Чтобы подняться выше, пришлось двигаться наощупь вдоль его длинного туловища. Добравшись до хвоста, она, превозмогая боль, кое-как вскарабкалась на спину статуи. Раненая нога напоминала о себе каждым движением, а кровь мерзко хлюпала в сапоге. В конце концов, она уселась на шею волка и позволила себе несколько минут передышки.
Теперь она была выше, недосягаема. Здесь волки её точно не достанут.
— Ладно… Пора, — сказала она, задрав голову к зеркальному потолку.
Мара вытянула руку, и эфирная звезда взмыла вверх, осветив поляну холодным белым светом. Лучи начали отражаться от множества зеркал, размываясь, рассыпаясь по саду в сложных траекториях, создавая причудливый рисунок света и теней.
Но её сердце застыло, когда вокруг статуи начало происходить нечто странное. Тени волков, отбрасываемые статуей, ожили. Они поднялись над землёй, обретая объём и форму. Десятки. Нет, больше чёрных волков-теней забегали вокруг, воя, лая, рыча, лязгая зубами. Они подпрыгивали, стараясь дотянутся до девушки, но не доставали.
— Отлично, — дрожащим голосом пробормотала Мара, пытаясь сохранить хладнокровие. — Это тени. Но как избавиться от теней?
Простая фраза всплыла словно из ниоткуда: «Тени исчезают в полдень».
Мара подняла звезду в самый центр, точно над статуей. Её идея заключалась в том, чтобы устранить её тень, направив свет прямо вниз. Она попыталась сосредоточиться, несмотря на окружающий хаос. Чёрные силуэты под статуей на мгновение попятились, став не такими отчётливыми… но только на миг. Новые лучи отражались от зеркального потолка, рождая новых теневых волков.
Она закрыла глаза, успокоила дыхание и попыталась рассуждать логически. Свет создаёт тени. Но когда теней нет? Когда свет повсюду. Рассеянный свет! Вот в чём дело!
Она задрала голову, изучая направление зеркал. Всё выглядело сложно, почти хаотично, но у неё не было времени и сил на теоретические расчёты. Действовать приходилось интуитивно. Мара запустила ещё несколько звёзд, размещая их так, чтобы лучи распределялись равномерно.
Сначала ничего не происходило. Волки продолжали метаться, а каждое её движение отдавало жгучей болью в ноге. Но Мара не сдавалась. Она упорно добавляла всё новые источники света, пока зеркальный потолок не засверкал единым фонарём.
И, наконец, это сработало. Свет стал ровным и мягким. Каждый угол сада был залит беспощадным белым сиянием. Тени исчезли, будто их никогда не существовало. Полянка опустела, а жуткие рычания и вой утихли, будто были отрублены одним взмахом ножа.
Мара медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение уходит из плеч, но слабость от пережитого накатывает с новой силой. Она потёрла лицо рукой и посмотрела вокруг, впервые осматривая пространство без страха.
Её взгляд упал на другую сторону сада. Сквозь переплетение веток и лиан она разглядела тонкое сияние. Там, в стене зелени, был портал. Теперь нужно было лишь добраться до него.
Глава 58Столкновение
Прихрамывая на раненую ногу, Мара устало плелась через густые заросли к порталу. Ну, хотя бы кровь перестала течь ей в сапог. Всё. Всё закончится, стоило только сделать ещё несколько шагов. Она вошла в этот кошмар — и теперь выйдет из него.
В мыслях она уже была где-то далеко отсюда. Вот она выбралась наружу, забралась на спину Снежка. Ещё немного — и он отнесёт её в Эльфеннау. Она добавит в ванну целебных трав, согреется, смоет с себя эту кровь. Ну а с ногой придётся что-то решать — по всей видимости, доктор Ллойд будет ворчать, накладывая швы. Но это всё позже. Сейчас осталось сделать всего несколько шагов…
Она даже не заметила, как прошла через портал. Прощай, сад. Здравствуй, хранилище. Помещение было почти таким же, как другие хранилища Башен: строгие книжные шкафы вдоль стен, металлические стеллажи, покрытые толстым слоем пыли, и предметы неизвестного назначения. Она только сейчас вспомнила, что было бы неплохо прихватить с собой столько артефактов, сколько она сможет унести.
Постамент с книгой, в отличие от других Башен, стоял совсем рядом, прямо у портала. «Спасибо за милосердие, Аэллард,» подумала она саркастично и без лишних раздумий сунула книгу в сумку. Эта часть задания была самой простой. Мара стояла неподвижно несколько секунд, давая себе передышку. Дыхание постепенно выравнивалось, и напряжённые мысли о недавнем испытании понемногу отступали. Теперь она должна осмотреть хранилище.
Мара двинулась вдоль стен в поисках гравировки Волка, которая укажет ей путь к следующей Башне.
— Так-так… — вдруг раздался за спиной знакомый голос.
Мара рывком обернулась, сердце бешено колотилось в груди. Прятаться было некуда. Она стояла на открытом пространстве, словно мишень на пустыре. Да и раненая нога лишила её прежней манёвренности. Дьявол. Она совсем про него забыла.
Прямо на пороге портала стоял Кай Ардонис собственной персоной. Его высокая фигура едва умещалась в светлом проёме, откуда он холодно и оценивающе смотрел на неё. На губах играла презрительная усмешка, а в глазах горело что-то тёмное, угрожающее.
— Не думал, что увижу тебя так скоро, Мара Сейр, — голос его был ровным, насмешливым. — Долго же ты добиралась. Да-да, птичка на хвосте мне принесла, что ты покинула академию.
Мара застыла в защитной стойке. Воздух вокруг стал невыносимо плотным. Она подняла руку, удерживая перед собой воздушный щит.
— Жаль, что твоё тело тут никто никогда не найдёт, — добавил он с притворной тоской.
Мара даже не успела сказать ничего в ответ. Она едва смогла уловить движение его рук. Пространство перед ней вспыхнуло оранжевым светом, когда чудовищной мощи столп огня обрушился на неё.
Сила удара обожгла её лицо даже через щит. Огненная лавина ревела, перекрывая все звуки.
Но тренировки с Дамианом не прошли даром. Мара не сдвинулась с места. Её ладони засветились голубоватым светом, и она разрезала смерч пополам, развеивая его в стороны. Поток огня исчез, будто его и не было.
Кай замер на месте, потрясённый её реакцией. Но прежде чем он успел что-либо сделать, Мара уже подняла руку, посылая в него мощный эфирный луч. Свет яркого голубого оттенка сорвался с её пальцев и понёсся в его сторону с невероятной скоростью. Кай едва успел отпрыгнуть, а луч, пролетев мимо него, прожёг насквозь стоявший за ним массивный шкаф, оставив зияющую дыру с подпалеными краями.
Ардонис медленно выпрямился, его грудь тяжело поднималась и опускалась. Его лицо больше не выражало высокомерия. Вместо этого на нём было что-то странное — смесь восхищения и… зависти. Его глаза остановились на руках Мары, которые продолжали светиться голубоватым сиянием.
— Так это правда… — прошептал он, скорее себе, чем ей. — Ты и в самом деле эфирный заклинатель.
Мара не ответила. Её сердце продолжало колотиться, но теперь не от страха. Она чувствовала свою силу — она знала, что может справиться с ним, если потребуется. Но что-то в его голосе заставило её насторожиться.
Кай снова заговорил, и его голос стал почти нежным.
— Ты знаешь, сколько людей мечтали бы о том, что ты умеешь? Ты понимаешь, какая у тебя сила?
Он сделал шаг вперёд. Мара чуть отступила, но продолжала держать его на прицеле, ладонь всё ещё светилась эфирной магией. Она чувствовала, как сила его кольца тянет невидимые щупальца к её разуму, но она была для них недосягаема.
— Это дар, — продолжал он, глядя прямо ей в глаза. — Ты даже не представляешь, какой потенциал ты скрываешь. Вместе мы могли бы…
— Что⁈ — Мара перебила его, её голос прозвучал громко и резко. Она сама не ожидала от себя такой ярости. — Вместе мы могли бы что? Захватить мир? Чего ты добиваешься?
Кай остановился. На его лице появилась лёгкая улыбка, но в глазах светилось что-то холодное, почти пугающее.
— Всё, — сказал он, его голос стал тихим, но каждый слог звучал отчётливо. — Вместе мы могли бы всё. Всё, что ты только можешь себе представить.
Мара нахмурилась, её взгляд метался между его лицом и его руками. Что он пытался сказать? Но прежде чем она успела ответить, он сделал ещё один шаг вперёд, его голос наполнился почти гипнотическим теплом.
— Чего ты хочешь, Мара Сейр? — спросил почти участливо. — Это всё может быть у тебя. Я дам тебе всё, что ты попросишь.
«Всё…» эхом прозвучало в её голове.
Кай Ардонис вот-вот станет самым влиятельным человеком Британии. И если она станет на его сторону… Безграничная власть, влияние, ресурсы… Может быть, он мог бы найти для неё самых лучших целителей в мире, которые бы нашли способ снять проклятие с Веспериса.
Мара замерла, её взгляд упёрся в лицо Кая, но в сознании разворачивалась совсем другая картина. Его слова продолжали звучать в её ушах: «Чего ты хочешь, Мара Сейр?»
«Я хочу спасти Веспериса.»
И сразу за ней последовала другая:
«Как бы поступил Дамиан?»
Будь у него хоть призрачная надежда снять проклятие, он бы согласился?
И для Мары было ясно, как день — он бы согласился. Он бы пошёл на всё, и даже дальше. Эта черта восхищала её в Дамиане. Его сила, его неуступчивость, его готовность бороться за тех, кто ему дорог. Но так же сильно это пугало её. Дамиан был как пламя: яркий, горячий, и не знающий, где остановиться. Он мог бы сгореть в этом огне, не оставив ничего.
Но сейчас здесь не было Дамиана. Здесь была только она.
И тут до неё дошло.
Она видела, как Кай смотрел на неё, как завидовал её силе. Он был лишь подделкой, магом, который цеплялся за артефакты, чтобы получить крохи того, что было у неё.
Ей не нужен он, чтобы спасти Веспериса. Или для чего-либо другого. Всё, что он обещал ей, Мара могла взять сама.
Мара стиснула зубы, её ладонь засияла ещё ярче.
— Ты мне не нужен, — сказала она тихо, но её голос зазвенел непривычной для неё самой сталью.
Кай вздохнул, и его лицо тут же потеряло маску дружелюбия.
Мара не успела понять, что произошло. Она только увидела, как его глаза стали чёрными, и в следующую секунду её тело пронзила боль, такая острая и невыносимая, что она рухнула на пол.