— А сколько времени прошло с тех пор, как шахту закрыли? — спросила она, стараясь держать голос ровным.
— Лет десять, — ответил он, пожав плечами.
— Но ведь… — Мара прокашлялась. — Они наверное уже умерли? Пауки.
Дамиан тяжело вздохнул.
— Сложно сказать наверняка. Возможно, они всё ещё там.
Мара нервно сглотнула.
— Подожди, — осторожно начала она. — Когда ты говоришь «гигантские»… О каких именно размерах идёт речь?
— Ну, — протянул Дамиан, потирая затылок. — На самом деле, говорят, что некоторые из них размером с собаку. А то и…
Он замялся, словно не был уверен, стоит ли говорить это дальше, но в его лице не было никакого следа шутки.
— С лошадь, — закончил он наконец, искоса глядя на её реакцию.
От этих слов у Мары перед глазами потемнело. Пауки, и так вызывавшие у неё иррациональный ужас, теперь рисовались в голове чем-то совершенно запредельно чудовищным.
— С лошадь… — повторила она. — Ты шутишь? Пожалуйста, скажи, что это шутка, Дамиан!
Он лишь покачал головой.
— Я никогда их сам не видел, если это тебя утешит. Но… слухи ходили именно такие.
Дамиан потянул за одну из досок, и гвозди, державшие её, легко выскочили из прогнившего дерева.
— Ну, хотя бы пауки прекрасно горят, — с какой-то совершенно несоответствующей ситуации легкомысленностью заметил он, ловко срывая с барьера оставшиеся доски. — Так что у нас есть преимущество. Главное, держись за мной.
Когда доски оказались окончательно убраны, перед ними открылся чёрный, зияющий проход в туннель, такой тёмный, что от одного только вида внутри начинали дрожать колени.
Дамиан вскинул ладонь, и над его головой вспыхнул небольшой огненный шарик. Он сделал шаг внутрь, огонёк за ним скользнул вперёд, освещая каменные стены.
Тяжело вздохнув, Мара вошла следом.
В первых нескольких шагах не было ничего необычного, просто сырой тоннель с характерным запахом старого дерева и камня.
— Ты… знаешь, где именно провалилась башня? — спросила она, стараясь придать голосу уверенности.
— Примерно, — уклончиво ответил Дамиан.
Мара закатила глаза, но больше ничего не сказала. Вместо этого, она оглядывалась на стены шахты, пыталась бороться с усиливающимся чувством клаустрофобии.
Вскоре тоннель начал полого опускаться, уводя их всё глубже под землю. Воздух становился тяжелее, а температура медленно понижалась.
— У нас над головой несколько метров земли и камней, которые… — она запнулась. — Которые могут обрушиться в любую секунду.
— На счёт этого не переживай, — бросил Дамиан. — У нас обоих довольно неплохо обстоят дела с управлением землёй, так что смерть под завалами нам точно не грозит. Чего нельзя сказать об отравлении ядовитыми газами…
— Прошу прощения⁈ — взвизгнула Мара, но тот в ответ лишь рассмеялся.
Стены шахты отдавали глухим эхом каждый их шаг. Огненные шарики, мерно плывущие над их головами, бросали причудливые тени на стены, отчего создавалось ощущение, будто вокруг кто-то постоянно двигался. Воздух был затхлым и тяжёлым, пропитанным запахами глины, мокрого дерева и чего-то почти металлического.
Мара, не зная, куда деть взгляд, изучала деревянные подпорки, которые местами уже сгнили, изредка касаясь их пальцами, как будто чтобы убедиться, что они всё ещё держат потолок.
Засмотревшись, она чуть не врезалась в Дамиана, который вдруг остановился. Тоннель разветвлялся в две стороны: один уводил вниз, а другой влево, почти горизонтально.
— И куда теперь? — спросила Мара, нервно кусая губу.
Дамиан упёр руки в бока и оглядел оба пути.
— Интуиция подсказывает, что налево, — наконец сказал он.
Мара подняла бровь, сложив руки на груди:
— Интуиция? Ты же говорил, что примерно знаешь, где Башня.
— «Примерно» — значит она точно в этих шахтах, — Дамиан решительно шагнул влево.
— Отлично, — проворчала она, но всё же последовала за ним.
Они сворачивали, спускались, поднимались и снова сворачивали, но коридоры всё больше становились похожи друг на друга. Мара начала замечать, что её собственные следы на влажном полу уже встречаются дважды, а это не предвещало ничего хорошего.
— Мы ходим кругами, — резюмировала она, когда они вышли в очередной зал с осыпавшимся потолком, где тоннель обрывался. — Мы точно уже были здесь. Вон, видишь тот странный камень?
— Ну ладно, может быть, — признался он. — Вернёмся.
— Мудрое решение, — съязвила она.
Они развернулись и пошли назад по уже знакомому пути, но что-то подсказывало Маре, что Дамиан и сам начал сомневаться, куда на самом деле стоит идти.
— Мы, наверное, тут и умрём, — заметила она мрачно спустя несколько минут.
— Откуда в тебе столько пессимизма? — поинтересовался он и сел на большой камень. — Должно быть, ты просто проголодалась. Перекусим?
Она удивлённо приподняла брови:
— Здесь?
— Боюсь, таверны поблизости нет.
Она пожала плечами, но сдалась и присела рядом. Дамиан развернул салфетку, которую им дала Кэтрин, и протянул ей пирожок.
Пирожки были вкусными, со шпинатом, и они ели молча, думая каждый о своём. Дамиан доел первым, вытер губы салфеткой и спрятал её в карман. Мара засунула последний кусочек в рот, как вдруг заметила, что Дамиан смотрит на неё как-то странно.
— Что? — настороженно спросила она.
— Слушай, только не двигайся, ладно? — сказал он, протянув к ней руку.
Мара замерла, не до конца поняв, что происходит, но в воздухе сразу повисло напряжение.
— Почему? — её голос дрогнул, и в груди возник неприятный холодок.
Дамиан посмотрел ей в глаза, почти успокаивающе.
— Не волнуйся, это ничего страшного, просто… не шевелись.
— У меня… что-то в волосах? — догадалась она, затаив дыхание.
Он молча кивнул, вытягивая руку вперёд.
— Это паук⁈ — вскрикнула она, начиная паниковать.
— Нет, это не паук, — слишком быстро ответил Дамиан.
Мара недоверчиво посмотрела на него, готовая вот-вот сорваться.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — Дамиан звучал спокойно, его голос был слишком ровным, слишком отточенным, а его рука приблизилась к её волосам с явной осторожностью. — Я клянусь, это не паук. Это просто… веточка. Да. Маленькая веточка. Просто будь хорошей девочкой и дай мне убрать её.
Ей было тяжело дышать, но она закрыла глаза и постаралась замереть, как он велел. Его рука плавно скользнула к её волосам, и, поймав недрогнувшими пальцами едва ощутимое движение, он быстро убрал что-то из чёрных прядей.
— Всё, — сообщил он, вытирая руку о камень за спиной. — Ты свободна от злого духа подземной веточки.
Мара подозрительно уставилась на его спрятанную руку.
— Покажи.
— Что? — Он попытался изображать искреннее непонимание, но нервно улыбался.
— Покажи. Руку. Сейчас. — Её голос стал требовательнее.
Он спокойно пожал плечами:
— Ну, я её уже выкинул.
Мара вглядывалась в лицо Дамиана, но его непроницаемое выражение лишь больше злило и настораживало её. Ещё несколько секунд она пыталась угадать, врёт он или нет, и наконец, не выдержав, развернулась к нему спиной.
— Проверь. Пожалуйста, — велела она срывающимся тоном. — Убедись, что там нет… других «веточек».
Ему потребовалось пару мгновений, чтобы осознать, что от него требуется. Затем он усмехнулся, но тут же прикрыл улыбку ладонью, понимая, что она близка к настоящей панике.
— Хорошо, Сейр, — сказал он серьёзно. — Сиди ровно, я посмотрю.
Дамиан поманил огненный фонарь поближе и осторожно взял её длинные волосы в руки. Он пропускал волнистые, чуть пушистые пряди сквозь пальцы, проверяя, что в них нет больше никаких незваных гостей. Он достал только несколько маленьких сухих листиков, упавших на её голову, пока они ехали по лесу. Но решил об этом не говорить.
Когда он убедился, что больше «веточек» — или кого бы то ни было ещё — в них нет, он сложил волосы в руках, тщательно разделил их на три части и начал собирать в мягкую косу.
Мара чувствовала, как он переплетает её волосы, его пальцы двигались методично, но осторожно. Её сердцебиение замедлилось, и напряжение, которое поглотило её минуту назад, начало рассеиваться.
— Всё, — произнёс он, бережно перебрасывая косу ей за плечо. — Ты в безопасности.
Его руки мягко оставались на её плечах.
— Кажется, ты и вправду боишься пауков, да? — тихо сказал он, голос звучал так спокойно и искренне, что у Мары не осталось желания возмущаться или отбросить этот вопрос как шутку.
Она вздохнула, пряча взгляд в пол:
— Да.
— Не бойся, — Дамиан чуть погладил её. — Я же обещал защищать тебя от всех пауков.
— Спасибо… — выдохнула она, всё ещё глядя куда-то в сторону. Но вдруг её спина напряглась, и она выпрямилась, замерев на месте. — Я что-то чувствую.
Дамиан усмехнулся, его губы изогнулись в лёгкой, почти дерзкой улыбке:
— Наконец-то. Я тоже…
Но Мара его уже не слушала. Она схватила свою сумку и встала, её движения были быстрыми и целеустремлёнными.
— Башня, — резко выдохнула она, словно не веря собственным словам. — Я чувствую Башню. Я знаю, куда идти!
— Мара, подожди! — воскликнул Дамиан, но она уже сорвалась с места.
Мара почти бежала по узкому коридору шахты, словно невидимая нить вела её за руку. Звук её шагов и тяжёлого дыхания отдавался эхом в каменных сводах. Дамиан, глухо выругавшись, поспешил за ней, огненные шары теперь едва поспевали за ними.
— Сейр, стой! — крикнул он, но она даже не обернулась.
Она выбежала в огромный грот, и её сердце внезапно ухнуло куда-то вниз. Здесь она остановилась.
Прямо перед ней высилась каменная завеса, завал из огромных обломков скал. Её ладонь медленно поднялась, и она коснулась одной из грубых каменных поверхностей.
— Она здесь, — выдохнула Мара, разворачиваясь к Дамиану, который только что вбежал за ней. — Башня… она там, за завалом. Я уверена!
Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, Дамиан схватил её за руку и дёрнул назад.