— Рябиновый соус? — переспросила Мара. — Рябину вообще едят?
— Разумеется, — спокойно ответил Весперис, поднося кусочек к губам. — Нежный баланс сладкого и терпкого. Изумительно оттеняет вкус дичи.
К счастью, десерт с сомнительным составом изобрести было крайне сложно, так что когда на столе появилась подборка лучших сладостей ресторана, ни Мара, ни Дамиан не крутили носами. Крем-брюле с карамельной корочкой, лимонный тарт, воздушный мусс из маракуйи, малиновый сорбет… Всё это выглядело настолько аппетитно, что даже после обильного ужина они не отказались.
Весперис, напротив, попробовал всего лишь кусочек шоколадного фондана, после чего с невозмутимым выражением лица отставил тарелку. Он не особо любил сладкое.
Мара, доев последнюю ложку сорбета, откинулась на спинку стула и вдруг осознала, что… всё это великолепие как-то умудрилось в неё поместиться. Причём без малейшего чувства тяжести.
— Это странно… — пробормотала она.
— Что странно? — Дамиан, доедая свою порцию, посмотрел на неё с любопытством.
— Вся эта гора еды, — Мара обвела взглядом опустевший стол. — Раньше мне бы хватило только закусок, а сейчас… я всё съела и даже ремень не ослабила.
Дамиан вдруг посерьёзнел.
— А как питалась раньше? — спросил он, отодвигая пустую тарелку и сосредоточив на ней изучающий взгляд.
Мара замялась.
— Ну… нормально…
— Мара. — В его голосе прозвучало предупреждение. — Подробности.
Она поморщилась, но всё-таки нехотя начала перечислять:
— Овсянка на завтрак… Пара бутербродов. На обед какое-нибудь мясо с гарниром. Чай со сладостями. Лёгкий ужин, тоже что-то вроде бутербродов.
Повисла пауза.
Весперис перевёл на неё взгляд.
— Что? — его голос звучал встревоженно. — Это же очень мало.
— Ну… нормально, — снова попыталась оправдаться она.
— Ты до сих пор так питаешься? — уточнил он, сдвинув брови.
— Ну, когда как… но в основном да, — призналась Мара, начиная чувствовать, что этот разговор заходит куда-то не туда.
Дамиан сокрушённо качнул головой и провёл рукой по лицу.
— Это я виноват, — пробормотал он.
— Что? — Мара удивлённо моргнула.
— Я должен был догадаться, — он тяжело вздохнул. — Это ведь очевидно. Волшебники тратят гораздо больше энергии, чем обычные люди, когда используют магию в повседневной жизни, а тем более сейчас, в период обучения. Не говоря уж о мощных заклинаниях…
Он закрыл глаза и помассировал виски.
— Из-за этого волшебники едят гораздо больше, чем неволшебники. Гораздо. Тебе с самого начала нужно было пересмотреть рацион.
Мара приподняла бровь.
— Ну теперь понятно, почему я всегда такая голодная… — задумчиво пробормотала она.
Весперис покачал головой, всё ещё выглядя обеспокоенным.
— Это не просто «голодная», Мара. Это вопрос твоего здоровья. Ты вообще замечала, как похудела за последнее время?
— С чего ты взял? — огрызнулась она.
— Во-первых, у тебя щёки впали, — невозмутимо отвечал он. — Во-вторых, я чувствую твои кости каждый раз, когда прикасаюсь к тебе. Не то, чтобы я трогал много людей, я не уверен, что знаю, как должно быть, но мне кажется, это ненормально. Дамиан, к примеру, куда более мягкий. Хотя местами тоже довольно твёрдый…
Дамиан поперхнулся чаем и закашлялся.
Весперис мгновенно залился краской.
— Я про колени и локти, идиот! — зашипел он.
Дамиан кашлял, краснел и махал рукой, сражаясь с чаем за свою жизнь.
— Ты мог бы немного по-другому это сформулировать? — хрипло переспросил он, всё ещё задыхаясь.
Весперис только скрестил руки на груди и отвернулся. Мара нахмурилась, не понимая, что вызвало такую бурную реакцию.
— А что смешного? — поинтересовалась она.
— Боже, благослови твою невинную душу… — пробормотал Дамиан.
— Что? — Мара сдвинула брови ещё сильнее.
— Ничего! Абсолютно ничего, забудь, просто забудь!
Она подозрительно сузила глаза, но решила оставить это на потом.
Покончив, наконец, с едой, Весперис размашистым росчерком выписал официанту чек, даже не удосужившись посмотреть на сумму. Официант, конечно, сохранил безупречно вежливое выражение лица, но Мара видела, как у него дёрнулся глаз, когда он принял платёж.
Так как целый день был ещё впереди, Весперис соблаговолил согласиться вернуться к изначальному плану и отправиться на побережье.
Солнце светило ярко, заливая берег золотистыми лучами. Песок был тёплым, чуть влажным, бархатистым под босыми ногами.
Они расстелили плед на горячем песке, а затем, сбросив ботинки и закатав штанины до колен, направились к воде.
Вода ласково плескалась у их ног, волны разбивались мелкими барашками, и на какое-то мгновение, стоя по щиколотку в холодном море, под лучами заходящего солнца, они почувствовали себя свободными.
Мара посмотрела на Веспериса, наблюдая, как солёный ветер играет в его волосах, а золотистый свет отбрасывает мягкие блики на его лицо.
— Ты счастлив? — спросила она.
Весперис не ответил сразу. Он закрыл глаза, подставляя лицо мягкому бризу, и глубоко вдохнул.
Шум волн, тёплый песок под ногами, крики чаек, лениво парящих в небе.
И только они трое.
— Пожалуй, да, — наконец произнёс он. — Прямо здесь и сейчас… на этом пляже, под этим солнцем.
Он обернулся к Маре и Дамиану:
— Если бы рай существовал, я бы хотел, чтобы он был именно таким.
— Ну, если ты встретишь там меня, то это точно не рай, — тут же встрял Дамиан, ухмыляясь.
Весперис покачал головой, явно ожидая чего-то подобного.
— В моём раю будет свой собственный Дамиан, — невозмутимо парировал он. — Тот, который не портит душевные моменты дурацкими шутками.
Дамиан изобразил возмущение:
— И зачем тебе тогда такой Дамиан?
Весперис усмехнулся, и в его смехе было что-то по-настоящему тёплое, искреннее.
— Чёрт возьми, ты прав, — признал он.
И, не говоря больше ни слова, направился обратно к пледу.
Мара и Дамиан переглянулись, затем последовали за ним.
Какое-то время они просто лежали на горячем песке, молча вглядываясь в небо, где облака медленно плыли вдоль линии горизонта.
Весперис вдруг приподнялся на локтях, лениво повернул голову в сторону подруги.
— Раз уж сегодня мой день рождения… Я могу просить что угодно, верно?
Мара моргнула, слегка смущённая его тоном.
— Ну… — Она скосила взгляд в сторону, затем снова посмотрела на него. — Просить-то можешь что угодно…
Весперис чуть усмехнулся, но в его улыбке не было ни насмешки, ни хитрости.
— Можешь меня обнять?
Мара нахмурилась, а затем, ни секунды не раздумывая, обняла его за талию и прижалась головой к груди.
— Я могу обнимать тебя не только в твой день рождения.
Она покосилась на Дамиана, который наблюдал за ними с уже знакомым ей выражением лица.
— Я помню, из какого мира ты пришла, — тихо проговорил Весперис в её макушку. — И могу представить, что для тебя такие вещи всё ещё… чересчур.
Мара покачала головой и улыбнулась.
— Это не так. Наоборот. Мне очень нравится обниматься. Я не знаю, как бы жила без этого.
— Так-так-так, — насмешливо протянул Дамиан. — Может, мне оставить вас наедине?
Весперис бросил на него холодный взгляд.
— Даже не думай, Спэрроу. Иди сюда. Обними меня тоже.
Дамиан округлил глаза.
— Что?
— Ты слышал, — невозмутимо сказал Весперис. — Я приказываю. Мой день рождения — мои правила.
— Чёрт возьми… — пробормотал Дамиан, но подчинился. Он пододвинулся, тяжело вздохнул, как будто собирался на плаху, и с явным преувеличением обнял Веспериса, просунув руки между ним и Марой.
— Ну вот, доволен? — пробурчал он, сжимая его так сильно, чтобы тому стало больно.
— Очень, — ответил Весперис и едва заметно улыбнулся.
— Великолепно… — ворчал Спэрроу. — Может ещё поцелуемся все вместе?
Мара захихикала.
— Почему бы и нет? — Весперис поднял бровь.
— Ну уж нет! — взвился Дамиан. — Не буду я тебя целовать! Даже в твой День Рождения!
Глава 79Ловушка
Мара сидела за столом, склонившись над книгой по теории стихий, пытаясь вбить в голову формулы. Дамиан, устроившись напротив, без особого энтузиазма крутил в пальцах карандаш, перечитывая одну и ту же строчку уже в десятый раз.
Но их прервал топот быстрых шагов, и кто-то подлетел на такой скорости, что со стола слетели несколько бумаг.
Ноксиан задыхался, словно только что пробежал пол-академии. Его обычно аккуратно зачёсанные волосы растрепались, а на лице не было и следа обычной самоуверенной маски — только застывшая паника.
— Весперис… — прохрипел он, опираясь на спинку стула. — Весперису плохо… Быстрее!
Мара подскочила быстрее, чем осознала, что делает. Сердце сжалось, по телу пробежал холодок.
— Где он⁈
— Мы собирались по делам в Кан Афон… Но как только мы вышли из академии… он просто упал!
Ноксиан с трудом говорил между тяжёлыми вдохами, но Мара уже не слушала. В её голове проносились жуткие картины: Весперис, лежащий на холодной земле. Весперис, неподвижный. Весперис, слишком бледный. Весперис, который уже не дышит. Они не успели.
— Пошли! — не раздумывая, бросил Дамиан, уже на бегу.
Они вылетели из комнаты, перепрыгивая через ступеньки, лавируя между студентами, которые с удивлением и недоумением провожали их взглядами. Мара не замечала ничего, кроме одного — дикого, обжигающего ужаса, разливающегося внутри.
Она не могла потерять Веспериса. Не сейчас. Не после всего.
Они должны были спасти его.
Ноксиан бежал впереди, Дамиан был рядом. Всё вокруг размылось в один сплошной поток — фонари, деревья, ученики на территории.
Они вылетели к воротам академии, запыхавшись, когда Ноксиан вдруг затормозил, развернулся к ним и с силой схватил обоих за локти.
— Что ты?.. — начал Дамиан, но договорить не успел.