Их тройка прошлась по телам, произведя надежный контроль, — никому не хотелось, чтобы один из атомитов внезапно вернулся к жизни и ударил им в спину, как только они пройдут дальше. Большинство противников не сильно отличались от обычных людей, разве что с гигиеной и одеждой у большинства были серьезные проблемы, плюс практически у всех наблюдались следы лучевой болезни на разных стадиях — бледные лица, запавшие глаза с фиолетовыми синяками, язвы и струпья, отвратные нарывы на теле. Но некоторых приложило гораздо сильнее, видно, доза у них была посерьезнее, и они уже больше стали напоминать зараженных, нежели людей. Черты лица у многих оплыли, потеряли симметрию и человечность, фигуры тоже начали меняться, руки у парочки превратились в натуральные «клешни» — несколько пальцев срослись между собой.
Дикарь, насколько позволяло время, окинул взглядом своего противника — нормально ознакомиться с внешним видом атомитов ему до сих пор не выпадало шанса, поэтому он утолил толику любопытства.
Впрочем, сейчас тоже было особо не до любопытства — после грохота взрывов каждая собака в этом подземелье в курсе о том, что сюда пожаловали нежданные гости. И тот, кого они опасаются больше всего, — тоже.
Следующим помещением оказалось огромное складское пространство. Теряющиеся в темноте множественные глухие перегородки и огороженные стальными решетками загоны, а также нагромождение множества ящиков, контейнеров и непонятных рундуков, превратили этот склад в настоящий лабиринт. Стоило лишь им войти сюда, как под сумеречными сводами рукотворного подземелья раздались предостерегающие крики противников — они уже догадались о прискорбной судьбе своих приятелей и сейчас заняли укрытия, взяв вход на прицел. Дикарь в самый последний момент успел активировать защиту, прикрыв собой Аврору от попаданий, а сам как мог нежно и аккуратно толкнул в плечо Луня. Судя по всему, толчок все равно вышел болезненным, но зато разведчик упал за застывшим навечно ржавым погрузчиком и вышел из поля зрения противника. Наступая на нимфу спиной, Дикарь попятился назад и в сторону, спрятавшись за стальным ящиком в половину человеческого роста. Пули бились о стену позади них, высекая крошки и яркие, но быстро гаснущие искры.
— Я видел минимум шесть дульных вспышек! Надо их обойти, а то они нас так прижмут!
Девушка перехватила автомат:
— Отвлеки их на себя, мы постараемся зайти с флангов!
Кивнув ей в ответ, Дикарь потушил фонарь на «отбойнике», дабы не служить ростовой мишенью для врагов, после чего подождал пять секунд, чтобы его глаза успели адаптироваться к изменившимся условиям освещения. Его соратники за это время, передвигаясь рывками и перебежками, скрылись в мешанине конструкций. Осознав, что пора начинать, рейдер осторожно выглянул из своего укрытия, наметил сектора стрельбы и те направления, куда стрелять не стоило, чтобы не зацепить своих. Потом сконцентрировался на одном из нападавших — тот палил в белый свет как в копеечку, торопливо опустошая магазин, отчего дульная вспышка отлично демонстрировала его местоположение в сумраке подвала. Стрелял враг, похоже, не особенно прицельно, при этом смещаясь в сторону Дикаря. Видимо, расчет противника строился на том, чтобы подавить врага сконцентрированным огнем, не давая ему высунуть носа, а после закидать гранатами. И надо признать, некоторые шансы на успех у этого плана были.
Вскинув «отбойник», Дикарь включил «щит», дабы не словить ненароком одну из множества летящих в его сторону пуль, после чего прицелился по дульной вспышке врага и начал экономными короткими очередями стрелять. Обзорное стекло противогаза слегка запотело от волнения и страха, делая стрельбу не очень-то комфортной, но с третьей или четвертой попытки Дикарь умудрился попасть. Вопль противника, выронившего оружие прямо во время стрельбы и покатившегося по полу, был слышен даже через оглушительный треск очередей, выпускаемых несколькими стволами, и грохот попаданий по металлу и бетону.
Уничтожив одного из врагов, Дикарь ненадолго спрятался и отключил защиту — запасы энергии не бесконечны, нужно их экономить. К тому же дульная вспышка его «отбойника» точно так же делала его видимым для врага, как и их для него, поэтому стоило сменить укрытие и сбить им прицел. Рейдер удостоверился, что в магазине осталась еще как минимум половина патронов, после чего повторил свой маневр. Правда, в этот раз он никого не убил, да это уже и не требовалось. Стрельба как-то резко сошла «на нет», а потом и вовсе прекратилась. Похоже, его соратники сделали свое дело.
Не рискуя и не подставляясь, Дикарь короткими перебежками (дабы не вводить в искушение возможных выживших врагов) повторно сменил позицию и переместился туда, где лежал убитый им атомит.
— Выходи, тут чисто!
Аврора сменила автомат на «глок» и принялась добивать скулящих подранков. Спустя минуту все было кончено. Разведчик прошелся по трупам, собирая боеприпасы, и они двинулись в дальний конец помещения — именно оттуда пришли на грохот взрывов убитые ими только что защитники подземелья.
Они уперлись в еще одну ржавую дверь. Нимфа сверилась с показаниями датчика:
— Фон растет, держите ушки на макушке. Похоже, мы приближаемся к «гнезду»!
— С чего ты взяла?
— Я говорила уже — «пассажирам» нужно радиационное излучение, а подрастающим паразитам особенно. Так что в «гнездах» всегда прилично фонит. А для нас это лишняя причина тут не задерживаться. Или ты решил примкнуть к атомитам?
Дикарь зябко передернул плечами.
— Нет уж, увольте!
— Тогда двинули.
Слова девушки вскоре нашли свое подтверждение. Причем таким образом, что у Дикаря волосы зашевелились под шлемом. Они очутились в небольшой комнате, залитой насыщенным красным светом ламп, похожих на те, что используют фотографы для проявки пленок. Из-за них помещение предстало в инфернальном багровом освещении — под стать обстановке. Тут выстроились кругом четыре чугунные ванны, залитые какой-то густой, темной бурдой, похожей на желе. И в этом «желе» застыли тела трех беременных женщин. Или девушек — в неверном свете местного освещения детали было рассмотреть очень трудно. Когда они вновь включили тактические фонари на своем оружии, жуткие подробности посыпались на них как из рога изобилия. Рейдер приблизился к одной из несчастных. У нее, как и прочих жертв, живот ненормально раздулся — раза в два или в три от нормального, кожа на нем натянулась, словно на барабане. Под бледной, истончившейся кожей отчетливо проступили разветвленные реки набрякших лиловых кровеносных сосудов. В таком состоянии она явно неспособна даже передвигаться самостоятельно. Дикарь посветил в лицо несчастной, которая не подавала признаков жизни — зрачки у той были ненормально расширены, похоже, ее накачали какой-то наркотической дрянью, рядом стояла капельница с темной жидкостью внутри, медленно поступавшей в вену на исхудавшей руке по пластиковой, грязной трубке. Когда-то явно молодая и вполне привлекательная девушка, сейчас она выглядела словно столетняя старуха — под глазами залегли огромные черные фингалы, кожа покрылась складками и стала похожей на старый, пожелтевший пергамент, на котором повсюду проступили язвы и воспаленные пятна, губы ссохлись и потрескались, словно она несколько дней провела в палящей пустыне. Остальные девушки пребывали в похожем состоянии, на них без слез не взглянешь. У Дикаря сжалось сердце.
— Мама родная! Это чего это тут?
Голос Луня, даже приглушенный дыхательной маской противогаза, давал понять, какую гамму эмоций испытал разведчик при виде этого кошмара.
— Поздравляю — мы нашли инкубатор!
У Дикаря кровь застыла в жилах.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, что эта троица инфицирована личинками «пассажиров». Да что там — она ими напичкана по самые уши. Видишь ведь, как животы раздуты! Те уже наверняка сожрали ребенка внутри, присосались к плаценте и теперь отъедаются на полную катушку.
Девушка попинала берцем одну из пустых ванн, заполненную непонятной темной жижей, рядом с которой стояла опустошенная капельница.
— Похоже, мы как раз вовремя — одна из них «дозрела», ее наверняка уже вскрыли. Еще несколько дней — и из этого гнезда «космонавты» полезут сплошным потоком. Вернее, полезли бы, не объявись мы тут!
Рейдер прокашлялся в попытках прочистить вдруг запершившее горло.
— Им помочь можно?
Девушка посмотрела на него с жалостью — как учительница на первоклашку, сморозившего несусветную глупость.
— Дикарь, им конец. У них уже наверняка решето вместо половины внутренних органов! Они до сих пор живы только потому, что их постоянно стимами и еще какой-то ядерной бурдой накачивают, — она указала пальцем на одну из объемистых капельниц с непонятным темным содержимым. — Без них они бы на всю Зону моментально от боли орать начали. Еще бы, их же живьем изнутри жрут. Тут прилично фонит, надо с ними разобраться по-быстрому, потом дальше пойдем. Я… — девушка застыла на мгновение, прислушиваясь к чему-то и уставившись на дверь на противоположной от них стороне комнаты. — Бойся!
Договорить она не успела. Та самая дверь распахнулась резким рывком, а следом из темного проема в комнату проскользнула темная тень, очертаний которой Дикарь даже не успел толком рассмотреть — настолько быстро та двигалась. В короткое мгновение, за которое он едва бы успел моргнуть, эта тень очутилась рядом с ним. Рейдер лишь каким-то чудом успел включить свою защиту, прежде чем нападающий вцепился ему в предплечье железной хваткой. Дикарь среагировал похожим образом и сжал свободную руку на запястье атаковавшего его существа. Человеком это нечто уже явно не было — стоило лишь взглянуть ему в глаза, чтобы это понять! Те стали непроглядно черными, словно глазные яблоки изнутри залили гудроном, и теперь бледное лицо «космонавта» — а это вне всяких сомнений был именно он — до дрожи в коленках пугало черными провалами глаз. Его лицо не выражало ни единой эмоции, но при этом совершенно не было похоже на лица начинающих зараженных. У тех мимические мышцы расслаблялись, и лицо повисало на костях черепа, словно силиконовая маска. А тут с мышцами все было в порядке, просто само лицо сохраняло абсолютное спокойствие и безразличие. Словно «космонавт» не был в пылу схватки, а мирно отд