Когда до стаба оставалось километров двадцать, за ними увязалась небольшая стая зараженных, состоявшая из упертого топтуна, лотерейщика и десятка бегунов. Сигнал об опасности очень своевременно выдал уже окончательно оправившийся от встречи с рад-скреббером сенс, а дальше за уничтожение несущихся из близкого перелеска наперерез технике мутантов взялся Дикарь. Он уже настолько взвинтил сам себя, что расстрел не самых сильных зараженных воспринял не как угрозу, а как шанс сбросить лишнее нервное напряжение. Поэтому он безо всякой жалости размолотил сначала самых опасных зараженных, отстрелив ногу топтуну и сразу же выведя его из строя, а после устроил кровопускание и жрачу, до которого дошло, что они связались не с той добычей. Он попытался укрыться за рекламным баннером, стоявшим около трассы, но эта штука давала нулевую защиту от пулеметного огня, и Дикарь его срезал очередью, остро ощущая местоположение мутанта своим внутренним чутьем, пусть и не видел его.
— Топтуна добьем? — Это мехводу стало любопытно.
— Хрен с ним, не будем терять время!
Оставшиеся бегуны большей частью прекратили погоню, осознав бесперспективность этой идеи. Разве что один из спидеров проявил недюжинную настойчивость, уцепился за какой-то выступ на броне и взобрался на «коробочку». Некоторое время его не было слышно, но потом спидер добрался до водительского люка и принялся долбиться кулачищами в броню.
— Дикарь, у вас безбилетный пассажир! Луню снять его?
Аврора посчитала нужным отметить через рацию появление «зайца» на БМП. Дикарь лишь поморщился.
— Не надо, сам его сейчас стряхну.
Рейдер взял «люгер» наизготовку и отпер башенный люк. После чего нащупал способностью близкого зараженного, накинул на него «поводок», исключив даже малейшую возможность сопротивления со стороны того. Выбрался наружу, заставив спидера подползти к бронелюку и безропотно подставить беззащитный затылочный нарост под удар рукоятью пистолета, после чего точно так же безропотно умереть. Дикарь, морщась из-за неудобного положения тела, прямо на ходу принялся потрошить его споровый мешок на предмет ценностей — нечего им просто так пропадать. Раз уж они бросили на произвол судьбы затылки недостреленного топтуна и лотерейщика, надо хотя бы это прибрать к рукам, раз уж спидер оказался настолько любезен, что притащил спораны прямиком к ним в машину.
Закончить с потрохами Дикарь не успел. Он краем глаза заметил, как слева, в «зеленке», сверкнула вспышка, а после к бронемашине — казалось, прямиком ему в лоб, — устремилась огненная стрела.
— Берегись!
Вопль нимфы запоздал, ПТУР за мгновение ока преодолел расстояние, разделявшее пусковую установку и цель. Еще со времен стычки с танком внешников БМП лишилась динамической защиты с правой стороны, за что их группа едва не поплатилась во время встречи с бывшими коллегами Токсина, тогда еще отзывавшегося на позывной «Змей». И вот теперь, похоже, это сыграло свою роковую роль.
Дикарь, что-то невразумительно вопя, мог лишь наблюдать, как тупоносая темно-зеленая ракета, которую он успел разглядеть в мельчайших подробностях, подлетела к «коробочке» и вонзилась ей в борт в каких-то нескольких метрах от него самого. В следующую секунду остроносый корпус бронемашины поглотила яркая вспышка взрыва.
— Нет!
Верхнюю часть тела от огня и взрывной волны частично защитила откинутая крышка бронелюка орудийной башенки. Но лишь частично, к тому же от кумулятивной высокотемпературной струи пламени, сперва проплавившей стальную броню БМП, а после проникшей внутрь, защиты не было. Дикарь не успел среагировать вовремя и слишком поздно активировал «силовой кокон». Невыносимо обжигающее пламя, бурлившее внутри бронированной скорлупки и живьем сжигавшее находившихся внутри людей, лизнуло его ноги, после чего взрывная волна вытолкнула преграду из бронелюка, словно пробку из горлышка бутылки с шампанским. Тело рейдера, в огненном ореоле вырывавшегося из внутренностей «коробочки» языка пламени, словно из жерла пробудившегося вулкана, пролетело по воздуху с десяток метров и рухнуло на обочину дороги. От жгучей боли, резкой перегрузки и удара оземь Дикарь на какое-то время отключился, провалившись в темноту. И в этой темноте его уже ждали.
— Пришла пора тебе встретиться с моими хозяевами!
Голос Тритона, звучавший из-за зарешеченной двери, был как всегда бесцветным и абсолютно безэмоциональным, сухим.
— С внешниками, что ли? На кой хрен они мне сдались?
— С моими НАСТОЯЩИМИ хозяевами! Что касается внешников, то я лишь делал вид, что работаю на них, таково было мое задание.
— Тогда почему я об этом впервые слышу?
— Потому что тогда тебе было еще слишком рано об этом знать.
— Тогда я повторю свой вопрос — зачем мне с ними встречаться?
— Потому что это важно! А еще потому, что иначе остатки твоих выживших друзей сейчас отправятся на тот свет следом за остальными! Ну, в любом случае ты можешь рискнуть и проверить сам.
— Тварь!
Реальность вернулась рывком вместе с гулом пламени и оглушительным грохотом перестрелки. А еще с невыносимой болью в обожженных ногах — от нестерпимого жара синтетика штанов вплавилась в кожу бедер и голеней, расплавившиеся резиновые подошвы берцев чадно тлели и нещадно жгли ступни сквозь истончившийся материал. Дикарь захрипел, скрипя зубами.
— Настя, обезболивающее!
Когда спустя несколько секунд тело обдало волной благодатного тепла, и боль немного отступила, Дикарь услышал крик нимфы из чудом сохранившей работоспособность рации:
— О господи, он жив! Лунь, держись!
Рейдер повернул голову налево и увидел, как броневик в сотне метров от него с треском петляет по зарослям ивы, в попытках сбить прицел пулеметчику БТР, которого Дикарь сейчас не мог видеть. Его скрывал огромный жаркий факел, в который превратилась их БМП. Зато он прекрасно видел росчерки трассеров, яркими штрихами вспарывающих воздух на пути к цели. Девушка использовала обочину дороги и небольшую низменность, как защиту от пулеметного огня, и пока ей удавалось уйти из вражеского прицела. Но долго так продолжаться не могло — с такой плотностью огня рано или поздно «Тигр» достанут из башенного орудия и накроют очередью. Он стиснул челюсти, скрипнув зубами, с хрустом сжал обожженные, почерневшие от копоти кулаки. Тамтам, Ви, Токсин и даже Топор, которого он так отчаянно пытался спасти — все они погибли в огне, кумулятивная струя противотанковой ракеты выжгла внутренности бронемашины вместе с находившимися внутри людьми. Лишь он один умудрился уцелеть, да и то по какому-то невероятному стечению обстоятельств. Дикарь почувствовал, как внутри него заклокотал расплавленный свинец, разум захлестнула дикая, нечеловеческая ярость, направленная на убийц его друзей. Ему неистово захотелось оказаться рядом с ними и вцепиться им в горло, сдавить его со всей силы, рвать глотки, с наслаждением слыша сдавленный последний хрип этих нелюдей. Лишь неимоверным усилием воли он смог подавить в себе неконтролируемый поток эмоций и остудил голову — того сейчас требовала ситуация. Оплакивать погибших он будет после, сейчас есть более срочные дела. К тому же месть — это блюдо, которое полагается подавать холодным.
Рейдер высунул нос из-за дорожного бруствера и, прикрываясь ладонью от жара пылающей БМП, принялся рассматривать поле боя. Но почти сразу увидел, как в его сторону полетела цепочка трассеров — пули взрыли гравий обочины в каком-то метре от него, забросав глаза песком, и вынудили Дикаря юркнуть обратно. Пулеметчик врага точно знал свое дело, среагировал на его появление так, словно только этого и ждал.
— Сучары, хорошо подготовились!
Но той пары секунд рейдеру хватило, чтобы хоть примерно оценить расстановку сил. И из этой информации был вынужден сделать неутешительные выводы — они крепко встряли, противник организовал грамотную засаду, вырваться из которой шансов у них практически не было.
Вновь зашипела рация:
— Это Хвост, чтоб его! Его БТР лупит по нам с холма! А, черт! Лунь, пригнись, а то пулю поймаешь!
Дикарь снова скрипнул зубами, принимая волевое решение.
— Аврора, уходите!
Голос девушки — напряженный, злой, и, судя по ноткам в нем, слова, сказанные рейдером, нимфе совсем не понравились.
— Чего ты там бубнишь! Сейчас я тебя подберу!
— Они играются с нами, стоит мне залезть в машину, нас тут же расстреляют из крупняка! Валите отсюда на хрен!
— Черта с два я тебя тут брошу, понял!
Дикарь зарычал, словно волк, угодивший лапой в капкан:
— Это приказ, твою мать! Сваливайте немедленно, слышишь меня! Я уйду один, не думайте обо мне, спасайтесь сами!
И, похоже, это возымело эффект.
— Бл…дь!
Рейдер с облегчением увидел, что, несмотря на отборную ругань девушки в эфире, броневик изменил курс и принялся петлять в небольшом овражке, постепенно удаляясь от места засады. Хотя радоваться пока было рано, противник, занявший выгодную позицию на местности, в любой момент мог уничтожить машину пуском еще одного ПТУРа или очередью из крупняка — дистанция вполне это позволяла. Похоже, ему придется прислушаться к словам своего «пассажира» и поступить так, как предложил ему Тритон. Разве что сделает он это на своих условиях. Дикарь выдохнул, вырвал корпус рации из частично оплавившегося клапана разгрузки, после чего перешел на канал, которым обычно пользовались в повседневной жизни стронги. Враг почти наверняка слушает его.
— Хвост, слышишь меня?! Прекратить огонь!
Пока противник молчал, рейдер с тревогой прислушивался к перестрелке, страшась услышать грохот взрыва или перестук крупнокалиберных пуль по металлу бронированного автомобиля. Но злопамятный лидер одной из группировок стронгов, затаивший на него злость после их последней встречи и впрямь слушавший эфир, ответил спустя некоторое время:
— О, да у нас тут уцелевший турист! И с какой стати мне прекращать стрельбу?