– Леон, надо поговорить. Понимаешь, кое-что изменилось…
– Кто это? – перебил меня Тапперт.
– Это Джо.
– Просто Джо? – смерил ненавистническим взглядом дракона Леон. – Джо, убери руки от моей невесты!
Дракону надоели эти разговоры, он повернулся ко мне и поцеловал в висок, вызвав очередной приступ блаженства.
– Кэти, мне нужно поговорить наедине с твоим бывшим женихом. Ты не против?
– Я… да, хорошо.
Ошеломлённая я сделала несколько шагов в сторону столовой, скрываясь с глаз мужчин. Однако интерес сыграл своё дело и я тихонько прижалась к двери, пытаясь увидеть, что будет происходить дальше.
Джо сделал шаг вперёд и схватил Леона за воротник его дорогого камзола. Встряхнул разок, приподнимая над полом и вновь ставя назад. В глазах Тапперта прочиталось удивление, страх и неверие в то, что происходит.
– Прости, дружище, но я не могу смотреть спокойно, когда обижают детей, зверей или женщин. Ты не в курсе, а я знаю, что с Кэти ты вёл себя недостойно.
– Что тебе наплела Кэтрин?
– Кэти мне ничего не говорила. Я видел сам. Помнишь игру в снежки, – на глазах Леона проступило понимание и меня тоже поразило новое открытие. – Ещё раз притронешься к ней хоть пальцем, то вызову тебя на дуэль, подонок!
Джошуа ослабил захват и отпустил Леона. Он отвернулся от Тапперта и подошёл в сторону столовой, где тихонько притаилась я. Ой, нужно отсюда сматываться. Но убежать я не успела, потому что сзади вырос задумчивый Рейн. Совсем забыла, что дедушка тоже здесь, полностью уйдя с головой в шпионские игры. Рейн почесал подбородок, похлопал меня по плечу и вышел навстречу моим кавалерам.
– Полагаю, что у нас очередной нежданный гость. Леон Тапперт. В принципе, ожидаемо, – проговорил дедушка из холла. – Пропустите юношу к столу, думаю, нам всем есть о чём поговорить.
Воспользовавшись моментом, я вышла из своего укрытия и поспешила на кухню за новым комплектом столовых приборов. Вечер становился интересней и пугающе напряжённей.
Глава 16. Испытание на прочность
Кэти
– Раз сложилась такая обстановка, – нарушил молчание, возникшее над столом, дедушка, – то предлагаю устроить вам состязания.
Джошуа и Леон переглянулись. Я подозрительно покосилась на Рейна, понимая, что не к добру он что-то замыслил. Интересно, у меня будет шанс убежать от его идеи? Не участвовать?
– У нас есть Кэти – прекрасная девушка, моя милая родственница, – продолжал тем временем мой дедушка. – Я не хочу отдавать её замуж за непонятно кого. А тут сразу два претендента.
Леон сжал кулаки, привставая со своего места.
– Какие два претендента? – взревел он. – Наши родители давно договорились о свадьбе. Дело нескольких недель! Мы с Кэтрин поженимся!
– Меня мало волнует, о чём там надоговаривались ваши родители. Я не дам девочку в руки соплежуя.
– Это я то?.. – возмутился Леон.
– Ну если не хочешь участвовать в соревнованиях, то тогда Джо побеждает без борьбы, – заключил Рейн и моё сердце на миг чуть не выскочило из груди: – Хотя, конечно, дракона в женихи брать – что может быть хуже?
– Чем это вам драконы не угодили? – буркнул Джошуа.
– Хотя бы тем, что ваш темперамент способен спалить всё на своём пути при нестабильном психическом состоянии. Вспомнить только, сколько городов кануло в лету…
– Это было давно и с тех пор драконы научились контролировать себя, – рыкнул Джо.
На это дедушка только усмехнулся, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову. А разве были прецеденты? Я покопалась в памяти и поняла, что не слышала давно ни об одном нестабильном драконе. Но что я видела тогда на источнике силы? Джо полыхал на мою охрану, но почему? Защищался или нападал в порыве злости?
Рейн почесал подбородок и продолжил. Леон, к слову сказать, при нападке на Джо немного расслабился, присел на место, решив, видно, что ледяной маг куда лучшая партия для меня, чем дракон.
– Кэти, у тебя может ещё есть претенденты на руку и сердце? А то я уже загорелся идеей, ты же знаешь, как я люблю спортивные упражнения, – задумчиво проговорил дедушка.
Не успела я и слова вставить, как Леон стукнул кулаком по столу.
– Я буду сражаться за Кэтрин в ваших глупых соревнованиях. Хоть это и полный фарс! Мои родители будут в большом смятении, что Кэтрин даёт шанс ещё какому-то дракону, – брезгливо закончил Тапперт.
– Я не какой-то дракон. Я – Джо Беннет. И мне плевать на то, что ты там себе думаешь. Я из тебя лепёшку сделаю, – хмуро произнёс Джошуа, а потом перевёл внимательный взгляд на меня.
Но я молчала и вообще потом спрятала глаза в тарелке с курицей. Хороший ужин вышел, можно было бы собой гордиться, если бы не эти странные гости. И почему только никто не интересуется моим мнением? А дедушка так вообще просто радуется поводу поизмываться ещё хоть над кем-то. Не буду ему мешать наслаждаться творчеством. А когда всё закончится, скажу, что вообще замуж не собираюсь.
– Значит, завтра утром я жду вас на заднем дворе своего дома, – довольно сказал дедушка. – А сейчас, думаю, ужин нужно сворачивать. Кому-то следует хорошенько выспаться.
Леон ревностно проследил, чтобы Джо тоже стал собираться. Рейн отправил меня на кухню, самостоятельно провожая моих кавалеров и я была ему благодарна за это. Ещё не хватало, чтобы они соревновались, кто лучше умеет целовать ручку девушке.
Закончив громыхать тарелками, я вытерла руки и поспешила в гостиную, где по обыкновению дедушка предпочитал проводить вечера, если не встречался со своими подругами за пределами дома. Сейчас же он сидел с книгой в руках.
– Спокойной ночи, Рейн, – сказала, думая, что мой родственник не станет обсуждать прошедший ужин.
– Кэти, подожди секундочку, – дедушка отложил книгу и посмотрел на меня. – Я, конечно, иногда бываю чересчур груб или из меня так и льётся сарказм, но есть один серьёзный вопрос.
Рейн выдерживал паузу, а я не находила себе места от любопытства. Что же это за вопрос. Неужели он поинтересуется, собираюсь ли я вообще замуж?
– Ты мне доверяешь?
Безоговорочно, мелькнула первая же мысль. Да, несмотря ни на что, я верила всей душой, что дедушка на моей стороне и заботится о моём благополучии.
– Да, – ответила просто.
Рейн кивнул, пожелал спокойной ночи и вновь принялся за чтение. У себя в комнате я тоже достала исторические книжки, но сосредоточиться на них никак не получалось. В голову настойчиво лез Джо. Он видел, как со мной общался Леон и вступился, даже не зная, кто я такая. Или он знал? Да какая разница, он мне помог, оставшись в тени и мысль об этом мне очень нравилась. Но это значит, что по пути к источнику силы он меня признал? Он уже знал меня и ни слова не сказал об этом!
Совершенно запутавшись, я чуть ли в слух не застонала от досады. Почему между мной и драконом всё так сложно и запутанно? Да мы вообще не должны были с ним никогда пересечься, ведь наши кланы так далеки друг от друга и никогда не будут в хороших отношениях.
От раздумий меня отвлёк какой-то странный звук. Словно в окошко кто-то поскрёбся. Но коты тут не лазили, как и другая живность. Я встала с постели и подошла к тёмному окошку. И в ужасе отпрянула. Сквозь небольшой прямоугольник на меня смотрели чьи-то чёрные глаза.
– Кэти, это я, – шепнули в окошко.
Я открыла ставню и увидела смеющееся лицо Джошуа.
– Что ты здесь делаешь?
– Пытаюсь понять, почему во всём доме нормальные окно, а твоё такое, что даже голова не пролезет. За что так тебя?
– Из-за тебя, – нахмурилась. – Дедушка решил, что я могу сбежать.
– Это он правильно. Если бы не окно, я бы тебя украл на ночное свидание.
Мои щёки вспыхнули, а в сердце разлилось тепло. От возмущения, конечно. И от того, что в глубине души понимала, что я бы согласилась на это свидание. Спасибо за тесное окошко, что я не буду делать безрассудных вещей.
– Ну что ж, Кэти, тогда нам придётся встретиться только завтра на испытаниях от твоего дедушки, – рука Джо пролезла в окошко и коснулась моего лица. – До завтра, моя красавица.
Дракон взмахнул своими чёрными крыльями и отлетел от моей комнаты, оставляя после себя ощущение несбыточной мечты. Его фигура некоторое время маячила в воздухе, пока он не скрылся в ночной темноте.
Чтение на сегодня окончательно отменилось. С бушевавшими эмоциями управиться было нереально сложно, но я сделала над собой усилие и легла в постель, закрыв глаза. И что только задумал дедушка? Подтягивания, бег и прыжки в длину?
Поворочавшись недолго, мне повезло отправиться в мир сновидений. Снов я не видела, поэтому утро подкралось подозрительно быстро, словно и не было ночи. Однако я подскочила в привычное за последнюю неделю время и поспешила приводить себя в порядок. В душе рождалось нехорошее предчувствие.
На лужайке перед домом уже собралась вся мужская компания. Кажется, Леон и Джо решили соревноваться в том, кто раньше доберётся до дома моего дедушки. Наверное, победила дружеская ничья? Рейн улыбнулся мне и помахал, чтобы я скорее присоединялась.
Джо и Леон сделали было шаг ко мне, но дедушка предостерегающе поднял руку.
– Не время. Достаточно сказать Кэти «доброе утро» и приступим к разминке.
Не знаю, считал ли дедушка нашу пробежку и подтягивания на турниках за соревнование, но выматывать моих кавалеров он начал не на шутку серьёзно. Мне отлынивать от разминки тоже не дали. Поэтому я бегала, прыгала и делала колесо наравне со всеми.
Джо с удовольствием занимался и кидал откровенные взгляды на мой необычный наряд. И как только он успевал меня рассматривать и выполнять упражнения так хорошо? Леон не отставал, показывая тоже хорошие результаты. Сразу было ясно, что мужчины активно занимаются спортом.
Правда спустя время стало ясно, что силы у Тапперта начинают заканчиваться. Вот, значит, какое слабое место было у него. Проблемы с выносливостью. И Джо сразу подметил это в своём противнике.