Мухин поёжился. «Жуть какая, — подумал он со страхом. — Наверное, сожрут. И тех коротышек, и меня заодно».
К рыжему подошёл древний костлявый старец и протянул ему какое-то тряпьё. Что-то знакомое показалось Мухину в этой грязной, изодранной одежде, но разглядеть её как следует он так и не смог: голые спины воинов закрыли старца от любопытных взоров нашего героя. Потом тряпьё полетело в общую кучу с трофеями. «Что это? — в недоумении думал Мухин. — Где я это уже видел?» В это время дверь со скрипом отворилась, и в сарай ввалился дикарь, охранявший вход. Мухин в страхе попятился. Догадавшись, что пленник подглядывал за происходящим у костра сквозь щели в стене сарая, дикарь злобно зашипел и силой толкнул Мухина в грудь тупым концом копья. Мухин со стоном упал, ударился головой о бревно и потерял сознание.
…Очнулся он, когда день уже был в полном разгаре. Голова раскалывалась от боли, на затылке прощупывалась большая ссадина. Мухин встал и, шатаясь, подошёл к своему наблюдательному пункту.
У костра сидел Пиночет в окружении нескольких убелённых сединами тощих старцев. Они о чём-то совещались, хотя главным их занятием было поглощение полусырого мяса. «Выходит, костёр у них горит круглосуточно, — подумал Мухин, — а это значит, что им нечем его разжечь… Кстати, где мои спички?» Тут только Мухин вспомнил, что главное и единственное его богатство — спички — исчезло. Пока он скитался по лесу, он ни на миг не расставался с ними, держа в руке, но теперь… После заточения в этот проклятый сарай Мухин ни разу не вспомнил о спичках. Пришлось встать на четвереньки и обследовать земляной пол. Вдруг они здесь? Дневной свет, с трудом пробивавшийся сквозь щели сарая, несколько облегчил его задачу. К великой радости Мухина, спички нашлись в углу. «Вот они! — обрадовался он. — Сарай, что ли, поджечь или ещё какую пакость сотворить? А что, если… — Мухин усиленно наморщил лоб и задумался. — А что, если обменять свою персону на этот коробок и таким образом получить свободу? Ведь для этих дикарей спички — целое сокровище». Заманчивая перспектива приободрила его и вселила надежду, но очередная мысль заставила Мухина нахмуриться. «А с какой стати они будут меняться? Просто отнимут — и все дела! А потом этими же спичками разожгут костёр, на котором меня и изжарят. Нет, дудки! Спички можно припрятать, авось пригодятся».
Дверь отворилась, и в сарай ввалилось трое лохматых верзил. Один из них, тот, что приносил ночью пищу, указал Мухину на выход, для пущей убедительности подтолкнув его копьём. Мухин вышел.
Ослепительное солнце заставило его зажмуриться, но грубый окрик и новый толчок в спину вынудили его шагнуть к костру. Рыжий с любопытством уставился на подошедшего пленника, а потом разразился диким хохотом. Глядя на рыжего, захохотали сначала старики, а за ними и все остальные дикари, присутствовавшие при этой сцене. Хохотали долго и с наслаждением. Мухин поначалу растерялся, но через некоторое время, придя в себя, заорал что было сил:
— Обезьяны! Вы бы на себя посмотрели… Тундра немытая…
Рыжий оборвал смех и скорчил удивлённую гримасу. Как по команде, прекратили смех и остальные дикари.
Постепенно собралась толпа любопытных. Усиленно работая челюстями, рыжий протянул Мухину полуобглоданную кость; видимо, победа в войне привела Пиночета в благодушное настроение, если он снизошёл до подачки пленнику куска со своего царского стола. Мухин брезгливо поморщился и отвёл царственную руку с костью в сторону. Ропот недовольства пронёсся по толпе дикарей. Рыжий нахмурился, в глазах его сверкнул недобрый огонёк. «Всё, — обречённо подумал Мухин, — сейчас сожрут». И вдруг волна возмущения поднялась откуда-то изнутри и вылилась в бурную тираду:
— Я категорически протестую против ваших методов обращения с военнопленными. Ваши действия я склонен классифицировать как грубое нарушение прав человека, попрание личной свободы граждан и узурпирование власти!
«Что я несу? — с ужасом подумал Мухин. — Откуда это во мне?» Рыжий даже привстал от изумления. Мухин зажмурился. «Сейчас, сейчас он меня треснет. Вон ручищи какие!»
Но ничего не случилось. Мухин приподнял сначала одно, затем другое веко; рыжий круглыми от удивления глазами смотрел на необыкновенного пленника. Почесав в затылке, дикарь вплотную подошёл к нему и дотронулся вонючими пальцами до лица. Видимо, способность пленника воспроизводить столь необычные для слуха дикарей звуки сильно поразила и заинтересовала вождя.
— Но-но! — отшатнулся Мухин. — Полегче! Руки сначала помой, образина!
И тут наш несчастный герой увидел свою одежду. Брюки, рубашка и плащ валялись в общей куче с трофейными шкурами в трёх шагах от костра.
— Мои! — словно полоумный заорал Мухин. — Отдайте! Ну зачем они вам? Хотя бы штаны… Не могу я без них, честное слово!.. Ну что уставился, придурок? Я тебе русским языком говорю: верни штаны! Во вылупился! Идиот немытый! Тля вонючая! Чтоб тебе всю жизнь без штанов ходить!.. Ну, Пиночетик! Ну, отдай! Что тебе стоит? Хочешь, на колени перед тобой встану? Век буду Бога о тебе молить, хотя я и неверующий. Ну хоть одну штанину! Тьфу!.. Чурбан берёзовый! Уставился, словно баран на икону… Ну что ты на меня зенки пялишь, оккупант нечёсаный? Дать бы тебе по рогам, чёрт рыжий! Что, не отдашь? Ну, так я сам возьму!
С этими словами Мухин решительно двинулся к куче с трофеями, но не сделал и трёх шагов, как двое могучих дикарей подхватили его под руки и водворили на место.
— Хамы! — орал Мухин, пытаясь вырваться из железных лапищ дикарей. — Это что же получается? Раз сами без штанов ходят, так пущай, значит, и другие голыми ляжками сверкают? Нет уж, дудки! Отдайте, гады! Отдайте, иначе я разнесу ваш притон к чёртовой бабушке!
Надо сказать, что этот крик души происходил в абсолютной тишине. Не только вождь, но и всё племя с интересом наблюдали, как беснуется необычный пленник, а так как самым любопытным в этом уродливом пришельце была его речь, то все молчали, с восхищением внимая Мухину, и боялись даже вздохнуть.
Еле заметным движением вождь приказал дикарям отпустить пленника. Как только железные тиски перестали сжимать хилое тело Мухина, наш герой сразу же перешёл к действиям. Он подскочил к рыжему, заговорщически подмигнул и разжал кулак — на ладони лежали спички.
— Хочешь, я отдам их тебе? — торопливо зашептал Мухин. — Знаешь, что это такое? Да откуда тебе знать, обезьяна рыжая! Это спички! На, возьми! Только штаны отдай, Христом Богом тебя молю!
Вождь вопросительно посмотрел на коробок, но взять его не решился.
— А-а, боишься! — не унимался Мухин. — Не знаешь, с чем это едят! Хорошо, сейчас покажу, рыжая ты образина… Сейчас!
С этими словами Мухин вынул одну спичку и чиркнул ею о коробок. Спичка загорелась.
— Вот! — торжествующе воскликнул Мухин, поднимая спичку над головой. — Вот! Огонь! Видите? Это огонь! И это я отдам вам, если вы отдадите мне штаны. Идёт?
Теперь Мухин обращался ко всему племени, понимая, что произвёл должный эффект.
— О-о-о! — промычал вождь, что должно было означать на языке дикарей крайнюю степень удивления.
— Да не окай ты, Фантомас лохматый! Давай лучше меняться: я тебе спички, а ты мне штаны… И плащ в придачу. Идёт?
Но рыжий более не слушал Мухина: магический коробок, который делал огонь, полностью завладел его сознанием. Он протянул было руку за спичками, но Мухин быстро спрятал их за спину.
— Э-э, нет, так не пойдёт! Сначала штаны.
Рыжий дал знак, и его нукеры мигом освободили нашего несчастного героя от его драгоценной ноши. Потирая ушибленное плечо, Мухин процедил сквозь зубы:
— Ну ладно, рыжий, я тебе это припомню…
А рыжий тем временем решил повторить опыт со спичками. Он долго ковырял коробок своими толстыми неуклюжими пальцами, пытаясь его открыть, а когда наконец открыл, то никак не мог понять, как из его содержимого добыть огонь.
Пока внимание дикарей было привлечено необычным предметом, Мухин незаметно пробрался к своей одежде и начал судорожно натягивать на себя бесценные брюки. Но не успел он застегнуть последнюю пуговицу, как вождь, заметив хитрый маневр пленника, взмахнул рукой, и два здоровенных дикаря вмиг выдернули Мухина из вышеупомянутого предмета мужского туалета.
— У-у-у! — в исступлении выл Мухин, брыкаясь и лягаясь. — Обезьяны безмозглые!
Вождь, поняв, наконец, назначение брюк, с интересом повертел их в руках и не без труда натянул на себя. Брюки угрожающе затрещали по швам, не в силах вместить в себя толстые узловатые ноги вождя.
— Осторожнее, идиот! — заорал Мухин. — Порвёшь!
Гул восхищения пронёсся по толпе голоногих дикарей. Вождь, польщённый вниманием своих подданных, поднял коробок со спичками над головой и испустил торжествующий вопль. Ещё бы! Он стал обладателем таких ценностей, которые ни одному порядочному дикарю даже не снились.
Но вот вождь как-то неудачно повернулся, и пуговицы с треском посыпались на истоптанную сотнями босых ног землю. Брюки, расползшиеся по швам и лишённые пуговиц, свалились с ног вождя, представив взорам дикарей достаточно неприглядную картину. Вождь сразу помрачнел и глухо зарычал. Его взгляд, брошенный на Мухина из-под густых насупленных бровей, не предвещал ничего хорошего. Такого позора местный властитель простить пленнику не мог.
Мухин понял это, и сердце его сжалось от страха. Бежать! Бежать куда глаза глядят! Другого выхода не было… Подумав хоть немного, Мухин бы понял, что бежать некуда, а если бы даже и было куда, то всё равно его догонят, но рассудок нашего героя был всецело во власти ужаса перед грядущей расправой, поэтому требовать от него разумного решения в этой ситуации было бы просто нелепо. Тем не менее именно это решение спасло ему жизнь.
— Ки-и-ия! — завизжал Мухин, подражая где-то слышанному боевому кличу каратистов, и бросился в самую гущу толпы. Дикари, стоявшие ближе всех, машинально отскочили в сторону, давая дорогу свихнувшемуся пленнику; те, что стояли в гуще толпы, последовали их примеру, открывая тем самым путь к бегству.