— Батюшки! Да что вы такое говорите!
— А то и говорю, — продолжал столяр Климов, повышая голос, — что ночь сегодня светлая и луна на полнеба. При чём здесь фонари, когда и без них было светло, хоть газету читай? А теперь… — он кивнул на чёрный проём окна. — Не в фонарях здесь дело.
— А в чём? — испуганно прошептала женщина.
— В чём? — Климов пожал плечами. — А в том, что автобус уже десять минут едет без остановок, и трясёт его так, словно под ним не асфальт, а только что вспаханное поле.
— Ой, и правда! — взвизгнули девушки.
Тут интеллигент с газетой возмутился.
— Прекратите терроризировать пассажиров! Вы же взрослый человек!
Климов снова пожал плечами и ничего не ответил.
— А ведь он прав! С нами что-то происходит. А запах! Чувствуете? Погребом пахнет! И плесенью! — послышались голоса со всех концов автобуса.
Тут со своего места вскочил здоровяк в адидасовской куртке и широкими шагами направился к кабине водителя.
— Эй, шеф! — забарабанил он в стекло, отгораживающее кабину от салона. — Тормози! Приехали!
Николай Бармин думал о предстоящем отпуске. Мысленно включив внутренний «автопилот», он унёсся в своих мечтах в далёкую сибирскую деревушку, откуда был родом и где жили его отец с матерью. Отпуск ему предстояло провести на родине: он не был там уже три года, и предвкушение скорой встречи с близкими с детства местами и людьми приятно волновало водителя. Николай настолько забылся в своих воспоминаниях, что вместо длинной асфальтовой ленты видел бескрайние таёжные просторы, речку, где водилось столько рыбы, что москвичам и не снилось, сильных и крепких людей, простых и суровых одновременно. И ещё сибирские пельмени, которые так вкусно готовила мать…
Сильный стук в заднее стекло заставил его очнуться. Чей-то голос требовал остановиться.
Николай посмотрел на дорогу впереди и… ничего не увидел. Сплошная темень начиналась сразу же за лобовым стеклом. Тут молодой водитель не на шутку испугался. Видимо, «автопилот» подвёл его, и он отклонился от обычного маршрута в сторону. Но куда? Где он сейчас находится? Николай включил дальний свет, который выхватил из темноты группу крупных деревьев. Николай резко затормозил.
В салоне автобуса стояла гробовая тишина. Все чего-то ждали. Но вот двери с шипением открылись, и в автобус ворвался сырой запах леса.
Никто не решался выйти наружу первым. Затаив дыхание, люди смотрели в открытые двери. Чёрная пустота, стоявшая в дверях, давила на психику и вселяла страх в души.
Наконец здоровяк в адидасовской куртке громко выдохнул и шагнул в пустоту. Темнота тут же сомкнулась за его спиной.
— Чёрт знает что такое! — послышался его ворчливый бас. — Куда нас завёз этот безмозглый кретин? Здесь же кругом лес!
Все пассажиры, кроме багроволицего гражданина, продолжавшего спать на заднем сидении, столпились у передней двери автобуса. Интеллигент, теперь уже без газеты, высунулся наружу и принюхался.
— Что вы говорите? — с недоумением спросил он. — Какой лес? Здесь не может быть никакого леса.
— Значит, я вру? — послышался из темноты вызывающий голос обладателя адидасовской куртки, а вслед за ним появился и он сам. — А вы сами выйдете и посмотрите. Да выходите же, не бойтесь!
Интеллигент легко спрыгнул со ступенек на землю, а вслед за ним не спеша сошёл столяр Климов.
— Действительно, — согласился интеллигент, — вокруг нас какие-то деревья, но это ещё не значит, что мы в лесу.
— Не значит, не значит, — передразнил его Климов. — Самый настоящий лес. Я ведь старый грибник и лес чую за версту. А завёз нас сюда этот бандит, чтобы прикончить. Вот и весь сказ.
— Да заткнитесь вы… — зашипел на него интеллигент. — Ведь там женщины, а вы…
— Действительно, папаша, — вмешался здоровяк в куртке, — неплохо бы тебе поприкусить язык, а то ведь я паникёров не жалую.
Климов махнул рукой и вернулся в салон. Его тут же обступили оставшиеся в автобусе пассажиры.
— Ну что там? Где мы? — посыпались тревожные вопросы.
— Не знаю, ничего не знаю, — отмахнулся от них Климов, — вы вот у этого спросите, — Климов указал на кабину водителя, — он вам всё расскажет.
Тут только все вспомнили о существовании человека, по вине которого они оказались в этом лесу.
— А где он?
Николая на месте не было, дверь в кабину оказалась открыта.
— Сбежал, — проворчал Климов. — Небось за своими подался. Сейчас объявятся.
— Безобразие, — возмутилась пожилая женщина, пропуская мимо ушей замечание Климова. — Разве можно доверять молодёжи такое ответственное дело? Мало того, что с дороги сбился, да ещё и удрал. Какая безответственность! А меня ведь дома сын ждёт, весь телефон, наверное, уже оборвал.
— Ой, а у нас родители, наверное, волнуются. Что же теперь будет? — испуганно зашептали девушки.
Необходимость объясниться с водителем пришла в голову и двум отважившимся выйти из автобуса мужчинам. Они обогнули «Икарус» спереди и увидели сидящего на траве Николая Бармина. Николай сидел, прислонившись спиной к переднему колесу, и смотрел в пустоту.
— Как же это? Как же это случилось? — шептал он, не замечая подошедших к нему мужчин. По щекам его текли слёзы.
— Молодой человек, вы хоть отдаёте себе отчёт… — начал было отчитывать его интеллигент, но осёкся, увидав две мокрые дорожки на щеках водителя.
Николай поднял голову. На него жалко было смотреть.
— Как же это? — снова зашептал он. — Я ведь не хотел! Клянусь, не хотел. Вы мне не верите?
Здоровяк в куртке положил свою огромную лапищу на плечо Николая и с неожиданным теплом в голосе произнёс:
— Ладно, парень, не дрейфь, мы всё понимаем. Бывает. С нами приключилась какая-то чертовщина, и ты здесь не виноват.
— Вы мне верите? — с надеждой спросил Николай.
— Мы вам верим, молодой человек, — ответил интеллигент. — Мы все оказались жертвами какого-то недоразумения.
— Тебя как звать? — спросил здоровяк.
— Николай, — ответил тот, вставая.
— А меня Борисом.
— Олег Павлович, — представился в свою очередь интеллигент. Все трое обменялись крепким рукопожатием.
— А теперь давайте решать, что нам делать дальше, — предложил Борис.
Олег Павлович поскрёб свой затылок.
— Честно говоря, я ничего не понимаю, — сказал он. — Если рассуждать здраво, то в лесу мы оказаться никак не могли.
— Но всё же мы в нём оказались, и это непреложный факт, — заметил Борис.
— Честное слово, я не виноват! — горячо произнёс Николай. — Я и сам не знаю, как это получилось.
— Да никто тебя и не винит, — успокоил его Борис. — Вопрос в том, как нам выпутаться из создавшегося положения.
Тут из темноты показалась фигура Климова.
— Ага, попался голубчик, не удалось удрать-то! — злорадно потирая руки, произнёс столяр. Николай всхлипнул.
— Да перестаньте вы наконец! Парень ни в чём не виноват, — заступился за Николая Олег Павлович.
— А кто виноват? Я, что ли?
— Не знаю, — признался Олег Павлович.
— Не знаете, а говорите. А виновный всегда должен быть, — убеждённо произнёс Климов. — Не этот, так другой, но кто-то наверняка есть. В конце концов, ведь не по мановению волшебной палочки оказались мы в этом лесу!
— Давайте обсудим этот вопрос со всеми вместе, — предложил Олег Павлович.
Предложение было принято, и четверо мужчин вернулись в автобус.
Пожилая женщина встретила Николая Бармина настороженно.
— Вы водитель автобуса?
У Николая комок застрял в горле. За него ответил Борис:
— Мамаша, за этого парня я отвечаю головой. Он ни в чём не виноват.
— Придёт время — ответишь, — буркнул Климов.
— А вы бы лучше помолчали, — внезапно напустилась на Климова женщина. — Водитель, возможно, и в самом деле не виноват, а вы только воду мутите.
На этом препирательства закончились.
Пассажиры, исключая багроволицего гражданина в плаще, которого так и не смогли добудиться, устроили прямо-таки военный совет. Заслушали ряд выступлений, общий смысл которых сводился к следующему: по совершенно неизвестным причинам автобус оказался в лесу, причём водитель, похоже, не имеет к этому происшествию никакого отношения. В ходе разговора выяснился ряд фактов. Во-первых, большинство пассажиров обратили внимание на то, что свет в салоне автобуса на несколько секунд погас, когда шестьсот второй проходил мимо магазина «Яхонт». Во-вторых, именно с этого момента в автобусе появился отчётливый запах грибов и влажной земли. И в-третьих, небо в ночном лесу, где по странному стечению обстоятельств оказался шестьсот второй, было полностью затянуто тучами, в то время как буквально десять минут назад до самого горизонта не было видно ни единого облачка. В результате совещания было выражено общее мнение, что разгадать эту загадку до утра не представляется возможным.
И тут слово взяла одна из девушек. Она сильно волновалась, речь её была сбивчива, но смысл её всё же дошёл до слушателей. Возможно, сказала она, водитель, сам того не желая, проследовал без остановок по Алтуфьевскому шоссе до кольцевой, пересёк её и заблудился в лесу, который начинался сразу же за МКАД.
Все молча переваривали услышанное.
— А ведь верно! — вскочил Олег Павлович. — Как же мы сразу не сообразили! Молодец… как тебя?.. Таня? Молодец, Таня! Ведь это пока единственное объяснение случившемуся. Николай, что же вы молчите?
Взоры всех устремились на Бармина. Николай побледнел, но ничего не ответил.
— Ответь, Николай, — нахмурился Борис, — могло ли такое случиться, что ты потерял контроль над собой? Может быть, ты болен?
Николай отрицательно покачал головой.
— Так что же?
И всё же ему пришлось сознаться, что на несколько минут он унёсся в своих воспоминаниях в далёкую сибирскую деревушку, где не был уже несколько лет, переложив управление автобусом на внутренний «автопилот», что делал, кстати, уже не раз.
— Ага, я же говорил! — вскочил Климов, угрожающе сжимая кулаки.