— Что случилось? — шелестело здесь и там. — Что случилось? Где Самый Главный?
Действительно, где? Только что он был рядом — беседовал о чём-то с людьми. Куда он исчез?
— Он умер, — говорили одни, посверкивая лысинами.
— От тяжёлой болезни и истощения сил, — добавляли другие, качая шевелюрами.
— Да его просто убили… — шепнул еще кто-то и поскорее спрятался за чужие спины. Я чувствовал: ни он, ни вторые ничего толком не знают, а первые, если даже знают, ни за что не станут говорить вслух.
— Расходитесь, — гремел в темноте бесстрастный, но властный голос. — Расходитесь, пожалуйста. Полное благоразумие.
— Ну, пойдём, — отозвались другие голоса. — Пока по-хорошему просят…
Когда сквозь туман и тучи пробился тусклый рассвет, никого на улицах не было. Мела метель, засыпая снегом и старый побитый асфальт, и новый, уже покрывшийся первыми трещинами. Опять висели газеты, которые некому было читать. Я подошёл к одной из них. Слова были понятны и правильны, а смысл как-то проваливался между ними. Ускользал.
Днем на главной площади Центра состоялся печальный обряд. Людей собралось много. Но к могиле никого не пустили. Толпа стояла в отдалении. Плакал дед, плакал учитель, всхлипывал сердитый школьник. Вытирала слезы большими чёрными руками когда-то решительная, а теперь растерянная аборигенка. Икал и шатался пьяница, распространяя вокруг запах одеколона. Все они стояли большим кольцом вдоль обочин площади. В центре кольца была пустота. А в центре пустоты сияла лысинами комиссия. Глаза были всё так же бесстрастны и тусклы, зато лысины сияли празднично. К могиле, шатаясь, подошёл, ещё не избранный, но уже назначенный большинством голосов новый Самый Главный. Я не мог вспомнить: чем он раньше выделялся из числа прочих? За что его назначают Самым Главным?.. Так и не вспомнил. Он был никакой. Просто удобный, мягкий, уступчивый, как большая старая подушка. Сам идти он не мог, его вели под локоток. С него смахивали пылинки, оказывали прочие мелкие знаки внимания, шептали на ушко ласковые слова. За его спиной вовсю пересмеивались, обсуждали какие-то свои дела и делишки. Все давно успели переглянуться, перемигнуться и сделать вывод. Впрочем, им и раньше было всё ясно. Они знали всё.
Я хотел пройти к могиле, но меня чуть не сбил с ног ворвавшийся на площадь чёрный блестящий экипаж. Ответственные за порядок вскинули руки в приветствии, а потом напустились на моих знакомых несовершенновзрослых, которые чуть не попали под колёса: они лепили на площади большого снеговика.
— Вон отсюда! Ишь, какие умные! На полярный курорт захотели?
Снеговик удивительно напоминал нового Самого Главного.
Грянул артиллерийский салют. Со всех сторон заревели гудки. Я слышал их, когда мой корабль выходил на орбиту. Центр давно скрылся за краем голубоватого диска, затянутого облаками, подо мной проплывал другой материк, на котором я не успел побывать, а они все гудели и гудели…
Вот и всё. Добавить мне нечего.
Бортовой журнал прилагаю. Там всё описано в лучшем виде. Сами разбирайтесь, что там правда, а что нет. Вообще-то, я немного соврал. Но совсем, совсем немного.
Интересно, чем у них там всё кончится? Ведь у них ещё ничего не кончилось, если хорошо разобраться. В нашем сложном мире ничего так просто не кончается.
Хотя, впрочем, какое мне дело до всего этого? Нет мне до всего этого ровным счётом никакого дела!
Валерий ПолтавскийСПАСИ И СОХРАНИ…
Над горизонтом взошел холодный полукруг луны, как чей-то полуприкрытый равнодушный глаз. Он безучастно глянул вниз, где щупальцы черного дыма ползли по содрогающейся земле. Что ему было до этого непонятного чуждого мира. Не один миллиард лет всходил он вот так и видел многое, и познал одно — все суета сует. Есть только бесконечная Вселенная и вечность, которая наступит, когда погаснут звезды… Смешны же были те жалкие создания, бессильно распластанные на океанских отмелях, как и те, трепыхающиеся на речных берегах. Зачем этот странный мир жизни устремился из воды, породившей его? Все суета сует… Зачем потомки тех, задыхающихся существ взлетели над своей колыбелью? Все суета сует… Погаснет солнце, и жизнь исчезнет, а будет только вечность…
Рядом, тяжело дыша, рухнул Сашка, и тотчас на бугре вырос частокол разрывов. Артур перекатился ближе к поваленному стволу дерева. Сашка заохал, вздрагивая от сыплющейся сверху земли.
Артур метнул на него свирепый взгляд.
— Какого дьявола стрельбу поднял?
Сашка встал на четвереньки, отряхнулся и огрызнулся:
— А что, молиться на них?
Противный до зубной боли визг, и очередная серия мин легла за бугор с перелетом.
Артур сморщился. Паршиво дело, если так пойдет дальше — шансы равны нулю…
Светлая полоса рванулась от горизонта, и на наливающееся голубизной небо выкатилось желтое солнце.
Артур встал на колени и стал пристраивать между обломанных сучьев ствола девятикилограммовый вороненый «Стронг». До исходящего черным дымом грязно-зеленого с белыми разводами бронетранспортера было рукой подать. Четко просматривалось рваное отверстие в центре черно-белого креста.
Артур посмотрел в сторону желтой насыпи, и во рту стало сухо. Мелькали и группировались серые фигуры.
Сашка пристроился рядом и закрутил головой.
— Задавят нас «Призраки». Ох, задавят…
— Заткнись, — оборвал его Артур, пытаясь вычислить момент атаки.
Желтый диск солнца ярко вспыхнул. Накатился вал зноя, и сразу стало трудно дышать. По лицу потекли струйки пота. Рубаха и брюки мгновенно прилипли к исходящему влагой телу.
Спасаясь от низвергающегося сверху зноя, Артур ткнулся лицом в землю, но тотчас отпрянул, земля уже вобрала огненную мощь и дохнула жаром. Сашка, шипя, втискивал худое тело в щель под дерево.
Кусты затрещали, и сверху скатился Волонтер. Упершись кованными ботинками в дерево, бросил рифленый ствол «Стронга» на быстро темнеющую кору дерева. Шумно выдохнул и яростно заскреб щеку, срывая бурые наплывы крови, стекающей из рваной раны от уха до верхней губы.
Досталось ему, посочувствовал Артур и сквозь спекшиеся губы спросил:
— Ну, что там?
— Норма, — Волонтер покосился на закопошившегося в щели Сашку и стал пальцами массировать рану.
Сашка высунул голову из-под дерева и прошипел:
— Надо отходить, Волонтер. «Призраки» сомнут нас.
Волонтер равнодушно посмотрел в сторону насыпи и, продолжая массировать рану, спокойно сказал:
— На подходе отец Анастасий со своими прихожанами. Ударят с правого фланга и оттянут «Призраков» на себя.
Артур закусил губу и недоверчиво покачал головой.
— Руслан поднимет баптистов из Русла Успокоения, — Волонтер посмотрел в глаза Артуру.
В щели ахнул Сашка.
— Дела! — и судорожно захекал, зайдясь в кашле, раскаленный воздух обжег горло.
Артур крутнул головой. Массой прижать «Призраков», и тогда у нас будет время на бросок. Сколько они нам дают?
— Постарайтесь найти его, — сказал Волонтер. — Найдете и сразу уходите через Русло Лягушатников.
Не лучший вариант, подумал Артур и прикрыл телом «Стронг» от жгучих лучей. Лягушатники могут и не пропустить… А если на хвост сядут «Призраки»… Может, все это зря, и в бронетранспортере никого нет. И вообще, кто там должен быть? Волонтер отмалчивается.
— Сделаем, — пообещал Артур.
Волонтер смахнул нависший на бровях пот и сказал:
— Постарайтесь найти его, ну, а если… — он посмотрел на слепящий диск солнца. — Все равно не ввязывайтесь и уходите к Деду.
Артур подавил желание посмотреть на солнце. Что дано одному — не значит, что дано и другому.
— Дальняя дорога, казенный дом, — захекал из щели Сашка.
Волонтер ничего не сказал, а быстро полез вверх, волоча за ствол «Стронг».
Солнце погасло, и мгновенно наступившая темнота сдавила их.
— Чтоб тебя… — ругнулся Сашка.
Мрак давил, прижимал к земле, теперь извергающей обжигающий холод.
Артур съежился в комок. Проклятый катаклизм! Надо, надо было уйти с Казимиром. Пусть его идея — искать свое Русло Времени — бредовая, но это новый поиск и движение вперед. Скоро и Алхимик уйдет, он на грани срыва… Мания, что они на неизвестной планете… Вот и уйдут с ним. Артур сунул руки поглубже под мышки. Господи, да когда же взойдет солнце?..
Из-за горизонта выкатился желтый диск. Воздух сразу наполнился гулом.
Артур медленно распрямился.
— Приготовились!
Из щели, мыча и лязгая зубами, полез Сашка.
Желтая насыпь стала затягиваться пеленой пыли…
Сашка сходу взлетел на бронетранспортер и, набрав в легкие воздуха, нырнул в открытый люк, в клубы черного дыма.
Только бы не задохнулся, с тревогой подумал Артур, вслушиваясь в звуки боя. Судя по рокоту «Стронгов», прихожане на правом фланге держались, а левый фланг молчал. «Призраки» задавили баптистов.
Сверху свалился Сашка с широко открытым ртом и красными выпученными глазами. Сдавленно выдохнул:
— Пусто.
Артур со злостью пнул пустые скаты осевшего на задние колеса бронетранспортера. Не повезло…
Они нашли его метрах в пятидесяти в неглубокой воронке. Он лежал навзничь, в полусгоревшем комбинезоне, устремив неподвижный взгляд в голубое небо. Шлемофон свалился с головы, обнажив голый, закопченный череп. Воняло жженой тряпкой и еще чем-то приторным, неприятным.
— Хуго! Это же Хуго! — Сашка задергался, застонал.
Артур судорожно глотнул. Это был Хуго, последний из плеяды фантомов-рейдеров. К горлу подкатила волна страха. Хуго убили не абордажники, для них фантомы-рейдеры недоступны… Опять стервятники пришли по их души…
— Не успели… не успели… — икал Сашка.
Вот и все, — обреченно подумал Артур, — нет больше фантомов-рейдеров. Пришли и ушли, наделенные многими странностями для нашего мятущегося мира.
Сашка нагнулся над Хуго.
Артур смахнул со лба капли пота. Теперь стервятники возьмутся за них. Надо уходить, уходить как можно скорее…