Опять зазвонил телефон. Тарас схватил трубку и запустил ею в стену. В дверь постучалась секретарша.
- У вас все в порядке, Тарас Дмитриевич? - испуганно спросила она.
- Да… да! - крикнул Михалин, вытирая со лба испарину. - Все нормально.
Он встал, сорвал с шеи галстук и зашагал по кабинету.
Тучи за окнами наконец разрешились обильным, густым снегом. Белые хлопья валили с небес, как будто это была их последняя возможность прильнуть к земле, даря ей холод и забвение. Неисчислимые лепестки ледяного небесного сада…
Костров. Год назад
После прогремевшей на весь город вечеринки минула неделя. Тамара Ивановна наслаждалась плодами своих усилий.
Руслан Талеев, по слухам, уехал в Санкт-Петербург - на несколько дней или навсегда, никто точно не знал. Мария Варламовна ходила, как в воду опущенная.
Интерес к ней мужчин отнюдь не угас, а с каждым днем опасно разгорался. Господин Герц уже два дня подряд присылал в музыкальную школу для учительницы Симанской огромный, дорогой букет цветов с изящной карточкой, на которой золотым тиснением были начертаны слова восхищения. Мария Варламовна молча брала цветы, уносила их в свой класс, ставила на стол. Коллеги не смели задавать ей вопросы, которые крутились у них на языке.
Андрей Чернышев приходил с повинной, но Симанская отказалась с ним разговаривать. Она замкнулась в себе, переживая нечто, известное ей одной.
Ольга Вершинина настороженно присматривалась к приятельнице - что она таит в своем загадочном сердце? Казнь или помилование для двоюродного брата Сергея? Как ни крути, а он сыграл не последнюю роль в скандале, разыгравшемся вокруг Марии Варламовны.
Вершинин также пытался искупить свою выходку, но тщетно. Жестокая костровская Венера в ответ на проявление чувств обдавала своих поклонников оскорбительной холодностью.
- Кажется, свадьба нашей прелестной Машеньки с господином Талеевым расстроилась? - с притворным сожалением пустила пробный шар Зорина. - Неужели из-за того пустячного недоразумения? Ужасно!
Она надеялась выудить у Ольги подробности. Но та только сжимала губы и разводила руками: понятия, мол, не имею.
Сама Мария Варламовна погрузилась в странное состояние полусна. Она наблюдала за разворачивающимися вокруг нее событиями как бы со стороны, не принимая в них участия.
Снегопады в Кострове сменились ясной, морозной погодой. По утрам купол церковной колокольни, золоченые кресты горели в рассветной дымке. Голубые тени лежали на снегу. В домах трещали печи, из труб шел дым. Над крышами летали галки, садились на заборы, тонущие в сугробах. Вечерами луна ледяным шаром стояла в небе.
Учительница Симанская старалась не задерживаться в школе. После уроков она торопилась домой, выбирая освещенную часть улицы. Непонятное «ограбление» напугало ее. Она не могла простить Руслану его внезапный отъезд, то, что он оставил ее одну в такое время.
Татьяна Савельевна жалела дочь.
- Мужчины - неисправимые эгоисты, Машенька, - говорила она. - Твой отец поступал точно так же. Он бросал меня ради своих больных! С тех пор я ненавижу медицину. Руслан тебе хотя бы сказал, почему уезжает?
- Да. Это связано с его научной работой.
Татьяна Савельевна хотела спросить, когда господин Талеев вернется, но… подавила свое любопытство. Если дочь захочет, сама скажет.
«Руслан уехал из-за того, что узнал, - думала Мария Варламовна. - Отец предупреждал меня, велел никому ни при каких обстоятельствах не рассказывать ту историю. Он говорил, что некоторые люди будут смеяться, другие примут меня за сумасшедшую, а третьи испугаются. Людям свойственно бояться того, чего они не понимают. Я принимала его слова за сказку, за одну из его волшебных выдумок, которыми он развлекал меня перед сном. Возможно, это так и есть, а возможно… Неужели Руслан действительно… сбежал?»
Противоречивые мысли терзали Марию Варламовну, то распаляя ее воображение, то погружая ее рассудок в вялую, туманную дремоту. Она размышляла об этом последнем разговоре с Русланом везде - дома, собираясь на работу, за едой, по дороге в школу, на уроках и даже ночью, забываясь неглубоким, беспокойным сном. Она как будто ни на миг не могла уже отвлечься от этого.
- Ты такая нервная стала, бледная! - сокрушалась Татьяна Савельевна. - Неужто сглазил кто? Отродясь в нашей семье никто порче не поддавался. Может, тебе к ворожее какой-нибудь сходить?
- Что за глупости, мама?
- Ты из-за ложек тех паршивых не горюй, дочка. Портсигар отцовский жаль, сама все глаза проплакала. Но ведь то вещь! Отца все одно не вернешь, что ж из-за железки убиваться?! Пропала - и пропала.
Мария Варламовна не переживала из-за пропажи, ее терзало другое - смутные детские воспоминания, которые вдруг обрели свершенно иной смысл, иное, зловещее лицо.
Задумавшись, она могла не слышать, как играет ученица, что говорят ей школьные коллеги, а если мысли одолевали ее на улице - ничего не стоило свернуть не в тот переулок или пройти мимо нужного дома. Неужели та давняя история - не игра воображения, не сказка?
Этим прозрачным, синим вечером она поспешно шла по заледенелому пустынному скверу, обгоняя редких прохожих. Снег поскрипывал под ногами. Ветки деревьев в инее серебрились на фоне звездного неба. Лунные полосы пересекали темную аллею.
- Маша! Маша… подожди!
Госпожа Симанская обернулась. Сзади, в распахнутой дубленке, ее догонял Борис Герц.
- Да остановись же!
- Чего тебе? - строго спросила она, глядя на его покрасневшие от мороза или от волнения гладкие, тщательно выбритые щеки.
- Ф-фу-у… - отдувался Герц. - Все на машине да на машине… ходить разучился совсем. Ты домой?
- Да. А ты как здесь оказался? Прогулка перед сном?
Борис не стал лукавить.
- Я с тобой хотел увидеться! - выпалил он, махнул рукой назад. - Машину там оставил… тебя подвезти?
- Зачем? - удивленно подняла брови Мария Варламовна. - Отсюда до моего дома недалеко.
- Ну… понимаешь… люблю я тебя, Маша! Еще со школы. Думал, прошло все, забылось. А получается - нет. Я тебя как увидел вблизи, тогда, в гостях… все внутри у меня огнем загорелось!
- До сих пор горит? - усмехнулась Симанская.
- Горит! - признался Герц. - Ни есть, ни спать не могу, Маша, - одна ты перед глазами! Я с Софой поссорился… она к маме ушла и девчонок забрала. Плевать! - Он резко повернулся и плюнул на белые от снега кусты. - Слухи ходят, Руслан в Питер уехал. Это из-за той драки?
Она пожала плечами.
- Дурак мужик! Брось ты его, он тебя не стоит. Жизнь проходит, Маша. У меня дом есть, машина, деньги. Много денег! Только зачем они, если я не могу делать то, что хочу? Махнем куда-нибудь, за тридевять земель? А, Маша?
Она печально покачала головой.
- Жениться на тебе я не могу, - поник Герц. - У меня Софа и дети. Но все остальное положу к твоим ногам - деньги, меха, украшения… только скажи! Ни в чем отказа не будет. Заживешь, как царица!
- Ах, оставь, Боря. Что за представление ты устраиваешь? Мало обо мне сплетен ходит? Костров и так гудит.
- Маша… - Герц, не понимая, что он делает, в ужасе опустился на колени на утоптанный снег. - Не губи меня, Машенька… Уедем! Хоть одну ночь проведем вместе, а там… трава не расти! Я тебе… вот… - Он лихорадочно засунул руку во внутренний карман дубленки. - Подарок приготовил. Возьми!
На ладони Бориса лежал крупный кулон с бриллиантом на цепочке из белого золота.
- Ты что? - Глаза Марии Варламовны округлились, лицо ее побледнело. - Встань, ради бога! Потом будешь меня проклинать, как Чернышев. Да и увидят…
- Пусть видят!
Из-за ствола толстой липы показалась чья-то фигура.
- Ба! Господин Герц! - воскликнул молодой офицер, отряхивая от снега полы шинели. - Вы ли это? Не ожидал! И на коленях? Не боитесь брюки дорогие испачкать? Небось сотни три «зеленых» стоят? Или больше?
Борис вскочил, мучительно краснея и покрываясь потом; рука с зажатым в ней кулоном безвольно повисла.
- Вершинин? Ты что - следишь за мной?
- Маша, - не обращая более внимания на Герца, сказал Сергей. - Вы решили продать свою любовь этому Иуде? За тридцать серебреников?
Мария Варламовна вспыхнула, побежала прочь, поскользнулась… и упала бы, не подхвати ее сильная мужская рука. Это был Андрей Чернышев.
- Господи! - задохнулась она. - Что вы все здесь делаете? Сговорились?
Она заплакала. Слезы замерзали на ее щеках. У Чернышева на скулах заходили желваки.
- Кто тебя обидел? - сквозь зубы процедил он. - Опять этот щенок?
Майор повернулся и посмотрел, как Герц и Вершинин, жестикулируя, выясняют отношения. Одинокий прохожий шарахнулся от них, перешел на другую сторону аллеи, от греха подальше. Вековые липы стояли в лунном безмолвии, взирая на суету людскую.
- Выходи за меня, Маша, - сказал Чернышев. - Руслан уехал, бросил тебя. Он чужак, не наш. Напрасно ты с ним связалась!
- Будешь меня учить? - Мария Варламовна вырвала свою руку, сделала шаг назад. - Это ты ворвался в мой дом, обозвал меня сукой?
- Прости… сам не понимаю, как я мог. Вырвалось. Больше такого не повторится, клянусь! Но… это произошло у Зориной. К тебе в дом я не врывался.
- Врешь! Все ты врешь. Уходи… - горько вздохнула Маша. - Вы мне сердце на части рвете.
- Выходи за меня замуж, - повторил Чернышев. - Руслан - чужой, залетный. Он не вернется. Борька Герц на тебе не женится. А Вершинин - мальчишка совсем, птенец желторотый… куда ему? А не отступится, так я его убью!
Он улыбнулся одним ртом, жестко, решительно.
Госпожа Симанская повернулась к нему спиной и пошла по лунной аллее. Ей было жарко под шубкой, несмотря на мороз. Чернышев не стал ее догонять. Пусть подождет напрасно своего Руслана, подумает. Глядишь, и согласится.
Майор был уверен, что Талеев уехал в Санкт-Петербург навсегда. В Кострове ему больше делать нечего.
- Я дал Руслану Кирилловичу понять, что не видать ему Маши, как своих ушей! - прошептал он, провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру. - Не видать!