Мне было почти жаль их. Почти.
Когда судейство закончилось, мы вернулись на свою половину поля, и я наконец заметила — не уверена, как я вообще раньше этого не замечала, — что здесь не слышно ни звука. Я видела сотни студентов, толпившихся снаружи, но до нас не доносилось ни звука.
— Ничего не отвлекает, — пробормотала я, заставляя себя сосредоточиться на игре.
— Я собираюсь замаскировать артефакт, — сказал Ашер, как только мы собрались вместе, — а затем спрятать его, прежде чем кто-либо узнает, что он у меня.
Я кивнула.
— Ты будешь отключен магически на двадцать секунд, так что я пойду с тобой на случай, если мне понадобится защитить тебя заклинанием.
— Мы все четверо должны держаться вместе, чтобы установить артефакт, — сказал Рон, — только разбежаться перед тем, как спрятать его. Таким образом, они не будут иметь ни малейшего представления, в каком направлении он полетел, особенно если он замаскирован.
— У нас будет двадцать секунд, чтобы спрятать его, — напомнила я им. — Есть какие-нибудь идеи, куда его спрятать?
На нашей половине был лес, на их половине был лес, а затем был участок, покрытый травой, который соединял их.
— Заберись на одно из деревьев, — сказал Ашер, глядя между ними. — Я поищу углубление, чтобы было немного сложнее.
— Я найду самые пахучие растения, чтобы раскидать их вокруг, — сказал Джесси, выглядя сосредоточенным и решительным. Он даже не хмурился, и это было чертовски приятной переменой. — Это ограничит их способность легко чувствовать запах.
— Всем взять по камню, — пробормотал Ашер, когда судья объявил обратный отсчет. Через три секунды прозвучал сигнал, и мы тронулись в путь. — Leta mina cora, — тихо произнес Ашер, и затем артефакт на мгновение закружился, превращаясь в камень. Мы все одновременно подобрали камни и отправились в путь. Ашер передал мне артефакт на виду у другой команды — всех, кто побежал за нами. Но я вернула его ему, как только мы скрылись из виду.
Таймер над головой Ашера медленно отсчитывал время. Когда время дошло до пяти секунд, мы разделились. Я направилась в особенно густую часть леса. Я не была уверена, насколько все это реально или иллюзорно, но все казалось таким, как в настоящем тропическом лесу. Множество ассоциирующихся запахов и звуков, даже какие-то насекомые и паукообразные, разбросанные вокруг.
Я не слышала, чтобы кто-нибудь преследовал меня, поэтому сначала я положила свой камень, спрятав его в дупле гигантского дерева. Его основание было таким большим, что достигало по меньшей мере шести футов в поперечнике. Я не была уверена, что за мной кто-то наблюдает, но играла свою роль так, будто наблюдали.
Закончив, я вышла из леса и оказался на поляне между двумя берегами. Я была там одна, в поле зрения не было ни одного члена команды, пока мимо меня не промчался вампир, и, прежде чем я успела осознать, что делаю, я крикнула «scrama», посылая в него заклинание. Он упал, его тело было неподвижно.
Я бросилась к нему, радуясь, что на мне не было черной рубашки и широких плеч, которые выдавали бы меня за его команду. Я среагировала так быстро, что даже не успела толком разглядеть, кто пробегает мимо меня.
Когда я добралась до вампира, часы показывали десять секунд, поэтому я быстро перевернула его, готовясь обыскать. Я не ожидала многого, потому что подумала, что они сразу же выбросили свой артефакт, как и мы. Но как только он ударился о землю, золотой артефакт выпал у него из рук, и я со смехом подхватила его и высоко подняла.
Они явно думали, что мы все заняты в лесу, а я не только вовремя вынырнула, но и каким-то образом оказалась достаточно быстрой, применив заклинание рефлекторного выстрела, чтобы поразить вампира на полном ходу. Возможно, это был дополнительный навык, которого не было у большинства супов, но я не использовала ни одну из своих способностей. Чистый инстинкт.
Спасибо тебе, Академия Сверхъестественного, за развитие этих рефлексов.
А может, это все из-за практики, которой я занималась в последнее время. Я была полна решимости добиться успеха, поскольку боги сделали меня похожей почти на человека. Я не хотела, чтобы меня снова так легко сломили.
В любом случае, мы получили артефакт примерно за две минуты. Я снова расхохоталась. Игра была веселой.
Прозвучал звуковой сигнал, оповещающий остальных игроков о том, что мы закончили, и мои ребята вышли из леса, качая головами при виде меня, стоящей там с золотой статуэткой в руках.
— Ну, Мэдди, — крикнул Рон, подхватывая меня на руки и кружа. — Это, должно быть, был какой-то рекорд.
Я покачала головой и шлепнула его по руке, чтобы он отпустил меня.
— Чувак, это была счастливая случайность, не более того.
Джесси улыбнулся мне, глядя прямо в глаза, и на мгновение мы все притворились, что он не испытывает ко мне ненависти.
— Все, что ты делаешь, не является счастливой случайностью, Мэдс. Ты просто от природы хороша в спортивных состязаниях.
У меня никогда в жизни не было возможности узнать, правда это или нет. Занятия спортом в Америке были дорогими, а учебные программы школ, в которые я ходила, не так уж много могли предложить. Но это была хорошая мысль.
Мы все покинули поле, и артефакт другой команды был передан нашему судье, прежде чем мы присоединились к кричащим и подбадривающим нас супам. Вскоре после этого прозвенел утренний звонок, и все игры прекратились.
— Поскольку это неофициально, — прокричал один из учителей, и его голос волшебным образом усилился, — мы на этом остановимся. Но в следующую среду продолжим ту же жеребьевку по круговой системе. Спасибо за сегодняшний день!
Я уже с нетерпением ждала следующей среды.
8
В пятницу, когда я закончила занятия, я оказалась в библиотеке Атлантиды. Мне нужно было убить час, прежде чем все соберутся на ужин. Аксель уже был там, как и Мэб. Она приходила и уходила, навещала друзей, так что было приятно увидеть ее снова.
— Мэддисон! — воскликнула она, подлетая ко мне, чтобы окружить меня волшебным сиянием, когда подошла ближе. — Я скучала по тебе.
— Я тоже скучала по тебе, — сказала я, широко улыбаясь. Мэб была особенной; с ней я чувствовала себя в полной безопасности и была счастлива, хотя какая-то часть меня никогда не забывала, что она была одним из самых страшных созданий, которых я когда-либо встречала. — Куда ты отправилась на этот раз?
Она взмахнула крыльями достаточно сильно, чтобы создать легкий ветерок, поднявшийся прямо мне на уровень глаз.
— Я была в Волшебной стране, — просто сказала она.
Я недоуменно уставилась на нее, ожидая продолжения, но она лишь продолжала хлопать крыльями и улыбаться.
Когда я не смогла больше этого выносить, я надавила на нее.
— Зачем ты была в Волшебной стране?
— Я разговаривала со старыми друзьями, — сказала она без колебаний. Впрочем, это всегда был ее ответ.
Я вздохнула.
— Ты собираешься рассказать мне, или мне придется вытягивать из тебя всю информацию до последней крупицы?
Ее улыбка ни разу не дрогнула.
— Ты должна научиться задавать правильные вопросы, Мэддисон Джеймс.
Аксель фыркнул, но в остальном он продолжал молча читать в углу.
— Хорошо, — тихо сказала я. — Ты узнала в Волшебной стране что-нибудь, имеющее отношение ко мне, или к Атлантиде, или к богам, которых мы в настоящее время пытаемся остановить от уничтожения миров?
Ее улыбка стала шире.
— Да, мой прекрасный друг, узнала.
Энергия бурлила во мне, и я пыталась успокоить бешено бьющееся сердце.
— Клетка, в которой боги находятся в подземном мире, продержится еще только один лунный цикл. Надежный источник из окружения сообщил, что боги объединяются и делятся своими силами. Похоже, Лотос получает больше, чем ей причитается, и она будет главной в этой последней битве. О, и союзники Галиндры отвернулись от нее и объединили усилия с твоими родителями. Галиндру никто не видел с тех пор, как она была заперта внутри, несмотря на то, что другие боги искали ее.
— Почему они ищут? — перебила я. — Они не могут убить ее без помощи Несущих Ад, верно?
В противном случае запирать ее с ними было действительно плохой идеей.
Мэб подняла голову, ее лицо больше не сияло счастьем.
— Технически они могли бы, но знают, что ее энергия может уничтожить их всех. Поэтому они не будут рисковать. Только не без помощи Несущих Ад. И они не могут контролировать этих маленьких дьяволов без тебя, так что они в некотором тупике. Предполагаю, что они просто хотели задержать ее, возможно, немного помучить, чтобы ослабить. Как обычно.
Я моргнула.
Жуткие. Жопные. Существа.
— Без сомнения, у нее там все еще есть союзники, — продолжила Мэб. — Все могущественные существа собирают союзников. Это важно. Они будут прятать ее.
Потирая рукой грудь, я надеялась, что это успокаивающее движение поможет сдержать панику.
— Один лунный цикл. Так… еще один месяц. Это все, что у нас есть? Как насчет пути? Он здесь? Потому что у нас законно заканчивается время.
Я имею в виду, что теперь у меня над головой были часы с обратным отсчетом, похожие на те, что мы только что видели во время ССВ. Мои часы, возможно, на самом деле не видны, но они были там.
— Твой путь еще не начат, но… скоро это произойдет. Этот обратный отсчет — катализатор, который проложит путь. Не волнуйся.
Да, говорить мне не волноваться было все равно что говорить мне не дышать. Теперь это стало почти частью моей натуры.
— Что-нибудь еще, что мне нужно знать?
Она кивнула, подлетая еще ближе, и понизила голос.
— Тебе нужно тренироваться с Ашером и Коннором. Вы трое… между вами есть связь. Существа, рожденные из множества энергий: боги, атланты, фейри. Вы трое обладаете силой, которую необходимо исследовать. Это очень важно.
Это был не первый раз, когда она говорила мне об этом, но я впервые по-настоящему прислушалась к ее предупреждению.
— Я не видела Коннора уже несколько дней. Он все еще в этой школе?