Ашер кивнул.
— Может ли быть мирная загробная жизнь без наших самых верных спутников?
— Ни в коем случае, — решительно заявила я, думая о тех немногих животных, которых любила в своей жизни. Маленькая шелудивая собачонка, которую я кормила из своих скудных порций. Том. Он был коричнево-белым, его шерсть была спутана, а одна лапа повреждена, поэтому он всегда хромал. Он был моим единственным другом в течение трех лет, но потом, однажды… он просто перестал приходить.
Я плакала неделями, потому что никогда не знала такой безусловной любви. Я никогда не знала любви. Но Том помог мне пережить не один тяжелый день.
Затем, несколько лет спустя, в моей жизни появилась кошка черепаховой масти. Загадка. Она была не такой дружелюбной, как Том, и не такой ласковой, но преданной. Она всегда возвращалась ко мне. Пока не перестала.
Это был суровый мир, и я решила, что они оба умерли на тех же улицах, где жили. Они были дарами, завернутыми в свалявшийся мех, подарившими мне столько любви и радости.
От осознания того, что они могут быть где-то здесь, мое сердце болело и воспарило в унисон. Небольшой проблеск того, что Ашер, возможно, чувствовал раньше.
Наш пузырь всплыл на поверхность, вокруг нас была голубая вода, а над головой — аквамариновое небо. Когда нас высадили на небольшой остров, мы увидели еще больше земель. Вокруг было разбросано множество островов и так много воды. Он простирался так далеко, как только мог видеть глаз; все выглядело как пляжный рай.
— Как же так получилось, что они не заметили, что мы живы? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Поблизости не было ни души.
— Потому что эта земля видит только твою энергию… твою душу.
Бестелесный голос доносился откуда-то сверху, словно рассказчик нашей истории.
— Сосуд не важен. Это все, что умирает. Душа… живет вечно.
Голос затих, и я, моргая, посмотрела на Ашера.
— Задай ему другой вопрос, — предложил он, оглядываясь по сторонам. Он был напряжен, но никто не заметил бы этого, если бы не был связан с нами брачными узами. Его лицо было спокойным и уверенным.
— Где все остальные души, которые являются частью этой земли?
Энергия вернулась.
— Они здесь. Этот конкретный остров принадлежит вам до конца вашей мирной загробной жизни, но если вы ищете энергию других, пожалуйста, покиньте свою землю, и вы будете вознаграждены.
Ситуация становилась все более странной, и у нас не было времени предаваться «голосу с неба», но я также не могла перестать гадать, кто еще мог быть здесь, на этой земле.
— Нам пора уходить, — решила я.
Ашер посмотрел на меня так, словно я упала и слишком сильно ударилась головой, но спорить не стал. Он учился доверять своим инстинктам, как и я, и прямо сейчас моя сила побуждала меня найти остальных. Он держался рядом, прикрывая мне спину, пока мы шли к краю острова. Вода выглядела так маняще, но я проигнорировала ее призыв.
— Наш рассказчик из загробной жизни велел мне сойти, — сказала я, пожав плечами, и я так и сделала.
Моя нога твердо стояла на поверхности воды, будто это была твердая земля.
— Можно мне не заходить в воду?
Небольшой прилив энергии, и голос вернулся.
— Вы можете, если хотите. Мы знаем ваши пожелания. Мы отвечаем на них.
— Этот рассказчик довольно полезен, — сухо заметил Ашер. — Я имею в виду, кто бы не хотел, чтобы в небе появился всезнающий Google.
Я придумала миллионы вопросов, на которые хотела бы получить ответы, и пожалела, что у меня нет времени озвучить их все. Шагнув еще раз, мы почти заскользили по поверхности воды, направляясь к следующему острову. Но как только я попыталась ступить на него, какая-то нежная сила оттолкнула меня назад.
Google Подземного мира вернулся.
— Вы не можете входить на частную территорию без разрешения. Пожалуйста, попросите жителей добавить вас в список разрешенных. В противном случае, пожалуйста, пройдите на центральное место встречи для общения.
Центральное место встречи.
— Это то, что нам нужно, — пробормотала я. — Место встречи.
Вода под моими ногами засветилась, образовав светящуюся дорожку, которая тянулась в противоположном направлении от острова.
— Похоже, она хочет, чтобы мы прошли по ней, — заметил Ашер, и мы оба уставились на золотое сияние.
Изначальная магия была повсюду, даже здесь, по-видимому.
Мы не теряли времени даром и поспешили пересечь тропинку. Чем быстрее мы двигались, тем быстрее расплывался пейзаж вокруг нас, будто мы летели со сверхскоростью. Островов было бесчисленное множество, а вдали их было еще больше.
— Настоящие супруги должны жить на одном острове, — заметила я, и Ашер хищно застыл рядом со мной. Я немного замедлила шаг, поворачиваясь, чтобы лучше видеть его лицо. — Что не так? — Я огляделась, потому что обычно такая реакция означала, что опасность близка.
— Мысль о нашей смерти… — Он сжал руки в кулаки. — Я не очень хорошо себя чувствую после того, как потерял тебя в нашей связи.
Я поняла больше, чем хотела бы.
— Да, я чувствую то же самое. Но, по крайней мере, мы знаем, что, когда мы оба умрем, то будем вместе.
В его груди что-то грохотало, а челюсти двигались, пока он подбирал слова.
— У меня нет на это реального ответа, кроме как… Давай не будем проверять теорию в ближайшее время.
Потянувшись, я обхватила его лицо ладонями, держа в них самое дорогое, что есть в моей жизни.
— Я не против, Аш. У меня слишком много дел в жизни, связанных с тобой.
Он поцеловал меня, быстро и крепко, потому что это все, на что у нас было время, но мое тело все равно откликнулось. Однажды мы не будем торопиться с сексом и качественным времяпрепровождением вместо того, чтобы спасать гребаный мир. Однажды. Я должна была верить, что мы заслужили хотя бы это.
Но так как это было не сегодня, мы снова отправились в путь в том же темпе, не сбиваясь с пути. Минут через двадцать показался центральный остров, и я изумилась, насколько он огромен. Самый большой остров, который я когда-либо видела, по телевизору или в реальной жизни.
В тот момент, когда мы ступили на песок, желтая дорожка исчезла, и с хлопком, похожим на лопнувший мыльный пузырь, звук обрушился на нас сильно и быстро. Это было ошеломляюще после такой долгой тишины.
— Думаю, нам стоит осмотреть это место встречи, — предложил Ашер, беря меня за руку. Срочность пронзила меня насквозь, подстегивая шаги. Ашер тоже это чувствовал, и наши чувства усиливались.
Что бы мы ни собирались найти… был шанс, что это может изменить нашу жизнь.
28
По мере того, как мы приближались, уровень шума не становился громче. Эта земля работала не по тем же принципам, что и живое царство. Шум оставался постоянным, но мы все равно знали, куда идти.
Ашер покачал головой.
— Моей энергии не по себе от того, насколько неестественной все кажется здесь. Обычно, если бы все было так просто, мы были бы в двух гребаных шагах от засады. Подземный мир воздействует на мои чувства.
— Да? — Я покачала головой. — Это пугает меня. Надеюсь, что после смерти все будет выглядеть гораздо более нормальным.
У него не было времени отчитать меня за мою болезненную одержимость мыслями о нашей смерти… да ладно, когда еще у кого-нибудь будет шанс побывать в загробной жизни перед смертью? Знать, что на том свете нас ждет рай? Это было слишком сложно для любого человека.
Ашер ворчал, но держал свои мысли при себе, а я не лезла в его мысли.
Тем более, что мы подошли к источнику шума.
— Святая вечеринка после смерти, — фыркнула я.
Повсюду были люди. Я не могла сосчитать их всех, но, думаю, десятки тысяч. И, подобно рыбам и другим существам в воде, от самых близких нам людей исходила прозрачная атмосфера. Все они соприкасались друг с другом и взаимодействовали без проблем, так что, должно быть, такова природа душ в этом мире.
— Некоторые из них прозрачны, а другие нет, — внезапно сказал Ашер.
Подожди-ка… Он был прав. По мере того как мы продвигались дальше по вечеринке, я видела все больше «твердых» душ.
— Что это значит? — прошептала я.
Ашер, знавший столько же, сколько и я, тоже не знал ответов.
Никто не обращал на нас внимания, когда мы проходили мимо групп, растянувшихся на пляже, играющих в песке, плавающих в небольшой лагуне. Они болтали, как старые друзья, счастливые и жизнерадостные. Здесь не было ощущения темноты или опасности. Не было ощущения времени или расписания. Это был просто… покой.
Ашер испустил долгий вздох, и я усмехнулась.
— Не снимай шорты, чувак, я просто наблюдаю. Если тебе не нравятся мои мысли, не лезь в голову.
Он покачал головой, но уголки его губ дрогнули. Он не был таким сумасшедшим, каким хотел, чтобы я его считала.
Отвернувшись от него, я снова зашагала, не замечая, что ко мне приближается душа. Я столкнулась с ней, с одним из полупрозрачных существ.
Душа отскочила назад. Это был мужчина, выше меня ростом, с юными чертами лица — на вид ему было лет пятнадцать.
— Боже, я ненавижу, когда вы, живые души, так поступаете, — сказал он, и я моргнула, потому что он не говорил по-английски, но я прекрасно его понимала. — Прикасаться к одному из вас — все равно что идти под ледяным дождем.
Ашер наклонился ближе.
— Он говорит на древнеатлантийском, — прошептал он.
Я снова моргнула, заставляя себя улыбнуться в ответ.
— Мы здесь вроде как новички. Можешь ли ты сказать мне, почему некоторые из вас… из нас… прозрачные, а другие твердые?
Я заговорила по-английски, а он ответил на своем родном языке. Но все мы могли понять.
Дьявольски круто.
— Вы новенькие, — сказала душа, склонив голову набок и наблюдая за нами. В его словах слышалось эхо. — Вы одни из тех, кто не умер, а был изгнан в эти земли. Новых атлантов не было дольше, чем большинство из нас помнит…
Меня осенило в тот самый момент, когда Ашер пробормотал «черт».