– Фу-у, пронесло! – выдохнул Лессинг.
– Я бы так не сказал, – покачал головой Глеб.
– Главное, пульт не пострадал, – поддержала коллегу Шаофань.
– Пульт-то, может, на этот раз и не пострадал, – проговорил Соколов, – но вот когда Злодей приковыляет к своему хозяину, будь он неладен, с подстреленной лапой, кто-то точно пострадает. Снайпер несчастный, ты хоть понимаешь, куда именно Юннат засунет тебе твой «Шилк», если узнает? И сколько раз там провернет?
– А что я, а что я-то?.. – растерянно пробормотал Гельмут.
– Вынул бластер, так уж не церемонься, – хмыкнул Иван. – Коси всех вокруг, невиновных потом откачаем.
– Да я… как-то…
– Ладно, – отрезал Голицын. – Проехали. Надо поймать Злодея прежде, чем он попадется на глаза Юннату. Эмма на вахте, так что сафари выпадает нам с тобой, – повернулся он к Соколову. – Пошли, Глебушка.
– Через две минуты – «ворота», – напомнила Маклеуд. Согласно инструкции, в этот момент экипажу рекомендовалось находиться в креслах.
– Это как раз наш шанс, – заявил Иван. – Успеть, пока Юннат по всем правилам отсиживается в каюте.
– О’кей, – кивнула Маклеуд, – тогда поспешите! – И без тени улыбки добавила: – Доброй охоты!
– Я – наверх, ты – вниз! – бросил другу Голицын и выбежал в коридор.
Связавшись через браслет со своим подразделением, Иван поднял на ноги всех, кроме пары вахтенных. Задача перед ними стояла не из легких: имеющий с легкой руки Бешеного Юнната допуск, равный офицерскому, шимпанзе легко мог пройти через такие двери, попасть за которые имел право далеко не каждый член экипажа корвета. Но все же, несмотря на всю свою беспримерную наглость и хитрость, Злодей оставался животным, а значит, можно было надеяться, что на стороне курсантов будет не только количественное преимущество.
Загон было решено начать от каюты Юнната – с тем, чтобы гарантированно отрезать Злодея от его грозного хозяина. Внутрь, разумеется, заглянуть никто не решился, но Иван здраво рассудил, что успей обезьяна предстать пред светлы очи офицера-наблюдателя, об этом, без сомнения, знали бы уже не только в самом дальнем отсеке корвета, но и все учтенные и неучтенные измерения близлежащего космоса были бы давно в курсе. Оставляя засады на трапах, курсанты принялись методично прочесывать палубу за палубой. Любимые места отдыха обезьяны были всем хорошо известны – их проверили в первую очередь. Но ни в кают-компании, ни в туалете, примыкающем к кубрику силового подразделения, ни в коридорах верхней палубы никаких следов пребывания Злодея не оказалось…
И вот, наконец, в эфире раздался радостный возглас Абделя ас-Саляля:
– Вижу его! Третья палуба, носовой отсек!
– Стреляй! – закричал Иван.
– Не могу, он за угол повернул! Преследую в направлении кормы!
– Гони его ко второму трапу, – потребовал Голицын. – Кто у нас там?
– Курсант Андерсон!
– Рут, приготовься, сейчас эта тварь вылетит на тебя!
– Жду… – хлопок выстрела, грохот. – О, черт!
– Что такое? Попала?!
– Попала… Только не совсем…
– Что значит «не совсем»?! Что с объектом?!
– Од-ин, объект ушел в направлении четвертой палубы. Курсант ас-Саляль… Ас-Саляль выведен из строя. Оказать помощь Абделю или преследовать объект?
– Реанимируй ас-Саляля, – велел, чертыхнувшись, Голицын. – Всем остальным – прочесать четвертую палубу!
Не прошло и минуты, как Злодея все-таки зажали – в узком коридоре, ведущем от служебных отсеков к жилому сектору. Преследуемый по пятам Гальтиери и Ксархакосом, шимпанзе выскочил из-за поворота прямо на Ивана. Голицын вскинул бластер. Злодей попятился, затем оглянулся: сзади подпирали Рауль с Константиносом. Поняв, что отступать некуда, обезьяна поднялась на задние ноги, вздыбила шерсть, оскалила клыки и издала резкий угрожающий крик.
Иван подрегулировал разброс парализующего луча.
В глазах Злодея внезапно отразился панический, совершенно человеческий ужас. Взвизгнув, он припал к полу, затем вскочил, сорвал с головы эммину фуражку, неизвестно каким образом удерживавшуюся там до сих пор, и принялся с остервенением рвать ее зубами и ногтями.
Голицын спустил курок… и проснулся.
Несколько минут Иван неподвижно лежал в темноте, потом, протянув руку, на ощупь включил в каюте свет. Открывать глаза не хотелось, но все же он заставил себя это сделать. Взгляд Голицына скользнул вниз по стене и вдруг замер: на прикроватной тумбочке бесформенной кучей лежала изодранная в клочья военно-морская капитанская фуражка.
2
За пять дней до вышеописанных событий…
– Рад приветствовать вас, курсанты! – по лицу нарда Орна, обычно бесстрастному, было видно, что Начальник Школы и правда чем-то несказанно доволен.
– Альгер! – в шестьдесят молодецких глоток гаркнуло в ответ наряженное в парадную форму курсантское каре. Означало это примерно следующее: «Мы тоже рады видеть вас, ив-марол! Но еще больше мы рады видеть голубое небо, ясное солнышко и даже эти жалкие островки недоразумения, считающегося здесь зеленой травкой – тоже безумно рады видеть!» – большинство присутствующих впервые за добрых четыре месяца учебы выбрались на поверхность из недр Дальнего полигона.
– Вот и подошел к концу наш очередной семестр, – продолжал между тем альгерд. – Семестр особый, необычный. Необычным будет и его завершение. Как вы, наверное, уже знаете, экзамен вам предстоит держать не столько перед нами, вашими преподавателями, сколько перед самим космосом. И, конечно, перед вашими товарищами, членами одного с вами экипажа. Два боевых корабля, корветы класса «Эшер» – «Альг» и «Бурк» – уже ждут вас на стационарной орбите, – Начальник Школы едва заметно покосился в сторону небосвода, и тут же шестьдесят пар глаз как по команде устремились в зенит, словно надеясь разглядеть там упомянутые альгердом грозные боевые корабли. – Вам предстоит провести их по весьма непростому маршруту, через множество звездных систем, выполняя по дороге контрольные задания. Верю, что оба экипажа справятся с ними на «отлично». Однако та команда, которой удастся превзойти своего оппонента по итоговой сумме показателей, получит особую награду… Какую именно – это пока наш секрет, – улыбнулся Начальник Школы. – Но я вас уверяю, приз стоит того, чтобы за него бороться.
– Могли бы и сказать, что за приз, – шепнул стоящему рядом Глебу Иван. – Чтобы уж знать, за что жилы рвать…
– Ну… – неопределенно буркнул тот. Лишь вчера, со второй попытки, он, наконец, разделался с предэкзаменационным зачетом, из-за чего сильно переживал – на пересдачу Соколов загремел единственный из третьекурсников. Виноват в первоначальном провале, по всеобщему мнению, был перемудривший на ровном месте Майкл Мейер, старший их сборной тройки, но Глеб, как водится, казнил за все себя.
– А кстати, где обещанный Нивг? – продолжал шептать Голицын.
За спиной выступающего Начальника Школы одиноко переминался с ноги на ногу лингвист нард Ктур.
– Ну… – еще более невнятно протянул Соколов.
– В течение всего полета с вами будут наши офицеры-наблюдатели, – перешел тем временем как раз к той же теме нард Орн. – В их задачу входит оценка действий экипажа, что называется, изнутри. Ну и, разумеется, в критической ситуации, если таковая вдруг возникнет, офицер-наблюдатель подстрахует своих менее опытных коллег. Нард Ктур, од-марол военно-космических сил Альгера, идет наблюдателем в экипаж корвета «Бурк», исполняющим обязанности капитана которого с этого момента назначается од-ин Мазовецки!
– А что это они вдруг с «Беты» начали? – ревниво проворчала Эмма.
– Потому что мы – лучшие! – усмехнулся стоящий справа от нее Збышек.
– Видали мы таких лучших! – процедила Маклеуд.
– Да все просто: Ктур приперся на построение, а Нивг – нет, – предположил Иван.
– Тихо! – цыкнул на товарища Глеб. – Как раз про Нивга что-то!
– …предполагалось, что именно он займет должность наблюдателя на корвете «Альг», однако обстоятельства сложились так, что нам пришлось скорректировать наши планы. В результате, на «Альге» пойдет другой офицер – не столь бывалый, молодой, но весьма перспективный…
– Это что еще за молодой да ранний, Лавг, что ли? – нахмурилась Эмма.
– Молись, чтобы так… – выдохнул Иван. Его вдруг посетило весьма и весьма нехорошее предчувствие.
– А вот, кстати, и он! – радостно воскликнул нард Орн, оборачиваясь в сторону контрольного периметра.
Курсанты дружно проследили за его взглядом.
– Гм… Лично мне, конечно, все равно, но тем не менее: который из двоих? – послышался в повисшей над каре тишине голос Мазовецки.
Парочка, появившаяся на территории Школы, выглядела довольно колоритно. Одним из вновь прибывших был высокий черноволосый альгерд с нашивками младшего офицера – од-суна – на белом парадном комбинезоне. В правой руке он нес узкий прямоугольный чемоданчик, левой же вел за руку своего спутника, которого Иван в первый момент принял за представителя неизвестной ему галактической расы. Ростом тот не доставал офицеру и до плеча, ноги имел короткие и кривые, зато руки – длинные и мощные, так что рукава стандартного комбинезона – без единой нашивки, кстати – закрывали их не далее, чем до локтей. Лицо у него было черное, с сильно оттопыренными розоватыми ушами, такого же цвета носом и ярко выраженными надбровными дугами. В левой руке незнакомец держал чемоданчик – такой же, как и у его товарища – поминутно задевая то одним, то другим его углом за землю.
– Тот, что справа, конечно, – проговорила Эмма, отвечая на реплику Збышека. – Слева – это же… Это ж Юннат-Свар!.. Где они только откопали такого урода?!
– Юнната-то?
– Да нет, того, наблюдателя…
– Вы что, опухли?! – вмешался Глеб. – Это же обезьяна!
– Ну да, похож…
– Сама ты похожа! Натуральная обезьяна! Шимпанзе!
– Да ладно тебе! – нахмурилась Маклеуд. – Откуда у них на Сопроле шимпанзе?! В Альгере ж вообще нет человекообразных обезьян!
– Одна, выходит, есть…