– Есть старт! – тут же доложил Мейер. – Начинаем разгон! До прохода «ворот»… До прохода «ворот» две тысячи секунд!
– А что там у нас «Бета»? – поинтересовался Глеб.
Иван бросил взгляд на вспомогательный экран, однако навигатор его опередил.
– «Бета» пока стоит на месте, – сообщил Майкл. – Хотя нет, вроде тронулась… Идет параллельным курсом! Отставание от нас – двадцать две секунды!
– То есть у «ворот» мы будем первыми? – уточнил Соколов.
– Должны быть…
– И тогда эти двадцать две секунды превратятся в полноценные шестьсот, – заметил Глеб. – Сколько это у нас будет в баллах?
– Ты это… Не говори «гоп», пока не перепрыгнул, – покачал головой Иван.
Он понял, что имел в виду его товарищ: корабли не могут проходить «ворота» один за другим, минимальный допустимый интервал составляет около десяти минут. Таким образом, если «Альг» не упустит своего преимущества, «Бурк» будет просто вынужден притормозить. Причем разумнее всего сделать это не в последний момент, а заранее, чтобы войти в тоннель с оптимальным ускорением.
– Все в наших руках, – проговорила Эмма, то ли поддержав Соколова, то ли просто рассуждая. – В трехмерном пространстве, на разгоне, им нас уже не догнать.
– Не догнать, говоришь? – нахмурился Голицын. – Почему тогда они не сбрасывают скорость?
– Сбросят, куда денутся.
Однако минули десять минут, затем еще пять, а «Бурк», как ни в чем не бывало, продолжал очертя голову нестись вперед.
– Что-то я не пойму, что они задумали, – призналась, наконец, Эмма. – Придется же тормозить перед самыми «воротами»! Хорошо если после этого они вообще в тоннель войдут…
Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей экран.
– Батарейная палуба – рубке! Подвергнуты артиллерийскому обстрелу! – узнал Иван взволнованный голос Рут. – Цель одиночная, скоростная… Да что там говорить – это в нас «Бета» палит!
– «Бета»?! В нас?! – недоверчиво переспросил Голицын.
– Ну, не совсем в нас… Прямо по курсу с опережением где-то в километр-полтора.
– Они там, на «Бете», что, с дуба рухнули?! – пробормотал Глеб.
– Запрос на открытие ответного огня! – почти прокричала Андерсон.
Иван растерянно оглянулся на Эмму.
– Ни в коем случае, – решительно покачала головой Маклеуд – хотя было заметно, что она тоже слегка обескуражена происходящим. – Не хватало нам тут только космической перестрелки!
– Батарейной палубе: огня не открывать! – дисциплинированно распорядился Иван.
– Не, они точно сбрендили, – заметил между тем Соколов. – Опережение в километр на нашей скорости – это на грани критичного!
– На грани, – кивнула Эмма. – Они хотят, чтобы мы сбросили скорость. Берут нас на испуг.
– Не дождутся! – отрезал Голицын.
– Самое смешное, что правилами, это, похоже, не запрещено, – проговорила Маклеуд. – Как там сказано?.. Применять для достижения цели все имеющиеся в распоряжении силы и средства… – по памяти процитировала она. – Точно, ребята даже ничего не нарушают!
– Так они что, могут нас просто сбить? – ахнула Шаофань.
– Ну, до этого, я надеюсь, не дойдет…
– А вот в этом я бы не был столь уверен, – покачал головой Иван. – Может все-таки пальнуть в ответ? Тоже с опережением в километр или даже в два? Так, на всякий случай?
– Нет, – твердо заявила Эмма. – Какой смысл – мы и так будем первыми у «ворот»!
– Смысл – дать им понять, что с нами такие шутки не проходят!
– Лучший способ дать им это понять – нырнуть в тоннель, – отрезала Маклеуд.
– Ну да, конечно, нырнуть в тоннель – это лучше всего, – с сарказмом произнес Голицын. – А они нам вслед – на поражение!
– Да не будет никакого «на поражение»! – воскликнула Эмма. – Ваня, очнись! Это же Збышек, Чжу и Чан! Ты что, правда думаешь, что они станут в нас стрелять?
– Но ведь стреляют же!
– Стреляют мимо!
– Шестьсот секунд до прохода «ворот»! – встрял с докладом Мейер.
– Так, все, работаем! – рявкнула Маклеуд, решительно прекращая спор.
Пожав плечами, Иван повернулся к микрофону.
– Внимание по кораблю! – Голицын и сам удивился тому, насколько спокойно звучит его голос. – Приготовиться к проходу через тоннель! Подразделениям доложить о готовности!
– Силовое подразделение, курсант Андерсон. К проходу через тоннель готовы. Обстановка стабильная, прогноз… Ну, будем считать, что нейтральный! Хотя я лично считаю…
– Батарейная палуба, отставить неуставные разговорчики! – прикрикнул на Рут Иван.
– Слушаюсь, од-ин!
– Техническое подразделение, курсант Боголюбова. К проходу через тоннель готовы. Обстановка стабильная, прогноз нейтральный.
– Принято, – Голицын вновь перевел взгляд на экран. «Бурк» по-прежнему не отставал и огня не прекращал – правда, похоже, скорректировал прицел с учетом возросшей скорости «Альга». Впрочем, недостаточно: корабельная система предупреждения об опасности, до сих пор хранившая молчание, начала вяло попискивать.
Иван многозначительно посмотрел на Эмму. Та взгляда не отвела.
– Предлагаю пари, – криво усмехнувшись, проговорил Голицын. – Ставлю на то, что так просто они нас в «ворота» не отпустят.
– Принимаю, – бесстрастно заявила девушка. – «Бурк» прекратит стрельбу и начнет сбрасывать скорость не позднее, чем за сто секунд до расчетного времени нашего входа в тоннель.
– Идет, – кивнул Иван. – На что спорим?
– А что у тебя есть? – в тон ему ответила Маклеуд.
Голицын демонстративно похлопал руками по карманам комбинезона.
– Где-то тут, кажется, пачка кредитов завалялась… Куда ж делась-то?!
– Ладно, голытьба, – рассмеялась Эмма, – давай так: проигравший отстоит за победителя вахту!
– Договорились! Ну что ж, готовься не спать двое суток подряд!
– Ты хотел сказать: спать двое суток подряд? Да, это, пожалуй, будет нелегко… Ну, ничего, я постараюсь!
Спор Иван проиграл: «Бурк» прекратил преследование даже ранее, чем предсказала Эмма – и все же позднее, чем требовалось, чтобы нормально пройти «ворота». Таким образом на выходе из тоннеля его отставание составляло уже добрых полчаса, что при хорошем раскладе могло дать «Альгу» на финише баллов десять преимущества. Неплохо для начала. Вот если бы еще как-то развить этот успех…
С развитием, однако, пока не больно-то складывалось. Повиснув у них на хвосте, «Бурк» так и болтался там, словно привязанный, не в силах догнать, но и отставать не желая. Так с интервалом в тысячу восемьсот десять секунд они вошли во второй тоннель, с разницей в тысячу семьсот пятьдесят – вывалились вновь в трехмерное пространство, у следующих «ворот» разрыв составил ровно тысячу восемьсот, на выходе из третьего тоннеля вырос на жалкую пару секунд.
– Хорошо идут, – задумчиво проговорил Глеб, глядя на кормовой обзорный экран. – Уверенно.
– Так откуда ж здесь взяться неуверенности? – пожала плечами Эмма. – Маршрут-то элементарный…
– Если так пойдет и дальше, итоговое преимущество «Беты» составит баллов восемнадцать-двадцать, – прикинул Соколов. – Многовато, пожалуй.
– Сам же вроде считал: «шесть – ноль» и победа на второй стадии – и мы первые, – напомнил из командирского кресла Иван.
– Мало ли что я там считал, – буркнул Глеб. – Это ж когда еще было! Я, признаться, надеялся, что к финишу разрывчик все же чуток поменьше будет. Очков в десять хотя бы – тогда в криске нам бы просто надо было выиграть…
– Просто выиграть – девять очков, – поправила Маклеуд. – Десять – это уже по-любому вторая стадия.
– Да, но хоть не «шесть – ноль»…
– Короче, надо что-то делать. У кого есть какие-нибудь идеи? – спросила Эмма. – Пусть даже самые бредовые?
– Бредовые? Пожалуйста! – проговорил Голицын, резко повернувшись к ней вместе с креслом. – Разворачиваемся, сближаемся в «Бетой» и берем их на абордаж. Может, кстати, в суматохе кто Юнната пристрелит…
– Гм… – Маклеуд сглотнула. – Хорошо… А если чуть менее бредовые?
– Ну… – Иван по-быстрому перебирал в уме возможности его подразделения. – Еще можно, скажем, заминировать «ворота»…
– Я сказала менее бредовые!
– Нет, погоди, а собственно, почему нет? – Иван вскочил на ноги. – На самом деле, отличная мысль! По крайней мере, технически это вполне реализуемо. Мы ж первые идем! Сбрасываем на выходе мину – и…
– И разносим «Бету» на молекулы?!
– Нет, зачем на молекулы? – Голицын в возбуждении прошелся по рубке. С каждой секундой собственная идея нравилась ему все больше. – Мы официально объявляем, что такие-то «ворота» нами заминированы. Они же там, на «Бете», не идиоты соваться после этого в тоннель! Полетят в обход, как миленькие!
– Они – в обход, а мы – прямиком под трибунал, – произнесла, нахмурившись, Эмма.
– Ничего и не под трибунал! – воскликнул Иван. – Надо только все сделать по уму.
– Постой, – вмешался Глеб. – Я, кажется, чего-то не понимаю. Насколько я помню, есть какая-то Конвенция, запрещающая минировать «ворота», выходящие в нейтральное пространство.
– Конвенция о свободе межзвездного судоходства! – вспомнила Маклеуд.
– Есть, есть такая Конвенция, – кивнул Голицын. – И запрет есть. Но, как в любом правиле, в этом тоже есть свои исключения! Минировать можно, но только при отсутствии в секторе чужих кораблей на срок менее стандартных суток при условии заблаговременного публичного предупреждения и при наличии альтернативных путей, ведущих в сектор. Ну плюс еще тоннель, выход из которого минируется, не должен быть стабильным. Условия, обычно сводящие практическую пользу от минирования к нулю, но только не для нас! Вот, смотрите сюда! – он метнулся к экрану. – Вот здесь мы в следующий раз выходим из тоннеля. Сектор – пустыннее не придумаешь, уверен, что ни одной чужой посудины там не окажется – но это, в конце концов, можно будет уточнить на месте. Помимо нашего, сюда ведут еще два тоннеля, так что условие насчет альтернатив выполнено. Срок? Так нам и не надо надолго! Часик-другой – зачем больше?! – он обвел друзей торжествующим взглядом.