– Выше нос, друзья! Один мудрец говорил, что битву нужно выигрывать до ее начала. Так что оружие – это всего лишь последний аргумент в споре.
– Зато самый убедительный, – проворчал Сирко.
– И все же последний, который применяют, если другие методы не помогли. Или – вы не сумели ими правильно воспользоваться!
Тут он умолк, не опуская палец. Выдержал паузу и торжественно завершил:
– Так вот, именно для того, чтобы разум мог победить грубую силу, и наличествуют другие знания. Которые мы с Ицхаком можем вам открыть. Добро пожаловать на занятия по общим предметам.
– Вам бы в депутаты, с таким талантом, – тихонько пробормотала Оля.
Виктор напрягся, но Сирко с Ицхаком многозначительно переглянулись и рассмеялись, а Аристарх даже не мигнул.
– Если помните, я говорил, что начинать обучение следует с адаптации. И это логично. Как можно выбрать нужное знание, если понятия не имеешь – что именно понадобится в жизни. Ицхак, очнись и принимай учеников. А мы с Атаманом используем случившийся выходной по прямому назначению.
– Разумно, – согласился Сирко. Потом повернулся к Леониду: – Если не передумаешь, жду тебя завтра на рассвете. Опоздаешь – можешь не приходить вообще. Разгильдяйства не терплю!
– Как скажете, наставник.
– Пошли, пошли, – Левша бесцеремонно схватил Ивана за рукав и потащил прочь. – Не мешай раввину работать. Сегодня ему за всех нас отдуваться…
– Господа наставники! – неожиданно окликнул их Виктор. – Не будет ли чрезмерной наглостью, если я попрошу разрешения угостить вас?
– Угостить? – Аристарх поглядел на Сирко.
– Хозяин барин, – пожал плечами Атаман. – Вообще-то принято выставлять магарыч за науку, а не вперед, но если новик хочет оказать уважение старым казакам…
– Уверен, что общение с вами даст мне пользы и знаний не меньше, чем моим друзьям лекция господина Гольденберга, – сделал небольшой прогиб Лысюк.
Виктор всего лишь на секунду представил себя сидящим за партой и понял, что не сдюжит. Оля с Леонидом могут проходить «учебку», курс молодого бойца и все такое, а ему необходимо действие. Хоть какое-то. Чтоб не думать о матери. Но и бросаться очертя голову в прорубь по меньшей мере не профессионально. Не салага-первогодок, в самом деле.
– Ладно, пошли, – кивнул Иван. Видимо, старый воин тоже что-то такое почувствовал в парне. – Только не плачься потом, что не дюж…
Алкоголь способствует общению. И то, о чем трезвый умалчивает, легко соскальзывает с языка, смоченного горилкой. А Виктору очень хотелось с помощью наставников выяснить, что собой представляет таинственный Жнец. Или хотя бы узнать, чего от него можно ожидать – помощи или пакости? Поскольку в его представлении эта личность не монтировалась с игровыми традициями. В смысле совершенно. Поскольку разную мелочевку, типа проскальзывающие в разговоре словечки или понимание «неписями» лексики современного человека, можно было списать на небрежность программистов.
– Я не знаком со здешними обычаями и меню… – начал было Лысюк.
Сирко положил ладонь ему на плечо и буквально развернул на месте. Словно не с живым и довольно увесистым мужчиной имел дело, а управлялся с вырезанной из фанеры ростовой фигурой.
– Не тушуйся, новик, разберемся. Давай, двигай, вон к тому столу… Привет честной компании! – сотрясая стены точно раскатами грома, проорал Сирко. Голос у наставника оказался зычным. Не хуже баса Левши. Таким хорошо командовать армиями или управлять кораблем в шторм.
С десяток мужиков, сидевших за столами ближе к очагу, где жарилась на вертеле полутуша какого-то животного, ответили не менее радушно:
– И тебе не хворать, Атаман!
– Где пропадал, Иван?
– Не надоело с неофитами нянчиться? Может, присоединишься к нам? Когда пути откроются. Эй! Калита! – не снижая голоса, продолжил Сирко. – Принимай гостей! Уснул, что ли, черт колченогий?!
– Здорово, Атаман! – ответил кто-то у дальней стены, неразличимый со света. – Чего шумишь?
– Соскучился по тебе, корчмарь! – хохотнул тот.
– Другое дело… – не менее жизнерадостно заржали в ответ. – Челом, Аристарх! Горло промочить заглянули или всерьез отдохнуть?
– У новика спроси. Он платит. А я в его мошну не заглядывал, – ответил Сирко.
– Что скажешь, парень? – К столику приблизился хозяин заведения. Красномордый, пузатый, но с такими мощными лапищами, что у иного горожанина ноги и то тоньше.
Происходящее сильно напоминало проверку на вшивость. Начнет Виктор мяться – плохо для имиджа. Проявит сгоряча щедрость – может в долги попасть. Вдруг тут цены как в «Арагаве»? Черт! Вот что Сирко имел в виду, когда намекал, что инициатива наказуема! И решать надо быстро… А, плевать! Он пришел получить ответы и просто так не уйдет! Впрочем, он для них кто? Неофит, новик. Так что если это и подстава, то вряд ли беспредел. В рамках издевки. Чувствительной, но не смертельной. Чтоб очередной раз напомнить салаге, что он здесь никто и звать никак.
Калита ждал. И не только он. В корчме повисла оглушительная тишина. Как перед грозой…
«Интересно, – подумал Виктор, – сколько новиков, мнящих себя крутыми, в подобной ситуации уже облажалось? Но тут вам не обломится, господа-товарищи. Не на того напали. Не первый год замужем… Сперва прапорщиков научитесь на место ставить, а потом губу раскатывайте».
– Не знаю, что в ваших краях значит «отдохнуть», – чуть небрежно произнес Виктор, – тем более «всерьез», но наставникам подай все, что закажут. А заодно поднеси по кружке и всем остальным…
Тишина не нарушилась. Видимо, кульминация еще не наступила. Ну да, сумма-то не озвучена.
– И чтоб не отвлекаться потом от веселья, – неторопливо продолжил Виктор, – скажи сразу: сколько с меня полагается?
– Угу, – ожил корчмарь, – думаю, со… – он посмотрел на Сирко и быстро поправился, – пятьдесят монет в сам раз будет. А если еще десятку набавишь – завтра всех опохмелю бесплатно.
На секунду Виктору показалось, что попал под прицел. И стрелок уже выбрал свободный ход спускового крючка… Корчма ждала ответа.
– Держи.
Виктор выложил на стол полтинник и придавил его сверху десяткой. Если честно, ожидал больших растрат. У него еще оставалось двадцать монет. Впрочем, не вечер…
– Закусить тоже что-нибудь съедобное подай.
Хозяин корчмы проворно сгреб монеты.
– Все спроворим в лучшем виде. Не сомневайся.
– Любо, – прогудел Сирко. – Это по-нашему, по-казацки. Что не пропил, то пропало!.. – потом негромко поинтересовался: – Не мое это дело, парень, но глядя на тебя, не скажешь, что в поясе деньга водится.
– А ее до вчерашнего вечера и не было, – простодушно ответил тот. – Задание я взялся одно исполнить. За Перепутьем… Вот и разжился чуток.
– Любопытно, – Левша и Сирко переглянулись. – Расскажешь? А то я впервые слышу, чтобы кто-то рисковал неофитам наперед платить.
– Да это и не задание вовсе. Скорее, поручение… – но поскольку наставники глядели выжидающе, Виктор продолжил: – Ястреб попросил меня передать своему приятелю весточку.
– Ястреб… весточку… – задумчиво повторил Сирко. – И сколько он тебе за эту услугу отсыпал?
– Пять сотен… – чуть замешкавшись, Лысюк решил сказать правду. Явного подвоха в вопросе наставника не ощущалось. – А что?
– В общем-то, это не наше дело, – произнес Левша, после того как они с Иваном снова переглянулись. – Но если Ястреб готов платить, значит, все труднее, чем кажется. Как минимум вдвое. Так что гляди в оба, парень.
– Может, вернуть оплату и ну его? Терпеть ненавижу, когда мною играют втемную.
– Виктор, – Левша задумчиво потеребил мочку уха, – я бы не советовал!.. Судьба не любит тех, кто, сделав шаг вперед, тут же начинает пятиться. Особенно если ты намерен пройти весь путь.
– Нет так нет, – флегматично пожал плечами Виктор. – Спасибо за совет. О, а вот и хозяин…
– За смертью его хорошо посылать, – проворчал Сирко, беря с подноса кружку, увенчанную тяжелой пенной шапкой. – Варить ты его ходил, что ли?
– Угадал, – незлобиво огрызнулся тот. – Ячменя на вас не напасешься. Тор с его бездонным рогом и тот обзавидуется.
– Не стоит поминать богов всуе, – погрозил корчмарю Левша. Совершенно серьезно.
– К слову я… – стушевался тот и убрался к стойке.
– Ну, будем здоровы! – Сирко отодвинул пустую кружку, а здравницу произнес, поднимая следующую: – А ты, новик, чего на пиво как на врага смотришь?
– Да вот, подумал, – ощущая какой-то веселящий кураж, ответил Лысюк. – Может, не оттягивать неизбежное, а взять и прямо сейчас податься к Перепутью? Как считаете? Скучно мне здесь.
– Это твоя судьба тебя там ждет, а не наша. Решил, что знаешь и умеешь достаточно, твое святое право, – лениво произнес Левша.
– Пей, – махнул на него наставник оружия. – Чувствую, не скука, а тревога гонит тебя, парень. Но поверь старому казаку, голой задницей ты ежа не напугаешь. С голыми руками в путь собрался? Учиться не хочешь, твое право, но высовываться в мир без оружия – безумие. И поскольку ты не слишком бедствуешь, думаю, Хмель сможет подобрать кое-что по руке. Тебе что больше по душе: секира или меч?
В ответ Виктор только плечами пожал.
– Понятно, – вздохнул Иван. – Порох да свинец окончательно воинов испортили. Впрочем, за угощение один совет все же дам. Прими как истину! Хочешь выжить – на первых порах стань невидимкой. Иначе юной пленнице на пиру победителей проще сохранить невинность, чем тебе дожить до конца недели…
Потом удрученно махнул рукой и присосался к кружке с таким видом, что даже самый тупой смог бы понять: разговор окончен.
«Ну уж нет, – подумал Виктор. – Так просто вы с темы не съедете. Пейте, пейте… Главного вопроса я еще не задал!»
В отличие от Левши, так и не пожелавшего ничего дополнить к сказанному ранее о личности Ормульва, наставник оружия отвечал на расспросы не то чтоб охотно, но и не делая таинственного лица. Загадочности хватало в ответах.