Кстати, отсутствие сухостоя и валежника указывало на относительную близость жилья. Вряд ли женщины и дети ходят слишком далеко от дома собирать хворост.
Лысюк сделал несколько шагов в направлении шума и остановился. Идти дальше не хотелось. Это ощущение он знал. Оно приходило каждый раз, когда чувство самосохранения вступало в противоречие с полученным приказом. И старший лейтенант давно уже научился преодолевать его. Надо было только отвлечься на минутку, подумать о чем-то приятном.
Виктор еще раз прикоснулся к амулету, который носил, не снимая, с детства, как верующие крестик. Плоский, гладкий камешек с отверстием. «Куриный бог». Сколько таких камешков, намытых прибоем, он насобирал на морском берегу за годы босоногого детства и безусой юности! Какие-то выбросил обратно в море, какие-то раздарил… А вот этот, гладкий и с едва заметными, более светлыми разводами оставил себе.
Кто-то из его сверстников и друзей верил, что «куриный бог» исполняет мечты, кто-то в этом сомневался, а Виктор знал точно: если не жадничать и четко сформулировать пожелание, он всегда помогает. Проверено…
И в таких ситуациях, которые случайностью не объяснить. Даже тот факт, что компьютер перенес заветный морской камешек в игру, кое на что как бы намекал…
– Будем надеяться, ты меня и на этот раз не подведешь. – Лысюк сунул амулет за воротник. – А теперь, на Бога надейся, но и самому поработать немного не мешает…
Осторожно скрадываясь, Виктор подобрался к вырубке с подветренной стороны. Вообще-то в лесу это понятие относительное, но если уж решил поиграть всерьез, никакой мелочью пренебрегать не стоит. В то, что вокруг беспощадные враги, ему по-прежнему не верилось, но проверять это собственной головой Виктор не собирался.
Лесорубов оказалось пятеро.
Кряжистый, поперек себя шире, седобородый мужик. Двое черноволосых молодых мужчин, даже общей комплекцией не дотягивающих до седого. Парень, почти что мальчишка, и девушка.
Кряжистый неторопливо и размеренно подсекал крепкую, высокую сосну. Большой плотницкий топор казался в его руках не ухватистым инструментом, а небольшим метательным оружием.
Черноволосые и в самом деле работали парой. За то время, что Виктор подкрадывался, они еще раз прокричали: «Берегись!» Потом к стволу направлялся светловолосый парень и сноровисто отсекал от ствола ветки, которые стаскивала в одну кучу девушка.
В соотношении роста и ширины плеч, и у парня, и у девушки просматривались общие, родственные с седобородым черты. У девушки не так явно, но и она обещала с годами превратиться еще в тот колобок. Как говорится, проще перепрыгнуть, чем обойти.
Девушка не только оттаскивала лапник, но еще и готовила что-то на небольшом костре. Никого больше, в том числе и псов, Виктор не увидел.
– Вот зараза…
Один из черноволосых мужчин, схватился за живот и согнулся вдвое.
– Болит? – не слишком сочувственно поинтересовался напарник.
– Ага…
– Говорил я тебе, Скуба, не налегай на рыбу. У нее жабры побелели уже…
Конечно же, речь их звучала не совсем так, но Виктора настолько удивила сама возможность понимать чужой язык, что на лингвистические тонкости он отвлекаться не стал.
«Ну что за жизнь?! Никому верить нельзя. По ходу, Оля с Бурым только зря деньги потратят».
Тот, что держался за живот, крикнул громче:
– Хозяин, я до ветру. На минутку…
– Go, – прорычал седоголовый, не оборачиваясь. – Raskt…[10]
А вот из его речи Виктор уже не понял ни единого слова. Похоже, поторопился с выводом. Не за просто так в Гимназиуме капусту стригут. Просто темноволосые говорят на старорусском.
Повторного разрешения черноволосый ждать не стал и прожогом шмыгнул в ближайшие кусты. Аккурат в направлении Виктора.
– Заманчиво…
Лысюк быстро прикинул все за и против захвата языка.
Против было только одно – этим действием он обнаруживал свое присутствие. Но возможность получить хоть какие-то ответы того стоила. А может, повезет союзника заиметь?! Не похоже, чтобы черноволосый принадлежал к семье кряжистого. У кого разрешения сходить в туалет спрашивают? У начальника или, что вернее, у хозяина!.. Скорее всего этот парень – раб. А какой невольник не мечтает избавиться от своих цепей? Но не все сразу.
Приняв решение, Виктор неслышно подкрался со спины к кряхтящему Скубе, культурно выждал, пока тот справит нужду и натянет штаны, и только после этого нанес аккуратный удар рукоятью ножа по затылку. Черноволосый отключился, даже не всхрапнув. Виктор подхватил его под мышки и, брезгливо морщась от смрада давно не мытого тела, потащил языка прочь. Если хватятся раньше, пусть думают, что раб сбежал.
Легкие и быстрые шаги.
– Привет! Ты уже тоже освободился?
Оля в отличие от Бурого выглядела энергичной и даже похорошевшей. Во всяком случае, улыбкой девушка сияла радостной и довольной. Как после хорошего секса. Леонид нахмурился. Скорее всего бред, да и нет у него никаких прав ревновать Олю к наставнику, но измученной перегрузками психике хватило. Мне, значит, и поцеловать себя не позволила, а этому иудейскому прохиндею!.. В лицо дохнуло ледяной стужей, и ночной мрак упал на глаза.
– Ты чего?! – испуганно вскрикнула Оля. – Лёня! Что с тобой?
Бурый торопливо шагнул назад и широко перекрестился.
Помогло. Не подвел мастер. Ледяная тьма задрожала и растаяла.
– Эй, это я! – Оля помахала ладошкой перед глазами Лени. – Ты чего, как от нечисти крестишься?
– Прости, задумался.
– Бывает. Хорошо, что не поплевал трижды, – засмеялась девушка.
– А ты чего так сияешь? – не удержался Бурый от шпильки. – Понравилось занятие?
Все-таки женщины, даже очень молоденькие и неопытные, владеют необъяснимым с точки логики знанием. Вот и Оля, в обычных с виду словах, с ходу уловила весь подтекст. Шагнула ближе и серьезно посмотрела Бурому в глаза. Правда, для этого ей пришлось встать на цыпочки и запрокинуть голову.
– Глупый. Большой и глупый. И напридумывал себе…
– Ничего я…
– Вот и славно, – Оля легонько прикоснулась пальцами к щеке мужчины. – Тебе не идет хмуриться. А настроение у меня хорошее, потому что я за сегодня столько нового узнала… – Она от избытка чувств крутнулась юлой. – Вот…
Девушка быстро нагнулась и сорвала какую-то невзрачную травинку, немного похожую на сосновую веточку.
– Знаешь, что это?
– Я только бетон от асфальта отличать умею… – отшутился тот.
– Это тысячелистник! – гордо объявила Оля. – Самое лучшее средство для остановки кровотечения и обработки плохо заживающих ран! А вот… – она опять нагнулась.
– Верю, верю! – рассмеялся Леонид. – Успокоила. Теперь мне с тобой никакой поход не страшен. Хоть в тайгу, хоть в джунгли… Можно даже в настоящие. Кстати, если есть желание, пошли в лавку Хмеля заглянем? Мне мастер Сирко велел к оружию приглядеться. Да и тебе не помешает хотя бы посох подобрать. В компьютерных игрушках и фильмах травницы и целители всегда с собою какую-то палку таскают, а тебе ничего не выдали.
– Ага, – игриво подмигнула девушка. – Дай вам с Виктором волю, вы бы с удовольствием нарядили меня в какой-нибудь прозрачный зеленый балахон с полами, развевающимися до самого пояска, от малейшего дуновения ветра. А тем более при ходьбе. Или бронелифчик. Да?
– До пеньюара мои мысли пока не добрались, – поддержал шутку Леонид. – А вот венок из полевых цветов на твоих золотистых кудрях смотрелся бы великолепно. Зуб даю… Коренной.
Вот и пригодилась покупка. Да так быстро, что впору было заподозрить Хмеля в умении предвидеть будущее. Впрочем, Виктор далеко не первый искатель приключений, отоварившийся в его оружейной лавке, так что опыта у торговца точно не занимать. Или этот бонус изначально так задуман? Чтобы не только плюхи в игре получать, но и плюшки.
Виктор плотно закатал пленника в сеть, прислонил к ореху и еще раз обернул вместе с деревом. Потом закрепил, получившийся кокон концами веревки. На глаза положил листья и зафиксировал плетеным шнуром, служившим пленнику для поддержания штанов.
Вообще-то можно было и без лишних фокусов допросить беднягу, но не убивать же его потом, в самом деле, если тот несговорчивым и преданным хозяину окажется. Вопросы можно по-разному задавать, да и забудет он половину с перепугу, пока к своим снова попадет, а вот то, что увидит – запомнит навсегда. И опознает, ежели доведется. Значит, лучше, чтоб не видел.
Виктор сорвал длинную травинку и легонько пощекотал ее кончиком ноздри пленника. Тот засопел, чихнул… раз, второй и беспокойно завозился. Пришел в себя.
– Стой смирно, Скуба, если хочешь сохранить свою никчемную жизнь! Ты полностью в моей власти, и только от глубины твоего раскаяния будет зависеть – останешься живым или умрешь!
Для пущего эффекта Лысюк влез на дерево и говорил с пленником, слегка подвывая, через сложенные рупором ладони.
Со стороны поглядеть – бред полнейший. Но если хотя бы на одну секунду допустить, что он не в виртуальном мире? Что установка Пилюля действительно каким-то способом может перемещать людей во времени и пространстве, – и тут все взаправду? Зачем рисковать? Почему не воспользоваться имевшим место в темные века невежеством и суеверием? А если дурят, и Виктор имеет дело с программой, так и тут мимо не будет – игра идет по предложенным испытателями правилам. Выживание любой ценой в нестандартной ситуации.
– Отвечай, раб! Что ты делаешь в моем лесу?!
Раскатистый голос, доносившийся сверху, при полной обездвиженности и слепоте, судя по ударившему снизу в нос смраду, возымел нужное действие. Так натурально даже Станиславский не сумел бы сыграть.
– Кто ты? Что тебе от меня нужно?.. – пролепетал пленник.
– Не тебе, раб, у меня ответа спрашивать! – прогудел Виктор. – Отвечай, если жить хочешь! Зачем пришел лес тревожить?!
– Не по своей охоте я… господин! – взмолился тот. – Хозяин мой, Берк Легкое Весло, велел.