– Погодите! – Леонид сжал кулаки до хруста костяшек и заорал во все горло, пытаясь удержать себя в руках. А заодно и викингов. Затевать бой посреди моря, в готовом затонуть суденышке, не лучшее место и время.
– Заткни пасть!
Воин ухватил Бурого за волосы и приставил нож к горлу.
– Пусть говорит! – кормчий был опытен и мудр.
– Пусть, – прорычал Ауд, – но если мне не понравится то, что он скажет, я возьму его жизнь. Когда мы будем пировать в чертогах Одина, еще один трелль нам не помешает. Чем больше слуг у воина, тем лучше.
– Я видел Ран! – Леонид решил начать с главного. На всякий случай. А то могут и не дослушать до конца. – Она вас отпускает!
Если первая фраза была из разряда неопровержимого вранья, то вторая давала лишь кратковременную передышку. Но, как тонущий хватается за соломинку, Бурый произнес ее, желая выиграть немного времени. А там, либо эмир умрет, либо ишак сдохнет.
– Вы слышите меня? – После слов Леонида воцарилась такая тишина, что ему показалось: он оглох. – Я видел великаншу Ран. Она сидела на носу затонувшего драккара, сматывала золотую сеть и приговаривала, что день сегодня неудачный, только мелюзга попадается. Ей это надоело, и сегодня она больше забрасывать сеть не будет. Потом увидела меня, схватила за воротник и подбросила вверх…
– Разрази меня Перун! – воскликнул Ауд. – Раб сошел с ума от страха или приложился лбом о доски челна и несет всякую чушь, а вы уши развесили?! Бранд! Сигурд! Парни!
Бегущий по волнам послюнявил палец и поднял над головой. Потом пружинисто вскочил.
– Гм… Вот что я скажу тебе, Ауд Горластый. Мне не известно, что действительно видел трелль Ормульва Травника на дне морском, а что придумал, чтобы спасти хозяйку… но шторм ушел.
– Ты хочешь сказать… – Рыжий тоже поднял вверх руку, пробуя на ощупь воздух, как воду.
– Бранд, – Сигурд поплевал на ладони и взялся за кормовое весло. – Мы успеем доставить знахарку к ложу Гюрдира-ярла вовремя, если вместо того, чтобы чесать языками, закончим вычерпывать воду и наляжем на весла! Не спать, боровы! Замерзнете!
Он продолжал еще что-то говорить в таком же духе, но Бурый в слова седого викинга не вслушивался. Потому что одновременно с тем, как Сигурд произносил свою речь, тучи редели, и небо возвращало себе мирную звездную россыпь. Словно и не было никакого шторма. Словно почудилось все.
– Хвала Одину! – Бранд Рыжий выхватил кинжал и полоснул лезвием по предплечью. – Отец воинов, прими мою кровь, как залог клятвы. А настоящее подношение я сделаю тебе в первом же бою!
Остальные викинги последовали его примеру, вслед за сыном ярла принося Одину обет на крови. Потом еще ожесточеннее налегли на щиты, так что вода словно вскипела и сама бросилась за борт. Леонид, которого предоставили самому себе, тоже присоединился к процессу, прилагая максимум усилий и постепенно смещаясь к носу драккара. Поближе к Оле.
Так что когда викинги наконец-то уселись за весла, а лодка буквально взмыла над морем и понеслась как прогулочная ракета на подводных крыльях, Бурый плюхнулся на дно суденышка практически у ног девушки.
Леонид украдкой подмигнул Оле и притих. Бранд Рыжий неодобрительно покосился на назойливого раба, но гнать не стал. В конце концов, именно его стараниями удалось спасти жизнь знахарке.
А Бурый неожиданно вспомнил, что перед тем как погрузиться во тьму беспамятства, действительно видел лежащий на дне моря огромный драккар. И совершенно отчетливо, как в лупу, успел разглядеть большущую, скалившую клыки, пасть дракона на его носу. Вот только была ли на нем женщина, как пряжу в клубок, сматывающая в тугой рулон посверкивающую желтизной рыбацкую сеть, он клясться бы не стал…
Все познается в сравнении. Только когда баркас проскользнул вдоль борта крайнего из трех пришвартованных к берегу драккаров и выскочил на отмель, Леонид ощутил и осознал настоящую мощь боевого судна викингов. Это был не просто корабль. В прибрежных водах фьорда покачивались на волнах хищники, лениво дремлющие в этот предрассветный час. Морские чудовища, готовые в любое мгновение сорваться с места и броситься в погоню. Почти живое существо, созданное человеческими руками, с одной-единственной задачей – не упустить добычу. И даже то, что драконьи головы на носах драккаров сейчас мирно глядели на собственные хвосты, не делало их похожими на торговые корабли.
Сколько волка ни корми, а… из волчонка овчарка не вырастет. Только матерый хищник. Хорошо, если хоть немного ручной.
А тут сразу три готовых корабля и один недостроенный. Большие даже для нынешнего времени. Примерно полсотни метров в длину, не меньше. Рядом с многоквартирным домом поставить, аккурат от первого по третий подъезд будет.
Кстати о домах… Исходя из того, что корабли викингов несли на себе свыше сотни воинов, на берегу их должны были ждать женщины, дети и старики. Общим числом превышающие боевую дружину как минимум в несколько раз. А это примерно полуторатысячная толпа народу! И здесь, как ни прикидывал Бурый, оглядывая берег, концы с концами не сходились.
Людей на пристани и в огражденном частоколом периметре вообще-то тусовалось достаточно. Не тысяча, но все-таки. А вот жилых строений, способных укрыть жителей на ночь или от ненастья – не наблюдалось. Хозяйственные постройки угадывались, а остальную территорию, где и должны были стоять бараки, хижины или избы, занимали какие-то пологие, зеленые холмы. На одном из которых даже парочка коз паслась, неодобрительно мекая на суетливых людей, спозаранку торопящихся к пристани.
– Эй! Свистящий Топор! Как мой отец?! – крикнул Бранд, обращаясь к подоспевшему прежде других викингу, но не дождался ответа, ухватил на руки Олю и спрыгнул в воду.
– Ярл еще с нами, – ответил тот, двигаясь навстречу. – Совсем недавно Белый Ворон выходил на холм тебя выглядывать. Сказал: держится Безбородый…
– Эй, а ты чего расселся?! Уснул?
После невольного страха, испытанного во время шторма, Ауду Горластому требовалось выместить на ком-то плохое настроение, и трелль, копошившийся прямо под ногами, показался ему для этого самым подходящим объектом. Высказав причину своего недовольства, Ауд без затей попытался пнуть Леонида в бок. Но не смог. Трусливый увалень, каким викинг считал раба, непонятным образом в последнюю секунду успел отпрянуть.
Скорее всего, это получилось случайно, просто трелль не вовремя потянулся за тюком, но тем не менее со стороны выглядело нелепо, выставляя самого Горластого неуклюжим пентюхом. Так что Ауд не только не отвел душу, а разозлился еще больше.
– Убирайся с дороги! – викинг шагнул к Бурому, замахиваясь кулаком. Хороший удар в ухо позволил бы Ауду улучшить настроение. Оно, конечно, не пристало воину связываться с чужим рабом, но что делать, если рядом больше никого нет. Не с товарищами же задираться.
Но и в этот раз фортуна оказалась не на стороне воина. Раб Травника испуганно отшатнулся, да так неловко, что подцепил ногою под колено самого Ауда, и Горластый, несуразно взмахнув руками, с громким всплеском свалился за борт.
Благодаря занятиям у мастера Сирка, Леонид проделал это так ловко, что никто даже не заподозрил, что обидчик упал не случайно. Только в глазах кормчего Сигурда мелькнуло нечто похожее на удивление.
Ауд тут же вскочил, хватаясь за меч и готовый разорвать каждого, кто будет над ним смеяться. Но никто даже не улыбнулся. А виновник случившегося и вовсе спрятался. Присел у борта и только выглядывал в щель между двумя щитами.
Горластый в сердцах хотел сплюнуть под ноги, но решил не рисковать. Судьба и без этого показала ему сегодня свою спину, так стоило ли сердить богов еще больше, оскорбляя плевком море?
– Хорошо же твои люди, да и ты сам, Бранд Рыжий, чтите законы гостеприимства! – Оля высвободилась из рук сына ярла и встала перед ним подбоченясь, напоминая разъяренную чайку.
– Это ты о чем? – воин недоуменно вытаращился на девушку, при ярком солнечном свете показавшуюся ему невероятно хрупкой. Люди такими не бывают. Даже дети… Впрочем, в монастырских стенах воинам попадались затворницы и бледнее, и изможденнее. Но в том и разница, что ученица Ормульва Травника не увядала, а цвела. Странною, нездешнею красотою. Словно пришла из другого мира. Из Астгарда…
Бранд Рыжий мотнул головой, изгоняя несвоевременные мысли, и повторил вопрос:
– Что не так, Цветок Клевера?
– Вы ночью врываетесь в чужой дом – это ладно. Ради спасения отца простится многое! – Оля говорила нарочито громко – так, чтоб ее услышали все жители деревни, высыпавшие на причал. – Хотели выбросить меня за борт… Пусть, это тоже понятно. Испугались шторма и обезумели от страха!..
Лицо Бранда сперва порозовело, а потом стало бледнеть. Но девушка смотрела не на него, а указывала рукой на Ауда Горластого, выжимающего воду из бороды.
– Но зачем сейчас твой воин наносит оскорбление моему учителю? Или вы забыли, что за раба отвечает хозяин? И каждый, кто обижает чужого трелля – унижает достоинство его господина. Не с того ты начинаешь, сын ярла, если ждешь от меня помощи!
– Что?! – Бранд окончательно разозлился. Шагнул вперед и сграбастал девушку за грудки. – Да я тебя сейчас…
– Убьешь? – спокойно поинтересовалась Оля, пристально вглядываясь в побелевшие от ярости глаза молодого викинга. – Это ты можешь. Верю. А потом пойдешь к ложу своего отца и будешь помогать Белому Ворону звать обратно в Мидгард дух Гюрдира-ярла.
От такой отповеди Бранд даже опешил. Эта девчушка держалась слишком самоуверенно. А главное, в ее взгляде не было ни капельки страха. Бесстрашие воина-берсерка, призирающего смерть, смотрело на викинга ее глазами.
– Ну, так что ты решил, Бранд? Прикажешь своим головорезам больше не трогать трелля Жнеца и пойдем к раненому или свернешь мне шею?
– Что там такое?! – голоса, перекрывшего шум толпы, не постыдился бы ни один конунг, но принадлежал он старцу-знахарю. – Бранд! Тебя только за Хель посылать! Где Ормульв?! Ты привез травника? Самая пора…