Искомая лавка оказалась небольшим хорошеньким домиком с покрашенным палисадником, где буйно разрослись цветы всех немыслимых красок и оттенков. Резные наличники, ярко-красная черепичная крыша и ажурный флюгер в виде диковинного зверя. Все это радовало глаз, и располагало к посещению.
Эльф со мной не пошел. Измотало его ожидание. Он направился в дом напротив, где на вывеске изобразили кружку с чем-то пенным. Даже не умея читать на языке Витары, я поняла, что там находится что-то вроде трактира или местной харчевни.
- Встретимся через час, - бросил мне ушастый и скрылся за тяжелой, обитой кованым железом, деревянной дверью. На секунду пахнуло жареным мясом, соленьями и хмельным и на дороге я осталась одна.
Госпожа Джасдар оказалась чуть состарившейся копией блондиночки, а когда я упомянула, что меня прислала Ярис, разулыбалась. Цены в ее лавке оказались демократичными, а одежда красивой и добротной. За полчаса мы подобрали стопку рубашек с неброской изящной вышивкой, камзолы, несколько пар брюк, пару удобных юбок в пол, чулки, перчатки и легкую курточку, прикрывающую мой тыл, но не сковывающую движений. Ворот и манжеты окаймлял пушистый мех неизвестного мне зверя. Выглядела вещь очень нарядно. Ее я решила не снимать, а надеть вместо плаща Друлавана.
Белье здесь было таким же как и у Микаэллы, поэтому я отрицательно покачала головой, а потом оживилась.
- Госпожа Джасдар…
- Марта, - поправила она. – Зовите меня Марта.
- Марта, а если я вам нарисую, вы сможете сшить вещь по эскизу? – выпалила я. Ходить без трусов как-то не улыбалось. – Или… Вам, наверное, некогда… Клиенты…
- Полноте вам, - с грустной улыбкой отмахнулась женщина. – Какие там клиенты. Кто из высших на этих территориях пойдет покупать одежду у человека?
- А лавка… Одежда?.. Она у вас замечательная!
- Это все, чтобы время убить. По сути, у меня довольно редко покупают, несмотря на то, что вещи я отдаю практически по их себестоимости. В основном такие же приезжие, как мы с дочкой.
- Но почему? – возможно, ее изделия не были такими пышными, как у Микаэллы, но изготовлены с большим вкусом и мастерством. Глупо тратить больше на худшее.
- А давайте я напою вас чаем? Если, конечно, вы располагаете временем.
- Почему бы и нет, - осторожно ответила я. Управились мы довольно быстро, а в случае чего ушастый подождет. В конце концов, не на улице мерзнет, а греет зад в теплой таверне.
- Заодно и рисунки ваши посмотрим.
На уютной кухне с белым столом и стульями с сиреневой шелковой обивкой передо мной разложили желтоватые листы бумаги и тонкий уголь. Пока хозяйка хлопотала, колдуя над пузатым фарфоровым чайником, и водружала на тарелку гору сдобных булочек, я, как могла, изображала привычные трусы.
- О-о-о! – произнесла Марта и зарделась. – Мне кажется, в таком белье не особенно удобно справлять женские неожиданности, если, например, на тебе пышное бальное платье.
- Вряд ли я собираюсь их носить, а под брюки такой крой более удобен, - возразила я.
- Пожалуй, - задумчиво протянула хозяйка. – Вы, Бронис, угощайтесь, а я пока прикину, что можно сделать. Сюда больше шелк подойдет или что-то мягкое и натуральное.
- Ну, что вы, - смутилась я. – Это не к спеху.
- Да тут на пару минут хлопот, - улыбнулась портниха. – Я хоть и слабенький, но все же маг. И бытовой магией владею неплохо.
А дальше на моих глазах творились настоящие чудеса. Набросок засиял, прямо в воздухе возник силуэт трусов, точь-в-точь, как я нарисовала, а уже через минуты ножницы вырезали, иголка сама делала аккуратные ровные стежки и вуа-ля! Не успела я доесть первую плюшку, а аккуратная стопочка привычных современной девушке трусиков уже лежала рядом. Правда, резинку заменяли аккуратные тесемочки, но ведь это мелочи.
- Как у вас здорово получилось! Вы моя спасительница!
Марта кокетливо зарделась от похвалы и присела рядом, чтобы налить и себе чашку чая.
- И все же мне не понятно, почему при таком таланте, вашу лавку не атакуют клиенты. И булочки у вас замечательные, - сказала, потянувшись за второй плюшкой.
- Вы, наверное, нездешняя, - госпожа Джасдар отпила из изящной чашечки.
- Да, я не из этого мира.
Мое признание так впечатлило хозяйку, что она закашлялась.
- Теперь мне понятно, почему вы удивлены. И этот странный фасон белья… Марта вздохнула. – Что ж, тут нет никакого секрета. И если вам любопытно, я расскажу.
- Если вам это не причинит неудобств, то мне было бы любопытно больше узнать о Витаре, - кивнула я.
- Мой супруг, отец Ярис, был каменщиком на людских территориях и погиб, когда обрушились леса при возведении замка. Будучи совсем юной, я осталась вдовой с маленьким ребенком на руках. Шитьем в крошечном городке много не заработаешь. Перебивались с воды на хлеб. И тут появился Гелтаон. Красивый, богатый, эльф крови. Помогал, на руках носил, Ярис мою, как родную полюбил. Чего мне еще нужно? А когда позвал с собой, я и пошла. На прежнем месте нас с дочкой, кроме могилы мужа, больше ничего не держало… - женщина тяжело вздохнула и разгладила несуществующие складки на юбке.
А я замерла от предчувствия трагедии, которая вот-вот должна была разыграться передо мной.
- И что с ним произошло? – шепотом спросила у Марты.
- С кем? – удивилась женщина.
- С Гелтаоном.
- Хвала Малху! Все с ним хорошо. Жив, здоров. Стал еще привлекательнее… - глаза хозяйки подозрительно заблестели.
- Извините. – Мне пришлось закрыться чашкой, чтобы скрыть свое неудобство.
- Ничего страшного, - вздохнула моя собеседница. – Просто жизнь. Обычная жизнь. Мы прожили десять счастливых лет, а потом он встретил свою истинную, предназначенную только ему женщину и ушел.
- Вот гад! – вырвалось у меня, а Марта рассмеялась. Не весело, но все же моя реакция ее позабавила.
- Помилуйте, - чуть успокоившись, продолжила хозяйка. – Это неизбежно бы произошло. Не мог он иначе. Высший без истинной, что птица без крыльев. И потомство только от нее, и жизнь только с ней, и любовь. Их боги щедро одарили, наделив долгой жизнью без болезней, но отобрали свободу выбора. Говорят, что истинная пара – это одно существо, когда-то разделенное на половинки. И с тех пор бродят эти половинки в поисках друг друга, и нет им спокойствия, пока не найдут.
- Зачем же вы поехали с ним, если знали, что он уйдет?
- Любила, - пожала плечами Марта. – Надеялась, что успею состариться и умереть до тех пор, как он встретит свою женщину. Все же разные сроки нам отмерены. Кроме того, часто бывает, что высшие так и не находят свою половину. Да что сейчас говорить…
- Вы до сих пор любите его, - поняла я.
- Конечно, - нежно улыбнулась она. – Гелтаона невозможно не любить. Да вы не переживайте, леди. Он нас не бросает, содержит, помогает. Нам незачем гневить богов. К сожалению, с каждым веком все меньше идеальных пар среди высших. То ли чувствовать перестали, то ли вырождаются. А жаль. Ведь древние расы защита и опора нашего мира.
Я промолчала. Да и что я могла сказать? Что ни за что не отпустила бы любимого мужчину? Скорее всего. Просто у Марты, как и у ее эльфа, не было выбора, только она об этом старалась не думать.
- Сколько с меня? – спросила я, допив чай.
- Двенадцать форселей, леди. – Я отсчитала монеты и протянула портнихе. – Вы заходите ко мне.
- Непременно, - улыбнулась я. – Теперь за одеждой только к вам.
- И просто так заходите. Я буду рада.
Стало невыносимо грустно. Кивнув и не глядя на хозяйку, я бросилась в трактир через дорогу. Покупки госпожа Джасдар обещала прислать прямо в академию вместе с платьем Микаэллы.
Эльф сидел за массивным деревянным столом и потягивал что-то из кружки. Рядом, судя по переднику, стоял официант или даже сам хозяин заведения – огромный орк. Этому громиле наш целитель уступал в размерах минимум вдвое. А когда я плюхнулась на лавку напротив опекуна, он неожиданно высоким голосом поинтересовался:
- Чего изволит леди откушать?
Признаться, растерялась. Грустная история Марты затронула за живое. Хотелось немедленно бороться за права людей, но сейчас я призадумалась. А ведь я тоже в некотором роде не совсем человек. То есть, совсем не человек, разумеется. И потом любая ситуация всегда имеет две стороны, а иногда и много больше. Не лучше ли обо всем расспросить и уж потом делать выводы?
Над огромным очагом на вертеле зарумянивалась туша какого-то зверя, и аромат стоял просто умопомрачающий.
- Мяса, пожалуйста, - попросила я у массивного орка.
Тот уже почти развернулся, чтобы исполнить мой заказ, но, как всегда, вмешался ушастый.
- Болирог, принеси девчонке салат, компот и двойную порцию пирога со взбитыми сливками.
Орк кивнул и удалился, я же очень недобро зыркнула на опекуна и процедила:
- Сатрап!
- Поверь, это для твоего же блага, - невозмутимо ответил Друл и снова отпил из кружки. Боже правый, он и пить умудрялся красиво и величественно!
- И много здесь людей, брошенных высшими? - поинтересовалась я.
- Хватает, - пожал плечами эльф. – С чего вдруг такой вопрос?
- С чего? – его спокойствие меня возмутило. – С того, что люди страдают!
- Все когда-нибудь страдают, - философски заметил Салмелдир. – Такова жизнь.
Я раздувала щеки от бешенства, но никак не находила ни разумных доводов в защиту Марты, ни нужных слов, чтобы продолжить наше общение в нужном русле.
- Значит, можно попользоваться и потом выкинуть, как ненужный хлам?
- Ну, знаешь ли, от всех болезней нет дамы полезней. Во временный союз всегда вступают добровольно, изначально зная, что существует вероятность его расторжения. Обрести истинную пару нелегко, и порой высший уходит за грань, так и не найдя свою половину. Но если уж нашел ее, то не покинет никогда. Что касается партнеров по временному браку, то закон на их стороне. Они получают достаточную материальную компенсацию, чтобы безбедно существовать весь срок, отмеренный им мирозданием.