— Трава?
— Да. Я не сумасшедший.
— Я знаю, — улыбается Эйнар. — Это фантомные ощущения, последствия установки связи. Трава и все остальное… Я пробовал. Да, на небольшой площади, в одном отдаленном мирке. Я ведь говорил, что не предложил бы тебе этого, если бы не проверил все сам?
— И капсулу?
— Да. Связь не распалась. Но мы проведем несколько опытов, чтобы убедиться…
«…Камни из пещер времени Эйнар заранее обтесал, и из полученных блоков мы собрали что-то наподобие саркофага. Эсея выстелила его изнутри травой: сказала, чтобы мне удобнее было лежать. У нее странные представления о том, какой должна быть постель, — по мне, так одеяла вполне сгодились бы. А с тем раствором, что я собираюсь себе вколоть, и на голых камнях спалось бы совсем неплохо. Но принесенные с Итериана травы еще и пахнут. Это здорово, ведь в моем мире совсем нет запахов…
…Вчера провели первый эксперимент.
Не стану обманывать, волновался я сильно.
Но все прошло, как мы с Эйнаром и рассчитывали. По моим часам я пробыл в капсуле всего минуту, а снаружи прошло полдня. Почти четырнадцать часов. Таким образом, вычисления брата верны: три дня в капсуле для меня равны почти семи годам для мира. Однако нужно учесть, что уровень излучения будет постепенно снижаться. Думаю, итоговое время ограничится шестью годами. Но ведь всегда можно будет повторить…»
Эйнар чем-то озабочен.
Сидит по несколько часов, закрыв глаза: проверяет вычисления в уме. Хмурится иногда.
Иногда улыбается.
И хмурится снова…
Наконец решается:
— Этьен, я должен сказать тебе кое-что. Это… то, что мы затеваем… Это не только для того, чтобы сократить для тебя время ожидания. Я хотел бы… надеюсь… — мямлит сначала, а после выговаривает вдруг четко, глядя прямо в глаза: — Я хочу, чтобы ты жил.
От его слов мороз по коже.
Разве он сам не хочет?
— Тридцать шесть лет в таких условиях — это предел, — продолжает брат. — Я считал. Абсолютный предел.
Абсолютный.
Предвечным не нужен темный шеар. Ошибка должна быть исправлена…
— Я в курсе, — Тьен кивает спокойно.
— Я в курсе, что ты в курсе, — злится Эйнар. — Но меня это не устраивает!
— Спасибо.
Что еще сказать?
Приятно, что кому-то не безразлично…
— Потом поблагодаришь. Если все получится. У меня, когда я пробовал, получилось. Если вас, тебя и твой мир, развести во времени и стабилизировать связи в новых условиях, можно изменить уровень отдачи энергии, и выйдет уже не тридцать шесть… Тридцать шесть — предел. Но если выйдет в итоге хотя бы тридцать… Понимаешь?
Он не понимает, и Эйнар вычерчивает в воздухе какие-то схемы, объясняет с жаром…
Но он все равно не понимает. И не хочет, наверное.
А жить — да. Жить хочет.
Когда она вернется, хотя бы эти несколько лет, что удастся обманом вырвать… Хотя бы год…
«…Хотя бы день.
День с тобой — это больше, чем вечность без тебя.
У нас уже все готово, и завтра…»
— Увидимся.
Брат крепко жмет руку.
Эсея обнимает, виснет на шее:
— Буду скучать…
Для него пройдет всего три дня. Для них — годы.
Пока он будет в капсуле, они продолжат жить. Меняться, взрослеть…
Странно, и думать об этом все труднее. И вообще думать… Наркотик, который он ввел себе, уже действует. Тянет в сон, а еще — улыбаться.
Стенки капсулы под пальцами шершавые и прохладные. Приятно…
Трава мягкая. Пахнет…
И…
…темно…
Глава 40
…Вдох…
Глаза открывает и закрывает тут же. Свет…
…неяркий, но после темноты…
…больно…
…дышать…
Воздух снова… он всегда так с ним…
…не может простить… за что?
Не помнит… ничего…
…вдох и… выдох-х-х-х…
Воздух с сипением вырывается из легких…
— Этьен! Этьен, слышишь меня?
Слышит.
Ответить пытается, но язык едва ворочается… во рту пересохло…
— Сейчас, погоди.
Губ касается влажная ткань. Несколько капель стекает в рот…
Хорошо…
…лицо обтирает, трогает лоб… Эйнар?
— Дыши.
Воздух — чистый, холодный… другой…
…другому шеару послушный…
…и голова кружится — так его много…
— Дыши.
Не Эйнар — Холгер…
Откуда здесь Холгер?
Снова пытается открыть глаза… еле-еле, две узкие щелки…
Не видит никого, только размытую тень. Хочет спросить…
— Не нужно. Тебе надо отдыхать. Все уже хорошо, но тебе надо…
…и темнота опять…
Когда в следующий раз он приходит в себя, у постели сидит уже Эйнар.
Почему — у постели?
Как он здесь оказался?
Почему так болит рука, и тянется от сгиба локтя к флакону с желтоватой жидкостью гибкая прозрачная трубка?
Столько вопросов.
Но один — главный…
— С-сколько?
И боится услышать ответ. Брат ни капельки не изменился, даже волосы не отросли… Или он стрижется всегда одинаково, или… не получилось ничего?
— Семь лет, три месяца и двенадцать дней.
Тонкая сухая кожица на губах натягивается от улыбки и лопается. Он слизывает соленые капельки и улыбается опять. Получилось.
— Ты был в коме.
— Да…
— Нет, — Эйнар вздыхает. — В настоящей коме. Шесть с половиной лет в капсуле, а потом еще почти год. Расчеты… мои расчеты неправильные. Преобразование энергии при прохождении по временной дуге — полная чушь. Сначала все было нормально, но когда ты снова слился с реальностью, твой мир… Он как будто высосал из тебя силу, которую недополучал годами. В один момент.
Значит, не получилось…
Холгер приходит позже. С Эсеей.
«Ключи» по-прежнему есть только у нее и у Эйнара, но оказалось, что они способны приводить гостей. Тьен не рассматривал такой возможности…
А Эсея изменилась.
Волосы длинные, почти до пояса, посветлели еще больше. И повзрослела как будто: уже не кажется несмышленой девчонкой. Даже жаль…
И Холгер теперь, нет, не постарел — стихийники не стареют. Но другой какой-то. Уставший еще больше. Хмурится — и складки между бровями глубже…
Но Тьену улыбается. Едва-едва, только уголки губ вздрагивают.
— Как ты?
— Нормально.
— Лучше, чем было, — констатирует правитель. — О чем вы только думали?
Сейчас он спокоен, лишь легкий упрек сквозит в голосе, но Тьен легко представляет, каким он был, когда узнал. Эйнару досталось за двоих…
— Мы все рассчитали, — Тьен вступается запоздало за младшего. — В теории.
— Теоретики, — бросает Холгер сердито.
И Эйнару делает знак, чтобы вышел. Думает, Тьен не заметит…
— У вас и в теории пробелы, между прочим. А вы с ходу за практику взялись! Ладно он, — смотрит на закрывшуюся за наследником дверь. — Доброхот-экспериментатор! А тебе что, терять нечего?
— А что? — привычка всегда и во всем спорить с правителем дает о себе знать. — Я все равно…
— Умрешь? — Холгер не миндальничает, говорит, как есть. — Умереть тоже можно по-разному. Ты не думал, что если бы не перенес мгновенного оттока силы, твоя смерть была бы напрасной?
Софи.
Если бы он погиб, Софи никогда не вернулась бы…
Тьен жмурится, но тщетно: глаза все одно слезятся. Он не станет врать, что от света. Да и тот теперь не такой уж яркий: в мир-призрак приходит вечер…
Много их будет еще таких вечеров. Бесконечно много.
— Предвечных не обыграть в игре, которую они сами придумали, — говорит Холгер. — Если четверо позволяют тебе что-то, что не укладывается в общую схему, стоит задуматься, зачем они это делают. Тебе позволили призвать ильясу в Итериане. Позволили осуществить безумную затею, едва тебя не убившую… И что?
Ничего.
Четверо управляют Великим древом. Стихийники, люди и прочие народы — лишь игрушки. Шеары — слуги. Слугу, забывшего свое место, нужно наказать, чтобы впредь неповадно было…
— Я лишь хотел…
Один день. Годы — это мечта. А один день… Неужели им даже дня жаль для него?
Да, он — ошибка. Но ведь их ошибка, их и ничья больше. Это предвечные проводят эксперименты, путают судьбы и ломают жизни…
— Отдохни, — Холгер касается его руки. — Еще поговорим. Будет время.
О, да. Времени теперь будет — хоть отбавляй!
Только не отбавит же никто…
Он спит.
Просыпается и ест… То ли суп, то ли жидкую кашу — что-то, что Эсея подает в глубокой тарелке.
— Как вы тут? — шепчет он, перехватив ее руку.
Сильфида мнется, не зная, что ответить.
Больше семи лет прошло, немало могло уже случиться. Расспросит потом. Ее, Эйнара, Лили…
Лили он еще не видел. И Фера.
Уже забыли о нем?
— Все приходят, — угадывает его мысли Эсея. — Все.
Улыбается загадочно, но сил уже нет разгадать ее улыбку.
Спать…
Проснувшись опять ест.
Но это потом.
А сначала, открывает глаза, осматривается и улыбается увиденному: Эйнар сидит в кресле у окна, а на коленях у него Эсея, шепчутся о чем-то. Вот так пошутишь, бывало…
Тьен ворочается, чтобы заметили, что он уже не спит. Откашливается — в горле, и правда, першит… А затем его уже кормят.
Хочется встать, пройтись по дому, заглянуть к детям. Написать Софи. Извиниться за долгое молчание и за то, какой он дурак…
Но покуда сил хватает лишь на то, чтобы подтянуть повыше подушки и сесть.
От помощи Эйнара он отказывается. Не из гордости — нужно учиться справляться самому.
Он справляется.
Одеяло натягивает на плечи. Шевелит пальцами ног.
— Как себя чувствуешь?
Эсея наклоняется к нему, и непривычно-длинные волосы сильфиды падают вперед. Коснуться бы рукой, но тогда она увидит, как дрожат у него пальцы.
— Неплохо.
Его собственные волосы тоже отросли. После, когда сможет встать, снова сбреет…
— А ты…
Хочется разузнать у нее обо всем. Об Эйнаре. Раньше она рассказала бы, наверное.
Но то раньше.
Семь лет прошло — приходится постоянно напоминать себе об этом.
— Что? — спрашивает Эсея, не дождавшись продолжения.