— Звучит очень заманчиво, — вымолвила Торнвил.
— Но диалог с Лессом Акрилом вряд ли увенчается успехом. Он недавно заключил союз с Делвилом и чувствует себя уверенно. Я не знаю, как его убедить.
— Есть одна идея, — тихо проговорил Грег.
— Рискованная, опасная, но необычайно перспективная.
— Я заинтригована, — возбужденно выдохнула правительница.
— Внимательно вас слушаю… Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.
— Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? — спросил офицер.
— Конечно, — ответила Октавия.
— Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.
— Правильно, — подтвердил Хейвил.
— Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла — безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности. Идеальное место добычи. Не требуется ни дорогостоящее оборудование, ни складские помещения, да и на персонале можно сэкономить.
— Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, — сказала графиня. — Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.
— А как же иначе, — усмехнулся майор. — Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в централь- часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияла на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.
— И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, — вставила Торнвил.
— Совершенно верно, — произнес Грег.
— Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представляется.
— Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, — вымолвила правительница.
— Увы, — проговорил маркиз. — Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.
— Не пойму, к чему вы клоните, — пожала плечами Октавия.
— Что это нам дает? — Акрил и Эстебан ненавидят друг друга, — продолжил офицер.
— Граф как-то пообещал уничтожить Цекру, если Лесс совершит еще хоть одну провокацию. Он давно бы напал на систему Эльзаны и устранил соперника, но боится, что барон Розанский тут же нанесет удар по скоплению. Отношения с ортанцами у комонцев не менее сложные. Эстебан не в состоянии воевать на два фронта.
— Я окончательно запуталась, — вздохнула Торнвил поднимаясь с дивана. Хейвил тотчас вскочил на ноги. Женщина подошла к бару, налила два бокала красного вина. Рубиновая жидкость играла и искрилась в лучах Китара, проникающих в комнату через огромные окна. Нарушать возникшую паузу майор не решался. Он, словно статуя, застыл у кресла. Грег неукоснительно соблюдал правила этикета. Не стоило забывать и о субординации. Протянув бокал офицеру, правительница сказала:
— Попробуйте, маркиз. Меня интересует ваше мнение. Хейвил едва пригубил вино. Взглянув на Октавию, командир «Альзона» произнес:
— Я не специалист в данном вопросе, ваше высочество. На мой вкус вино отличное.
— Это верно, — согласилась графиня.
— Вы залезли в глубокие политические дебри, Грег. В них легко заблудиться. Выражайтесь яснее. Мне прекрасно известно о вражде Акрила и Эстебана. Торнвил впервые назвала майора по имени. Очередной шаг к сближению. Офицер снова не поддался, но вода камень точит. — Мой замысел предельно прост, — отчеканил маркиз.
— Мы натравим комонцев на цекрианцев.
— Каким образом? — уточнила правительница, ставя бокал на стол. — Сражаясь в космосе, противники никогда не атаковали Шейлу, — проговорил Грег.
— И это естественно. За полвека на планете удалось построить не так уж много. Ее инфраструктура важна и для барона, и для графа. На восстановление разрушенных шахт понадобится время и огромные средства. Вы намерены взорвать месторождения и уничтожить поселки?
— Октавия удивленно посмотрела на майора.
— Не все, лишь небольшую часть, — ответил офицер.
— Насколько я знаю, у Брюса Эстебана вспыльчивый, неуравновешенный характер. Диверсия, совершенная злейшим врагом, приведет его в ярость. Комон ведь понесет гигантские убытки. А главное, это прецедент на будущее. Парализовать добычу полезных ископаемых на Шейле для противника не составит ни малейшего труда.
— Думаете, граф пренебрежет безопасностью страны и вторгнется с систему Эльзаны? — уточнила женщина.
— Не сомневаюсь, — сказал Хейвил.
— У Эстебана нет выбора. Либо он накажет обидчика, либо лишится ценного приобретения. Постоянно держать мощную эскадру возле Ульфры Брюс не может.
— Но у Акрила есть сильный союзник — Натан Дел-вил, — возразила Торнвил.
— Номинальный союзник, — поправил маркиз.
— Грайд далеко. Помощь вряд ли успеет к моменту нападения. Да и вряд ли герцог станет рисковать. Ослабить собственную оборону — значит дать шанс Берду Видогу. Нет, Натан лишь морально поддержит барона. Цекра окажется на грани гибели.
— И тут я предложу Лессу войти в состав Сирианского графства, — догадалась правительница.
— Правильно, — подтвердил Грег.
— Группа кораблей стартует к Эльзане. Положение Акрила будет безвыходным. Если он откажется, неприятель превратит города планеты в сплошные руины. Поражение в битве неминуемо, силы слишком не равны. Цена независимости чересчур высока. Цекра потеряет звездный флот, останется без промышленности, погибнут сотни тысяч людей. Но и это не гарантия свободы. Вдруг комонцы высадят десант? Начнется жесточайший террор.
— Из двух зол обычно выбирают меньшее, — довольно улыбнулась Октавия.
— Я тоже так считаю, — произнес офицер.
— Акрил неглупый человек. Противник первым делом захватит столицу государства. Барон и его семья попадут в плен. Их ждет унижение и скорее всего смерть. Но, допустим, Лесс сумел скрыться. Что дальше? Народ не любит неудачников. Цекрианцев ждет голод и нищета. Они сами убьют владыку, которого еще недавно боготворили.
— Блестящая идея, — похвалила майора женщина — Главное, мне даже не придется торговаться с Акрилом. Клятва на верность сирианскому престол — его единственная возможность уцелеть. Тут уж не до долгих споров. Когда вражеская эскадра в пути, решения принимаются быстро.
— Кроме того, мы поставим на место Брюса Эстебана и вплотную подойдем к Альконе, — заметил Хейвил.
— Пожалуй, — вымолвила Торнвил.
— Граф поумерит свой пыл. Он привык воевать со слабыми баронствами. Пора объяснить ему, кто хозяин этого сектора. Нужно сбить спесь с наглеца.
— Уверен, правитель Комона повернет корабли назад, — проговорил Грег.
— Против коалиции Сириуса и Плайда выступит лишь сумасшедший. Эстебан к их числу не относится. — Мне нравится ваш план, маркиз, — сказала Октавия.
— Но есть серьезная проблема. Шейла тщательно охраняется. Прежде чем атаковать планету, надо прорвать заслон комонцев. разумеется, — кивнул головой офицер.
— Схватка будет тяжелой. Но мы справимся. К сожалению, у меня нет данных о численности группировки. Хотя это не имеет принципиального значения…
— Не волнуйтесь, вы получите от разведки самые точные сведения, — мгновенно отреагировала женщина.
— Прекрасно, я немедленно займусь разработкой операции, — произнес майор.
— Сколько времени вам потребуется? — спросила Торнвил.
— Двое суток, — ответил Хейвил. Графиня залпом допила вино и неторопливо прошлась по комнате. Замысел командира «Альзона» гениален. Берд Видог действует прямолинейно, напролом, Грег гораздо хитрее и изобретательнее. Маркиз в очередной раз продемонстрировал ум и смекалку. Если все удастся, Октавия получит баронство, не прикладывая особых усилий. Никаких сражений, штурмов, жертв. В глазах цекрианцев Торнвил будет выглядеть спасительницей. Стиснув зубы от злости, сенатская оппозиция поздравит правительницу с успехом. Перспективы великолепные, вот только не допустить бы где-нибудь ошибку. Малейший промах и замечательный план рухнет. А если Акрил и Эстебан, почувствовав опасность, объединятся? Звучит странно, парадоксально, но в политике случается и не такое.
— Сохранить в тайне нашу причастность к нападению будет непросто, — проговорила Октавия.
— Вражеские агенты внимательно следят за эскадрой генерала Лексона. ни сразу обнаружат исчезновение группы кораблей. В прессе поднимется шум. Журналисты тут же сопоставят факты и обвинят меня в провокации.
— Вы абсолютно правы, — подтвердил офицер. — слабое место. Утечка информации приведет к полному провалу. Тяжелые крейсера находятся под пристальным наблюдением. Их нельзя трогать. Сирианский флот должен быть вне подозрений. Мы даже организуем экскурсии на суда.
— Но тогда кто осуществит рискованную акцию? — удивленно вымолвила графиня. — Вы сами дали подсказку, — произнес майор. — Используем корабли резерва. О существовании отряда никому не известно. У нас развязаны руки. Крейсера базируются у Клона, значит, существует секретный коридор прохода вглубь системы. Тем же путем они ее и покинут. Предварительно нанесем на борта судов геральдические знаки баронства Эльзанского. Корабли наверняка построены джо-зи, иначе были бы внесены в общий реестр. Силуэт стандартный, не придерешься. — Восхитительно, — улыбну