Третий витокСергей Стоян
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Было зябко. Сильно пахло озоном.
– Отстань! – Кэрри нервно передернула плечами, казалось, на это ушли последние силы.
– Выпей, – Уэйн перестал щекотать ее между лопатками.
Кэрри покосилась на него. В ее взгляде мелькнула зависть. Уэйн Миллс уже успел облачиться в комбинезон и, гордо расправив плечи, протягивал ей стаканчик тонизирующего. На его квадратной физиономии сияла снисходительная ухмылка. Кэрри вдруг осознала, что она сидит на выехавшем из-под защитного колпака ложе джамп-камеры абсолютно нагая. И хоть господин Миллс был ее новоиспеченным мужем, не следовало пугать его покрытой мурашками кожей и мертвенным цветом лица. Кэрри всегда плохо переносила прыжок.
– Отвернись, – попросила она, принимая напиток.
– Да ла-а-адно вам… – добродушно протянул Уэйн.
Кэрри сверкнула глазами.
– Хорошо-хорошо, – он еще раз окинул хищным взглядом идеальную фигуру жены. – Я – в рубку, гляну, куда нас занесло. Оклемаешься – присоединяйся.
– Непременно, – буркнула Кэрри и припала губами к спасительной влаге.
Уэйн вышел.
Осушив стакан, Кэрри с минуту сидела неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Зародившееся в животе тепло приятными волнами разлилось по телу и, достигнув кончиков пальцев рук и ног, пульсировало в них маленькими колючими комочками. Это было приятно. Почувствовав прилив сил, Кэрри попыталась прицельным броском отправить стакан в зев утилизатора, но промахнулась. Разбрызгивая остатки напитка, он шлепнулся на пол, подпрыгнул, опять упал и скрылся с глаз за массивной стойкой криогенератора.
– Мерзавец, – беззлобно сказала Кэрри и опустила босые ноги на пол. Пол был шершавым и теплым. Кэрри встала. Голова почти не кружилась. Прошлепав к боксу с одеждой, она начала быстро облачаться. Ей тоже не терпелось попасть в рубку. Все-таки присутствовало в этой работе нечто такое… сродни игровому азарту. Очередная звездная система таила новую надежду и хоть, по большому счету, вероятность успеха была ничтожно мала, сердце начинало учащенно биться в предвкушении удачи.
Уже за порогом стабилизационного блока Кэрри вспомнила, что так и не убрала брошенный стакан. Представив, как будет ругаться Уэйн, она хотела вернуться, но тут же передумала. Видать, правду говорят, что поисковики сплошь суеверный народ.
Войдя в рубку, Кэрри, прежде чем вглядываться в искрящуюся звездную мишуру, облепившую обзорные экраны, или вникать в показания приборов, посмотрела на Уэйна.
Его лицо, казалось, окаменело. Лишь глаза напряженно и сосредоточенно рыскали по пульту.
– Что-то не так? – спросила Кэрри, занимая свое кресло.
Уэйн не ответил. Быстрым движением он вывел на центральный экран увеличенное изображение одной из планет системы.
Кэрри ахнула. Следующая фраза застряла у нее в горле. Судя по масштабу, планета принадлежала земной группе. Хорошо просматривалось наличие атмосферы.
– Крупнее можно? – шепотом, словно боясь кого-то спугнуть, спросила она.
– Нет. Мы пока слишком далеко.
– Атмосфера вроде… – снова прошептала Кэрри.
– М-может быть, – промычал Уэйн.
– Ну наконец-то…
– Тихо! – резко перебил ее супруг. – Сглазишь…
Кэрри «прикусила язык». Ей очень хотелось верить в долгожданный успех. Курсограф показывал, что корабль движется несколько левее, чем следовало бы. Она ткнула пальцем в экран.
– Там пылевое облако, – сообщил Уэйн, – надо обойти.
– Давай сожжем!
– Нет, оно довольно плотное…
– А-а, – простонала Кэрри.
Уэйн усмехнулся.
– Ничего, потерпишь, – сказал он. – И вообще, что ты там уже вообразила? Не исключено, что перед нами насквозь газовый шарик и только…
– Сплюнь, – отмахнулась Кэрри и вновь уткнулась в экран. Там на фоне Млечного Пути игриво серебрилась и манила к себе одна из двух планет этой затерянной на окраине Галактики звездной системы. Вторая планета была в два раза меньше и находилась столь близко к местному светилу, что заведомо не представляла никакого интереса.
– Проверь антиметеорную защиту, – посоветовал Уэйн, – второй пилот ты или где?
– Я здесь! – живо откликнулась Кэрри и шустро забегала пальчиками по контактной панели. – Все ОК! Нет, ну ты посмотри, какую мы конфетку нашли! – Кэрри опять «прилипла» к обзорному экрану.
Уэйн завозился в кресле и, развернувшись к левому пульту, ничего не ответил.
– Красота… – не унималась Кэрри. – Как мы ее назовем?
– Черт!
– Не-ет… – пропела Кэрри. – Я предлагаю…
– Второй пилот! – рявкнул Уэйн. – Принять управление!
Благодушное настроение Кэрри мигом испарилось. Она почувствовала, что теряет контроль над собой. Уэйн навалился грудью на пульт и не подавал признаков жизни. Тем временем дистанция между их кораблем и облаком космической пыли стремительно сокращалась…
Через два часа ситуация стала критической. Несмотря на то что Кэрри оставалась в сознании, предпринять что-либо она не могла. Тело не слушалось, мысли ускользали и путались. Изредка приходя в себя, Уэйн что-то хрипел про обратный прыжок, но сил добраться до джамп-камер у них не было.
Очередной совместный полет молодых супругов из многообещающего приключения на глазах превращался в трагедию. Ничего не поделаешь. В принципе они знали, на что шли. Космос еще таит в себе огромное количество загадок, и лишь глупцы могут думать иначе.
Кэрри Браун и Уэйн Миллс глупцами не были, они были профессионалами. Поэтому боролись до самого последнего момента. Но на этот раз фортуна отвернулась от них.
Словно гигантский спрут, облако космической пыли выпестовало из себя рваное, бесформенное щупальце, которое и поглотило корабль…
Помощи ждать неоткуда. Поисковики никогда не оставляют информации о выбранной ими цели полета, ибо в противном случае их возможной находкой сможет воспользоваться кто-то еще.
В подобных случаях Земля, как правило, остается в неведении относительно судьбы своих детей…
Таковы реалии и традиции Его Величества Свободного Поиска.
Часть первая. Натуральный обмен
Глава 1. Наемник. Интим не предлагать!
1
На вид бармену давно перевалило за тридцать. Он имел экстравагантную прическу, похожую на потерпевшую аварию летающую тарелку, и весьма ловко проделывал разные фокусы среди своих стеклянных джунглей. Казалось, что попадающие в его руки емкости с напитками перестают подчиняться силе тяготения и законам инерции.
Макс мысленно занял место по ту сторону барной стойки и непроизвольно скривился. Нет, подобная работа не для него. Что характерно, он не испытывал относительно бармена какого-либо предубеждения, но представить себя до пенсии жонглирующим бутылками и стаканами все равно не мог. Даже за большие деньги.
Заранее знать, что каждый следующий день, месяц и год не принесет тебе ничего нового, было выше его сил.
«Получается, я авантюрист, – подумал Макс, – а какое-нибудь приключение мне гораздо ближе сытой и размеренной жизни». Это мало походило на истину, иначе он никогда бы не оставил поисковый флот и не перевелся на работу в Управление космических перевозок. Хотя возможно принятое три года назад предложение стало роковой ошибкой. Если так, то теперь эта ошибка была исправлена самым решительным образом – вчера его уволили.
Макс с сомнением покачал головой и отхлебнул из бокала.
Конфликт, возникший с руководством Управления, не был столь уж значительным, но Макс пошел на принцип – и вот результат. Если следовать той же логике, произошедшая с ним неприятность была закономерна и подсознательно желаема. Он еще раз прислушался к своим ощущениям. Нет, раскаяние не жгло его душу, скорее наоборот – вновь обретенная свобода наполнила сердце радостной легкостью, и это – несмотря на то что перспективы дальнейшего существования были весьма туманны. Опять идти вольным наемником в поисковую службу не хотелось.
А чего хотелось?
Хотелось любви! Хотя бы продажной… Постоянная подружка, узнав о его новом статусе – статусе безработного, – моментально «сделала ручкой», а ведь Макс последнее время частенько подумывал о ней как о возможной спутнице жизни. Что ни говори – все к лучшему!
Макс обвел помещение бара оценивающим взглядом. В этот ранний час посетителей было мало. У дальней стены, за столиком, сосредоточенно беседовали трое молодых людей. Похоже, спорили о чем-то. При этом они не забывали энергично работать вилками, и официантка спешила к ним уже с третьим подносом. Далее в углу расположилась молодая влюбленная парочка. Эти пили шампанское и смотрели друг на друга нежно и преданно. «Флаг вам в руки», – цинично подумал Макс. Напротив «парочки», уставившись в свой ноутбук, солидный мужчина остервенело курил сигарету за сигаретой.
Больше в глубине зала никто не прятался. Рядом за стойкой примостился субъект неопределенного возраста и рода занятий. Растрепанная шевелюра, трехдневная небритость, диковатый взгляд. Наверное, человек искусства, но находящийся в глубоком творческом кризисе, решил Макс.
Слева и справа от небольшой сцены скучали две девицы характерной наружности. Блондинка и брюнетка. Выбирай любую! Брюнетка была явно заинтересована «курильщиком», а блондинка уже давно посылала Максу недвусмысленные взгляды, но он не торопился. Некуда ему теперь торопиться. Да и слишком трезв он еще, чтобы откликнуться на столь откровенный призыв.
Распахнулась входная дверь. Новым посетителем оказалась молодая женщина. Она подошла к стойке и, присев на высокий стул, попросила чашечку кофе. Ее голос Максу понравился. Он лениво скосил глаза.
Строгий деловой костюм и чуточку хищный профиль новоявленной соседки весьма гармонично дополняли друг друга. Макс заинтересовался.
Быстро разделавшись с предложенным напитком, она указала на информационный терминал. Бармен услужливо передал ей планшетку. Болтавшееся на длинном проводе световое перо едва не угодило Максу в бокал.
– Извините, – бросила женщина. Их взгляды встретились. Темные прямые волосы до плеч, черные, глубоко посаженные глаза и чуть заметная горбинка на остром носике делали ее внешность воистину демонической.
– Ничего, – сдержанно сказал Макс. В душе шевельнулся бес и как всегда попал в ребро, а поскольку седина еще не коснулась бороды, Макс завелся.
Женщина включила терминал и углубилась в изучение каких-то таблиц. Макс приподнялся на стуле и заглянул через ее руку. Бармен понял его движение по-своему. Пришлось заказать очередную выпивку.
Разглядеть удалось немного. Соседка просматривала страничку частных объявлений.
– Вы и впрямь полагаете, что там можно найти нечто стоящее? – негромко спросил Макс. Ответом его не удостоили, но он был не из тех, кого могло смутить подобное отношение. – Большинство этих объявлений дают перекупщики, жулики и маньяки…
Пауза. Макс начал обдумывать новый ход.
– К какой из перечисленных категорий вы относите себя? – вопрос прозвучал столь неожиданно, что Макс опешил. Голова собеседницы медленно повернулась, и ему показалось, что он на мгновение потерял чувство реальности, словно эти черные глаза пережевали его, проглотили и снова выплюнули наружу.
– Я не пользуюсь подобными услугами… – тщательно подбирая слова, выдавил из себя Макс.
Глаза улыбнулись. Макс немного расслабился. «Что это я, как кролик перед удавом?!» – подумал он.
– Я рада за вас, – сказала женщина и вернулась к прерванному занятию, явно давая понять, что разговор окончен.
Макс сделал пару внушительных глотков.
– Хотя, не исключено, что в ближайшее время мне придется поступиться некоторыми принципами… – загадочно-печальным тоном произнес он.
Сочувствия ему не выразили.
Макс решил изменить тактику.
– Готов поспорить – я угадаю, что вас интересует, – сказал он. – Вы ищете надежного партнера для дальнего путешествия…
На этот раз черные глаза были пронзительны и даже требовательны. Макс нервно улыбнулся, будто на него смотрела не женщина, а двустволка.
– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила она.
«Вот те раз! Действительно угадал!» – не без гордости подумал Макс. На самом деле он рассчитывал на отрицательный ответ, после которого можно было бы с грустью поведать о своей нелегкой судьбе бывшего космического странника. На некоторых женщин подобные сюжеты еще производили определенное впечатление. Но, похоже, это был не тот случай.
– Интуиция… – многозначительно ответил он.
– Допустим, вы правы, и что тогда?
– Что «что»? – переспросил Макс.
– Вы хотите предложить свои услуги?
– Ну-у…
– Да или нет?
– Ну, хоть объясните, о чем речь.
– Космический полет…
– Почему вы решили… – начал юлить Макс. Теперь он окончательно убедился, что вновь лезть в космос ему абсолютно не хочется.
– Бросьте! – собеседница энергично поправила прическу. – Если вы в такое время сидите в баре, значит, заняться вам и впрямь нечем. Ну а наколка на левом запястье говорит сама за себя…
Макс мысленно чертыхнулся и прикрыл рукавом маленькую планетку, окруженную пятью звездочками. В самом деле, большинство пилотов, расстающихся со свободным поиском, считали необходимым оставить на своем теле такое вот свидетельство былой доблести. По одной звезде за каждый год полетов.
– Надеюсь, вы бросили летать не по состоянию здоровья?
– Нет, – сухо ответил Макс, прикидывая, как бы повежливее отказаться.
– Так вы принимаете мое предложение?
– Не думаю…
– Ах да, – перебила его незнакомка, – я же еще не изложила суть дела. Собственно, ничего сверхъестественного. Я бы справилась и одна, но вы знаете, по правилам одиночные полеты запрещены. Обязательно должен присутствовать второй пилот… Я пыталась уговорить Комиссию сделать для меня исключение, но тщетно… Единственный рейс. Отвезем кое-какое барахло, за пару сотен парсеков, и обратно. Плачу пятьдесят тысяч…
Ого! От услышанной суммы на душе у Макса потеплело. Любовь к космосу странным образом возродилась из пепла и опять поселилась в его сознании. К тому же, как он понял, черноглазая бестия собиралась лично возглавить экспедицию. Такой полет мог превратиться в приятнейшее мероприятие…
Не иначе эти мысли каким-то образом отразились на его физиономии.
– Только хочу сразу предупредить… – строго сказала нанимательница, – никаких личных отношений во время полета… ну вы понимаете, о чем я говорю?
Макс невинно вскинул брови.
– Да-да, никаких ухаживаний, комплиментов и прочих глупостей!
Макс недоуменно пожал плечами, дескать, я и не думал об этом.
– Вот и хорошо, – женщина удовлетворенно кивнула. – Для надежности мы внесем соответствующий пункт в наш контракт. Идет?
– Идет, – вздохнул Макс, отметив про себя, что у него уже не спрашивают согласия на полет, а обсуждают детали оного. Да уж, хваткая дамочка. И настроение почему-то испортилось… – А что же ваш прежний напарник?
– Это был мой муж. Он погиб…
– Извините…
– Ничего… это случилось полгода назад.
– На Земле? – не унимался Макс.
– В поиске…
– А…
– Несчастный случай… – пояснила она. – Итак, надеюсь, мы договорились?
– Договорились, – после недолгой паузы, подтвердил Макс. – Когда вылет?
– Завтра в первой половине дня. Встретимся в порту в восемь утра.
– Чего так рано?
– Прибудет груз. Надо принять и разместить…
– Примем… – без особого энтузиазма согласился Макс.
– Замечательно. Вот моя визитка.
Макс взял протянутую ему карточку и, не глядя, сунул в нагрудный карман. Наверное, таким образом он хотел продемонстрировать пренебрежение к своей новой начальнице как к женщине.
– А вас как зовут? – улыбнулась она.
– Макс.
– Мне в контракт надо вписать, – последовало учтивое разъяснение.
– Максим Линев, личный номер…
– Достаточно. До завтра…
– Пока.
Макс остался возле стойки бара один. За разговором он не заметил, как удалился сосед, походивший на литератора или художника, и от этого Макс почему-то расстроился еще сильнее. Словно, как бывает в приключенческих романах, тот должен был сказать ему некую ключевую фразу, которая расставила бы все по местам. А теперь придется полагаться лишь на собственную интуицию. Что-то ему категорически не нравилось, но он никак не мог понять что. Напрашивался вывод, будто ему не нравится абсолютно все, за исключением, конечно, суммы контракта…
Макс посмотрел в зал. Там ничего не изменилось. Блондинка с готовностью поймала его взгляд. Макс благосклонно кивнул. Она мгновенно оказалась рядом. На том самом месте, где минуту назад сидела совсем другая женщина… во всех отношениях другая…
– Привет!
– Привет, – Макс с трудом вынырнул из тягостных раздумий.
– Не уговорил? – блондинка, жизнерадостно улыбаясь, указала на дверь.
– Ты знаешь, похоже, что нет, – усмехнулся Макс. – Глухо…
– Что же теперь делать?! – притворно озаботилось смазливое личико.
– Да уж сделай что-нибудь! Чую, у меня впереди месяца два категорического воздержания…
Блондинка картинно изумилась.
– Тогда идем ко мне, – предложила она и многообещающе добавила: – Мою любовь ты запомнишь на всю жизнь!
– Идем… – согласился Макс, хотя подобная перспектива его несколько насторожила.
Неторопливо слезая со стула, он вытащил врученную ему карточку. Там среди номеров телефонов и рабочих кодов значилось имя – Каролина Браун.
«Последнее слово, Кэрри, все равно будет за мной!» – наивно подумал Макс.
2
На следующее утро Макс проснулся совершенно разбитым. Девица и впрямь оказалась весьма изобретательной и любвеобильной, а посему он вернулся домой лишь глубокой ночью. Поспать ему удалось всего три часа.
Выключив будильник, Макс оторвал от подушки тяжелую голову и поплелся в ванную комнату. Из зеркала на него глянуло нечто жалкое и измученное. Вчерашний разговор в баре представился дурным сном или глупым розыгрышем. «Какого черта, – подумал Макс, – никуда я не полечу, хватит с меня этой экзотики. Сейчас выйду в Сеть, зарегистрируюсь на бирже труда и буду ждать, деньги пока есть, а там, глядишь, и подвернется что-нибудь более респектабельное…»
Поток прохладной воды унес мысли прочь. Макс подставил лицо под тугие струи и расслабился. Хорошо! Вот она вечность!
Однако природа не терпит пустоты. В мозгу вновь завертелся хоровод образов. Черные глаза всплыли из небытия. Взгляд, полный немого укора, сверлил затылок. Загипнотизировала она меня что ли, думал Макс, энергично растираясь мягким полотенцем.
Есть не хотелось. Через силу запихав в себя пару бутербродов и торопливо залив их обжигающим кофе, он уселся за терминал. Сначала просмотрел имеющиеся вакансии. Ничего подходящего.
Глянул на часы.
Чтобы успеть к назначенному миссис Браун времени, надо было выезжать прямо сейчас. Сомнения, как свора бездомных собак, терзали его душу. Секунды медленно, но верно, словно неутомимые марафонцы, убегали в будущее, а он никак не мог принять окончательное решение.
Наконец Макс разозлился. Да, дружок, закостенел ты на административной работе, сказал он себе, пора встряхнуться.
Набрав указанный в визитке код, Макс с волнением уставился на экран. Кэрри не заставила себя долго ждать. В домашней обстановке она выглядела совсем иначе. Добрее что ли?
– Здравствуйте, – официальным тоном произнес Макс.
– Привет! – улыбнулась Кэрри.
– Значит, вы мне не приснились…
– А что, должна была? – наигранно удивилась миссис Браун.
Макс смутился.
– Нет… я имею в виду наш разговор… он в силе?
– Конечно!
– Вы подготовили официальные бумаги?
– Да.
– Так я выезжаю? – похоже, этот вопрос Макс задал самому себе.
– Жду вас! Прежде чем прибудет груз, мы должны покончить со всеми формальностями…
Макс переключился на сервисную службу и вызвал такси.
По дороге в космопорт он позвонил в агентство, предоставлявшее ему квартиру, сказал, что уезжает на пару месяцев, и попросил навести порядок в спешно покинутом жилище.
Тем временем машина вырвалась из лабиринта городских улиц и понеслась навстречу висевшему над горизонтом Солнцу. Впервые за последние два дня настроение Макса улучшилось. Он был рад, что не позволил трусоватому скептику взять верх над жизнерадостным авантюристом.
По правой полосе в сторону космопорта нескончаемым потоком шли тяжело груженые автоматические платформы. Грузооборот Земли с новыми колониями рос сумасшедшими темпами. Макс не особо одобрял энтузиазм, с которым человечество рвануло в дальний космос, но, с другой стороны, старушке Земле следовало дать передышку.
Кэрри ждала у входа в административный корпус. Она уже была в летном комбинезоне. Надо сказать, в нем она выглядела еще более сексуально. Макс мысленно одернул себя и, сотворив на лице постную мину, сдержанно поздоровался. Кэрри, напротив, встретила его весьма приветливо.
Они прошли в Деловой Центр и подписали контракт, единственное отличие которого от общепринятого стандарта заключалось в паре невзрачных пунктов, напрочь исключавших не только сексуальные домогательства, но даже легкий треп на подобную тему. Макс, хоть и был несколько озадачен подобным положением вещей, но безропотно поставил свою подпись. Указанная в документе сумма его гонорара обязывала быть сговорчивым и покладистым. Однако то, что к нему относятся как к какому-то сексуальному террористу, с которым страшно ехать в одном лифте, – обижало.
С другой стороны, два месяца ходить кругами возле этой аппетитной кошечки и не иметь права даже на сальную остроту… Впрочем скорее всего ее проблемы связаны с недавней потерей супруга, и не исключено, что в дальнейшем она оттает, а там и контракт можно будет переписать…
Скоростная подземная линия в считанные минуты доставила новоиспеченный экипаж к дальнему узлу взлетного комплекса. Выбравшись на поверхность, Макс обнаружил посадочный модуль с корабля класса «Странник». Данный класс представляли самые мелкие четырехместные суденышки, используемые исключительно в рамках свободного поиска. О каком таком «грузе» вещала миссис Браун, было не ясно. Грузовой отсек, как собственно и большая часть привычных удобств не предусматривались концепцией этого класса.
Макс был разочарован. Он почему-то считал, что полетит хотя бы на «Дилижансе». Там хоть бассейн был, а тут что? Всю дорогу сидеть в своей каюте или в просмотровом зале – удовольствие ниже среднего.
С севера дул весьма даже пронизывающий ветер. Макс вышел из тени отбрасываемой модулем. Жить стало веселее.
Лязгнули створки грузового транспортера. Из раскрывшегося провала, зловеще светящегося красным, один за другим выплыли десять прямоугольных контейнеров. Сзади неслышно подошла Кэрри.
– Принимай груз, второй пилот! – громко скомандовала она.
Макс вздрогнул.
– Что это?
– Я же сказала ГРУЗ…
«Не хочешь говорить – не надо, – подумал Макс, – при желании я всегда смогу поднять таможенные документы…»
– И куда их? – хмуро поинтересовался он. Контейнеры были нестандартных размеров, примерно четыре на полтора метра плюс метр в высоту, и напоминали исполинские гробы.
– Я сняла с модуля все дополнительное оборудование и резервные топливные баки, нам же только на орбиту подняться, так что вперед…
Макс покачал головой. Инструкция запрещала взлет без топливного резерва, но, видимо, Кэрри уже обо всем договорилась.
На размещение и крепление груза ушло более трех часов. Стандартные программы роботов-такелажников в данном случае не подходили, пришлось управлять ими вручную. Макс здорово устал, но в целом остался собой доволен. Справился! Не потерял навыки за время кабинетной работы!
Стартовали штатно. Когда вышли на разгонную траекторию, Макс позволил себе немного вздремнуть. Кэрри разбудила его перед самой стыковкой. Впрочем автоматика справилась сама, и модуль, жирной черепахой, намертво прилип к корпусу корабля.
Гравитационный генератор пока не работал. Макс, с непривычки задевая все подряд и поминутно чертыхаясь, следом за Кэрри поплыл в шлюзовую камеру. Корабль встретил их не очень-то радушно. На борту было довольно прохладно, а в вязком сумраке дежурного освещения копошились какие-то тени. Макс поймал себя на том, что с опаской всматривается в глубину коридоров. Еще не хватало клаустрофобию заработать, подумал он.
Кэрри указала на крайнюю правую дверь.
– Твоя каюта. Располагайся, а я пока включу гравитацию и отрегулирую температуру.
Максу ничего не оставалось, кроме как проследовать в указанном направлении. Поспешность, с которой его спровадили с глаз долой, показалась ему подозрительной. И вообще Кэрри явно нервничала, от ее утренней улыбчивости не осталось и следа.
В каюте было еще холоднее. Возникло острое желание хлебнуть «огненной воды». На дне его сумки мирно покоилась парочка небольших фляжек… Но делать это в невесомости он не рискнул. Немного повозившись с замками крепежных ремней, Макс определил свою поклажу в боковую нишу. Появилась шальная мысль немедленно явиться в рубку и сообщить, что он уже расположился, но, подумав еще немного, Макс решил не напрягать ситуацию.
Упираясь то ногами, то руками, он извлек из стены лежанку и, зависнув над ней, постарался представить себе что-нибудь приятное. Неумолимая сила осторожно придавила его к гладкой поверхности спальника. Тяжесть медленно разлилась по телу. Из вентиляционного отверстия повеяло теплом. Макс осторожно приподнялся. Сел. Гравитация достигла привычного значения. Вроде все нормально, ан нет, в душе поселилась тревога. Он попробовал проанализировать свои ощущения – чудилось, что кто-то большой и мрачный сверлит его немигающим, презрительным взглядом…
3
Первую неделю полета, пока они пробирались к окраинам Солнечной системы, времени на дальнейшее самокопание не было, и Макс потихоньку втянулся в рабочий график, выбросив из головы всякую потустороннюю чушь.
Линев вынужден был признать, что за те четыре года, пока он не посещал открытый космос, плотность движения в пределах Марсианской орбиты выросла многократно. В связи с чем вахты проходили довольно напряженно, и, сменившись, Макс моментально отрубался. Если бы не чувство голода, он спал бы вплоть до следующего дежурства, а так приходилось заглядывать на камбуз. Впрочем его это не особо обременяло, скорее наоборот. Да, поесть Макс любил!
За все это время они с Кэрри ни разу не обедали вместе и встречались лишь в рубке при передаче дежурства. Тому были объективные причины, хотя, конечно, если постараться, то всегда можно найти минутку для приятного общения. Но, видимо, желания «постараться» ни у кого не возникало.
На восьмые сутки корабль разогнался до необходимой скорости и достаточно удалился от Земли, чтобы уйти в прыжок. По такому случаю в рубке собрался весь немногочисленный экипаж. Операция прошла штатно. Впереди их ждал почти месяц вынужденного безделья.
Особенность открытого землянами способа межзвездных сообщений заключалась в том, что время, необходимое для достижения любой точки Галактики было одинаковым и составляло около семисот часов. А вот затраченное на перелет количество энергии определялось как раз фактическим расстоянием до пункта назначения. Таким образом, куда бы вы ни направлялись, через месяц вы будете на месте, если, конечно, топлива хватит. Благодаря этому фокусу в последние годы освоение космоса проходило рекордными темпами. Сотни свободных охотников рыскали в поисках пригодных для жизни и богатых полезными ископаемыми планет. Правительство Земли щедро оплачивало подобные находки. Ежемесячно на звездных картах появлялись десятки новых миров. Впрочем встреча с инопланетным разумом до сих пор так и не состоялась.
Энерговооруженность земных звездолетов позволяла вести разведку в радиусе пятидесяти тысяч световых лет. Несмотря на это, большая часть Галактики еще не была изучена. Миллиарды звезд и планет пока скрывали от людей свои тайны, маня очередных искателей приключений, заставляя их рисковать в надежде на быстрое обогащение.
Статистика бесследного исчезновения кораблей, ушедших в свободный поиск, выглядела удручающе, но это никого не останавливало.
Макс включил систему дублирования и глянул на Кэрри. Она ответила усталой улыбкой. Впервые с момента знакомства они никуда не торопились. Обзорные экраны заполнила серая муть. Корабль, закуклившись в энергетический кокон, словно раскаленное шило сквозь масло, шел через пространство и время.
– Никак не могу привыкнуть… – вздохнула Кэрри.
– К чему? – Макс откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
– К тому, что меня сейчас нет…
– Где?
– Фактически нигде!
– А… – Макс лениво достал из нагрудного кармана тоненькую фляжку и сделал пару коротких глотков. – Не думай об этом…
– Да я не в том смысле, – пояснила Кэрри, – не то чтобы меня это напрягает, просто интересно…
– Интересно, – согласился Макс. – Глотнешь? – Он протянул ей фляжку. Видно было, что Кэрри колеблется.
– А что там?
– Коньяк.
– Я вообще-то… – начала миссис Браун.
– Как хочешь, – Макс стал закручивать пробку.
– Дай сюда! – Кэрри перегнулась через подлокотник и выхватила у него фляжку.
– Ну… ты не очень-то… – забеспокоился Макс, видя, как она основательно приложилась к горлышку.
– Ой… – скривилась Кэрри, возвращая ему сосуд. – Гадость какая.
– Во-во, – кивнул Макс, – типичная женская логика – сначала высосите все соки, а потом: «Фу, гадость какая», – фальцетом пропищал он.
– Да ты никак страдаешь от неразделенной любви? – усмехнулась Кэрри.
– Вести разговоры о любви, как о разделенной, так и о нераздельной, мне не позволяют условия контракта! – назидательно напомнил Макс.
Кэрри сделала вид, что пропустила его реплику мимо ушей, но Макс заметил, как вытянулось ее лицо, словно она вспомнила о чем-то очень печальном.
Наверно, переживает смерть мужа, подумал он.
– У тебя еще коньяк есть? – решительно спросила Кэрри.
– А что? – поднял бровь Макс. – В контракте на сей счет ничего не сказано!
– Надо бы выпить за удачу нашего предприятия… – ее глаза стали похожи на стеклянные пуговицы, в них отразились слезы.
Макс прикинул, что сейчас самое время прояснить кое-какие моменты:
– А все-таки, что мы везем и куда? Я, конечно, видел, какие ты указала координаты, но мне они ни о чем не говорят…
– Еще скажут… – мрачно заверила его Кэрри. – Идем.
Напоследок придирчиво оглядев технические экраны, Макс вышел из рубки. Заскочив в свою каюту, он извлек резервную фляжку и двинул на камбуз.
Кэрри была уже там.
– Ты что будешь? – она, сморщив лоб, дотошно изучала возможности кухонного автомата.
– Мясо… – коротко ответил Макс.
– Хищник?
– Угу, – буркнул он, доставая из мягких зажимов посудного шкафчика стеклянные рюмки, – дикий и злобный…
– Сейчас это лечат… – сообщила Кэрри.
– Живым не дамся! – предупредил Макс.
Через пятнадцать минут все было готово. Из широко разинутой пасти жарочного шкафа Кэрри достала два вкусно пахнущих блюда.
– Отбивная и салат, – доложила она.
Макс одобрительно кивнул.
В кают-компанию тащиться не хотелось, поэтому уселись прямо здесь – за маленьким откидным столиком. Макс поймал себя на том, что между делом постоянно оценивает поведение напарницы. Ее внешность больше не казалась ему такой уж демонической, да и проявленная в баре деловая хватка теперь представлялась скорее неким жестом отчаяния. Перед ним сидела уставшая, терзаемая какими-то тревогами симпатичная женщина. Не грех было бы ее утешить…
– За прилет! – провозгласила Кэрри.
– Не рановато? – усомнился Макс.
– Самый раз.
Тонко звякнули рюмки. Мир стал больше и добрее, а проблемы мельче и безобиднее.
– У меня есть «пунктик»… – жуя, сказала Кэрри. – Только не говори никому.
Макс демонстративно огляделся в поисках лишних собеседников.
– Не скажу, – отхлебнув сока, преданно заверил он.
– Я всегда боюсь завершения прыжка…
Макс хмыкнул.
– Зря ухмыляешься! Сам посуди – чтобы уйти в прыжок, достаточно лишь хорошенько разогнаться и переключить энергию на кокон, а перед тем как выйти – приходится забираться в джамп-камеру. После нее я чувствую себя, как сосиска после морозильника…
– Короче, ты переживаешь за свою внешность, – резюмировал Макс.
– Нет! – Кэрри отчаянно замотала головой. – Плесни еще.
Он налил по второй.
Выпили без тоста. Как лекарство.
– Хрен с ней… с внешностью, – она на секунду задумалась, – хотя, конечно, жалко, но я не о том!
«О! Мы уже ругаться начали», – отметил про себя Макс.
– Вот представь, – Кэрри отложила вилку и сплела пальцы рук в замок. – Доказано, что пространство искривлено, но реальные масштабы и структура Вселенной остаются загадкой. Наши корабли, как слепые котята, тыкаются в разные стороны. Мы почему-то наивно полагаем, что Вселенная однородна, а если она на самом деле похожа на слоеный пирог. – Кэрри пошевелила пальцами. – И эти слои могут двигаться друг относительно друга…
Макс налил по третьей.
– Ты меня пугаешь?
Кэрри не заметила сарказма.
– Шансы выйти из прыжка в каком-нибудь параллельном рукаве Вселенной, где многое иначе, представляются мне не такими уж ничтожными… – она лихо махнула рюмку.
Пару минут жевали молча.
– Тебе надо сменить работу, – серьезно посоветовал Макс.
– Сначала надо вернуться… – ляпнула Кэрри и, спохватившись, добавила: – обнаружив что-нибудь денежное…
Макс сделал вид, что ничего не заметил.
– М-да, – сокрушенно вздохнул он. – Целый месяц безделья…
– В кают-компании имеется приличная видеотека, – сказала Кэрри. – Рекомендую.
– А эротические фильмы там есть?
– Есть…
– Впрочем это лишнее, – опять вздохнул Макс. – А то насмотришься всякого… – Он понимал, что играет с огнем, но им овладел уже чисто спортивный интерес.
Кэрри прищурилась, явно хотела что-то сказать, но промолчала.
– Пойми меня правильно… – начал Макс.
– Извини, – Кэрри встала и быстро смахнула посуду в утилизатор. – Пойду к себе, отдохну… спасибо за выпивку, это было очень кстати.
– Пожалуйста, – буркнул Макс.
Оставшись один, он погрузился в невеселые мысли. Поведение первого пилота выглядело более чем странно. Недомолвки, подозрительные оговорки, какие-то фантазии совсем не на ту тему, на какую хотелось бы. Возможно, она слегка того… сдвинулась по фазе после гибели мужа. А ведь я даже не знаю, при каких обстоятельствах он погиб! Да и никто, кроме нее, не знает всей правды. Дело-то было в свободном поиске… Максу стало не по себе. Он удивился своему легкомыслию. Сумма, обозначенная в контракте, и внешность этой женщины, похоже, лишили его бдительности. Деньги, конечно, немалые, но жизнь-то дороже. Оставалась слабая надежда на таможню и Службу Безопасности космопорта, они проверяли груз и давали разрешение на вылет…
Макс поднялся.
«Надо поспать, – подумал он, – что-то я впал в паранойю, и потом, если женщина тебе не дает, то из этого еще не следует, что она свихнулась».
Линев вышел в коридор и неторопливо двинулся к своей каюте. Поравнявшись с кают-компанией, он уловил некий отзвук. То, что Кэрри сидит там и как ни в чем не бывало смотрит видеофильм или слушает музыку, показалось ему маловероятным. Тогда кто?! Макс опять ощутил неприятный холодок в груди. Неосознанные смутные страхи, преследовавшие его с начала полета, выползли из подвалов сознания и заворочались в мозгу тяжелыми черными глыбами. Подавив острое желание сбегать за пистолетом, он коснулся сенсора. Дверь послушно отъехала в сторону, выпустив наружу громкий женский стон…
Макс оцепенел.
Стон оборвался, его сменило тяжелое дыхание и звуки борьбы. Надо было срочно что-то делать. Мысли скакали и путались. «Мог ли на корабле прятаться посторонний? Теоретически – да! Вдруг он окажется вооружен! Почему мне сразу не пришло в голову проверить данные с биосканера?! Эх, зря я в последнее время игнорировал посещение спортзала!» Макс вдохнул, выдохнул. Голова очистилась. Теперь он был готов к бою. Напустив на лицо свирепое выражение, Линев заглянул внутрь.
В помещении никого не было. На занимавшем полстены экране шел откровенно порнографический фильм. Главная героиня вновь громко застонала, в этот раз у нее получилось гораздо более сладострастно…
Макс почувствовал себя идиотом.
Он покосился на серую каплю камеры слежения и представил, как веселится сейчас Кэрри, наблюдая эту сцену. Его охватил нешуточный гнев. «Что она вообще себе позволяет!» Добежав до своей каюты, Макс кинулся к терминалу. Жалобно скрипнула кнопка вызова, прошла минута, другая, но экран оставался пуст. Макс уже готов был нанести первому пилоту личный визит, когда монитор, наконец, ожил.
– Что за дурацкие шутки! – рявкнул он. – Знаешь, как это называется? Если ты думаешь, что можешь развлекаться подобным образом, то я тебя сильно разочарую! И мне наплевать на контракт. Впрочем еще не факт, что комитет по труду будет на твоей стороне. И будь добра, приготовься объяснить мне, куда мы летим и зачем! – он щелкнул выключателем. Экран погас. Немного полегчало. Выговорился.
Только теперь Макс сообразил, что Кэрри не выглядела особо веселой, ехидно не ухмылялась, да и, если честно, похоже вообще была несколько ошарашена его напором, а мокрые волосы недвусмысленно указывали на то, что он вытащил ее из душа.
«И тем не менее, видеофильм включила она, – подумал Макс. – Больше некому, хотя может это был намек, а я не въехал…»
Макс почувствовал себя идиотом в квадрате.
Он улегся в спальник и затравленно огляделся. Определенно, в атмосфере корабля присутствовало нечто, давившее на психику, мешавшее быть объективным и уверенным в своих действиях. Или он просто совершенно отвык от жизни в замкнутом пространстве? Макс не знал ответа. Ему было плохо. Коньяк кончился. Если бы Макс предвидел, что все будет так сложно, он бы взял целую канистру…
Сон навалился тяжелой липкой массой. Мысли утратили подвижность и перестали существовать. А что осталось? Тело? Какой от него толк? Вот лежит, сопит, обуза неповоротливая… Убил бы! Стоп! Это что? Сон?! Чей сон?!
Сигнал тревоги заставил мышцы рефлекторно сократиться. Прежде чем Макс понял, что происходит, он уже был на ногах.
«Внимание! Нештатная ситуация! – по громкоговорящей связи бесстрастно сообщил компьютер. – Частичная разгерметизация корабля. Аварийные отсеки заблокированы».
«Что за бред! – опешил Макс. – Какого черта!»
Включив терминал, он обнаружил, что значком «аварийный» помечены все отсеки, включая жилую зону и рубку. То есть выбраться из каюты невозможно. Теряя самообладание, Макс попытался вызвать Кэрри. Ответа не последовало. Тогда он продублировал на своем терминале основные элементы главного пульта. В принципе управлять кораблем можно было и отсюда, только проистекало это крайне медленно и неудобно. Кроме того, неизвестно чем занимается Кэрри, если они начнут мешать друг другу…
Макс решил немного выждать. Секунды тянулись удивительно медленно. Ничего не происходило. Никто не пытался управлять кораблем, локализовать неисправность или предпринимать еще какие-либо активные действия. Пора было вмешаться.
Линев запустил программу опроса состояния отсеков. Начал с жилой зоны. На экране одна за другой возникали диаграммы: температура, давление, влажность, состав воздуха. Норма! В каютах – норма, в коридорах переходов – норма, в отсеках управления – норма. В чем же дело? Попробовал снять блокировку дверей. «Отказ системы! Нештатная ситуация! Доступ запрещен!» – главный компьютер без видимых причин и с завидным упорством выплевывал на терминал красные рамки предостерегающего содержания.
Макс начал терять терпение. И потом, какая может быть разгерметизация, когда корабль находится в силовом коконе?! Сделать какие-либо выводы из этой мысли он не успел…
«Обнаружено постороннее гравитационное поле!»
Макс тупо уставился в экран. Такого он еще не видел. Похоже, внешние датчики сошли с ума. Между тем появилась незначительная перегрузка. Действуя скорее автоматически, чем сознательно, Макс придвинул консоль терминала, забрался обратно в спальник и пристегнулся. Теперь экран и контактная панель нависали над ним словно покосившийся памятник над заброшенной могилкой.
Перегрузка возросла. Стало совсем тоскливо и страшно. Складывалось впечатление, что корабль падает на какое-то массивное космическое тело. «Но, что за космическое тело может быть там, где нет самого космоса… или нас догоняет гигантский корабль», – вяло подумал Макс.
Перегрузка достигла критического значения. Чтобы выйти в обычное пространство, необходимо было добраться до джамп-камеры, иначе живой организм превращался в кашу – мягкие ткани не выдерживали трансформации. Но при такой силе тяжести и напрочь заблокированных переходах задача эта представлялась абсолютно невыполнимой.
Макс опять попробовал вызвать Кэрри.
Безрезультатно.
Все вокруг заволокла красноватая пелена. До трагического конца было рукой подать. Он почти смирился…
Вдруг на экране появилось знакомое лицо. Оно холодно улыбнулось.
«Кэрри!» – хотел прошептать Макс, но не смог.
Сознание покинуло его…
4
Возврат к реальности проходил медленно и болезненно. Макс долго не мог понять, где находится и что произошло. Каждая мышца ныла, жаловалась и взывала о помощи.
Кое-как расстегнув впившиеся в тело ремни, Макс отодвинул консоль терминала. Сел. Голова пошла кругом. Приступ тошноты заставил его сползти на пол и на четвереньках добраться до санблока. Подставив голову под струю холодной воды, он, наконец, сообразил, что сила тяжести вернулась в норму и с кораблем вроде все в порядке. Головокружение отступило. «Сколько же я валялся без сознания, – подумал он. Следующая мысль была о Кэрри. – Как она там?!»
Макс выключил воду и, покачиваясь, вышел из санблока. Мокрые волосы торчали в разные стороны, с носа капало, рубашка промокла. В ушах гулко стучала кровь. Жалкое зрелище.
Прежде всего, следовало разобраться в ситуации. Затаив дыхание, Макс тронул панельку входного сенсора. Дверь послушно юркнула в стену. В коридоре как ни в чем не бывало вспыхнуло дежурное освещение. Если бы не синяки и кровоподтеки, то можно было бы подумать, что ему лишь приснился дурной сон.
Он высунулся в коридор. Разгерметизацией здесь и не пахло. Макс вернулся в каюту. Подошел к уже ненавистному терминалу, вызвал Кэрри. Она откликнулась мгновенно. Когда Макс увидел ее свежее, отдохнувшее лицо, глянул в глаза, он понял, что сходит с ума. Во взгляде миссис Браун читалось искреннее изумление и тревога. Еще не успев открыть рта, она уже кричала: «Что случилось?!».
– Что с тобой? – испуганно спросила Кэрри.
Он гулко сглотнул. Желание разговаривать пропало.
– Макс! Да что случилось?!
– Странный у тебя корабль… – сквозь зубы выдавил он.
Кэрри изменилась в лице.
– Рассказывай, – жестко и требовательно произнесла она.
Макс почувствовал, что, пожалуй, все не так просто и действительно надо рассказать.
Он рассказал.
Кэрри молчала. Две суровые складки перечеркнули ее лоб. Макс терпеливо ждал.
– Тебе нужна медицинская помощь? – глухим голосом спросила она.
– Нет…
– Тогда отдыхай…
– Отдыхай! – Макс взорвался. – Может, ты объяснишь все-таки, что здесь происходит! А?!
– Объясню… позже…
– Очень мило! Но тогда мне придется перебраться в твою каюту, иначе где гарантия, что меня опять чем-нибудь не придавит?!
– Не беспокойся… подобное больше не повторится, – Кэрри взглянула так, что у Макса пропало всякое желание продолжать перепалку. Он выключил терминал и изощренно выругался. Как ни странно, сразу полегчало. Появилась возможность спокойно все обдумать.
При ближайшем рассмотрении картина получалась не столь уж и загадочная. Для повышения живучести корабль конструктивно был разделен на три энергонезависимые зоны. Каюта Кэрри располагалась в другой зоне и соответственно имела свои системы жизнеобеспечения, включая и отдельную петлю гравитационного контура. Следовательно, о том, что Макса едва не расплющило многократной перегрузкой, Кэрри и впрямь могла ничего не знать. Ну а заблокировать его каюту и вывести на терминал ложную информацию о потере герметичности и якобы появившемся внешнем силовом воздействии – вообще было плевым делом.
По всему выходило, что эту встряску ему устроила именно Кэрри. В таком случае она великолепная актриса, ибо удивление, тревога и последовавшая за ними суровая решимость были сыграны ею весьма натурально. Поверить в подобный расклад Макс не мог. Он скорее готов был списать этот инцидент на что-нибудь невероятное. Например, на присутствие на борту постороннего или на сбой в работе главного компьютера, но убедить себя в том, что Кэрри хладнокровно издевается над ним, оказалось выше его сил.
Биосканер показывал, что посторонних на корабле нет, да и компьютер не зафиксировал никаких сбоев. Макс поставил дополнительные блокировки на систему гравитационной коррекции и защитил их личным паролем. Докладывая об этом Кэрри, он внимательно наблюдал за ее реакцией, но та и глазом не моргнула. Ни возмущения, ни одобрения. Странная женщина.
Макс ругал себя последними словами за то, что ввязался в эту авантюру.
Следующие три недели прошли без каких-либо происшествий. Кэрри так и не соизволила объясниться, а Макс, честно говоря, уже опасался на чем-то настаивать. Они почти не виделись, стараясь, по негласному соглашению, не пересекаться даже на камбузе.
Дни ползли медленно и тоскливо. Макс много читал, занимался спортом и был крайне осмотрителен во всем. Донимавшее его поначалу ощущение «чужого взгляда» притупилось, и он немного успокоился, списав половину страхов на свою мнительность.
Полет близился к концу, и Макс очень надеялся, что никаких сюрпризов больше не будет. Его надежды не оправдались…
За сутки до того, как экипажу предстояло занять места в джамп-камерах, Макс, совершенно случайно, обнаружил, что количество этих самых камер, подключенных к контроллеру трансформации, увеличилось ровно в три раза.
Это было крайне подозрительно. Конструктивно в блоке стабилизации корабля класса «Странник» размещалось пять джамп-камер. Четыре – согласно максимальному числу членов экипажа и одна запасная. Теперь же компьютер упрямо тестировал пятнадцать камер и радостно сообщал, что все они активированы и готовы к работе.
Макс прекрасно знал компоновку корабля и отдавал себе отчет в том, что воткнуть в него еще десять камер решительно невозможно. Получалось, что либо компьютер опять бредит, либо активация всех камер прошла со сбоем. В любом случае выходить из прыжка с такой неисправностью было равносильно самоубийству.
Прежде чем доложить Кэрри, Макс решил лично посетить блок стабилизации и запустить встроенные в каждую джамп-камеру автономные процессоры самоконтроля. Они позволяли воспользоваться камерой даже при полном отказе центральной компьютерной системы.
Перед дверью блока Макс остановился в нерешительности. Воображение рисовало жуткие картины. Начиная от полного разгрома и заканчивая притаившимися за перегородкой неорганическими формами жизни, которых не берет ни один биосканер. Потоптавшись немного, Макс снял с предохранителя лучевой пистолет, с которым не расставался в последние дни, и коснулся сенсора. Дверь моментально растворилась в хлынувшей из прохода тьме. Доли секунды, пока внутри блока не вспыхнул свет, показались Максу вечностью. Джамп-камеры были на месте. Их полупрозрачные колпаки радостно искрились, а панели управления подмигивали ему зелеными глазками.
Макс вошел, осмотрелся. Никакие гнусные инопланетные рожи по углам не прятались, кругом царили порядок и чистота. Да и откуда здесь взяться пыли, она моментально наэлектризовывалась и поглощалась специальными фильтрами. Единственно, за стойкой криогенератора Макс обнаружил валявшийся стаканчик из-под тоника. Поднял. Понюхал. Засохшие на стенках темные капли указывали на то, что лежал он здесь давно, как минимум с прошлого рейса.
Бросив стаканчик в утилизатор, Макс по очереди запустил самотестирование всех камер. Включил контрольный терминал и стал наблюдать за процессом через главную систему. Переходя в автономный режим, камеры перехватывали управление у центрального компьютера и отключались от основной сети.
Таким образом, через пятнадцать минут Макс располагал двумя новостями. Одной хорошей и одной плохой. Хорошая новость заключалась в том, что установленные в блоке стабилизации джамп-камеры были исправны и готовы к работе. Плохая новость больше походила на бред: на корабле действительно имеется еще десять камер, и это не ошибка компьютера и не сбой в системе контроля.
Макс ругнулся, недоуменно поскреб затылок, и тут его осенило. Ну конечно! Он вспомнил загруженные на борт посадочного модуля «гробы».
Десять штук!
Макс вернулся в свою каюту и стал размышлять. Выходит, пока он тут прохлаждался, Кэрри проделала нешуточный объем работ. Посадочный модуль, естественно, не был рассчитан на поддержку джамп-камер, поэтому ей, наверняка, пришлось тянуть все коммуникации с нижней палубы. Макс подавил в себе желание немедленно пойти и убедиться в этом воочию. С некоторых пор он стал крайне осторожен, если не сказать – труслив. Хотя, в его положении, это было вполне разумно. И все же его разбирало любопытство, какую такую органику везла Кэрри в этих контейнерах? Зачем ей понадобилось скрывать от него правду?
Груз они получали официально, так что по возвращении выяснить содержимое «гробов» не составит труда.
По возвращении…
Макс зябко поежился.
«Несчастный случай…» – вспомнил он слова Кэрри.
«Нет! Так дело не пойдет! – раздраженно подумал Макс. – Пора брать инициативу в свои руки».
Если до сих пор он еще надеялся тихонько отсидеться, получить свои денежки и свалить подобру-поздорову, то теперь ему вдруг стало совершенно очевидно, что принцип «меньше информации – меньше проблем» тут не сработает.
Дождавшись наступления условной ночи, Макс спустился на нижнюю палубу. До завершения прыжка оставалось всего шесть часов. Линев тешил себя надеждой, что перед столь ответственным мероприятием Кэрри пожелает хорошенько выспаться и его вылазка не будет замечена.
С нижней палубы корабля можно было добраться до силового оборудования, реакторного отсека и двух посадочных модулей. Макс сразу пошел направо к тому самому модулю, в котором размещался таинственный груз. Еще издали он заметил три толстых кабеля, протянувшихся от приборной панели к приоткрытому люку шлюзовой камеры. Сомнения растаяли. Все выглядело именно так, как он и предполагал. Скрыть следы подключения было невозможно.
Макса охватил азарт исследователя. Почти забыв об осторожности, он миновал шлюзовую камеру и проник внутрь модуля. Если бы сейчас кому-то в голову пришло сбросить модуль, то тот моментально сгорел бы в энергетическом коконе, окружавшем корабль. Макс старался не думать об этом.
Добравшись до ближайшего контейнера, он внимательно рассмотрел, чуть ли не обнюхал его со всех сторон. Найти фальшпанель, прикрывавшую органы управления, не составило труда. Два щелчка – и она легко ушла в сторону…
Макс отшатнулся.
Под панелью оказалось небольшое окошко. Из-за толстого стекла на него, не мигая, смотрела Кэрри…
Ее лицо, подсвеченное голубоватым сиянием инертного газа, выглядело очень печальным. Уголки тонких чувственных губ были опущены, словно она, таким образом, выражала свое неудовольствие относительно его незапланированного вторжения.
Тяжелый удар пришелся Максу прямо по затылку. Потеряв равновесие, он упал, гулко стукнувшись лбом о чуть теплую шероховатую поверхность. Теперь лицо Кэрри было рядом, однако в данной ситуации это не радовало.
Его сознание еще несколько секунд отчаянно боролось с подступившей тьмой, но после второго удара мгновенно потонуло в омуте небытия.
5
Болезненно-яркое свечение никак не позволяло открыть глаза. Казалось, все вокруг состоит лишь из боли и этого ужасного белого света.
Макс отлично помнил, как залез в посадочный модуль и вскрыл контейнер, а вот дальше – провал.
Он прищурился. Нечто полукруглое опасно нависло над головой. Сейчас прихлопнет, подумал Макс с удивительным безразличием и опять провалился в беспамятство.
Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем он снова обрел способность мыслить. Теперь процесс возвращения к жизни пошел гораздо бодрее. Через пару минут Макс разглядел, что над ним нависает не челюсть кровожадного монстра, а всего лишь купол джамп-камеры. Из чего следовало, что прыжок завершился успешно.
Макс приподнялся на локтях, потом сел. Он и впрямь находился внутри блока стабилизации. Остальные джамп-камеры были пусты. Справа на столике кем-то был заботливо оставлен стаканчик тонизирующего. Макс выпил. Посидел еще немного, прислушиваясь к своим ощущениям. В целом терпимо, только голова раскалывается, а затылок вообще горит. Макс потрогал ушибленное место. Гигантская шишка моментально отреагировала, прострелив голову короткой молнией боли.
Макс скрипнул зубами. «Какая же это сволочь меня так приложила», – подумал он. Впрочем, скорее всего, та же самая сволочь дотащила его потом до джамп-камеры, за что ей отдельное спасибо, иначе из него сейчас хорошо было бы котлетки делать.
Стараясь не совершать резких движений, Макс перевесился через край ложа и встал. Поискал глазами одежду. Таковой не обнаружилось. Очень мило! Придется голяком шлепать до своей каюты. Не то чтобы Макс кого-то стеснялся, просто в таком виде он чувствовал себя совсем беззащитным. Однако если его не прикончили сразу, да еще и позаботились о бессознательном теле, значит, убивать пока не будут. Окрыленный этим глубокомысленным умозаключением, Линев выглянул в коридор.
Пусто…
Тишина и спокойствие. Никто не пытался ограничить ему свободу передвижений. Хорошо, идем дальше.
Оказавшись у себя в каюте, Макс оделся, поискал лучевик. Пистолет исчез. Ладно, что теперь? Попробовать вызвать на связь Кэрри или сразу идти в рубку? Поразмыслив, он выбрал второе.
Кэрри встретила его тревожным, пронзительным взглядом. Макс молча уселся в свое кресло и стал внимательно изучать показания приборов. Звездная система на периферии Галактики. Желтый карлик. Две планеты. Первая выжженный камень, вторая…
Ух ты! Макс переключил камеру на максимальное увеличение. Атмосфера! Вода! Развитая система материков! Вот так находка! Стоп, а это что? Огромное облако космической пыли переливалось всеми цветами радуги. Красота, если любоваться ей издали, но корабль активно корректировал курс в сторону этой свалки звездного мусора. При ближайшем рассмотрении там обнаружились и весьма увесистые обломки. Встреча с одним из них могла кончиться для корабля плачевно.
Макс покосился на Кэрри. Она внимательно следила за его действиями.
– Зачем ты меня ударила? – хмуро спросил он.
– Чтобы ты не наделал глупостей, – хладнокровно ответила Кэрри.
– Каких глупостей?
– Ну, я не знаю, что могло тебе померещиться…
– Там… в контейнере… – Макс мучительно подбирал слова. – Что это было?
– Клон…
– Клон?! – изумился Макс.
– Да, ничего сверхъестественного…
– Но это же стоит бешеных денег!
Кэрри безразлично пожала плечами.
– Погоди, а в остальных что? Тоже!
– Да.
– И все твои?
– Пять моих и пять Уэйна.
– Какого еще Уэйна?
– Моего мужа.
– Но для чего?!
– Видишь ли, Максим, в это трудно, вернее, даже невозможно поверить, поэтому я ничего не могла тебе объяснить. Да и сейчас еще не могу. Но скоро ты все поймешь сам…
Макс с тревогой глянул на обзорный экран. Пылевое облако значительно выросло в размерах. Он удивился, запросил данные с компьютера. Тот бесстрастно подтвердил его наблюдения. Преградившее им путь пространственное образование интенсивно расширялось. Складывалось впечатление, что Кэрри это совершенно не беспокоит.
– Ты не хочешь изменить курс? – спросил он.
Кэрри отрицательно покачала головой.
– Тогда это сделаю я!
Макс тронул контактную панель.
– Убери руки!
Краем глаза он заметил направленный на него лучевик.
– Я же сказала: скоро ты все узнаешь!
– Ты ненормальная? – устало поинтересовался Макс. – Наша противометеорная защита не выдержит потока такой плотности. Даже если…
Он умолк на полуслове. Облако стало трансформироваться. Учитывая космические масштабы происходящего, зрелище было не для слабонервных. Оно будто бы тянуло к кораблю бесформенные холодные щупальца.
«Вот влип! – подумал Макс. – Надо что-то делать!»
Заметив, что Кэрри завороженно смотрит на экран, он оперся на подлокотники кресла, подпрыгнул и резким движением ноги выбил у нее пистолет. В следующие несколько секунд он скрутил ее руки ремнями безопасности и завладел оружием. Впрочем Кэрри абсолютно не сопротивлялась.
Вернувшись на свое место, Макс заложил такой маневр уклонения, что потемнело в глазах.
– Не глупи… – прохрипела Кэрри. – Уже поздно…
Она оказалась права…