1
Каюта, в которую их определили, сильно походила на тюремную камеру. Небольшое овальное помещение, с низким темным потолком и устойчивым запахом дерьма, навевало уныние. Видать, где-то рядом проходил первичный контур регенерационного коллектора, и система вентиляции не справлялась с просачивающимся оттуда «благоуханием». А может, так и было задумано, чтобы оказавшиеся здесь пленники сами поняли, чего они теперь стоят.
Две узкие лежанки, намертво прикрученная к стене столешница, пара столь же неподвижных жестких табуретов – вот собственно и вся обстановка, впрочем могло быть и хуже.
Игорь посмотрел на Стаса. Тот с закрытыми глазами сидел напротив. Да уж, пережитая ими встряска требовала некоего переосмысления ценности бытия. Хотя, конечно, заниматься этим по соседству с вонючим отстойником человеческой жизнедеятельности вряд ли было полезно для психического здоровья, но право выбора сейчас принадлежало другим людям. И что у них там на уме – пока оставалось загадкой.
Оказавшись в плотном потоке антиматерии, поисковик сделал единственное, к чему был готов всегда, – позаботился о своем экипаже. Сгорая в пламени аннигиляции, корабль автоматически отстрелил спасательную капсулу с рубкой управления и минимальным запасом первой необходимости. При благоприятном стечении обстоятельств, в такой скорлупке люди могли просуществовать до одного месяца.
В дальнем космосе это лишь затянуло бы предсмертную агонию экипажа, но здесь, возле обитаемого мира, – дало им шанс выжить. Другой вопрос – захотят ли те, кто объявил себя его новыми хозяевами, прийти на помощь?
Резкий старт вызвал сильнейшую перегрузку, на длительное время лишившую людей сознания. Когда Стас с Игорем все-таки очухались и попытались узнать, как обстоят дела снаружи, то выяснилось, что все датчики внешнего контроля разрушены. Капсула превратилась в оплавленную металлическую болванку, не способную проявить никаких признаков жизни.
Ужасно выглядит бессильное трепыхание идущего ко дну слепого котенка, тщетно пытающегося понять, в чем он успел провиниться, едва появившись на этот свет.
Как ни странно, капсулу не стали добивать, а, изловив, отбуксировали в док, где и разрезали прикипевшие к корпусу люки.
Спасенным доходчиво объяснили, что церемониться с ними не намерены, и, грубо допросив, заперли в самом отвратном помещении транспортника.
У Игоря опять возникло желание рассказать Стасу истинную суть их первоначального замысла, чтобы он хоть знал, за что страдает. Но была реальная опасность постороннего прослушивания, и Федоров молчал. Молчал и Стас, а о чем вообще говорить в их-то положении. С военными преступниками никогда особо не церемонились.
Бесшумно открылась дверь. Погруженный в невеселые мысли Игорь вздрогнул. В проеме показалась физиономия охранника.
– Федоров кто? – хмуро поинтересовался он.
– Я… – настороженно ответил Игорь.
– Идем со мной.
Игорь нехотя встал.
– Шевелись! – рыкнул охранник.
Шли долго. Бесконечные, пустынные коридоры, металлические, гулкие лестницы, ковши лифтовых кабин. Крупнейший транспортный корабль, созданный людьми, – гигантское сооружение. Игорь, как ни пытался запомнить дорогу, все равно не смог. Ясно было лишь, что ведут его на самый верх, в отсеки, недоступные ни для пассажиров, ни для гражданского обслуживающего персонала.
Единственный охранник торопливо шагал на полкорпуса впереди, но тягаться с ним в рукопашном бою Федорову почему-то не хотелось.
Наконец они пришли. Перед Игорем распахнулась последняя дверь, и он оказался в большом, хорошо освещенном, круглом зале. Возникла ассоциация с павильоном для съемок кинофильма. Правда, настолько малобюджетного, что даже не хватило денег на приличные декорации.
Ближе к середине зала были установлены три изящно выгнутых кресла со странными дисковыми подголовниками. Чуть в стороне, рядом с подозрительным металлическим шкафчиком, за аккуратной компьютерной стойкой расположился тот самый старик, объявивший себя единовластным хозяином Терры.
Металлический шкафчик напомнил Игорю старинную трансформаторную будку. Он видел почти такие же на архивной фотографии времен начала третьего тысячелетия. Снимок был сделан где-то в России и запечатлел натянутый между двумя будками ядовито красный транспарант, запрещавший любителям острых ощущений и цветных металлов приближаться к зоне высокого напряжения.
Тогда фотография показалась Федорову смешной. Приятно было сознавать, что времена разрухи и неустроенности канули в лету. Теперь же веселиться совсем не хотелось. Мысль о высоком напряжении в сочетании со странными креслами вызвала из глубин памяти новую ассоциацию – электрический стул…
Старик оторвался от экрана компьютера, окинул вошедшего сосредоточенным взглядом и указал на ряд кресел. Игорь неуверенно двинулся вперед, решив занять крайнее правое – поближе к выходу. Словно это могло его спасти.
Дверь встала на место. Они остались в зале одни. Предводитель захватчиков, словно голодный питон, продолжал внимательно разглядывать будущую жертву. Глубокие морщины вокруг глаз выдавали его явно преклонный возраст, однако старик не выглядел тщедушным «божьим одуванчиком», скорее наоборот.
– Как дела? – сдержанно поинтересовался он, едва Игорь присел на краешек мягкой кожаной подушки.
– Вашими молитвами… – расплывчато ответил тот.
– Что, господин Федоров, в войнушку поиграть захотелось? Зачем вы атаковали док?
– А зачем вы захватили Терру? – парировал Игорь.
– Я не захватывал Терру! – энергично возразил старик. Он резко поднялся, сделал несколько быстрых шагов и, нависнув над пленником, добавил: – Я стал ее владельцем на вполне законных основаниях!
– М-да! А бойню здесь учинили тоже на законных основаниях?
– Ну, любая смена власти сопровождается определенными издержками…
– Тогда считайте меня одной из таких издержек… – опрометчиво заявил Игорь.
– Это мысль, – хмыкнул старик. – В таком случае оставим пустые разговоры, у нас мало времени… Кстати, а как поживает Валерия?..
Игорь опешил. Пока он мучительно соображал, откуда этот старый хрен знает имя его подружки, тот продолжил:
– Хорошая девочка, мы так мило общались в баре незадолго до визита к дикарям… честное слово, мне было бы жаль, если бы она погибла. Надеюсь, ее не сильно задело при взрыве флаера? Тебе, я знаю, повезло меньше. А бедный Рональд Коул так и вообще скончался…
Федоров мотнул головой, отказываясь поверить услышанному, но логика подсказывала лишь один возможный ответ.
– Уэйн?.. – выпучив глаза, прошептал он.
Старик осклабился и несколько раз лениво хлопнул в ладоши перед самым носом обалдевшего от своей догадки пилота.
– Браво! Тебе не откажешь в проницательности…
– Значит, ты не подох! – вызверился Игорь. – Но это поправимо.
Досада! Гнев! Страх! Жажда мести!
Вспышка ярости сожгла чувство самосохранения. Игорь бросился на явившегося из небытия обидчика, он не сомневался, что разорвет врага на куски, прежде чем подоспеет охрана, а там будь что будет!
Они сцепились, упали. Возня, хриплое дыхание. Болезненные удары по почкам. Федоров почувствовал, что не может одолеть противника. У старика и впрямь были железные мышцы. Долбанув Игоря затылком об пол, Уэйн вырвался. Вскочил.
– Салага еще… щенок неразумный… – тяжело дыша, сказал он. – Не жил ты в смутные времена, «герой», а мне и не таких прытких осаживать приходилось!
Игорь отнюдь не считал поединок оконченным и стремительным подкатом опять попытался сбить старика с ног. Острая боль прострелила позвоночник. Несмотря на толстокожие ботинки, ступни обожгло, словно они нырнули в адский котел преисподней. Игорь взвыл.
– Полно те… размялись, и хватит! – отмахнулся Уэйн. – Вставай, пора делом заняться…
«Защитное поле, воздействующее на нервные окончания, – медленно приходя в себя от полученного болевого шока, предположил Федоров. – Он с самого начала мог придушить меня… Играется, сука! Хорошо, учтем!»
Уэйн буркнул что-то в сторону двери. Моментально в зал вбежали сразу двое охранников, схватили пленника и усадили обратно в кресло. Правда, на этот раз его руки и ноги оказались зажаты в широких металлических браслетах. История принимала совсем неприятный оборот.
В следующее мгновение глухой сдавленный рык заметался между полом и потолком. Казалось, звук идет отовсюду. В нос ударил знакомый резкий неприятный запах. Игорь, насколько мог, вывернул шею, пытаясь разглядеть, что происходит у него за спиной. Краем глаза он увидел, как еще четверо вооруженных людей втащили в зал здоровенного волосатого туземца, буквально обмотанного веревками. Тот упирался, утробно рычал и зловеще лязгал зубами.
Туземца определили с соседнее кресло. Щелкнули замками упругие ленты фиксаторов. Лишенный возможности брыкаться абориген стал тоскливо подвывать. Игорю сделалось дурно. Чутье подсказывало ему, что сейчас произойдет нечто ужасное.
Охранники удалились. Уэйн, немного поколдовав возле компьютера, подошел к Игорю.
– Нехорошо обижать старика, – наставительно произнес он. – Я, между прочим, тебе жизнь спас! Мои ребятки уже хотели сжечь капсулу, но кое-кто вовремя подсказал, что в ней находишься ты, и я решил проявить великодушие… – Он хищно улыбнулся.
– Пошел ты… – процедил Игорь, тщетно пытаясь совладать с дрожью в голосе.
– Ну-ну… А вот и последний участник эксперимента, – оживился Уэйн. – Это будет хороший урок…
В зал въехала инвалидная коляска. Сидевший в ней человек был бледен и худощав. Печать вечного страдания застыла на его лице маской вселенской скорби.
Уэйн сам помог ему перебраться в третье кресло. Вернувшись к компьютеру, старик пробежался пальцами по контактной панели и удовлетворенно кивнул.
– Не знаю, что именно успели тебе рассказать мои бывшие компаньоны, – сказал он, обращаясь к Игорю, – но об эффекте перемещения сознания из одного тела в другое ты, судя по всему, был осведомлен. Так?
– Да… – тяжело сглотнув, выдавил Игорь.
– Отлично! У меня нет охоты объяснять, что случилось после взрыва флаера… тебе это уже ни к чему. Скажу только, что прошло много лет, в течение которых я не имел возможности вернуться на Терру, а потому приложил максимум усилий к изучению доставшихся мне в наследство аномальных способностей. К сожалению, в земных условиях они отказались работать, но за годы исследований был создан уникальный прибор. С его помощью я могу фокусировать свое энергетическое поле сразу на нескольких объектах, что должно позволить, оставаясь в собственном теле, беспрепятственно манипулировать энергетикой чужого сознания. Я понятно излагаю?
– Не очень… – леденея от страха, буркнул Игорь.
– Раньше на орбите Терры я мог, грубо говоря, занять тело любого человека, находящегося в непосредственной близости от меня, теперь хочу научиться перемещать сознание других людей… – терпеливо пояснил старик.
Капли холодного пота, скопившиеся над бровями, хлынули в глаза. Игорь невольно дернулся, но жалкая попытка освободиться не увенчалась успехом.
Уэйн, заметив его состояние, презрительно усмехнулся.
– Итак, друзья мои, – величественно начал он, словно обращался к некой аудитории, – сейчас на ваших глазах произойдет грандиозное событие! Я обладаю исключительными способностями, которые, будучи многократно усилены ментальным резонатором, – Уэйн ласково погладил металлический ящик, – позволят мне вершить правосудие на божественном уровне. Один из этих людей, – он указал на кресла, – преступник, и его я сурово накажу! Другой, напротив, безвинно несет свой тяжкий крест и будет избавлен от мучений!
Старик достал из нагрудного кармана маленький серебристый цилиндр. Зажав его в кулаке, он вышел на середину зала, прикрыл веки и замер.
Игорю почудилось легкое потрескивание, волосы на голове зашевелились, словно наэлектризованная стружка. В следующее мгновение он провалился во тьму, а когда невероятным усилием воли опять вернул себе зрение, то увидел сияющего от восторга Уэйна.
Старик нетерпеливо высвобождал из плена Игоря Федорова…
Беда заключалась в том, что сам Игорь наблюдал за этим действом со стороны. Отказываясь поверить в самое худшее, он посмотрел вниз. Глупо было пытаться обмануть себя. Как и следовало ожидать, ему досталось тело аборигена. Игорь застонал, но услышал лишь знакомый уже вой.
Физическая оболочка третьего участника эксперимента, приехавшего в инвалидной коляске, не подавала признаков жизни.
Пару минут Уэйн и Игорь-2 радостно пожимали руки, обнимались и хлопали друг друга по плечам. Затем старик подошел к притихшему туземцу:
– Как самочувствие?
– Х-х-фа-ти-ит… – мучительно борясь с неприспособленным к членораздельной речи языком, произнес Игорь. – Ф-ферни м-м-меня…
– Нет! – отрезал Уэйн. – Ты имел наглость осуждать, так почувствуй, каково было мне в этой шкуре! – И наклонившись к звериной морде, презрительно добавил: – Я дам команду высадить тебя на том самом побережье… Не уходи далеко, скоро мы привезем твою подружку Валерию… в таком же обличии…
2
От ярких цветных галлюцинаций его постоянно мутило. Когда же чудовищные видения отступали, начинала жутко болеть голова, а мышцы сводило беспощадной судорогой. Вот и опять действие очередного укола, судя по всему, заканчивалось. Полчаса относительного покоя сейчас казались истинным наслаждением. Смысл существования ограничился этим коротким промежутком времени.
Тед приоткрыл глаза. Обессиленный, он по-прежнему лежал в пустой каюте и не мог даже пошевелиться. Мутное белесое пространство оттенял знакомый черный силуэт.
– Убей меня… – прошептал Тед.
– Зачем? – тень на стене дрогнула.
– Чего ты добиваешься?
– Абсолютного повиновения! И раскаяния!
– Уэйн!
– Что?
– Этого не будет… или ты… или я…
– Посмотрим, скоро ты втянешься, жажда новой дозы станет единственным аргументом в нашем споре, вот тогда и поговорим.
– Думаешь, за наркотик я продам друзей?
– Нет. Скорее всего, это будешь уже не совсем ты, но для меня важен результат. Хотя, полагаю, я и сам смогу вычислить остальных. Но надо обезопасить корабль и экипаж. Оставлять тебя без присмотра опасно: бросишь оболочку этого негра и лови потом твою сущность по всему транспортнику. Теперь, когда тебе известно, что здесь рядом находится твое настоящее тело, ты ведь способен выкинуть любой фокус. Поэтому лежи, дорогой, отдыхай…
– Тогда я сам прикончу тебя!
– Ну-ну, – осклабился старик, – помечтай пока – наркота этому способствует…
Черный силуэт расплылся, исчез.
Вернувшись в свой кабинет, Уэйн вызвал Биггса и в ожидании задумчиво уставился на дверь. Через минуту она распахнулась. В помещение заглянул Игорь Федоров…
– Лео?
– Входи-входи!
– Спасибо.
– Присаживайся. Как тебе нравится в новом теле?
– Отлично, Лео! Ты не представляешь, как я счастлив!
– Почему же… представляю…
– Я должен извиниться, – посуровел Биггс. – Честно говоря, я тебе не верил… и в последнее время частенько поминал недобрым словом…
– Сейчас веришь?
– Лео! Знай, у тебя нет более преданного человека!
– Хорошо… – озабоченно кивнул старик. – Там, на Земле, ты спас мою жизнь практически ценой своей собственной… ведь жалкое существование в состоянии полной неподвижности вряд ли можно назвать жизнью…
– Да уж, – горько усмехнулся Биггс.
– Я дал слово вернуть тебе здоровье! Я сдержал его?
– Да, Лео!
– Мы в расчете. Теперь скажи откровенно, готов ли ты служить мне и дальше?
– Конечно! – воскликнул Биггс голосом Игоря. – О чем разговор?
– Задание рискованное, – прищурился Уэйн. – Но, в силу определенных обстоятельств, кроме тебя с ним никто больше не справится.
– Я готов!
– Тогда слушай внимательно! Благодаря моим усилиям ты завладел телом колониста Игоря Федорова. Они с напарником воспользовались поисковым кораблем и атаковали док. Надо отметить, весьма успешно, правда затея эта была обречена на провал. Мы уничтожили поисковик, но спасли пилотов. Чем не акт милосердия? Пора из агрессоров превращаться в национальных героев. Нам здесь жить! Поэтому я не стану карать взбунтовавшийся экипаж, а отправлю его обратно на Терру. Но, естественно, вместо Федорова полетишь ты. Твоего напарника зовут Стас. Я все организую таким образом, что пообщаться во время спуска вы не сможете. Наш патруль доставит тебя прямо к «родному дому». Предварительно я обращусь к населению колонии с соответствующим заявлением. Так что тебя будет ждать его подруга Валерия. У Федорова оказалась при себе планшетка с фотографиями, потом ознакомишься. Как только наш патруль уберется, потребуй, чтобы она немедленно вызвала всех «бывших дикарей». Объясни, что располагаешь крайне важной информацией.
– «Бывших дикарей»? – переспросил Биггс.
– Да, так и скажешь: «бывших дикарей». Думаю, она поймет. Запомни их имена: Хенк, Макс, Кэрри, Жанет, Шерон. Всего пять человек. Как они сейчас выглядят, я не знаю. Ни на какие наводящие вопросы не отвечай, сошлись на крайне плохое самочувствие, вплоть до инсценировки потери сознания. Добейся, чтобы они пришли, а потом усыпи всех. Спецсредства тебе выдадут. Патруль будет поблизости и доставит тебя и их на орбиту. Все ясно?
– А если возникнут непредвиденные обстоятельства?
– Возможны два запасных варианта. Первый. Валерия по каким-то причинам не может собрать этих людей, тогда ты забираешь только ее. Второй. Если тебя «раскусят» раньше времени, уничтожь тех, кого достанешь, и возвращайся. Короче, действуй по обстановке. Цель операции понятна?
– Эти пятеро и подружка Федорова должны быть или на борту транспортника или, в крайнем случае, мертвы, – отчеканил Биггс.
– Молодец! И еще! Насколько я помню, Валерия довольно аппетитная кошечка. Естественно она кинется тебе на шею и тому подобное. Постарайся избежать близкого контакта. Не выдай себя сразу. Любовные игры дело такое… ну сам понимаешь…
– Сложная задача, – притворно озаботился Биггс.
– Брось, – отмахнулся Уэйн. – Сделай все как надо, и я позволю тебе потом оттрахать нашу пленницу. А вообще-то для нее у меня подготовлена гораздо более «забавная» участь…
3
Клетку сооружали явно из подручных материалов. Разнокалиберные металлические прутья были сварены кривовато, но надежно. Не выломать. Игорь методично прощупал каждый стык, но даже солидная мускулатура туземца оказалась здесь бессильна.
Федоров не находил себе места. Он уже оправился от первого шока и теперь жаждал поквитаться с неожиданно воскресшим врагом. Аборигены из соседних клеток неодобрительно рычали в его сторону, видимо, все-таки чувствовали в нем чужака. Всего в ангаре на приличном расстоянии друг от друга было установлено три клетки. В одну самую дальнюю от входа посадили Игоря. В других томились еще два представителя дикарского племени. Судя по телосложению, самец и самка. Тусклое освещение не позволяло детально разглядеть их «живописные» морды.
Игорь понимал, что ждать помощи неоткуда. Уэйн, наверняка, выполнит свое обещание, а помешать ему может только нечто из ряда вон выходящее. Это «нечто» и следовало немедленно придумать. Но как блефовать, не зная истинных намерений противника? Как вычислить самую опасную болевую точку? Чем заинтересовать, в конце концов?
Туземец Федоров нервно мерил шагами отведенное ему жизненное пространство, когда дверь ангара распахнулась, и в нарушившем полумрак световом пятне возникла высокая стройная девушка.
Игорь замер, прислушался. Дверь медленно закрылась. Контуры загадочной гостьи съела тьма. Постояв немного, девушка направилась к ближайшей клетке, в которой обитал настоящий абориген.
Остановившись от нее на почтительном расстоянии, она тихонько позвала:
– Эй! Это вы?
Дикарь зарычал и прыгнул на решетку.
– Ой! – пискнула девушка.
– Вы не меня ищете? – стараясь говорить членораздельно, спросил Игорь.
– Да! – она стремительно подбежала к его узилищу. – У нас мало времени! Слушайте внимательно! Старик записал свой эксперимент на видео и всем продемонстрировал. Это ужасно! Он утверждает, что скоро и сам обретет молодое тело! А еще я случайно узнала, что человек, ставший вами… ну как вы раньше… короче, он летит на Терру с каким-то важным заданием. Вас тоже собираются отправить вниз. Вот! Чем я могу вам помочь?
Игорь растерялся.
Кто эта симпатичная дамочка? Почему она беспокоится о его судьбе? Что еще замыслил Уэйн? Неужели угрозы в адрес Лерки были не пустым звуком?!
– Думайте быстрее! – взмолилась нежданная сообщница.
– Выпусти меня отсюда! – брякнул Игорь первое, что пришло на ум, но тут же спохватившись, отрицательно замотал головой. Это ничего не даст, он только подставит ее. – Ты можешь связаться с поверхностью? Предупредить!
– Нет! Обязательно засекут!
Игорь зарычал. Совсем по-звериному.
– Вот, возьмите… – она протянула руку. На ладони лежала маленькая блестящая пирамидка с хвостиком. – Перед посадкой в модуль вас, вероятно, стреножат магнитным обручем. Идти в нем можно, а побежать или напасть – нет. Этот универсальный ключ позволит высвободиться в любой подходящий момент.
Федоров осторожно взял пирамидку и после секундного замешательства сунул за щеку. «Главное – не проглотить, – тоскливо подумал он, – ищи ее тогда…» Чужое тело слушалось пока из рук вон плохо, а привыкать к нему – ох как не хотелось.
– Спасибо, – смущенно выдавил он, невольно представив, как дико это прозвучало из уст отвратительного мерзко пахнущего чудовища.
– Мне пора идти. Удачи! – девушка обворожительно улыбнулась.
– Стой! – всполошился Игорь. – Кто ты? Почему помогаешь мне?
– Долгая история… – она погрустнела. – Как-нибудь в другой раз!
– Ну хоть два слова!
– Лео уничтожил мою семью. Двадцать лет назад на Земле творился полный беспредел. Я тогда только родилась. Позже добрые люди рассказали мне правду. Я поклялась жестоко наказать убийцу. И вот я здесь в роли его будущей супруги. Как говорится, хочешь отомстить мужчине – выйди за него замуж. Лео перенес тяжелое ранение и стал бессилен в постели. Мне доставляло удовольствие потешаться над его сексуальной беспомощностью, но оказывается скоро и впрямь все изменится. Я не стану это терпеть. Хватит! Помоги мне покарать его!
Игорь ничего не понял. Какие двадцать лет назад? Какой беспредел?
Девушка отвернулась и пошла к выходу.
– Как тебя зовут? – торопливо спросил он.
– Джессика… – бросила та через плечо и скрылась за дверью ангара.
4
Флаер быстро набрал высоту. Закатное солнце уже тонуло в океане, но оставшийся внизу темно-зеленый мир все равно ласкал глаз своей безмятежностью. Биггс дышал полной грудью, рассматривал сквозь прозрачное днище кабины природные красоты и радовался жизни. Впереди его ждало небольшое приключение. Он был уверен в том, что с честью выполнит возложенную на него миссию, и ничуть не сомневался в ее высшей справедливости. Обострившаяся борьба за выживание сильно пошатнула моральные установки нового поколения землян.
Пока события развивались в строгом соответствии с оговоренным планом. Посадочный модуль доставил экипаж уничтоженного поисковика на Терру. Руководство колонии не было поставлено в известность о сроках выдачи пленников, поэтому никто «героев» не встречал. Как и обещал Лео, Стасу не дали наброситься с расспросами на своего напарника во время полета. Двойник Игоря лишь многозначительно кивнул ему на посадке, мол, потом все обсудим. Но, к неудовольствию Стаса, и в космопорте Терры его к Игорю не подпустили. Друзей быстренько усадили в разные флаеры и в сопровождении охраны отправили по домам. Оказавшись в своем жилище, Стас почему-то уснул глубоким, безмятежным сном и проспал целые сутки…
Биггс, напротив, был полон энергии и готов к самым активным действиям, словно хотел немедленно наверстать годы, проведенные в инвалидной коляске.
Когда его флаер приземлился на ближайшую к цели свободную площадку, уже совсем стемнело. Они специально так подгадали, чтобы случайные свидетели не повлияли на ход операции. Комендантский час, установленный новой властью, распространялся лишь на темное время суток.
С побережья тянуло довольно прохладным ветерком. После дневной жары можно было даже замерзнуть.
Невесомой тенью Биггс проскользнул по безлюдным улочкам. Подходя к стандартному домику, где измученная неизвестностью женщина ожидала возвращения любимого человека, он и не надеялся остаться незамеченным. Едва он свернул на дорожку, ведущую к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге возникло закутанное в плед привидение. Пару секунд оно напряженно всматривалось в приближающийся черный силуэт, потом вскрикнуло и кинулось навстречу.
Плед упал в траву. Биггс, едва не сбитый с ног ликующей подружкой, старательно отвечал на ее ласки. Это было очень приятно, но, вспомнив наставления Лео, он решительно отстранился.
– Идем в дом, – сурово произнес Биггс, начиная разыгрывать крайнюю озабоченность. – У нас мало времени!
– Почему! – испугалась Валерия. – Игорек! Ты в порядке?
– Да… почти, но я кое-что узнал. Нам всем угрожает смертельная опасность!
Они вошли в прихожую.
– Какая опасность? – нахмурилась Лерка, потащив его на кухню. Она не желала больше слышать ни о каких опасностях. – Есть будешь?
– Нет, – Биггс взял стул и уселся в самый темный угол. – Срочно вызови сюда всех бывших дикарей. Хенка, Макса, Кэрри, Жанет, Шерон. – Старательно повторил он. – Короче, всех кто еще жив!
– Еще жив? – изумилась Валерия.
Биггс мысленно одернул себя – никакой самодеятельности!
– Вызови их! – угрюмо повторил он. – А то будет поздно!
– Но… комендантский час…
– Плевать! Дорога каждая минута!
– Хорошо, держи, – она протянула ему трубку коммуникатора.
– Мне нельзя, – досадливо поморщился Биггс. – Сделай, как я прошу.
Пожав плечами, она быстро набрала код.
– Мистер Чен? Да. Добрый вечер… Нет. Он вернулся… Только что. Хочет видеть всех… Да… Срочно… Да… Хорошо. Спасибо. – Валерия положила трубку на стол. – Они сейчас придут… Игорь, что случилось?
– Скоро узнаешь… ужасно болит голова… – Проходя по коридору, Биггс заметил дверь ванной комнаты. – Пойду, умоюсь. Стукнешь мне, когда все соберутся.
Спрятавшись за дверью, он открыл кран. Вода шумно забулькала в горловине узкой раковины. Присев на край ванны, Биггс перевел дух. Пока все шло на удивление гладко. Еще немного выдержки – и Командующий будет доволен.
Валерия осталась за кухонным столом одна. Давно устав бояться, переживать и надеяться, она тупо разглядывала свои мелко подрагивающие пальцы. Нет, совсем не так ей представлялась эта встреча. Почему сейчас она чувствует себя даже более одинокой, чем до его прихода? Может быть потому, что любимый так ни разу и не назвал ее по имени?.. «Моя прелесть»… «Лерик»… Как же все это было давно…
5
Незадолго до возвращения на Терру великодушно помилованного экипажа поисковика, в самом дальнем углу космодрома приземлился другой посадочный модуль. Единственным его пассажиром был угрюмый косматый туземец.
Дикаря, лишенного чрезмерной подвижности магнитными самозатягивающимися обручами, бесцеремонно загнали в кабину патрульного флаера. Туда же втиснулись двое охранников и пилот. Машина взмыла в небо, взяв курс на северный континент. Конвоиры очень хотели управиться засветло.
Игорь не оказывал сопротивления. Да и в его положении это было практически невозможно. Любое резкое движение воспринималось системой контроля как попытка к бегству – ошейник начинал душить, а кандалы на руках и ногах превращались в пудовые гири.
Федоров терпел из последних сил. Казалось, спрятанный во рту ключ вот-вот прожжет щеку. Важно было дождаться наиболее удобного момента. Нападать на конвой во время полета над океаном – опасно. Чуть замешкаешься, и машина нырнет в царство Нептуна. Учитывая скорость – костей не соберешь. Но и покидать флаер не следовало. На открытой местности абориген становился легкой мишенью. Значит, надо действовать, когда летательный аппарат только-только совершит посадку. В ограниченном пространстве кабины охранники не сразу схватятся за оружие. Пара секунд замешательства плюс ощутимое превосходство в физической силе – вот то немногое, на что он мог рассчитывать в сложившейся ситуации.
Игорь очень медленно опустил голову и уткнулся мордой в сжатые кулаки. Теперь достаточно поддеть языком хвост пирамидки, направить ее в отверстие на левом запястье, и он свободен. Если, конечно, Джессика сказала правду. А зачем ей врать?!
Время неумолимо текло к развязке. Сейчас решится многое, если не все! Флаер сбавил обороты, порыскал носом, выискивая удобную площадку. Игорь приоткрыл глаза. Еще раз оценил диспозицию. Рядом с ним сидел тучный, обильно потеющий детина. Молод, силен, но слишком занят своими мыслями, – оставим на потом. Впереди – пилот и второй охранник. До них два шага по салону… Успею или нет?!
Машину тряхнуло. Есть касание. Завертелся песчаный хоровод. Двигатели стихли. Пора! Ключик нырнул в паз. Невидимые путы, стягивавшие конечности, исчезли. Игорь рванулся к пилоту. Обхват головы. Резкий поворот. Хруст позвонков. Обмякшее тело. Расширенные глаза соседа. Худая шея. Ладонью в кадык – захрипел. Разворот… Опаньки! Детина уже тянул из кобуры «пушку». Шаг назад. Удар. Кровь. Сломанный нос. Вой. Еще удар. Смерть!
Игорь откинул люк, выпихнул из флаера безжизненные тела, перебрался на место пилота. Включил двигатели, поднял аппарат в воздух, задал курс. Солнце быстро растворялось в океане. Скоро стемнеет. Что дальше?!
Он прислушался к своим ощущениям. Шутка ли – три трупа. Совесть молчала. Лишь кровь пульсировала в висках и ненависть сжимала грудь. Битва за жизнь только началась!
Водная гладь чернела с каждой минутой. Автопилот на максимальной скорости гнал флаер на Базу. Звонить Лерке нельзя, думал Игорь, «оборотень» может быть уже в доме! Да и не поверит она такому звонку. Надо предупредить остальных! Уэйн, обязательно попытается уничтожить всех!
Игорь вызывал Хенка. Говорить открытым текстом опасно, а шифрованные каналы связи отключены захватчиками, значит, придется намекать и изворачиваться.
– Слушаю…
– Мистер Чен?
– Да…
Игорю показалось, что он явственно ощутил, как напрягся абонент, услышав его корявое произношение. Речевой аппарат дикаря никак не хотел издавать членораздельные звуки.
– Берегись того, кто после госпиталя собрал вас вместе… Он теперь другой! Он враг! Ты понял?
– А ты кто? – нервно спросил Хенк.
– Я тот, кем он был раньше. Только сейчас в другой шкуре. Детали сообщу потом. Отбой.
На горизонте показалась узкая полоска суши и тут же утонула во мраке. Наступила темная экваториальная ночь. Затянутое облаками небо почти не пропускало свет звезд. Глядя в пожравшую мир черноту, трудно было поверить, что завтра опять настанет утро.
Флаер уверенно шел по радиолучу с Базы. Достигнув земли, Игорь отключил автопилот и свернул к поселку. Бросив машину на окраине, он, стараясь держаться в тени густой придорожной растительности, побежал к своему жилищу.
Никакого специального плана действий у Федорова не имелось. Было лишь два желания – защитить и отомстить. В перспективе, конечно, хотелось вернуть себе родное тело, но об этом он старался пока не думать. Иначе становилось очень страшно.
Если кто и заметил бегущего по улице полуголого туземца, вооруженного лучевым пистолетом, то, пожалуй, решил, что подобные глюки не достойны внимания общественности, и тихонько отправился спать. Во всяком случае, Игорь достиг цели без лишней шумихи.
Крыльцо. Дверь. Прихожая. Из кухни выскакивает Валерия. Глаза полны ужаса, в горле застрял крик.
– Лерик! Это я! Игорь! – мычит дикарь. – Ты одна?
– Не-ет… – хватаясь за голову, стонет Валерия. – Не может быть!
– Где он?!
Вопрос повис в воздухе. Женщина на грани истерики.
– Не бойся! Верь мне… – Игорь не находит слов.
Вдруг мощный боковой удар сбивает его с ног. Пистолет летит в сторону. Выпрыгнув из ванной комнаты, Биггс обрушивается на зверя. Треск электрошокера. Разряд. Судорога. Паралич. Тьма…
Голоса.
Презрительный:
– Не трясись! Это всего лишь сбежавший туземец…
Жалобный:
– Он разговаривал…
– Тебе показалось!
– Он назвал мое имя…
– Ты перенервничала! Бывает…
Федоров осторожно разлепил веки. Такую тушу одним разрядом не проймешь, он почти восстановился. «Главное, по привычке, не свернуть ему шею, все-таки это мое тело!»
Кувырок. Подсечка. Удушающий захват. И вот уже придавленный к полу враг ловит ртом воздух, не в силах пошевелиться.
– Отпусти его! – Валерия срывается на визг. В ее руках дрожит отброшенный противником пистолет. Зайчик прицела пляшет на груди дикаря.
– Стреляй… – задыхаясь, шепчет Биггс.
– Не дури! – ревет туземец. – Брось пушку!
Входная дверь с грохотом врезается в стену. От неожиданности Валерия лихорадочно сдавливает рукоятку лучевика. Под ее пальцами оказывается спусковая кнопка.
Вспышка.
Стон.
Абориген заваливается на бок. В прихожей возникают две черные, как ночь, фигуры. Валерия роняет оружие и медленно сползает по стеночке. Люди в черных комбинезонах, не обращая на нее внимания, бросаются к дикарю. Он еще жив, но страшная рана на груди не оставляет ему шансов.
– Хенк… Макс… – из последних сил хрипит Игорь. – Уэйн вернулся… видите, как он меня…
6
Тесный, полукруглый отсек с мрачными шершавыми стенами производил гнетущее впечатление.
– Ну и куда ты меня ведешь? – капризно спросила Джессика после того, как ее обдало струей горячего воздуха.
– Идем-идем! – живо подбодрил будущую любовницу Уэйн. – Сейчас ты увидишь, с кем тебе суждено разделить супружеское ложе. – Он был в прекрасном расположении духа. Пока ему сказочно везло. Терра не потеряла своих загадочных свойств, эксперимент удался, а «нужные люди» сами, один за другим, просовывали голову в петлю. Усилия, потраченные на разработку уникального оборудования, не пропали даром. Еще немного – и он станет недосягаем для простых смертных.
Старик приложил ладонь к панели идентификатора. Красноватый полумрак выполз из открывшегося в стене проема.
Джессика нервничала.
– Лео, в последнее время я тебя просто боюсь, – сказала она, не спеша входить в следующее помещение. – Что ты устроил с этим бедным аборигеном? Вдруг ты и меня засунешь в какую-нибудь тварь!
– Только если будешь плохо себя вести…
– Ах так!
– Шучу! Ты ведь умная девочка и не станешь меня расстраивать… – он легонько подтолкнул ее в спину.
Пришлось повиноваться. Сделав пару вынужденных шагов, Джессика едва окончательно не потеряла самообладание. Теперь она разглядела, что скрывал красноватый сумрак. Во множестве вертикальных, прозрачных цилиндров покоились тела людей. В большинстве своем это были абсолютно одинаковые мужчины, но чуть дальше обнаружилось и несколько женщин. Все они явно находились в бессознательном состоянии.
Пока пораженная Джессика хлопала глазами, Старик подвел ее к крайнему инкубатору.
– Как тебе этот парень?! – самодовольно поинтересовался он. – Не узнаешь?
Джессика присмотрелась.
– Ты демонстрировал его фото после эксперимента с аборигеном… – неуверенно сказала она. – Говорил, что это твой будущий преемник.
– Это не преемник, – поморщился ее тупости Уэйн. – Это я и есть! Когда-то я выглядел именно так, но потом был вынужден сменить биологическую оболочку… Теперь справедливость восторжествует! Мои способности в сочетании с возможностями этой планеты позволят мне вернуть свое сознание в родное тело, вернее, конечно, в его точную копию. Когда-то я был именно таким. И уж поверь, этот парень задаст жару твоей мышке! Ну, как он тебе!
Джессика не ответила. Справившись с оцепенением, она прошла дальше и остановилась возле клона Теда. Его хорошо сложенное тело выгодно отличалось от других «заспиртованных» самцов.
– А это кто? – продолжая изображать легкомысленную нимфетку, восторженно спросила она. – Может, тебе в него переселиться? Смотри, какой замечательный экземпляр! Да и мужское достоинство у него куда как побольше будет…
– Дура! – рявкнул Уэйн. – Что ты несешь?!
– Прости, прости! – засуетилась Джессика. – Я, конечно, дура! Конечно! Этот меня тоже вполне устроит. – Она указала на ближайший инкубатор с клоном Уэйна. – Он мне очень подходит. Не в размере счастье! Ты абсолютно прав, милый! Но зачем их так много?! Так много я не потяну!
– Впереди долгая жизнь, Джессика… – Уэйн вновь подобрел. – Тебе уготован единственный мужчина, но когда ты состаришься или надоешь мне… – услышав это, девушка плаксиво сморщила носик – …я переселю тебя в одну из этих женщин и наброшусь с новой страстью.
– О! Лео! – Джессика сделала вид, что придирчиво осматривает предполагаемые реинкарнации. – Хорошо, но только не в ту… у нее задница великовата…
– А мне нравится, – мечтательно улыбнулся старик, в свою очередь внимательно разглядывая одного из свеженьких Уэйнов. Если следовать медицинской терминологии, то можно было сказать, что данный организм находится в состоянии глубокой комы. Провода от облепивших голову датчиков походили на маленьких хищных змей, пытающихся заглотить непомерную добычу. В дыхательных трубках чутко пульсировали мембраны перепускных клапанов. Даже человеку, лично участвовавшему в выращивании этих пока еще бездушных существ, трудно было поверить, что они в любой момент способны обрести разум.
Будто поймав своего создателя на этой мысли, клон неожиданно открыл глаза…
Старик отшатнулся, с испугом глянул на панель состояния. Никаких критических изменений там не обнаружилось.
Тем временем клон, пошарив взглядом внутри инкубатора, заметил специально предусмотренную кнопку и ткнул в нее пальцем.
Ожили ряды цветных индикаторов. Система жизнеобеспечения инициировала восстановление автономного психофизического процесса.
Яростно забулькал уходящий вниз жидкий наполнитель. Включилась кислородная вентиляция. Клон резкими, нетерпеливыми движениями освободился от щупальцев следящей и питающей аппаратуры.
Не имея возможности помешать запущенному изнутри камеры режиму экстренного пробуждения, старик ничего не предпринимал и только, отступив на пару шагов, растерянно наблюдал за происходящим. Джессика, готовая обратить ситуацию в свою пользу, притихла в сторонке. Ей очень хотелось понять, отчего Лео так переполошился.
Физраствор ушел. Прозрачный цилиндр инкубатора лопнул, распался на три одинаковых лепестка. Мокрый обнаженный мужчина выбрался наружу и нетвердой походкой двинулся на Уэйна.
– Кто ты?! – отступая, взревел старик. – Что тебе надо?!
Клон попытался его ударить. Уэйн включил персональную защиту. Корчась от обжигающей боли, «новорожденный» продолжал наносить удар за ударом. Наконец Уэйну это надоело. Выхватив лучевик, он выстрелил. Короткий, но мощный импульс пришелся нападавшему прямо в лицо. Обезображенный мужчина рухнул замертво.
Джессика взвизгнула.
– Так будет с каждым, кто посмеет играть со мной! – нависнув над поверженным самозванцем, грозно сказал Уэйн, обращаясь неизвестно к кому.
В то же мгновение клон, покоившийся в соседнем инкубаторе, приподнял веки…
Уэйн в панике бросился к контрольной панели, но отключить режим восстановления было уже невозможно. Он сам заложил в конструкцию этих камер такую фишку, дабы никто из посторонних не смог помешать ему завладеть новым телом.
Поведение очередного самостоятельно ожившего преемника не отличалось разнообразием. Едва ему удалось вырваться на свободу, как он набросился на своего прародителя. На этот раз старик выстрелил сразу. Еще один труп неловко распластался на стерильном полу самого защищенного от внешней опасности помещения корабля. От внешней – да, а от внутренней?!
Через секунду обозначил активность третий клон.
Вот теперь Уэйн испугался по-настоящему.
– Нет… – простонал он, схватился за коммуникатор и, дождавшись ответа, бешено заорал: – Идиоты! Вы что, забыли вколоть негру наркотик?!
Джессика не слышала оправданий медицинского персонала, но паника, отразившаяся в глазах старика, прибавила ей оптимизма.
– Как мертв? – севшим голосом переспросил он. – Проверьте еще раз…
Вывалившийся из инкубатора клон опять двинулся на Уэйна.
– Тед! Слышишь меня?! – отступая, крикнул старик. – Не делай этого! Давай поговорим!
Клон отрицательно качнул головой и, выломав из раскрытой камеры тонкий кусок изолирующего покрытия, воткнул его себе в горло. Запах хлынувшей крови смешался с запахом горелого мяса. Красное пятно, в которое осел самоубийца, росло удивительно быстро. Джессика из последних сил боролась с приступом дурноты.
И в этот момент шевельнулся четвертый клон.
– Не позволю! – рыкнул Уэйн. Надо было срочно что-то предпринимать. Сомнений не осталось. Тед, невзирая на полубессознательное состояние, каким-то образом умудрился покинуть тело негра и теперь, перепрыгивая из одной физической оболочки в другую, хочет уничтожить их все. Единственный надежный способ уберечь хотя бы одного клона – это немедленно завладеть им.
Уэйн решился. Человек, покоившийся в пятом инкубаторе, вздрогнул. Его пальцы тронули кнопку экстренной реабилитации, а тело старика повалилось в лужу чужой крови. Оно было мертво.
Выбравшись из камер, мужчины сцепились и, катаясь по полу, стали душить друг друга.
– Джес, помоги! – прохрипел один.
Джессика очнулась, схватила валявшийся рядом с трупом Командующего лучевик и направила его на дерущихся близнецов. Она и не предполагала, что в тот же самый момент, внизу, на поверхности Терры, другая женщина сжимает в руках точно такое же оружие и не знает, как спасти любимого. Джессике было проще, ей хотелось только убить. Она почти не понимала, что происходит, и уже не могла определить, кто именно просил ее о помощи. Впрочем, какая разница?! Нервным росчерком голубого луча она лишила жизни обоих…
Стараясь не опускать взгляд на кровавое месиво, Джессика напряженно всматривалась в еще закрытые инкубаторы. Кто начнет вылупляться следующим?
Секунды растянулись в минуты, а ничего не происходило. «Что теперь делать?! – Она затравленно глянула на труп старика. – Охранники решат, что это я его прикончила! Нет! Живой я им не дамся! Я выполнила свою клятву – отомстила и сейчас могу умереть спокойно!» Джессика засунула излучатель себе в рот. Где-то она слышала, что это самый безболезненный вариант. Кожу на затылке продрал мороз. Умирать отчаянно не хотелось!
Вдруг признаки разумности проявил обитатель следующего «аквариума». Он знаками просил ее одуматься. Джессика направила на него точку прицела и стала ждать, невольно гадая, кому же это все-таки удалось выжить. Когда все метаморфозы закончились, и мокрый голый мужик вывалился на пол, она быстро спросила:
– Лео?
– Нет… не стреляй… твоего дружка уже не спасти… а меня зовут Тед, – заплетающимся, как после серьезной попойки, языком сказал он. – Я хороший парень…
– А что с Лео?
– Его больше нет… – выдавил клон. – Я уничтожил его энергетику. Теперь он исчез навсегда…
7
Весть о том, что Леон превратился в подозрительного молодого человека, была встречена с большим недоверием. Товарищи по оружию настороженно присматривались к непривычному облику Командующего, но, зная его взрывной характер, открыто требовать какого-либо специального тестирования боялись.
Тед сам плохо представлял, как ему удалось вырваться из тела негра и, просканировав корабль, вычислить местонахождение Уэйна. Наркотик, которым его накачивали, поначалу не давал сосредоточиться даже на собственном организме, не говоря уже о путешествиях в ментальном пространстве Терры. Но впоследствии, тщательно анализируя ситуацию, Тед грешил именно на передозировку. Количество перешло в качество, и сдерживающий фактор неожиданно наделил его сознание необычайной силой, которая и позволила в итоге уничтожить энергетическую основу личности Уэйна. Проверять обоснованность этой догадки на практике никакого желания не было, да и необходимости тоже. Погуляли, и хватит!
Благодарная за содействие в устранении старика, Джессика изо всех сил помогала Теду освоиться в новом качестве. Хорошо, что Уэйн заранее позаботился о функциональной состоятельности своих клонов – все системы безопасности были запрограммированы на безоговорочное подчинение любому из них. Оставаясь в ненавистном образе, Тед получил высший уровень доступа как к главному компьютеру транспортника, так и к прочим важнейшим компонентам, включая боевую часть корабля. Данный момент явился, пожалуй, решающим в борьбе за власть. И это несмотря на то, что ранее Командующий уже успел продемонстрировать подчиненным свои уникальные способности по переселению душ.
Скоропостижность замены тел была мотивирована резким ухудшением самочувствия. У старика якобы вдруг прихватило сердце, он дополз до хранилища и, на последнем издыхании, сменил биологическую оболочку. Вскрытие трупа показало, что Лео действительно скончался от остановки сердца.
Впрочем, изучение трупов и другие разбирательства состоялись несколько позже. А тогда, сразу после кровавого побоища двойников, Тед первым делом связался с поверхностью Терры. Джессика успела рассказать ему о проведенном стариком эксперименте, а Паркер сообщил, что туземец, в которого засунули сознание Игоря, вот-вот погибнет. К счастью, аборигены оказались гораздо более живучи, чем люди. Пользуясь захваченным служебным положением, Тед отдал необходимые приказы. Федорова успели поднять на орбиту, где с помощью придуманного Уэйном ментального резонатора вернули в родное тело. Вместе с Игорем на транспортник прибыли и бывшие люди-дикари. Увидев в инкубаторах свои молодые здоровые тела, они плакали, словно дети. А, завладев ими, радовались и скакали как сумасшедшие.
Только любимый мужчина Жанет, для успешного окончания дела, вынужден был еще некоторое время побыть в образе вожака захватчиков. А иначе как держать под контролем напичканный сверхсовременными вооружениями транспортник?!
Когда первые восторги немного поутихли, Тед провел недавних пещерных жителей в роскошные апартаменты Командующего и изложил все, что успел выяснить о постигших Землю катаклизмах. Допущенная на собрание заговорщиков Джессика уточнила кое-какие жуткие детали. Из ее рассказа стало ясно, что земная цивилизация и впрямь находится на грани выживания.
Радость сменилась болью и отчаянием. Почти у всех на Земле остались родственники, друзья и просто хорошие знакомые. Вдруг осознать, что они, скорее всего, уже умерли от старости или погибли в войнах, было очень тяжело.
Печальные новости не способствовали оптимистичному взгляду в будущее, но и не давали права на пораженческие настроения. Впереди их ждала нелегкая борьба.
Сейчас бывшие узники этой планеты страстно желали лишь одного – помочь землянам построить на Терре благополучный процветающий мир. В том, что им удастся правильно распорядиться выпавшими на их долю сверхъестественными способностями и, обратив чудо перевоплощения во благо нового справедливого сообщества людей, раз и навсегда осчастливить Человечество, они практически не сомневались.
А зря. Ведь справедливость и естественный отбор несовместимы.
Выживает сильнейший!