1
Защитная автоматика обесточила пульт, освещение вырубилось, экраны погасли. Жалкий аварийный маячок тщетно силился разорвать навалившуюся тьму.
Тед сполз с панели управления, потрогал стремительно набухавшую на лбу шишку. Жанет простонала что-то невнятное. Она сидела в углу и осторожно массировала плечо. Шерон лежала, ухватившись за основание кресла, и не подавала признаков жизни. Все-таки основной удар приняли на себя спецкостюмы, иначе не избежать бы им серьезных ушибов и переломов.
Пол вздыбился градусов на сорок – бывают же такие совпадения, – стоять на нем было проблематично. Мерно попискивал резервный источник питания, старательно напоминая, что готов обеспечить отсек энергией. Тед вяло ругнулся. В голове был сумбур. Что собственно произошло? Землетрясение? Обвал? Взрыв? Чушь какая-то! Впервые после старта с Земли он пожалел, что затеял эту авантюру. Похоже, халявы и впрямь не предвиделось. Если они в итоге и добудут некоторую сумму денег, то уж явно огребут за это по полной программе… но сперва необходимо хотя бы просто выжить.
Тед включил резервное питание. Тусклый зеленоватый полумрак дежурного освещения превратил лица в восковые маски. Ожили, замигали индикаторы и технические мониторы, зашелестела вентиляция.
Говорить пока было не о чем, поэтому, проигнорировав испуганно-вопросительный взгляд Жанет, Тед подполз к Шерон. Ее глазницы, скрытые тенью, походили на пустые бездонные провалы, из приоткрытого рта черной ниткой протянулась тонкая струйка крови. Между тем женщина дышала спокойно и ровно, будто всего лишь спала.
– Займись ею, – сказал Тед, а сам вернулся к пульту.
Жанет попыталась подняться, но, потеряв равновесие, снова прильнула к вставшему на дыбы полу. Скорее всего, посадочный модуль полулежал на левом борту, оставалось выяснить – где именно?
Тед активировал камеры внешнего видеонаблюдения. Обзорный экран заполнила глухая темно-серая мгла. Приглядевшись, он понял, в чем дело, – модуль находился под толстым слоем грунта…
Идиотское положение! Глупее ничего не придумаешь! Что же им теперь, тоннель копать что ли?
Радиосвязь с висящим на орбите кораблем отсутствовала. Оно и неудивительно – наверняка раздавлена внешняя антенна. «Да, влипли мы в историю, – с досадой подумал Тед. – Паркер нас уже, должно быть, похоронил. Еще, чего доброго, смоется с перепугу, и сиди тут потом два, а то и три месяца – жди спасателей. Нет уж. Увольте. Надо срочно выбираться!»
– Она очнулась, – сообщила Жанет.
Нейл глянул на Шерон. Та недоуменно хлопала глазами.
– Как ты? – спросил он.
– Нормально, – лицо Шерон постепенно приобрело осмысленное выражение. – Что случилось?
– Похоже, мы провалились… – Тед повел подбородком в сторону экранов.
– Куда провалились?
– Надеюсь, что не в преисподнюю…
Шерон беззвучно шевельнула губами.
– Да, – согласился Тед, – нас почти поимели. Двигатели повреждены, связи нет, снаружи песок и скальные породы…
– Мило, – Шерон достала салфетку, приложила к разбитой губе, ее пальцы подрагивали. – Что будем делать?
– Копать…
Жанет капризно хмыкнула.
– Есть другие идеи? – осведомился Тед.
Ему никто не ответил.
– Тогда вперед…
– Ты в своем уме?! – взвилась Жанет. – Глянь, там же сплошные камни! – Она нервно махнула рукой. – Тонны камней!
– Антенна дальней связи повреждена, – раздраженно произнес Тед. – Внешний корпус экранирует передатчики спецкостюмов. Для того чтобы связаться со своим посадочным модулем, а через него с Паркером, достаточно освободить люк и хотя бы одному из нас выбраться за пределы этого титанового склепа!
– Не ори!
– Я не ору! – рявкнул он. – Хватит рассиживаться!
Придерживаясь одной рукой за пульт, Тед протиснулся к боковой стенке и далее, ловко перехватывая поручни, предназначенные на самом деле для борьбы с невесомостью, полез к выходу из отсека. Женщины суетливо последовали за ним.
Нейл злился не столько на непонятливых спутниц, сколько на самого себя. Мог ли он предвидеть нечто подобное? Пожалуй, нет. Тем не менее подниматься всей командой на борт чужого модуля не стоило, хотя окажись кто-то из них в момент катастрофы снаружи, и они бы уже имели первый, тщательно захороненный труп. А так пока все живы. Пока! Тед понимал, что постигшая их неприятность не могла быть случайной, на них явно охотились, жестоко и целенаправленно. Надо было без промедления убираться с этой планеты. Вот только как? Даже если удастся связаться с кораблем, какой из этого толк? Насколько глубоко провалился модуль? Может, и впрямь стоит лишь обрисовать Паркеру ситуацию и отправить его за помощью, а самим притаиться и не подавать признаков жизни. Регенерационных пластин для получения кислорода вполне достаточно, правда воду и продукты придется экономить, но это не самое страшное.
Теду живо представилось, каково им будет провести в этой скособоченной «гробнице» пару месяцев, в ожидании прибытия патрульного корабля, и ему стало совсем жутко.
Автоматика тамбура функционировать отказалась. Сейчас не было ни времени, ни желания восстанавливать ее работоспособность. Тед снял панель, прикрывавшую ручной гидропривод входного люка, мысленно перекрестился и изо всех сил налег на гладкую, холодную скобу. Крышка смачно чавкнула, сдвинулась сантиметров на десять, после чего ее благополучно заклинило. В образовавшуюся щель невозможно было просунуть даже руку. Нейл попробовал еще раз – глухо. Тогда он взял у Шерон пистолет, втиснул излучатель между лепестками люка и, рискуя пожечь резиновые уплотнители, нажал на спуск.
В ответ из-за обшивки вырвалась мощная струя пыли, запахло гарью. Меняя угол наклона, он произвел еще несколько выстрелов. Стало трудно дышать, пришлось надеть фильтрующие маски. Тед сомневался в правильности своих действий – от высокой температуры снаружи могла образоваться непробиваемая шлаковая короста, тогда – пиши пропало. Но иного метода борьбы с завалом он пока не видел.
Новое отчаянное усилие и бронестворка со страшным грохотом ушла вниз. От неожиданности Тед упал. Раскаленный песок хлынул внутрь модуля. Женщины с воплями отпрыгнули в сторону. Странное визгливое эхо, больше похожее на предсмертный крик дикого животного, заморозило в жилах кровь. Тед перекатился и вскочил на ноги. Песок забил чуть больше половины люка и остановился, но это никого не волновало – через уходящую куда-то вверх воронку был виден рассеянный свет…
Они переглянулись. На такую удачу не рассчитывал никто. Неужели есть шанс выбраться самим?! Тед несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять радостно затрепыхавшееся сердце, и, утопая чуть ли не по колено в песке, приблизился к просвету. Выглянул.
Вялая серая мгла и ничего конкретного. Что-то непохоже на яркий солнечный денек. Куда же их опять занесло? Хочешь не хочешь, а придется прогуляться. На душе вдруг стало как-то особенно пакостно. Предчувствие или обыкновенный страх – поди разбери.
– Я скоро, – не оборачиваясь, сказал Тед. – Если что… не высовывайтесь, подключите наружную антенну, вызовите Паркера, и пусть летит за помощью…
Оттолкнувшись от переборки, он полез вверх. Песок безбожно осыпался, но под ним обнаружилась твердая основа, так что добраться до края воронки не составило труда. Сразу все стало ясно. Посадочный модуль, полностью засыпанный песком и камнями, лежал на дне огромной пещеры. Чуть в стороне дымилась туманом гладь обширного подземного озера. Его пологие берега плавно переходили в испещренные черными разломами стены этого каменного мешка. Свет проникал сюда сквозь дыру в своде, но, заблудившись в белесом мареве испарений, терял всякую информативность, поэтому разглядеть, что творится на «потолке», не было никакой возможности. В наушнике нетерпеливо задышала Жанет:
– Тедди, не молчи!
Продолжая осматриваться, Нейл коротко обрисовал ситуацию.
В целом все выглядело довольно мирно. Пещера как пещера, размеры, конечно, впечатляют, а в остальном – ничего сверхъестественного. Тед немного успокоился и, ухватившись за ближайший массивный камень, запрыгнул на скалистый уступ. Теперь руки освободились. Он сдвинул с левого запястья защитный конус. Несколько маленьких прямоугольников вспыхнули в полумраке яркими рубиновыми огоньками. Тед бережно коснулся крайнего левого и затаил дыхание.
«Посадочный модуль Е737. Все системы в норме. Экипаж на борту отсутствует. Жду указаний», – синтетический голос был как всегда бесстрастен.
Тед перевел дух. Оставалось запросить связь с кораблем и сообщить Хенку о постигшей их беде.
– Опусти руки!
Окрик прозвучал столь неожиданно, что Тед, резко вскинув голову, едва не свалился вниз. Метрах в пяти от него стоял крепкий мужчина. Несомненно, землянин. В его одежде с трудом угадывался летный комбинезон. Лицо «брата по разуму» не выражало никаких эмоций, зато небрежно перекинутый через плечо пладжет был достаточно «красноречив»…
2
Пришлось повиноваться.
– Зови остальных!
– Ты кто такой?! – вызверился Тед, немного оправившись после первого шока.
Незнакомец сверлил его пристальным взглядом и молчал. Зато наушник разрывался голосом Жанет, требующим немедленно сообщить, что там у него происходит.
– Жанет, замолкни… – сквозь зубы процедил Тед.
– Зови остальных, – вновь мрачно потребовал «пришелец».
– Спокойно… я командир поисковика, – с нажимом произнес Тед. – Мы оказались тут случайно и нисколько не претендуем на ваши секреты. Если наше присутствие здесь неуместно, мы готовы немедленно убраться с планеты и забыть о ее существовании…
Молчание.
– Ты, что, контуженный? – тоскливо спросил Тед.
Незнакомец повел излучателем. Вспышка. Шипение. Крупный камень, лежавший несколько правее, превратился в сизое, едкое облачко.
Лучевик висел у Теда на поясе, но дергаться было бессмысленно, все равно не успеть. Это же надо, на такой чудесной планете встретить обыкновенного земного уголовника или дебила. Интересно, что лучше?
Мужик вновь нетерпеливо шевельнул пладжетом, выцеливая следующий аргумент.
– Хорошо-хорошо, сейчас… – Тед мучительно соображал, как ему поступить. Разумнее конечно сдаться. В том, что его сейчас поджарят, а женщин наглухо замуруют внутри модуля, он особого смысла не видел. Сразу их убивать, похоже, не собираются, а там посмотрим…
– Жанет… Шерон… нас тут… ждали… – Тед никак не мог подобрать нужные слова. Надо было предупредить подруг, чтобы те не проявили лишней инициативы. Особенно Шерон! – Поднимайтесь наверх… только спокойно…
– Инопланетяне! – пискнула Жанет.
– Нет… – Тед поморщился, – свой… земной… козел…
Едва из воронки высунулась голова Жанет, как рядом с ней нарисовались еще двое встречающих. Эти выглядели моложе первого. Теду сначала показалось, что у него двоится в глазах, уж больно они были похожи друг на друга, прямо зеркальное отражение. Наверно, близнецы.
Подхватив Жанет под руки, ребятки живо выдернули ее из песка и разоружили. Она лишь беспомощно хлопала глазами. Аналогичная участь постигла и Шерон. Женщины затравленно озирались.
Мужик, державший Теда под прицелом (по всей видимости, он был здесь главным), указал на его пояс. Пришлось снять лучевик и бросить одному из близнецов.
– Раздевайтесь…
– Чего?! – Тед вдруг пожалел, что согласился сдаться живым.
– Спецкостюмы… – небрежно пояснил «главарь».
– А-а…
Когда пленники разоблачились, их повели вглубь пещеры. Впереди шел «главарь», близнецы завершали процессию. Тед ожидал каких-то немыслимых лабиринтов и готовился тщательно запоминать дорогу. Однако прямо за озером в скале обнаружился довольно узкий проход. Протиснувшись сквозь него, вышли на свежий воздух. Судя по положению местного светила, время уже перевалило за полдень.
Пожалуй, такого богатого на события утра еще не случалось ни у Теда, ни у его спутниц. Женщины были подавлены и предпочитали помалкивать. Захватчики тоже не отличались красноречием.
Лаз вывел их в низину, к реке. Это была та самая река, которую они наблюдали к востоку от места высадки. Значит, если сейчас надавать конвоирам по башке, и рвануть вверх по склону, то минут через пятнадцать-двадцать можно добраться до родного посадочного модуля…
Тед поймал укоризненный взгляд Жанет, вероятно, она думала о том же. А что он мог сделать?! Это только в кино главный герой одним ударом способен отправить в аут полсотни врагов. В реальной жизни все несколько иначе. Да и какой он на фиг герой, так, погулять вышел. К тому же трое крепких вооруженных противников – это вам не уличная шпана. Был случай, когда Тед раскидал пятерых подвыпивших юнцов, пожелавших оспорить его право на единоличное обладание Жанет.
Нейл отрицательно качнул головой. Жанет демонстративно отвернулась.
Они выбрались из густой травы и пошли по песчаному берегу. Река была довольно широкой, но, тем не менее, быстрой. Тед прикинул, что если бы удалось нырнуть поглубже, то вполне вероятно, что ни лучевик, ни пладжет его не достанут. Хотя и не факт. Все-таки пладжет – штука серьезная, и потом неизвестно, есть ли здесь где «поглубже», и какие там притаились твари. Планетка-то чай чужая…
Шли долго – часа два или три. Слева река, за ней степь до горизонта. Справа поросшие травой и корявыми деревцами холмы и никакого обзора.
Тед ощутил, что жутко проголодался, но сообщать об этом конвоирам было, скорее всего, бессмысленно. Должны же они рано или поздно куда-то прийти.
Жанет находилась на грани нервного срыва. Обещанное легкое, развлекательное путешествие за сундуком с деньгами вылилось черт знает во что. Ей хотелось зажмуриться, крикнуть: «Я так больше не играю!» и немедленно оказаться дома. Осознание невозможности столь простого выхода лишь усугубляло ее состояние.
Шерон охватила странная апатия. Словно все это происходило не с ней, а ей самой ровным счетом ничего не угрожает, и она уже порядком устала от этого затянувшегося фильма. О деньгах она больше не думала. Видимо, шкала жизненных ценностей автоматически сместилась в сторону понижения ставок.
Вскоре холмы пошли на убыль, и к руслу реки вплотную подступил лес. Он был не очень густым и выглядел своеобразно. Могучие высоченные пальмы, увешанные гроздьями мелких желтых плодов, мирно соседствовали с невысоким хвойным кустарником. Странный тандем.
Берег становился все более обрывистым. Из него нелепо торчали подмытые водой корневища. Местами они образовывали целые композиции, из которых богатое воображение какого-нибудь художника, наверняка, почерпнуло бы множество сюрреалистических тем. Но у спешащих мимо путников не было ни времени, ни желания разглядывать эти воистину неземные красоты.
Лес постепенно набирал силу – густел. Продвигаться вперед было все труднее. Из-за заслонивших небо широких пальмовых листьев стало сумрачно. Воздух наполнился влажной, тоскливой прохладой. Под ногами появился сероватый мшистый ковер. Он то мягко пружинил, а то хлюпал и опасно прогибался, и тогда из подсознания выползали все страхи, связанные с болотами, трясинами и прочими топями.
Конечно, вряд ли пленников хотели банально утопить, но ощущение, что финалом этого путешествия станет сырой каменный склеп, все усиливалось.
Неожиданно конвоиры изменили направление движения. Река осталась позади. Тед сосредоточился – теперь запоминать дорогу будет гораздо сложнее. Он начал присматривать хоть какие-нибудь метки. Однообразие пейзажа действовало ему на нервы. Их словно погрузили в серо-зеленую кашу и терпеливо ждали, пока они задохнутся или потеряют рассудок.
Ага! Впереди появились два веселеньких коричневых холмика, поросших большими красными цветами. Они сильно контрастировали с вялой унылостью леса и были здесь совершенно неуместны. Зато отличный ориентир. Поравнявшись с этим «ориентиром», женщины сбились с шага, и близнецам пришлось грубо поторопить их ощутимыми тычками в спину. Вблизи холмики оказались не чем иным, как совсем свежими могилами…
Характерная форма насыпи, грубо обтесанный треугольный камень в изголовье, лежащие ровным кругом цветы – сомнений и других вариантов быть не могло. Жанет всхлипнула. Теду захотелось немедленно что-то предпринять, неизвестность теперь не просто угнетала, она душила, расплавленным свинцом сочилась по нервам, резкими, как высоковольтный разряд, мыслями жгла, испепеляла мозг.
– Эй, командир! – крикнул он спешащему впереди «главарю». – Далеко еще топать-то?
Ответа не последовало.
– Я тебя спрашиваю, козел контуженный! – Тед понимал, что это истерика, но не сопротивлялся нахлынувшим эмоциям, надеясь обидными словами спровоцировать захватчиков хоть на какой-то диалог. Конечно, все могло закончиться и увесистой оплеухой или еще чем похуже, но бояться больше не было сил.
Тщетно… Ноль внимания.
Тед покосился на шествовавших позади братьев.
– А вы, уроды, чего языки проглотили?! – бросил он через плечо. – Совсем тупые что ли? Двух слов связать не можете? То-то, я смотрю, хари у вас придурковатые…
Близнецы хмуро переглянулись, но промолчали. Даже подзатыльником его не удостоили.
«Нет, убивать нас не будут, – успокоился Тед. – Мы им нужны живые и здоровые… Ладно, подождем».
Ждать долго не пришлось. Буквально через пару минут лес расступился, и перед взорами пленников возникла обширная светлая поляна, уставленная маленькими бревенчатыми домиками. В центре из крупных угловатых камней было сложено некое подобие очага. Более никаких признаков цивилизации не наблюдалось. Языки огня, лениво кривляясь, лизали установленные по кругу металлические штыри, но дотянуться до нанизанной на них туши какого-то животного не могли. Гостей никто не встречал. Слабый ветерок разносил по округе аппетитные запахи.
Тед сглотнул непроизвольно выделившуюся слюну и внимательно осмотрелся – любая мелочь могла способствовать освобождению.
Лес окружал поляну со всех сторон. Ни дорог, ни просек, ни взлетно-посадочных полос, ни вертолетных площадок, даже заметных тропинок и тех не было. Ясно, что живут здесь люди весьма автономно и относительно недавно.
Пленников подвели к одному из срубов (всего Тед насчитал девять домиков) и втолкнули внутрь. Дверь с леденящим кровь скрежетом закрылась. Мягко ткнулся в пазы прочный деревянный запор.
Внутри было сумрачно и пусто. Толстый слой подсушенной травы покрывал пол. Вблизи выяснилось, что стены сложены из сучковатых, неотесанных стволов, поэтому ветерок не испытывал больших проблем с проникновением в их новое жилище. Нестерпимо захотелось вот также свободно, бестелесным облачком чистого сознания, просочиться наружу и упорхнуть куда глаза глядят.
– Ночью будет прохладно… – громко сказал Тед, лишь бы нарушить гнетущую тишину. Они так и стояли возле входной двери, словно надеялись, что невидимый режиссер ошибся и декорацию сейчас поменяют.
– Боже мой, – прошептала Жанет. – Во что же мы вляпались?
Шерон подошла к стене, сгребла ногой траву, уселась на нее и прикрыла глаза.
– Тоже верно, – Тед подтолкнул Жанет. – Садись, ноги гудят.
Она состроила брезгливую гримасу, но подчинилась.
Тед на всякий случай расположился поближе к выходу.
– Итак, что мы имеем? – пробормотал он.
– Может, это какая-нибудь секта… – не открывая глаз, вяло произнесла Шерон. – Ты говорил, что корабль первоначально принадлежал какой-то супружеской паре…
– Да.
– Ну вот… – продолжила Шерон. – Допустим, они были сектантами и шлялись по космосу со вполне определенной целью. А как известно, везет исключительно всяким придуркам. Обнаружили они эту планетку, муж остался здесь, стеречь находку, а супруга вернулась на Землю, собрала единомышленников и вперед, к новой жизни…
– Разве ж это жизнь? – ужаснулась Жанет.
– Каждому свое… – философски заметила Шерон. – Так вот: прилетели они, значит, сюда, обосновались и на автопилоте отправили корабль обратно, дабы не мучить себя лишними соблазнами…
– Чушь, – бросила Жанет.
– У тебя есть другие версии? – снисходительно глянув на нее, огрызнулась Шерон.
– Интересно, – оживился Тед. – В таком случае, посадочный модуль они специально оставили как приманку…
– Во-во, – кивнула Шерон, – включили аварийный маяк и тем самым фактически обязали экипаж любого земного корабля действовать по задуманному ими сценарию.
Жанет тягостно вздохнула:
– И чем нам это грозит?
Никто не ответил.
– Тед?
– Что?
– Тедди, ну придумай что-нибудь, а?
– Я думаю…
Снаружи донесся неясный шум. Пленники притихли. Ухнул засов, скрипнула дверь. Сумрачная полоска света легла вдоль помещения. На пороге возникла молодая, не лишенная привлекательности женщина. Черные, собранные в пучок волосы, глубокие, печальные глаза, чувственные губы. Длинный балахон из грубой серой материи походил на монашеское одеяние и скрывал ее фигуру. В каждой руке она держала по некоему подобию тарелки. Запахло жареным мясом.
Нейл растерялся. Тон, которым он предполагал разговаривать с захватчиками, теперь показался ему совершенно неуместным. Жанет и Шерон тоже оторопели. Подойдя к ним, «монашка» жестом предложила взять еду. Они поспешно повиновались. Шерон пробормотала нечто похожее на «спасибо».
– Извините, мисс… – спохватился Тед. – Вы так очаровательны! Скажите, пожалуйста, как вас зовут?
Ноль эмоций. Гостья, даже не глянув в его сторону, направилась к выходу.
– Телефончик не оставите… – повысил голос Тед. – А лучше просто приходите к нам на сеновал!
Около двери женщина посторонилась, и Тед подавился уже готовой сорваться с языка грубостью. Через порог переступила еще одна «мисс», точная копия первой…
Словно в качестве утешения она вручила Теду его порцию мяса и большую металлическую флягу, после чего гордо удалилась. Скрип, стук – дверь встала на место.
– Господи, – взмолился Тед. – Обратись в сервисную службу… у тебя, наверное, ксерокс заело…
– Или нами обнаружена секта «злобных близнецов», – издевательским тоном произнесла Жанет и покосилась на Шерон.
Та не приняла вызова, а только хмуро изучала содержимое своей тарелки. Собственно тарелками эти жесткие кожистые емкости можно было назвать лишь условно. Внутри каждой лежал солидный кусок мяса и некое подобие хлебной лепешки. Пахло весьма заманчиво.
– Попробовать что ли? – принюхиваясь, вздохнул Тед.
Жанет сделала героическое лицо и впилась зубами в свою пайку. Шерон и Тед настороженно следили за ее мимикой.
– Какая гадость… – смачно жуя, выговорила Жанет и откусила следующий кусок.
Терпеть больше не было сил, и Тед последовал ее примеру. Мясо оказалось мягким и вкусным, а лепешка немного солоноватой, но в целом тоже вполне съедобной. Во фляге, судя по всему, была простая вода. Пахла она несколько специфически, но если не нюхать, то пить можно, хотя и неизвестно, как на нее отреагирует желудок. Впрочем выбирать не из чего.
Подзакусив, пленники слегка повеселели.
– А что, – осклабился Тед. – Секта близнецов – это мысль!
– Ну-у, насчет секты не знаю… – протянула Жанет. – Но какая-то тайна с ними связана.
– Для близнецов они слишком похожи, – сказала Шерон.
– То есть? – насторожилась Жанет.
– СЛИШКОМ ПОХОЖИ! – с нажимом повторила Шерон. – Что тут непонятного?
– Тогда получается… – пробормотал Тед.
– Клоны! – рубанула Шерон.
– Как?! – изумилась Жанет. – Запрещено же!
– Вот! Поэтому-то они здесь и притаились!
– Любопытная версия… – кивнул Тед.
– Это не версия, это факт, – заявила Шерон. – Пока вы любовались нашими «официантками», я выглянула вот в эту щелку. – Она указала на светлую полоску, протянувшуюся вдоль стены. – И знаете, кого я там увидела? Ну, смелее!
– Еще одну «официантку»? – догадался Тед.
– Нет! Еще ДВУХ «официанток»! Они несли вязанки сучьев к костру…
– И ты промолчала! – воскликнула Жанет.
– Не хотела портить вам аппетит…
– Надо сваливать отсюда, – погрустнел Тед. – Пока есть куда…
– В смысле?
– Как вы думаете, сколько времени Хенк провисит на орбите, после того как обнаружит на месте аварийного модуля глубокую воронку, и при полном отсутствии связи с нами? Сутки? Максимум трое! После чего ломанется за помощью… и будет абсолютно прав!
– Нет… – выдохнула Жанет.
– К сожалению «да»! Проникнуть в наш модуль близнецы пока не могли, но, наверняка, рано или поздно они захотят это сделать и потребуют у нас код доступа. Боюсь, что их аргументы окажутся весьма убедительными…
Тед прильнул к щели в стене. Снаружи начали сгущаться сумерки. Никого из местных жителей видно не было.
– Надо бежать, – зловещим шепотом предложил он. – От этого домика до леса всего-то метров пятьдесят, а там маршрут несложный. Надеюсь, более короткого пути нет, так что если вырвемся, и нас сразу не догонят, то останется запрыгнуть в модуль, и прощай «планета клонов».
– И как же мы теперь вырвемся? – укоризненно спросила Жанет.
– Пока не знаю…
Она неодобрительно хмыкнула.
Тед отошел к противоположной стене, отыскал самую широкую щель между бревнами и опять погрузился в изучение окрестностей.
– Хочу в туалет, – неожиданно призналась Шерон.
– Я тоже не резиновая… – сообщила Жанет.
Тед обернулся.
– Это идея, – прищурился он. – Идите… в уголок… поделайте там свои дела, а потом начнем ломиться в дверь и требовать биосортир…
– А дальше?
– Дальше по обстоятельствам, но без ложного героизма, пожалуйста. Повторяю: главное – вырваться и добежать до леса…
Сказано – сделано. Хоть и малая нужда, а никуда не денешься… Уже через несколько минут Тед долбил ногами по бревнам и орал дурным голосом:
– Какать хочу! Не позорьте! Дайте посрать в уединении!
Его призыв услышали. Дверь распахнулась. По ту сторону стояла та же самая троица, которая доставила их сюда. Или не «та же», поди теперь разбери. И, о чудо, в их руках не было оружия.
– Берите близнецов! – крикнул Тед, кидаясь на «главаря».
Он не видел, что творилось за его спиной, и потому очень надеялся быстро вырубить противника, чтобы успеть на помощь женщинам. Два удара в голову – не дать опомниться! – один в солнечное сплетение и рубящий по шее. «Главарь» упал на колени. Есть пауза! Тед отпрыгнул, готовый вступить в очередную схватку и замер в боевой стойке.
Оба близнеца валялись на земле в позе эмбрионов. Вопросов по поводу того, куда именно их «отоварили», – не возникало. Женщины недоуменно переглядывались. Никто не ожидал столь легкой победы. Странно. Однако рассуждать некогда.
– За мной! – тихо скомандовал Тед.
В обозримом пространстве больше не наблюдалось ни одной живой души. Шаг, второй, третий, ни окрика, ни выстрела. Быстрее! Еще быстрее! Только бы успеть! Господи! Двадцать метров до леса, десять, пять! Сделав следующий шаг, Тед понял, что падает. Земля, словно пасть огромного зверя, расступилась у него под ногами и прыгнула навстречу…
3
Ночью пошел сильный дождь. Ослепительные молнии с грохотом рвали небо на части. Холодная вода быстро наполняла яму. Сидеть стало невозможно. Грязевые потоки струились по стенам, оставляя широкие извилистые промоины. Казалось, еще немного – и истерзанная водой почва грузно осядет, заживо похоронив троих продрогших землян.
Тед уже успокоился, смирился. Это поначалу он дико ругался и буквально рвал на голове волосы, проклиная себя за поспешность и неосмотрительность. Ведь свобода была так близка, и не надо было срезать путь, чтобы сделать ее еще ближе. Но видно, не судьба…
Возле самой кромки леса беглецы налетели на тщательно замаскированную ловушку и провалились в глубокий, вонючий ров, явно искусственного происхождения. Размеры сооружения впечатляли – самим ни за что не выбраться. Очевидно, в лесу обитали весьма серьезные хищники, и ночная прогулка могла закончиться очень даже плачевно. Так может оно и к лучшему…
Женщины, прижавшись друг к другу, мелко дрожали. Прошло уже несколько часов, а пленников не торопились вытаскивать, словно вообще забыли об их существовании. Или это было своеобразным наказанием?
Только под утро, с первыми лучами рассвета им сбросили веревку. Не выспавшиеся, продрогшие, мокрые и грязные они были полностью деморализованы; желания и мечты сузились до чашки горячего чая, сухой одежды и мягкой постели. Такова человеческая психика, и ничего тут не поделаешь. Если им на самом деле стремились преподать урок лояльности и послушания, то затея удалась на все «сто».
Вернув беглецов обратно в «тюремный барак», им все-таки принесли какую-то теплую кашу, а также те самые серые убогие балахоны. И на том спасибо. Быстро переодевшись, они молча очистили тарелки и завалились спать. Говорить было не о чем. По большому счету не хотелось даже думать.
Первым проснулся Тед. Из всех щелей бил яркий свет – время близилось к полудню. Стараясь не разбудить женщин, он подошел к разбросанной одежде. Она уже почти высохла. Теду не терпелось напялить свой комбинезон, пусть грязненький, но родной.
Убедившись, что переодеваться пока рано, Нейл присел рядом с дверью и задумался. Совершить повторный побег им вряд ли удастся, по крайней мере, в ближайшее время. Значит, Паркер улетит за помощью, и надо готовиться к длительному ожиданию. М-да, за пару месяцев, в подобных условиях, можно и одичать… Тед сжал кулаки, бессильная злоба вновь захлестнула разум. Сейчас он был готов «покрошить» с десяток охранников, тем более что драться они совсем не умеют. Вот тоже загадка – здоровые мужики, а валятся с полпинка, словно не знают какие места надо прикрывать в первую очередь, особенно когда на тебя нападает женщина… А может и впрямь не знают! Клоны недоделанные!
Жанет вздрогнула, громко застонала во сне, перевернулась на другой бок. Шерон открыла глаза, села, осмотрелась. Тед поймал ее полный безнадежной тоски взгляд.
– Одежда скоро досохнет… – прошептал он.
Шерон рассеяно кивнула.
– Давно проснулся? – также шепотом спросила она.
– Не очень…
– Как думаешь, нас уже наказали или это только начало?
– Ну, если сразу в морду не дали, то теперь-то зачем?
– Для профилактики, – зловеще прошипела Шерон.
– Хотя, насчет «в морду», это вряд ли, – задумчиво произнес Тед. – А какую другую фигню – запросто могут учудить.
– Хватит шептаться, – неожиданно громко сказала Жанет. – Я все слышу! – Она гибко потянулась и приподняла голову. – Лично я здесь рассиживаться не собираюсь. Эти близнецы только с виду такие крутые, а как охранники – полное ничтожество. Надо попробовать еще раз, но теперь не убегать, а захватить оружие и установить здесь свои порядки!
– Эк тебя разобрало… – хмыкнул Тед.
– А ты что, опять боишься?
– Почему «опять»?
– А потому! Надо было действовать еще там, в пещере. Или по пути.
– Так кто ж знал…
– Ну, сейчас-то знаешь.
– Неуверен…
– Все вы мужики такие. Как доходит до дела – вы в кусты.
– Как раз до кустов-то мы и не добежали, – вздохнул Тед.
– Нельзя недооценивать противника, – напомнила Шерон.
– Нельзя сидеть сложа руки! – выкрикнула Жанет. – Если Хенк улетит, мы здесь точно загнемся! – она заплакала.
Тед сначала хотел подойти, утешить, но остался сидеть на месте. Утешением для Жанет мог послужить лишь горячий душ в ее каюте.
Разговор угас. Жанет еще немного похлюпала и, отвернувшись к стене, затихла. Тед впал в состояние нервного оцепенения. Конечно, он виноват. Идея лететь принадлежала ему, и этот дурной корабль нашел он, однако упрекать его сейчас было жестоко. Что толку, если он тоже сломается и начнет биться в истерике?
Снаружи не доносилось ни звука. Тед вдруг понял, что лес казался ему неестественным не только из-за странной, не сочетающейся растительности, но и из-за отсутствия привычных, земных шумов.
День пошел на убыль. Пленники опять натянули свои комбинезоны, на душе стало чуть уютней.
Спустя еще какое-то время вновь появилось сосущее чувство голода. Организм упрямо требовал пополнения жизненных сил. Сегодня их покормили всего один раз, и то какой-то кашей. Может, так специально задумано, чтобы впредь не возникало желания дергаться?
Громко стукнул засов. Тед вскочил, но поймать Жанет не успел. Она резво кинулась в приоткрывшуюся дверь. Прогремел выстрел. Жанет рухнула на землю, сверху упал Тед. В помещение, поигрывая обычным пистолетом, вошел «главарь».
Убедившись, что Жанет не пострадала, Тед оттащил ее в сторону.
– Скоро придет ОЧИЩЕНИЕ… – медленно произнес «главарь». – Вашему сознанию ничто не угрожает, не делайте глупостей и останетесь в живых…
«Что значит „вашему сознанию“? – подумал Тед. – А что будет с телом?!»
На пороге появились уже знакомые «официантки», оставили тарелки с мясом, флягу и молча исчезли.
– Ты что творишь?! – взревел Тед после того, как дверь закрылась. – Жить надоело?
Жанет сидела бледная, плечи опали, в глазах застыл ужас.
– Ну, ладно, ладно… – смягчился Тед. – Только предупреждать же надо… ты здесь не одна. – Он сунул ей в руки тарелку.
– Я умру… – простонала Жанет.
– Может быть… – задумчиво произнесла Шерон. – Но, как мне кажется, только после ОЧИЩЕНИЯ…
– Хватит болтать, – оборвал ее Тед. – Разберемся.
Ужин не доставил удовольствия. Настроение было гораздо более пакостным, чем вчера. Предчувствие чего-то страшного и неотвратимого изматывало душу.
Совсем стемнело. Выдрыхшимся за день пленникам не хотелось ни спать, ни разговаривать, ни тем более подвергаться загадочному «очищению».
Тед забылся в странной полудреме. Ему мерещились какие-то кошмары, но, вздрогнув в очередной раз и широко открыв глаза, он толком не мог вспомнить, что именно заставило его содрогнуться.
Вот опять! Тед вгляделся в темноту, прислушался. Ничего… Ан нет! Явственно скрипнул засов. Что делать-то?! В глубине сарая шевельнулись две тени – женщины тоже не спали. Тед встал и подошел к стене, в надежде оказаться за спиной незваного гостя.
Дверь распахнулась. На фоне звездного неба появился силуэт человека.
– Эй! Спите что ли?
Тед не поверил своим ушам. Он, конечно, узнал этот голос, эту насмешливую интонацию. Наверное, еще никогда в жизни он не испытывал подобного восторга. Голос, несомненно, принадлежал его другу, а теперь, возможно, и спасителю Хенку Паркеру…
4
– Хенк… – недоверчиво произнесла Шерон.
– А вы кого ждали? – вошедший включил фонарь.
– Хенк! – взвизгнула Шерон и бросилась ему на шею. Через секунду к ней присоединилась Жанет, да так бурно, что Тед аж приревновал.
– Тише вы, – шикнул он. – Давайте сматываться, пока не поздно!
Женщины сразу засуетились.
– Спокойно, я усыпил всех врагов, – Паркер крутанул на пальце газовый парализатор. – Проспят они, как минимум, еще часов десять, но и нам предстоит нелегкий путь…
– Откуда ты знаешь, что усыпил всех и вообще как ты нас нашел? – озабочено переспросил Тед.
– Знаю, – веско заявил Хенк. – Подробности потом.
Он развернулся и вышел в ночь. Бывшие пленники спешно последовали за ним. Паркер не выключал фонарь и даже не думал прятаться, видимо и впрямь знал, что делает. Его уверенность передалась освобожденным друзьям.
– Может, прихватим с собой пару местных девчонок? – пошутил Тед.
– Возьмем одну женщину и двух мужчин, – без тени иронии ответил Хенк.
Обойдя сарай, они увидели лежащие на земле тела.
– Ты серьезно? – опешил Тед. – На кой черт…
– Хочешь выяснить, что здесь происходит? – перебил его Хенк. – Тащи!
– Но зачем сразу троих? Достаточно одного «языка»!
– Нет. Недостаточно… Поверь мне на слово…
– Как же мы их понесем? – робко вклинилась Жанет.
– Мы с Тедом берем мужиков, вы вдвоем – женщину. У реки сделаем привал. Я впрысну им стимуляторы, и через час они пойдут своим ходом. К утру будем на месте. Я приземлился недалеко от вас.
– А вот это зря, – вздохнул Тед, взваливая на плечо одного из близнецов.
– Почему? – крякнул Хенк, подхватывая второе тело. Тед взглянул на лицо спящего. Этого мужчину он видел впервые.
– Там под поляной огромная пещера, и кто-то устроил так, что мы туда провалились, – пояснил он.
– Ну, сейчас все «диверсанты» спят младенческим сном, – уверенно заявил Паркер.
Жанет и Шерон подняли женщину. Это была одна из давешних «официанток».
– Двинулись, – скомандовал Хенк.
Они засеменили к лесу. Шли очень осторожно, проверенной дорогой, и все равно только когда уже погрузились в чащу, Тед вздохнул с облегчением. Неужели вырвались! Прямо-таки не верилось.
В небе сияли две полных луны и одна четвертинка, но широкие пальмовые листья почти не позволяли их свету пробиться на помощь беглецам. От фонаря Паркера тоже было мало толку. Поминутно спотыкаясь, тяжело дыша, и периодически подбадривая себя отборными ругательствами, они все же довольно быстро вышли к реке.
Здесь было прохладнее. Дурманящие испарения влажного леса слизнул свежий ветерок. Немилосердно побросав свои ноши, путники завалились в траву.
Хенк всадил спящим по приличной дозе стимулятора. Вместе с Тедом они связали им руки.
– Пока всем отдыхать, – распорядился Хенк. – Думаю, через часок эти ребятки очухаются, тогда рванем дальше.
Как-то само собой получилось, что Паркер вдруг захватил лидерство в их группе и, что удивительно, Тед даже не пытался это оспорить, словно почувствовал в старом друге некую новую силу. Конечно, Паркер их здорово выручил, но все равно было тут и что-то другое…
Шерон, прежде всего, поразила самоуверенность Хенка. Из довольно инфантильного и вечно во всем сомневающегося педанта ее любовник неожиданно превратился в настоящего героя. Она подползла к Хенку, положила голову ему на грудь. Он обнял ее за плечи. И все!
«Наверное, еще злится на меня», – подумала она.
Вытянув шею, Шерон поцеловала его в жесткий небритый подбородок. Никакой реакции.
– Ну прости… – прошептала она. – Я вела себя как дура…
Хенк небрежно похлопал ее по руке:
– Все нормально… отдыхай…
– Тогда поцелуй меня.
– Шерон, не время сейчас…
– Я же не трахаться тебе предлагаю, один поцелуй в знак примирения.
Хенк приподнял голову и чмокнул подружку в лоб.
– Издеваешься? – Шерон отстранилась.
Паркер лежал с закрытыми глазами, ему явно было наплевать на то, какие желания обуревают льнущую к нему женщину.
Сомнения, зародившиеся в душе Шерон, окрепли.
– Я тебе надоела? – вздохнула она.
Хенк промолчал.
– Ты что, спишь?
– Нет.
– Пообещай мне, что когда выберемся отсюда, поедем отдыхать на острова… как в прошлом году…
– Обещаю…
– Помнишь ту маленькую, уютную бухточку?
– Да.
– Там было очень красиво, правда?
– Правда.
– А Джерри сдадим в питомник, пусть тоже сменит обстановку…
– Хорошо, а сейчас давай немножко поспим.
– Все-все, умолкаю, отдыхай, мой спаситель…
Шерон перевернулась на другой бок и, свернувшись калачиком, затихла. Теперь ей стало по-настоящему страшно, до судорог, до зубной боли. Страх мешал думать, отбивал желание бороться…
Время пролетело незаметно. Спустя полтора часа они уже двигались вдоль реки. Хенк с Тедом шли впереди, задавая темп. Связанные между собой пленники с тупым выражением на лицах поспешали следом. Женщины, поминутно оглядываясь назад, прикрывали тыл. Паркер вооружил их лучевиками. Сам он тащил тяжелый пладжет, Теду из оружия не перепало ничего.
После того как «аборигены» очнулись, Тед пытался их разговорить, но безуспешно. Применить силу Паркер не позволил, причем сделал это крайне резко, чем вызвал у Нейла некоторое подозрение.
Сумрачно забрезжил рассвет. Из воды хищно выполз густой туман и проглотил беглецов. Темп движения пришлось снизить. Стало труднее контролировать поведение пленников, женщины устали их подгонять. Местность превратилась в однообразный молочный коктейль, кое-где приправленный зелененькой травкой. Так недолго и нужный поворот проскочить!
– Тебе Хенк не объяснил, на хрена нам нужна эта троица? – тяжело дыша, возмутилась, наконец, Жанет. – Пусть разбирается комиссия по контактам…
Шерон не нашлась что ответить.
– Нет, он, конечно, молодец, – пыхтела Жанет. – Я не ожидала… если честно…
– Я тоже… – перевела дыхание Шерон.
– Так что?
– Что «что»?
– Ну, что тебе сказал Хенк? Я же видела, как вы обнимались…
– Хенк… – Шерон притормозила, сделала несколько глубоких вздохов. – Какой Хенк?
Жанет тоже остановилась.
– Кончай придуриваться, – отмахнулась она. – Нашла время…
– Знаешь, подруга, – набравшись смелости, отрывисто произнесла Шерон. – Я почти уверена, что этот мужчина, – она нервно кивнула вперед, – кто угодно, только не Хенк Паркер…
5
Из тумана вынырнул Тед.
– Чего застряли? Уже чуть-чуть осталось, давайте, давайте, шевелите поршнями…
Женщины опять побежали. Тед, словно видение, вновь растворился в белой пелене, превратившись в смутную тень.
Жанет некоторое время лишь озабочено сопела, потом выдала:
– Если это шутка, я тебя убью!
– Мне не до шуток… Я его не чувствую…
– И это все?
– Нет! Он ничего про нас с Хенком не знает. В прошлом году мы не были на островах, и никакого Джерри у нас нет…
– Какого еще Джерри?
– Никакого!
– А-а… может, он того… перенервничал?
– Не знаю!
– Вот черт! – ругнулась Жанет. – Все через жопу!
– Если не хуже… – мрачно предположила Шерон.
– Мистика какая-то! Извини, подруга, но ты сама-то в порядке?
Шерон ответила убийственным взглядом.
– А что! – огрызнулась Жанет. – Я, например, не поручусь за то, что все случившееся – реальность. Не исключено, что нас накачали наркотиками, и мы до сих пор валяемся в том вонючем сарае, мелко сучим ножками и мечтаем каждый о своем…
– Ну, ты не передергивай. А то действительно свихнешься…
– Говорят, безумие – истинная свобода души… – сообщила Жанет.
– Тогда я выбираю рабство…
Туман оборвался неожиданно. За рекой сквозь густые облака пробивались первые блики грядущего дня. Безмятежная равнина дышала жизнью. Оставшийся позади кошмар казался не более чем вымыслом, игрой больного воображения. Еще немного – и они покинут эту странную планету, покинут навсегда. Хороший повод крепко выпить, чтобы потом переложить с больной головы на здоровую нечто важное, нечто такое, чего никогда не понять, сидя в теплом домашнем сортире.
Пот разъедал глаза. Беглецы давно перешли на шаг – силы были на исходе.
Когда Нейл с Паркером взяли левее и полезли на сопки, стало ясно, что посадочные модули совсем близко. Шерон мучили сомнения. Она не знала, что предпринять. Внутренний голос упорно твердил ей об опасности. Поймав ее вопросительный взгляд, Жанет развела руками, мол, что тут поделаешь?
– Хенка нельзя пускать на корабль! – процедила Шерон. – Я пойду вперед, отвлеку его, а ты предупреди Теда.
Жанет кивнула. Шерон, собрав волю в кулак, прибавила ходу.
– Тед! – задыхаясь, пискнула Жанет. – Тедди.
Нейл остановился. Шерон, отведя взгляд, проскочила мимо него, обогнула пленников; еще рывок – и мокрая спина Паркера замаячила прямо перед ее носом.
– Хенк… – позвала она. – Я больше не могу. Давай передохнём.
Шерон боялась, что Жанет не сможет убедить Теда в необходимости пойти на крайние меры. Правда, в чем они должны выражаться – она и сама не знала. Но в любом случае надо было тянуть время.
Хенк никак не отреагировал на ее призыв. Шерон хотела крикнуть что-то еще более жалостливое, но тут из-за очередного бугра показался купол посадочного модуля. Это был модуль Паркера. Все, поздно!
В отдалении наметилась знакомая полоска джунглей, а рядом с ней целый и невредимый второй модуль. Ближе к лесу должна быть воронка, провалившись в которую почил их аварийный собрат, но это уже не важно. Только бы выбраться!
Поравнявшись с бортом, Паркер вскрыл заглушку дистанционного управления и набрал код. Крышка входного люка услужливо скользнула вниз. Хенк быстро взбежал по ступеням. Шерон показалось, что люк сейчас закроется, и они бесславно погибнут в пламени стартовых ускорителей. Но нет, лже-Паркер вел какую-то другую, более сложную игру.
Пленных пришлось разместить непосредственно в отсеке управления. Их усадили в кресла и пристегнули страховочными ремнями. Они безропотно повиновались. Последнее свободное место Хенк явно нацеливался занять сам.
Жанет украдкой подмигнула Шерон, очевидно давая понять, что у них с Тедом есть план.
– Отдышались? – спросил Хенк и, не дожидаясь ответа, приказал: – Дуйте на свой модуль, проверяем связь и стартуем. – Он шагнул к пульту…
В этот момент Нейл взвился, словно вырвавшаяся из тисков пружина, и с разворота ударил его ногой в живот. Удар достиг цели. Паркер упал. Выпучив глаза, хрипя и дрыгая ногами, он тщетно хватал ртом воздух.
Тед проворно связал ему руки снятым с кресла ремнем безопасности. Спустя пару минут Хенк восстановил дыхание.
– Сволочь! – просипел он. – Придурок! Ты что, охренел?
– Допустим, я сволочь, – легко согласился Тед. – Но я-то сволочь вполне конкретная, а ты кто?
Лицо Хенка покрылось красными пятнами.
– Сейчас не время шутить, – напомнил он. – Давайте вернемся на корабль, там все обсудим…
– Э-э нет, – Тед приподнял обмякшее тело и облокотил его спиной на переднюю стойку пульта. – Рассказывай!
– Чего рассказывать?! – рыкнул Хенк. – Вас «в гостях» никак сырыми мухоморами кормили…
– Хватит! – оборвал его Тед. – Я сразу заподозрил неладное, думал, на самом деле с ума схожу, но оказывается, ты и Шерон не понравился, а женское сердце не обманешь.
Хенк скривился.
– Сердце… – буркнул он. – Да надо было отодрать ее хорошенько, как там, на корабле, глядишь…
Звонкая пощечина прервала его монолог. Шерон подула на ушибленную ладонь.
– Как вы все меня достали, – процедил Хенк. – Ладно, нет проблем, слушайте. Да, я не Хенк Паркер, меня зовут Максим Линев, можно просто Макс, но имейте в виду, тело, которое вы так нещадно мутузите, недавно действительно принадлежало вашему другу… и я все-таки надеюсь вернуть его законному владельцу в целости и сохранности…
Шерон почувствовала головокружение и прислонилась к переборке.
– Ну?! – осклабился рассказчик. – Продолжать?
– Будь любезен… – сказал Тед. Голос предательски дрогнул. В голове был сумбур, мысли кружились, словно стая ворон над мусорной кучей. «Оборотни? Переселение душ? Раздвоение личности? Модификация психики? Клоны? Что бы там ни было – бежать! Бежать, пока не поздно!»
– Любезен не буду, буду краток… – Макс-Хенк задумался. – Для меня эта история началась с того, что некая миссис Браун предложила мне работу. Всего один космический рейс, но за очень приличные деньги. Я предчувствовал какой-то подвох, но купился. Прибыв к месту назначения, вот в эту самую звездную систему, мы попали внутрь пылевого облака. Дальнейшее трудно описать словами. Мы потеряли контроль над собой. Наша психика оказалась подчинена неведомой внешней силе. Действуя, словно безмозглые куклы, мы подвели корабль к этой «замечательной» планете, погрузились в посадочный модуль, включили автопилот, и тут произошло самое страшное, по крайней мере для меня, ведь я ничего не знал…
– Ну! – Тед с трудом проглотил застрявший в горле ком.
– Фактически я остался на корабле…
– То есть? – нахмурился Тед.
– Это сложно представить и почти невозможно объяснить, – на лице Макса-Хенка появилось страдальческое выражение. – Вниз на планету отправилось лишь мое тело, а сознание, повторяю, осталось на корабле…
Жанет издала тихий стон. Она сидела прямо на полу, подпирая голову руками. Шерон прикрыла глаза.
– Как это понимать? – резко спросил Тед. Он уже справился с расшалившимися нервами, был собран и готов биться до конца. Осталось лишь выяснить – против кого.
– Я и сам мало что понимаю. Главное – нам всем выбраться отсюда, а для этого вам нужно не столько понять, сколько просто поверить мне…
– И все же!
– Видимо, человеческий разум не является неотъемлемой функцией конкретного тела, а представляет собой некое структурированное, устойчивое энергетическое поле. Мозг же служит только связкой между этим полем и данным биологическим объектом. Ну, вроде универсального преобразователя информации, получаемой от органов чувств… зрение там, обоняние и тому подобное. Вот. Таким образом, если предоставить этому полю приемлемый для него носитель, то оно может отделиться от биологического тела…
– Обмен разумов, – отрешенно произнесла Шерон.
– Типа того. Причем тело-то у меня отняли, а взамен оставили лишь сам корабль. Не буду сейчас описывать свои ощущения. Это было ужасно. Когда я все-таки вновь обрел способность осознавать себя как личность, выяснились и другие печальные подробности…
– Погоди! – замотал головой Тед. – Ты хочешь сказать, что находился на корабле в виде какой-то незримой субстанции? Потом влез в тело Хенка, а его душа, разум или поле это, блин, энергетическое осталось там! – Он ткнул вверх указательным пальцем.
– Да.
– Но ты хоть предупредил его?! Он же свихнется!
– О нем позаботятся…
– Так ты там был не один?!
– Не один…
– Получается, во время всего полета вы за нами наблюдали? – Шерон закусила губу.
– Ну… не то чтобы специально наблюдали… мы стали частью корабля и могли общаться с внешним миром и между собой только посредством имеющихся в его распоряжении технических средств – видеокамер, динамиков…
– Значит, это обрывки ваших разговоров мы слышали?! – перебила Жанет.
– Наших…
– Почему же… – разъярилась она.
– Знаете что… – жестко прервал ее Макс-Хенк. – Вечер вопросов и ответов давайте устроим потом, а сейчас надо убраться с планеты, пока не поздно!
– Не дергайся! – отрезал Тед. – Стартовать мы всегда успеем. – Он придвинул консоль и пробежался пальцами по контактной панели. – Система слежения предупредит, если возле модуля появятся посторонние. А возвращаться в логово призраков, которые к тому же могут отнять мое тело, мне что-то не хочется. Привык я к нему за тридцать лет, понимаешь?
– Вам ничего не угрожает!
– Докажи!
Макс-Хенк кивнул в сторону пленников.
– Вот наши тела! Знакомьтесь! Крайний справа – это я, то бишь Макс Линев, в центре Уэйн Миллс – предыдущий владелец корабля, женщина – его супруга и моя нанимательница – Кэрри Браун.
– Ничего не понимаю, – проскрежетал Тед. – Это же клоны! – Он указал на Уэйна и Кэрри. – Кстати, а откуда здесь появились клоны?
– Это не клоны. Клоны остались в деревне, у них имеется специальная метка, чтобы не перепутать…
– Давай снова и все по порядку, – взмолился Тед.
– А вы не перебивайте! – огрызнулся Макс-Хенк. – Уэйн и Кэрри поженились, арендовали корабль и отправились в свадебное путешествие. Судьба занесла их в эту звездную систему. Здесь они подверглись атаке разумного облака космической пыли…
– Час от часу не легче, – не удержался Тед. – Нам только разумных облаков не хватало!
– Не надо придираться к словам! Субстанция, вступившая с ними в контакт, каким-то образом связана с этим облаком и довольно сносно оперирует понятиями английского языка… как прикажете ее называть?
– Не кипятись, – Тед поскреб подбородок. – Говоришь, знает английский? Интересно… – Он уже ничему не удивлялся. – Ну-ну…
– Облако заявило, что заберет их тела, а ментальные поля, по сути являющиеся Уэйном и Кэрри, смогут существовать внутри корабля самостоятельно. Естественно, это не устраивало экипаж поисковика. Думаю, нет смысла объяснять, в каком они были ужасе. После долгих переговоров сошлись на другом варианте. Облако забирает только тело Уэйна, Кэрри возвращается на Землю, каким-то образом находит там еще десять тел, привозит их обратно и получает назад своего возлюбленного. Все это время разум Уэйна должен был существовать в привязке к энергетическим системам корабля…
– Кошмар, – прошептала Жанет.
– Другого выхода не было… Конечно, существовала опасность, что после такой экзекуции Уэйн перестанет быть собственно Уэйном, а превратится во что-то нечеловеческое или просто потеряет рассудок. К счастью, этого не произошло, и он здорово помог мне адаптироваться, когда я оказался в таком же положении…
– Что случилось потом? – поторопил Тед.
– Кэрри прилетела на Землю, сказала, что муж погиб. По дороге домой у них с Миллсом было достаточно времени, чтобы придумать правдивую историю. Общаться они приноровились через внутреннюю громкоговорящую связь. Теперь надо было решить главную проблему – найти десять живых, здоровых тел. Надо сказать, что Миллс был довольно богат, именно был, потому что почти все деньги ушли на создание клонов и подкуп кое-каких контролирующих организаций. Так или иначе, за полгода было выращено десять клонов. Причем облако «заказало» разнополый материал. В итоге на специально оборудованном посадочном модуле с Земли стартовало пять Уэйнов, пять Кэрри, настоящая миссис Браун и ваш покорный слуга…
– Угораздило же тебя, – посочувствовал Тед.
– Да уж, влип в историю! Представляете, меня Уэйн по дороге чуть гравитацией не придушил. Оказывается, ревнивый он очень, а я там позволил себе чего-то. Кэрри меня предупреждала, не в открытую, конечно, а так, косвенно, даже записала в контракт пункт о сексуальных домогательствах, но меня разве остановишь… – он горестно вздохнул. – Короче, прилетели мы, а облачко нам и говорит, спасибо, мол, везите еще. А где их взять еще-то! Не успели мы и глазом моргнуть, как наши тела попрыгали в модуль с клонами и убыли на планету. Несколько дней прошло, пока привыкали к новому мироощущению, еще раз спасибо Уэйну. Я когда въехал в ситуацию, так матерился по дальней связи, что помимо бортжурнала пришлось стирать и все логи внешних переговоров. Слава Богу, что хоть кораблем приноровились управлять…
– Что ж, молодцы, – хмыкнул Тед. – Значит, наш экипаж планировался в качестве очередной порции биоматериала…
– Нет…
– Как же «нет», когда «да»! – ощетинился Тед. – Ведь это вы в последний момент изменили координаты выхода?
– Да, изменили, но изменили таким образом, что корабль вынырнул с другой стороны системы, вдали от облака.
– Большое человеческое спасибо, – поклонился Тед.
– Зря иронизируете. Сдавать вас на мясо мы не собирались. Мы хотели лишь вернуть свои тела. Облако хоть и понимает по-английски, но с правилами хорошего тона, похоже, незнакомо. А согласитесь, если корабль опять вернулся бы без экипажа, его тут же отправили бы на утилизацию.
– И что же вы собирались делать?
– Было два варианта: первый – рассказать все вам и попросить помощи, второй – использовать только ваши тела…
– Не понял!
– Ну, возникла надежда, что удастся научиться самостоятельно, без участия облака, перемещать свое энергетическое поле…
– То есть выкинуть чужое сознание и занять тело?
– Не «выкинуть», а переместить, что собственно и было сделано с Хенком.
– Бедный Хенк, – в глазах Шерон стояли слезы.
– Ничего с ним не случится. Зато представьте, что случилось бы с вами, если бы корабль вдруг заговорил…
– Да уж, – вздохнула Жанет.
– То-то и оно, плюс никакой гарантии, что вы согласились бы нам помочь, поэтому все шло ко второму варианту. Однако попытки «переселения душ» в самом начале полета к успеху не привели. Вы только шлепались в обмороки и лошадиными дозами глушили успокаивающее, что тоже мешает процессу. И лишь здесь, возле планеты мы поняли, что можем сделать это. Наверное, тут имеются какие-то дополнительные условия. Сейчас не важно, главное – когда Хенк решил сматываться, нам удалось его остановить…
– В Хенке я не сомневался, – печально сказал Тед.
– Может быть, вы меня все-таки развяжете!
– Развяжем, – добродушно пообещал Тед. – Только нестыковочка получается…
– Какая еще «нестыковочка»?
– А кто такой «главарь»?
– Ты о чем? – лицо Хенка нахмурилось. Трудно было представить, что это на самом деле хмурится совсем другой человек.
– Объясняю, – Тед приготовился загибать пальцы. – Пять штук Уэйнов – хорошо, пять штук Кэрри – допустим, тела настоящих Кэрри, Уэйна и Макса – замечательно. Все они захвачены облаком и что происходит в их мозгах – неизвестно. Но был еще один и этот «еще один» довольно мило общался с нами, на все том же английском языке… Мы окрестили его «главарем».
Макс-Хенк очень натурально захлопал глазами.
– Вы ничего не путаете?
– Нет!
– Странно, не думаю, чтобы Уэйн и Кэрри что-то скрывали от меня…
– Хорошо, идем дальше, – не унимался Тед. – Если ты и впрямь способен перемещать сознание, то почему ты не торопишься вернуться в свое тело? Вот же оно рядышком!
– Я чувствую, что не смогу сделать это прямо сейчас, кроме того, оставшись без жизненной энергии, тело Хенка, скорее всего, погибнет. Точно не знаю, но стоит ли экспериментировать?
– Не стоит! – торопливо вмешалась Шерон.
Тед замолчал. Не оттого, что ему нечего было спросить, в голове вертелась добрая сотня вопросов, но какой смысл тянуть время? Корабль все равно один, и хочешь не хочешь, а взлетать надо, тем более что впереди еще масса других проблем и решить их можно только там – на орбите. Теду очень не хотелось перебираться в свой модуль, хотя, с другой стороны, оставлять его на планете было неразумно, да и посадочных мест всего четыре, мало ли что на старте, соскребай потом мозги со стен…
– Последний вопрос, – бросил Тед. – Как вы узнали, что нас отвели в деревню?
– После исчезновения аварийного модуля. Кстати, а что с ним произошло?
– Он провалился в пещеру, – нетерпеливо сообщил Тед. – Был взрыв… вероятно диверсия.
– Странно, неужели это дело рук клонов…
– Что было после исчезновения модуля? – спросил Тед.
– Мы, прямо с орбиты, занялись подробным изучением близлежащей местности и обнаружили эту деревню. Естественно, данная находка вызвала у нас большой интерес, а вскоре там появились вы…
– Сделаем так, – Нейл сосредоточенно посмотрел на женщин. – Я иду в наш модуль, готовлю его к взлету, потом связываюсь с вами. Если все проходит нормально, вы освобождаете Макса, перебираетесь ко мне, и мы покидаем планету. Все ясно?
– Да, – откликнулась Шерон. Жанет кивнула.
Аппаратура слежения не зарегистрировала поблизости никаких движущихся объектов. И все равно сердце сжимала тревога. Высунувшись из люка, Тед внимательно огляделся. Никого. Ну, с Богом! Спрыгнув в траву, он, что было сил, рванул в сторону леса. Их модуль стоял как новенький. Беглый внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. Тед набрал код доступа.
Люк. Шлюзовая. Отсек управления. Все в норме! Связь! Шерон откликнулась мгновенно. «Освободите его и бегом ко мне!» – распорядился Тед. Время пошло. Минута. Пять. На обзорном экране появились две маленькие фигурки. Десять. Сработала автоматика. Есть! Женщины внутри. Модуль герметизирован и полностью готов к старту. Шерон и Жанет попадали в кресла, пристегнулись. С экрана вопросительно глядел Макс-Хенк. «Все! – кивнул Тед. – Поехали!» «О’кей!»
Тед включил двигатель. Мелкая, противная вибрация коснулась тела, нагло заползла в желудок, тупым бормотанием отдалась в голове. Мощность на максимум! Стартовые ускорители! Отрыв!
Тяжелый, гулкий хлопок ударил по ушам. Индикаторы пульта сбесились. Технический монитор залился мигающим красным хаосом. Среди вереницы аварийных сообщений проступило главное – пожар в двигателе! Силовая установка обесточена! Пробит защитный контур! Течь в топливном баке! Отработала система пожаротушения! Локализовать возгорание не удалось!
Из вентиляционных мембран повалил дым. «Интересно, взорвется или нет», – как-то слишком спокойно подумал Тед. Впрочем этой посудине, в любом случае, летать больше не суждено.
– Экипажу покинуть модуль! – рявкнул он.
Секунд десять у них еще было…