Третий виток — страница 4 из 10

1

Хенк сидел на камбузе и отрешенно потягивал пиво. Если учесть, что перед этим он «принял на грудь» почти двести грамм водочки, то можно было предположить, что его состояние близко к полной амнезии, чего собственно он неосознанно и добивался. Но столь желанное опьянение не наступало.

За последние сутки Паркер пережил такое, что перспектива вновь потерять человеческий облик, пусть даже фигурально, его нисколько не беспокоила. Он недоверчиво поглядывал на свое мутное отражение в полированной дверце пищевого автомата и периодически тяжело вздыхал. Пожалуй, только сейчас он по-настоящему полюбил доставшееся ему от природы тело. Любовь эта выражалась в довольно странных для нормального человека желаниях. Постоянно хотелось что-то чувствовать: удушливый жар, обжигающий холод, резкий вкус, острый запах, даже боль обрела совершенно иную окраску. Глуп тот, кто считает плоть обузой и полагает, что лишь после смерти человек обретает истинную свободу. Культивируя голый разум, отгородившись от чувственной сферы стеной абстрактного мышления, опутанной махровым цинизмом, словно колючей проволокой, люди почти перестали получать удовольствие от самой жизни, заменив его деньгами, карьерой и властью. Но оказывается, примитивные животные инстинкты и не думали сдаваться: они преднамеренно ушли в тень, скрылись в глубинах подсознания, чтобы в один прекрасный момент вырваться наружу и оттолкнуть человека от края пропасти, по которому тот все быстрее бежит, не разбирая дороги.

Глянув за этот край, Хенк ужаснулся. Там было ПУСТО. Природа вообще, и человеческая природа в частности, не терпит пустоты. Лишившись привычных связей с материальным миром, Паркер мгновенно осиротел. В новом мире не было никаких стимулов к существованию. Глобальная бессмысленность бытия каждого отдельно взятого индивидуума помноженная на бесконечность в результате дала абсолютный ноль. Нет плоти – значит нет и смерти, но с исчезновением границы жизни исчезла и сама жизнь. Неужели землян ждет столь безрадостное будущее.

Клацнула дверь. Хенк неохотно оторвал взгляд от темной, вяло пузырящейся жидкости – чем не отдельная Вселенная! Нырнуть бы в нее с головой и послать всех подальше…

Вошел Макс, окинул Паркера сосредоточенным взглядом, словно определяя степень опьянения, налил себе пятьдесят грамм мартини, бросил туда дольку лимона и сел рядом.

– Ты бы воздержался пока, думаю, опять придется идти вниз…

– Я в норме, – откликнулся Хенк.

– Я вижу.

– Поздравляю…

– Ну ладно, остынь, сам же понимаешь, другого выхода не было.

– Я вообще ничего не понимаю! – вызверился Хенк. – Вы пока в астральных субстанциях витали, совсем умишками сдвинулись!

– Может быть…

– Да точно! Придурки. А если бы я помер от страха?

– Как бы ты помер? Тело-то я изъял… – Макс ехидно улыбнулся и, смакуя, сделал пару маленьких глотков.

– Сволочь, – беззлобно заявил Хенк.

– Не без этого…

– Если с женщинами случилось что-то серьезное, я тебя изуродую, как Бог черепаху. Имей в виду.

– Я здесь ни при чем, – нахмурился Макс. – Связь пропала сразу после старта. Ума не приложу, что могло произойти?

– Свои гнилые отмазки прибереги на потом. Что внизу?

– Облачность, ни черта не видно.

– Дурдом!

– Да уж, автоматика тоже молчит… был модуль, и нет его. Бред!

– Ждать бессмысленно, – пробормотал Хенк. – Пора лететь. Ты бы пошел, поторопил любовничков, а то, по-моему, Уэйн решил за весь срок оттянуться…

Макс мрачно кивнул.

После того как Макс-Хенк доставил на корабль похищенные тела, состоялась довольно бурная сцена воссоединения. Уэйн скакал по отсекам и радостно вопил. Пожалуй, любой психиатр, понаблюдав за ним, заявил бы, что его психика находится в пограничном состоянии. Дрессированная шимпанзе определенно ведет себя более вразумительно. Кэрри вернулась в свое тело чисто по-женски – с обмороком и последовавшими за ним слезами. Уэйн, быстренько сориентировавшись в ситуации, увел ее в каюту – успокаивать…

Паркер безуспешно пытался утопить все отрицательные эмоции в алкоголе, и лишь Макс сохранял относительное спокойствие. Правда, Хенку показалось, что Линев уж больно вожделенно поглядывал на Кэрри.

– Пошли в рубку, – Макс поднялся, воткнул бокал в приемник моечной машины.

Хенк одним огромным глотком добил пиво.

– Идем…

В рубке было относительно тихо и вполне умиротворенно. Негромкое жужжание оборудования лишь подчеркивало скрытую за панелями мощь. Теперь, побывав за гранью привычного мира, Хенк несколько иначе смотрел на всю эту хитрую электронику, добрее что ли. Да и сам корабль воспринимался им не так, как прежде.

Макс включил внутреннюю связь и вызвал Уэйна.

Тишина.

Макс настойчиво повторил вызов. Наконец долгая пауза оборвалась резким «Щас!».

– Оставь их в покое, – сказал Хенк, сосредоточенно разглядывая затянувшее почти весь материк белое покрывало. – Аварийка все молчит?

– Да, – раздраженно ответил Макс. Непонятно было, что его больше злит: отсутствие связи с посадочным модулем или с Уэйном.

– Может, этот модуль тоже провалился… мало ли…

Макс пожал плечами.

– Придется все-таки идти вниз, – сказал он. – Желательно успеть до темноты.

В рубку ввалился Миллс.

– Чего шумите? – с порога осведомился он.

Следом вошла Кэрри. Она не выглядела слишком уж довольной, скорее наоборот. Макс не без злорадства отметил про себя этот нюанс и окончательно понял, что влюбился.

– У тебя совесть есть? – спросил он. – Люди пропали, надо же что-то делать!

– Посадочный модуль в вашем распоряжении, – развел руками Уэйн.

Паркеру не понравился этот ответ. Очень не понравился! Внутренний голос кричал, что оставлять корабль один на один с этой сладкой парочкой нельзя.

– Я не пилот и не имею опыта десантных операций, – сказал он. – Поэтому полагаю – мне лучше побыть здесь.

– Гляди, какой умный! – вскинулся Уэйн. – А чей, спрашивается, экипаж там застрял?

– Внизу «застрял» не «экипаж», а мои друзья, – твердо заявил Хенк. – И произошло это в том числе и по вашей вине! Следовательно, разумнее будет лететь тебе и Максу…

– «Разумнее будет», – передразнил Уэйн. – Тоже мне гомо сапиенс выискался.

Хенк смерил его тяжелым взглядом. Это он умел.

– Мне все равно, с кем лететь, – сказал Макс и украдкой глянул на Кэрри. Та отрешенно смотрела на обзорный экран, казалось, неожиданно возникший спор ее совсем не интересует.

– Я не полечу! – отрезал Уэйн. – Я слишком долго ждал этого момента и не хочу больше рисковать…

– Отлично! – Хенк громко хлопнул в ладоши. Кэрри вздрогнула. – Рассмотрим такой поворот событий – мы с Максом спускаемся на планету и тоже исчезаем… Ваши действия?

– А какие тут могут быть варианты? – пожал плечами Уэйн. – Посадочных модулей больше нет. Нам придется отправиться к Земле без вас…

– Спасибо за откровенность!

– Пожалуйста, – буркнул Уэйн. – Это дальний космос, а не богадельня.

– Допустим, – Паркер хитро прищурился. – И как же вы объясните Службе Безопасности исчезновение предыдущего экипажа и свое неожиданное воскрешение? А? Согласитесь, все это выглядит крайне подозрительно. Наверняка найдутся желающие докопаться до истины. Что вы им расскажете? Историю о переселении душ? Полагаю, вам не поверят. Сюда отправят спасательную экспедицию, и вплоть до ее возвращения вашу свободу сочтут необходимым ограничить пределами карантинного бокса на венерианской базе… Безрадостная перспектива!

Уэйн хмуро уставился на обзорный экран. Он не любил, когда обстоятельства побеждали трезвый расчет и, даже понимая, что Хенк абсолютно прав, не мог смириться с этим без боя.

– Таким образом, – резюмировал Хенк, – тебе обязательно нужен хотя бы один свидетель. Кэрри и Макс не в счет. А посему ты должен оберегать мою жизнь всеми доступными средствами…

– Не горячись, – подозрительно миролюбиво сказал Уэйн. – Мы же разумные люди…

– Гомо сапиенсы что ли? – осклабился Паркер.

– Во-во, они самые. Тебя вообще зачем в космос-то понесло? Небось, деньжат хотел по-легкому срубить?

– И что с того?

– А то! Деньги, особенно большие, это, знаешь, такая вещь… короче, если они вдруг и появляются, то всегда в компании с кучей дерьма. И тут уж выбирай – либо ты остаешься голым и приятно пахнущим идеалистом, либо «срываешь банк», но твоя душонка начинает слегка пованивать, что, впрочем, совершенно незаметно для окружающих, главное – самому не принюхиваться…

Хенк сморщился, словно и впрямь почувствовал дурной запах.

– Не надо мне тут своей гнилой философией по ушам ездить, – брезгливо изрек он. – Я не позволю бросить моих друзей!

– Ой! Давай обойдемся без высокой патетики, – замахал руками Уэйн. – Не ты ли давеча, в аналогичной ситуации, собирался слинять на Землю? А теперь что? Решил за чужой счет погеройствовать?

– Не передергивай, – сурово сказал Хенк. – Я видел на месте модуля воронку и не доверял этому кораблю. Сейчас расклад совсем иной…

– Достали вы меня, – тоскливо сообщил Макс. – Уэйн, чего ты добиваешься? Хенк прав: мы не можем вот так вот просто взять и улететь. Не тот случай.

– Вам легко рассуждать на халяву! – с плохо скрываемой яростью изрек Уэйн. – Я потратил на создание клонов целое состояние и намерен не только вернуть его, но и получить некую компенсацию за моральный ущерб.

– Нет проблем, – согласился Макс. – За ТАКУЮ планету нам отвалят кругленькую сумму.

– Ошибаешься! Если мы сболтнем лишнего, информацию мгновенно закроют, а нас либо принудят к сотрудничеству, либо вообще ликвидируют…

– Ну, это ты загнул, – Макс недоверчиво покачал головой.

– Ничуть! Вы хоть на секунду задумывались о практическом использовании нашего опыта? Знаете, сколько найдется желающих сделать людей бессмертными и вечно молодыми? Какие деньги получат программы клонирования для продолжения своих исследований? Я даже не берусь сейчас перечислить, где и как еще можно применить технологию «переселения душ». Компьютерные и энергетические сети, роботы, человеческий разум с аналитическими возможностями искусственного интеллекта. Черт, от этих мыслей просто дух захватывает! Но стоит нам сглупить, и мы останемся нищими, а то и вовсе подохнем…

– Причем здесь мои друзья? – спросил Хенк.

– Притом, что среди них две женщины, и если за Кэрри я ручаюсь, то готов ли ты поручиться, что твои подружки, если вдруг на них конкретно надавят, не выложат все как на духу?

– Это не повод, чтобы бросить их тут!

– А кого мы «бросим»?! Ты забыл, что на корабле всего пять джамп-камер, а нас вроде как семеро…

Паркер оторопел. Действительно, как он мог забыть? Вернее, ему даже в голову не пришло озаботиться такой элементарной вещью. Вот что значит не профессионал! Он-то думал, стоит поднять Теда и женщин на корабль – и они уже почти дома. Ан нет, засада!

– Да-а, – Макс виновато посмотрел Хенку в глаза. – Такие дела… Кому-то придется остаться и пару месяцев пожить в посадочном модуле…

– Кинем жребий, – упорствовал Хенк.

– Ага, щас, – окрысился Уэйн. – Все брошу и начну жребием кидаться!

– А куда ты денешься?! – Паркер выбрался из кресла и грозно навис над Уэйном.

– Не смеши! Я больше с корабля ни ногой.

– Посмотрим! – Хенк непроизвольно сжал кулаки.

– Посмотрим! – Уэйн тоже вскочил.

Они стояли лицом к лицу, играя желваками на скулах и презрительно разглядывая друг друга. Хенк был значительно мощнее, но сухопарый, жилистый Миллс и не думал отступать.

– Это мой корабль, – процедил он. – И я решу, кто полетит…

– Я тоже заплатил за аренду немалые деньги, – медленно произнес Хенк. – И тем самым, между прочим, спас ваши задницы, ибо кораблик этот на хрен никому не был нужен.

– Я тебя отблагодарю… потом…

– Да пошел ты! – фыркнул Хенк.

– Не зли меня, парень! – посоветовал Уэйн.

– А то что?!

– Хочешь узнать?

– Мечтаю! – раздосадованный обстоятельствами и подогретый алкоголем Паркер очень хотел подраться, что, в общем-то, было ему не свойственно.

– Ну, хватит, – не выдержал Макс, – как дети, ей Богу… – он попытался протиснуться между ними, но его грубо оттолкнули.

– Совсем охренели! – удивленно воскликнул он. – Сейчас накостыляю обоим.

Сзади послышался странный шум. Увлекшись выяснением отношений, они совершенно забыли о Кэрри. Женщине, видимо, стало плохо, она выпала из кресла и теперь лежала на полу, неудобно подвернув руки. Уэйн одним прыжком оказался возле нее, упал на колени, схватил за руку. На лице Кэрри застыла страшная гримаса – зубы оскалились, глаза закатились. Уэйн теребил ее запястье в поисках пульса.

Через несколько секунд он беспомощно глянул на Макса.

«Она мертва!» – прочитал Макс в этом взгляде.

2

Посадочный модуль, к счастью, так и не взорвался. Экипаж благополучно покинул поврежденный аппарат и теперь, притаившись на опушке леса, с тоской наблюдал за кончиной очередного «чуда земной техники». Впрочем издали модуль выглядел вполне благопристойно, только периодически срабатывавшие воздушные клапаны выбрасывали в атмосферу клубы черного едкого дыма – лишнее свидетельство того, что битва за живучесть напрочь проиграна.

– Что будем делать? – нарушила тягостное молчание Шерон.

– Ждать… – вяло откликнулся Тед.

– Думаешь, они вернутся за нами? – тихо спросила Жанет.

– Думаю, да… там все-таки есть наш человек. Хенк ведь не бросит нас! А, Шерон?

Шерон запоздало кивнула. Она совсем не была уверена в том, что Паркер станет рисковать из-за нее жизнью. Что их объединяло? Хороший секс? Беззаботное времяпрепровождение? Денежные интересы? Шерон частенько и в довольно грубой форме пресекала его попытки наладить с ней тонкий душевный контакт. Зачем ей это? Она же сильная, самостоятельная женщина, к чему ограничивать свою свободу близкой сердечной привязанностью? Ведь потом, если что, придется рвать по живому. Это больно. Хотя, по большому счету, что ей делать с этой мнимой свободой, она и сама не знала. Паркера, наверняка, обижало такое отношение, но тогда Шерон было на это плевать. А теперь? Теперь она поняла, как важно в окружающем враждебном огромном мире иметь хотя бы одного маленького родного человечка, который сделает для тебя все… даже в ущерб себе!

– Еще неизвестно, вернут ли Хенку его тело… – вздохнула Жанет. Она сидела в высокой траве, опираясь спиной на толстый ствол какого-то лиственного дерева, и с надеждой смотрела в небо. Низкая, тяжелая облачность давила на психику, сковывала волю. Казалось, удача оставила их навсегда.

– С этими телами вообще ерунда какая-то получается, – оторвавшись от созерцания дымящегося модуля, сказал Тед. – Никак не могу поверить, что такое возможно. Вдруг его просто загипнотизировали?

– Кого? – переспросила Жанет.

– Ну, Паркера, кого же еще! Инициировали в нем другую личность посредством внушения…

– И кто, по-твоему, мог это сделать? Он оставался на корабле один.

– Не знаю… Я готов смириться с любым существом, даже с облаком разумной пыли, но то, что оно общается на земном языке и способно перетасовывать души, – это слишком!

– Поверить, конечно, трудно, – отвлеклась от тягостных раздумий Шерон. – Но уж больно все складно выходит. Каждая мелочь становится на свое место и сие очень плохо…

– Почему? – напряженно спросила Жанет.

– Потому что в таком случае за нами, точно, никто не вернется… – отрезала Шерон.

Жанет беспомощно глянула на Теда.

– На корабле всего пять джамп-камер, – пояснил он. – Кого-то все равно пришлось бы оставить, и потом, мы ничего не знаем об этих людях… Кто они? Какова их мораль? Захотят ли они делить с нами свою находку? Я не исключаю, что хладный труп Паркера уже превратился в самостоятельное космическое тело…

Шерон отвернулась.

– Извини, – сочувственно сказал Тед. – Но мы должны смотреть правде в глаза. Модуль не мог загореться сам по себе… ну, почти не мог. Вероятность ничтожная. Стало быть опять диверсия! Надо потом исследовать внешний отражатель, там, наверняка, остались улики. Теперь прикинем, кто мог это сделать? Чужого защита не подпустит, значит, это был человек. Клоны, как мне кажется, на такое не способны, в их мозгах творится что-то необъяснимое. Получается, либо это проделки Макса-Хенка, либо той же сволочи, которая взорвала аварийный модуль. В первом случае за нами точно никто не прилетит, во втором – у нас есть шанс, но неизвестно, позволят ли нам им воспользоваться…

– Это «главарь»! – выдохнула Шерон. – Взрыв аварийного модуля, наверняка, его рук дело!

– Возможно… – кивнул Тед. – Действительно, только он не вписался в нарисованную Максом-Хенком картину…

– Тихо! – Жанет подалась вперед.

Тед припал к земле, раздвинул тонкие волокнистые стебли травы. С той стороны, от реки, к модулю спешили трое. Было еще слишком далеко – лиц не видно. Не иначе очухавшиеся клоны искали беглецов!

– Уходим, – скомандовал Тед. Пригибаясь как можно ниже, они побежали вглубь леса. Тед проклинал себя за то, что в панике не успел забрать оружие. Но кто знал, что взрыва не будет! Хорошо, что хоть удалось прихватить индивидуальные ранцы. Благодаря этому у них имелись ножи, аптечки, недельный запас продуктов и средства для разведения огня.

Вскоре и поврежденный модуль, и преследователи скрылись из виду. Тед остановился перевести дух.

– Далеко забредать нельзя, – отдышавшись, сказала Шерон. – Не услышим посадку.

– А вдруг догонят? – Жанет опасливо вглядывалась в сомкнувшуюся позади растительность.

– Помнится, тут рядышком виднелись горы, надо идти к ним, – предложил Тед. – До них километров пять-шесть. Поднимемся на склон и сможем наблюдать и за лесом и за посадкой, если, конечно, таковая состоится…

Возражений не последовало.

Шли быстро, но осторожно. Крупных деревьев становилось все меньше. Трава и вовсе исчезла. Почва стала сухой и каменистой. Поначалу Тед сильно опасался вновь провалиться в какую-нибудь ловушку, но теперь видимость улучшилась, и он расслабился. Не рановато ли!

Уловив краем глаза какое-то постороннее движение, Тед, на всякий случай, крикнул: «ложись» и, выхватив нож, развернулся к предполагаемому источнику опасности.

Никого.

Попадавшие в пыль женщины затравленно озирались.

Секунды потекли густой обжигающей смолой. Ни шороха, ни подозрительной тени, ничего. Неужели показалось!

– Что за шутки? – вставая и отряхиваясь, недовольно спросила Жанет. – В следующий раз пре… – она споткнулась на полуслове, будто в ее легких мгновенно кончился воздух. Тед подобрался, еще сильнее стиснул клинок. Метрах в десяти от них, из-за толстого кривого дерева появилась безобразная звериная морда. Мясистый округлый нос, похожий на свиное рыло, большой губастый рот, низкий лоб, серая морщинистая кожа. Но главное глаза, они имели почти человеческую форму и светились неизбывной тоской.

Жуткое зрелище. Казалось, что какой-то генетик-извращенец слил в одну пробирку свинью, обезьяну и человека. Тед не удивился бы, если бы увидел на голове этого создания характерные рожки. Но рожек не было.

Противостояние длилось не более минуты, после чего морда исчезла. Всколыхнулся высокий кустарник, пару раз хрустнули ветки, и все стихло. Разглядеть, кому именно принадлежала морда и нет ли у этого зверя хвоста и копыт, не удалось.

Тед перевел дыхание.

– Вроде не пили, а черти мерещатся… – тихо сказал он.

– Я его уже видела! – возбужденно прошептала Жанет. – Он был рядом с аварийным модулем, перед тем как мы поднялись на борт…

– Именно этот или такой же? – переспросил Тед.

– Этот, этот! Заметил рваный шрам на щеке? Я его хорошо тогда через оптику разглядела.

Да уж, спецкостюмы бы им сейчас не помешали.

– Интересно, что ему от нас надо? – пробормотала Шерон.

– Надеюсь, он не голоден, – сказал Тед, пряча нож, – и не принадлежит к племени людоедов…

– Вряд ли он дикий хищник, – покачала головой Жанет. – Вы видели его глаза, они меня еще прошлый раз поразили…

– Это часом не любовь с первого взгляда? – Тед изобразил на лице страстное томление.

Жанет презрительно фыркнула.

– Хватит трепаться, – бросила Шерон. – Идем дальше.

– Да, – мгновенно посерьезнел Тед. – Шутки шутками, а наличие на планете полуразумных аборигенов чревато всякими неожиданностями. Женщины, будьте бдительны…

– Не принимайте сомнительных предложений, – язвительно закончила его мысль Шерон и, ускоряя шаг, пошла вперед.

– С чего ты взял, что он «полуразумный»? – спросила Жанет, перепрыгнув через поваленное дерево.

– Ну ты же сама говоришь – глаза… – Нейл двигался за подругой след в след, и крутил головой на триста шестьдесят градусов.

Ему казалось, что он готов к любой неожиданности, и все равно негромкий сдавленный вскрик Шерон застал его врасплох. Тед даже растерялся. Что делать? Кинуться на помощь или наоборот замереть, осмотреться? Шерон сама решила эту дилемму. Она подняла согнутую в локте руку. Тед остановился, внимательно прощупывая взглядом окружающее пространство. Жанет тревожно дышала в метре от него.

Более ни звука. Путавшийся в листве ветерок и тот стих.

Шерон дала знак приблизиться. Тед медленно, словно желая оттянуть момент истины, двинулся к ней. Уже на полпути он увидел то, что заставило женщину потерять самообладание. Впереди из-за сросшихся в корявый пучок тонких голых стволов торчала окровавленная человеческая рука…

3

На Уэйна было жалко смотреть. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску скорби. Все попытки вернуть Кэрри к жизни не увенчались успехом. Макс по инерции еще крутил ручки переносного электростимулятора, хотя уже давно стало ясно, что это не даст никакого эффекта.

Хенк тихонько офигевал в сторонке, не зная, что и подумать.

Уэйн тяжело встал с колен, положил руки на переборку, и вдруг изменился в лице. Бешеный огонь вспыхнул в глазах, губы задрожали.

– Кэрри! – воскликнул он. – Кэрри, немедленно ответь!

– Я здесь… – прозвучал спокойный женский голос.

Макс выронил электрод. Паркер втянул голову в плечи, словно испугался, что из него опять начнут вытряхивать душу.

– Я верила, что рано или поздно ты догадаешься… Ты же у меня умница.

Голос очень походил на оригинал, но, судя по окраске, все-таки был рожден компьютерным синтезатором речи.

– Что ты наделала?! – Уэйн тяжело дышал, потрясая сжатыми кулаками. – Зачем? Это ты во всем виноват! – Он бросился на Хенка. Тот инстинктивно увернулся, но Миллс был настойчив. Завязалась потасовка. Макс попытался воспрепятствовать рукоприкладству, но, получив несколько весомых оплеух, причем от обеих сторон, утратил интерес к своей миротворческой миссии.

Оглушительно взвыла сирена. Свет померк. Жалкое дежурное освещение зловещим полумраком обезобразило и без того искаженные яростью лица. Три зыбких тени метнулись к пульту. Им не надо было объяснять, что произошло. Столь диким воем сигнализации могла сопровождаться только аварийная остановка реактора.

Однако технические мониторы показывали, что все в ажуре. Реакторы продолжали работать в штатном режиме. Перегрузок и утечек радиации аппаратура также не фиксировала.

– Кэрри, прекрати! – рявкнул Уэйн.

Сирена стихла. Яркий свет резанул глаза.

Проморгавшись, Хенк увидел, что Миллс, обхватив голову руками, сидит в кресле командира корабля и на продолжение мордобоя более не претендует. Макс стоял возле пульта, и все еще недоверчиво разглядывал выдаваемые компьютером диаграммы и графики. Бездыханное тело Кэрри немым упреком лежало в сторонке.

– Зачем? – иступленно повторил Уэйн. – Зачем ты это сделала?

– Успокойся, – раздалось из динамика внутренней связи. – Здесь тоже можно жить…

До Паркера, наконец, дошло, что Кэрри специально переместила свое сознание обратно в корабль. Лишившись энергетической поддержки, ее тело тут же погибло.

– … и потом надо же было кому-то провести эксперимент, – хладнокровно пояснила она. – Теперь мы точно знаем, что вблизи этой планеты обмен ментальной энергией не составляет особого труда. По крайней мере, для того, кто хотя бы раз уже подвергся данной экзекуции.

– Боже! Кэрри, ты ведь убила себя… – простонал Уэйн. – Ты сама заказывала клонов и прекрасно знаешь, что они живут пять-семь лет, не более, что же нам теперь делать?

– Конечно, знаю! – с вызовом ответила она. – Потому и не было смысла церемониться.

– То есть? – оторопел Миллс.

– Дело в том, что это и был клон… – мягко пояснила Кэрри.

– Как? – Уэйн вскинул голову, дикими глазами посмотрел на Макса. Тот беспомощно пожал плечами.

– Да, Макс ошибся и притащил с планеты не мое настоящее тело, а клона…

– Погоди, – нахмурился Макс. – Там ведь нет метки! Я проверял!

– Есть, только стоит она не на левом плече, как было оговорено, а на правом. Подвел нас производитель…

– Черт! – Макс разрубил ладонью воздух. – У меня еще была мысль… но в этой спешке…

– Ничего, не надо переживать, – миролюбиво сказала Кэрри.

– Когда же ты узнала? – просипел Уэйн.

– Перед тем как заняться с тобой любовью…

Миллс побагровел.

– Не обижайся, но ты был так настойчив… хотя мне это далось нелегко…

– То-то я смотрю, ты какая-то слишком озабоченная была. Я уж, грешным делом, подумал, что разучился, а оказывается все просто. Я трахал клона!

– Уэйн, прекрати. Какая разница.

– Противно.

– Ах, какие мы нежные. Чай не резиновая кукла, та же плоть и кровь. Все. Хватит об этом! – в ее голосе появилось еще больше металла. То ли синтезатор глючил, то ли и впрямь это была воистину железная женщина. – Я надеюсь, вы понимаете, что корабль теперь полностью в моей власти. Я сделала свой выбор и приняла решение. Чтобы не было недовольных, высаживаться на планету полетите все трое. Так будет надежнее – сможете подстраховывать друг друга, и потом, Уэйн, у тебя должен был появиться личный интерес – найти мое настоящее тело. Или я не права?

Уэйн кисло улыбнулся.

– Ты всегда отличалась сообразительностью, – сказал он. – Но если мы спасем экипаж пропавшего модуля и вытащим твое родное тело, то на корабле опять не хватит места для всех…

– Ты ошибаешься, – отрезала Кэрри.

– Почему?

– Я потом объясню… сейчас некогда, пока вы тут упражнялись в рукоприкладстве, кое-что изменилось.

На обзорном экране замельтешили быстро сменяющиеся ракурсы, казалось, что корабль рухнул на планету. На самом деле это всего лишь отработала система наблюдения. В последнем захваченном кадре был отчетливо виден посадочный модуль. Он по-прежнему стоял на опушке леса и был окутан какой-то странной сизой дымкой.

– Связь и телеметрические данные отсутствуют, – сообщила Кэрри. – Готовьтесь к высадке.

Пришлось повиноваться. Шутки с обладательницей прямого доступа ко всем системам жизнеобеспечения корабля могли закончиться весьма плачевно. А судя по всему, Кэрри была настроена крайне решительно.

Возникла небольшая проблема – что делать с трупом? Кэрри предложила не церемониться, выбросить его в открытый космос и сжечь противометеорным лазером. С этической точки зрения это выглядело несколько диковато, но других приемлемых вариантов никто не придумал. Уэйн участвовать в этой процедуре отказался. Макс и Хенк оттащили тело на верхнюю палубу, засунули его в малую шлюзовую камеру, включили режим автоматического выброса, после чего спустились вниз и, стараясь сосредоточиться на главном, занялись снаряжением спускаемого аппарата.

Отработать лазером, когда объект удалится на достаточное расстояние, Кэрри пообещала сама.

К новой «наземной операции» готовились очень тщательно. Пока лишь один посадочный модуль из трех смог стартовать с планеты своим ходом. Об этом не говорили вслух, однако сухой паек, медицинские препараты, а также средства индивидуальной и коллективной защиты грузили по максимуму. Особое внимание уделялось энерговооруженности и связи. Взяли тройной комплект батарей к лучевикам и спецкостюмам, дополнительные аккумуляторы и мощные орбитальные передатчики. С их помощью общаться с кораблем можно было, минуя базовый ретранслятор модуля.

Короче, спустя два часа шестиногая черепашка отвалила от своего насиженного места на покатом боку поисковика и ринулась навстречу судьбе.

Кэрри осталась одна. Хотя к ее теперешнему состоянию такая характеристика вряд ли подходила. Тем не менее ей стало по-настоящему жутко, твердость и уверенность моментально растворились в ядовитой смеси безнадежности, страха и отчаяния. Правильно ли она поступила? Что делать, если случится нечто непоправимое? Взорвать корабль и таким образом избавиться от ответственности? Глупо и малодушно!

Проще всего раствориться в небытии, оставив тех, кто придет после тебя один на один с разбуженным тобою монстром. Обрисованные Уэйном перспективы использования загадочных свойств этой планеты были лишь верхушкой айсберга, тем, что плавало на поверхности, у самой границы воображения. Но, если нырнуть поглубже, становилось ясно, что люди еще не готовы к такому «подарку» из космоса. В худо-бедно устоявшихся принципах существования разума на планете Земля мог появиться новый дестабилизирующий фактор невиданной силы. Мораль, этика, мироощущение, смысл жизни – все проваливалось в бездну чуждых человеческой природе возможностей.

Наверное, она совершила ошибку, подчинившись воле Уэйна, пойдя на авантюру с клонами и рискуя жизнями ни в чем не повинных людей, но кто знал, что все так обернется. Теперь без толку «посыпать голову пеплом», надо как-то выкарабкиваться и желательно с минимальными потерями.

Завязнув в своих тяжелых мыслях, Кэрри совершенно забыла об обещании уничтожить выброшенный в пространство труп. Впрочем сейчас это уже не имело никакого значения…

4

Кровь была совсем свежей. Набухшие на кончиках пальцев темные бурые капли еще не успели загустеть.

Жанет сдавленно охнула. Тед отстранил Шерон, приблизился, осторожно заглянул за куст. Человек сидел на земле, подмяв несколько молодых побегов и уронив голову на грудь. Его затылок представлял собой безобразное кровавое месиво. В том, что смерть наступила мгновенно и имела насильственный характер, сомневаться не приходилось. Даже свалившись с ближайшей пальмы, он не сумел бы снести себе полчерепа. Из одежды на нем присутствовали лишь грязные серые шорты, несомненно, когда-то являвшиеся частью летного комбинезона и форменная рубашка с грубо оторванными рукавами.

Тед перешагнул через невысокую поросль и, присев на корточки, посмотрел убитому в лицо. Ничего нового он не увидел. Перед ним сидел очередной «близнец» или, как теперь стало известно, клон некоего Уэйна Миллса. На загорелом лбу трупа черной меткой обозначилось аккуратное пулевое отверстие.

«Его подстрелили, – вихрем пронеслось в голове Теда. – Оружие с глушителем, иначе они бы услышали выстрел, поскольку произошло это совсем недавно».

У Теда возникло тревожное чувство, что его спину сверлит чей-то враждебный тяжелый взгляд. Отчаянно захотелось быстренько окопаться. Паническое настроение усилилось. Тед нарочито медленно встал. С большим трудом подавил желание оглянуться. Судя по точности попадания, у стрелявшего была хорошая оптика. Обнаружить в лесу, пусть и не очень густом, снайпера, мало-мальски знающего свое дело, – задача весьма непростая. Да и зачем он им? У них иная цель – побыстрее убраться с планеты, а всякие там расследования, дознания-опознания пусть останутся профессионалам. Неприятный холодок пробежал по спине. Разыгравшееся воображение рисовало жуткие картины. С его подачи, Тед, получив пулю в затылок, уже падал в объятия предыдущей жертвы неизвестного охотника.

Жанет и Шерон стояли как вкопанные и, затаив дыхание, ждали, что он скажет.

Тед шевельнул губами. Его зловещий шепот отразился смятением на их лицах.

– Сейчас, по моей команде, быстро-быстро убегаем, – чуть слышно произнес он. – Вперед!

Втянув голову в плечи, Тед перепрыгнул через мертвеца и ломанулся напрямик, сквозь кустарник. Гибкие стебли легко расступались, а короткие, заканчивающиеся белым пушком веточки должны были помешать противнику сделать прицельный выстрел. Женщины не отставали.

Спустя полчаса немыслимой гонки Тед позволил сделать передышку. На него тут же накинулись с вопросами. Узнав, что, скорее всего, были на волоске от смерти, подруги впали в еще большее уныние. Слишком много неприятных и загадочных неожиданностей за последнее время обрушилось на их головы. Сил на то, чтобы удивляться или строить какие-то гипотезы, совсем не осталось, поэтому естественный вопрос: «кому понадобилось убивать клона?» даже не обсуждался.

Немного отдохнув, пошли дальше. Лес оборвался неожиданно. Пологий, каменистый склон отлично просматривался и вел к хаотическому нагромождению скал. Еще один рывок – и беглецы достигли вожделенного укрытия. Им удалось отыскать маленькую пещерку. От ее входа отлично просматривался горизонт. Серо-зеленая лесная каша, вместе с притаившимися в ней злодеями и чудовищами, вяло копошилась в низине.

Все, спешить больше некуда. Теперь следовало лишь ждать и надеяться. Усталость взяла свое. Измученные тела требовали покоя. Пристроившись кто как смог, путники впали в тревожное полузабытье – инстинкт самосохранения не позволял им уснуть по-настоящему.

Тед перевел регулятор громкости вызова висевшей у него на поясе портативной радиотрубки на максимум. Эта маленькая черненькая коробочка мало походила на икону, но в данной ситуации на нее хотелось молиться.

Отзвуки далекого грохота заставили Теда вздрогнуть. Посадка! Ура! Он вскочил, выбежал из пещеры и в ужасе отшатнулся – многометровая океанская волна неслась прямо на него. Шум прибоя, соленый ветер, тучи брызг, лежащие вдоль берега огромные валуны… Тед инстинктивно зажмурился, помотал головой, а когда вновь открыл глаза, то обнаружил, что по-прежнему сидит, опершись на теплую, шершавую стенку. Сухой, раскаленный ветер, толкаясь и подвывая, словно загнанный в ловушку зверь, метался по пещере, ворошил осыпи мелких камушков, приводил в трепет роящиеся в полумраке пылинки.

Привидится же такое, подумал Тед и, глянув на часы, попробовал встать. Затекшие ноги плохо слушались хозяина. Пришлось немного размяться. Женщины дремали поодаль. Стараясь не оступиться, Тед прокрался к выходу. Погода явно портилась. Сильный порывистый ветер гнал свинцовые грозовые тучи. Лес внизу бурлил не хуже того океана. Нейл с тоской вглядывался в горизонт и прикидывал, сколько может понадобиться времени, чтобы снарядить модуль для спасательной экспедиции. В пещере они провели уже около двух часов, значит шансов на то, что за ними прибудут до наступления темноты, почти не осталось. Перспектива ночевки фактически без оружия, на чужой планете его несколько пугала. Он нутром чуял, что местные хищники, в том числе и двуногие, предпочитают ярости дневной жары интим вечерней прохлады. Придется организовать непрерывное дежурство. О том, что будет, если модуль не прилетит вообще, Тед пока старался не думать.

– Тедди… – тревожный голосок Жанет отвлек его от тягостных мыслей. – Тедди, ты здесь?

Еще раз окинув взглядом склон и не заметив ничего подозрительного, он вернулся в пещеру. В глазах женщин светились огоньки надежды. Тед цыкнул зубом и отрицательно мотнул головой. Огоньки погасли.

– Выспались? – поинтересовался он, усаживаясь на прежнее место.

– Ой, мне ТАКОЕ мерещилось… – посетовала Шерон. – Бе-е-е…

– А я так вообще глаз не сомкнула, – сообщила Жанет.

– Ну да, – усмехнулся Тед. – И где, позвольте спросить, этот ваш «несомкнутый глаз» произрастает?

– Где-где?.. Не важно, – отмахнулась она. – Пусть себе…

– Не пора ли нам съесть чего-нибудь, – перебила ее Шерон.

– Давно пора, – Тед дернул за лямку лежавший возле стены ранец. – Чего ждете? Каждый кушает из своего запаса.

– Ты боишься, что мы потом с тобой не поделимся? – удивилась Жанет.

– Да, – коротко ответил Тед, вскрывая вакуумную упаковку с сушеным мясом.

Жанет недоверчиво хмыкнула, но, видя, что он и впрямь не собирается ее угощать, надула губы и потянулась к своей поклаже. Тед был вынужден пояснить.

– Мало ли что… – неопределенно сказал он. – Вдруг кто-то потеряется. Надо, чтобы у всех было поровну еды, ну и всего остального…

– Я категорически отказываюсь теряться, – заявила Жанет. – Ты уж, пожалуйста, позаботься об этом.

– Угу.

– Не «угу», а…

Мощный раскат грома заглушил ее слова. Тревожный полумрак, словно глыба прошлогоднего льда, набухший у входа в пещеру, вдруг вспыхнул белым огнем и, распавшись на сотню мелких ручейков, хлынул внутрь. Ливень был такой силы, что казалось, дрожала сама земля. Похоже, напрасно Тед надеялся, что им удастся выйти сухими из воды, – в центре пещеры моментально образовалось небольшое озеро и стало разрастаться с угрожающей скоростью.

Снаружи грохотало немилосердно. Вспышки следовали одна за другой. Забравшись на небольшое возвышение, троица продолжала остервенело жевать, с тоской наблюдая, как прибывает вода.

Испуганно крякнул вызов. Тед схватил рацию. Тишина. Покрутил настройку. Свист, треск и ничего вразумительного. Что это было?! Помехи? Или полезный сигнал погряз в непрерывных атмосферных разрядах? Как все это некстати!

Воздух стал холодным и влажным. Еще немного и одежда промокнет, а они даже не успели набрать веток для костра. Да и где его тут разводить-то? Судя по всему, впереди их ждала «веселенькая» ночка.

Гроза прекратилась неожиданно. Только что вокруг завывало и хлюпало, как вдруг, словно по велению разбуженного непогодой ангела-хранителя, все стихло. Бурный поток, перекрывавший выход из пещеры, потихоньку иссяк. Однако внутри сохранился лишь маленький сухой пятачок. Как это ни печально, но до наступления ночи следовало найти другое убежище.

Стараясь не замочить ноги, перепрыгивая с одного торчащего из воды камня на другой, беглецы кое-как выбрались наружу. От недавней унылости пейзажа не осталось и следа. Небо почти очистилось. Умытые дождем скалы радостно искрились в лучах предзакатного светила, которое неумолимо стремилось скрыться за горизонтом.

Теду не давал покоя сработавший в пещере вызов, и он первым делом схватился за рацию. Набрал код. Пауза.

«Макс на связи!» – рявкнула трубка.

От неожиданности и восторга у Теда перехватило дыхание. В следующую секунду страшная боль обожгла плечо. Выпавшая из руки рация, еще не долетев до земли, брызнула в разные стороны черными осколками.

«Хороший стрелок», – успел подумать Тед, прежде чем провалиться в бездну небытия.

5

Макс и Уэйн переглянулись. Сигнал прозвучал вполне отчетливо. Макс поспешно врубил передатчик и выкрикнул свое имя. Ответа не последовало. Напрасно он подстраивал частоту, включал фильтры, регулировал чувствительность. Эфир молчал!

В целом приземление прошло успешно, если не считать того, что они попали в самую грозу, и их изрядно помотало.

Сейчас дождь кончился, шквальный ветер стих, а стоящий у кромки леса модуль по-прежнему не отзывался. Его входной люк был открыт, и это не предвещало ничего хорошего.

– Ну, кто пойдет? – спросил Макс.

– Идти надо двоим, – сказал Уэйн. – Для подстраховки…

– Кинем жребий? – предложил Хенк.

– Достал ты уже со своим «жребием», – раздраженно признался Уэйн. – Я пойду. Макс, ты как? Составишь компанию?

– О’кей, – после небольшой паузы согласился тот.

Они удалились облачаться в спецкостюмы. Хенк вовсе не был против того, чтобы лично отправиться на поиски друзей, но оставлять Уэйна наедине с посадочным модулем – опасался.

Линев спустился по трапу и, еще раз окинув взглядом местность, грузно зашагал вслед за Миллсом. Идти было тяжеловато. Они навешали на себя все что смогли, вплоть до ранцев с сухим пайком и водонепроницаемых спальников, словно и впрямь собирались основать на этой планете первое людское поселение.

Макс услышал, как за спиной плотоядно чавкнули вакуумные уплотнители закрывшегося люка, и ему вдруг стало как-то особенно тоскливо. «Ну, ну! Не паникуй! – мысленно подбодрил он засевшего в подсознании скептика. – Прорвемся!»

Вечерело. Местное солнце, припав к торчащим из-за леса горам, било прямо в глаза. Пришлось опустить светофильтр. Видимость значительно ухудшилась.

Уэйн, поравнявшись с опорами так и не подавшего признаков жизни модуля, замер в нерешительности. Макс остановился метрах в двадцати от него и держал оружие наготове.

– Паркер, какие новости? – спросил Уэйн.

Наушник пару раз хрюкнул и лаконично сообщил:

– Никаких…

Это означало что у них, как водится, есть две новости – хорошая и плохая. Плохая новость заключалась в том, что никто из пропавших людей на связь так и не вышел, а хорошая – что ничего подозрительного поблизости не наблюдается. И на том спасибо!

Уэйн потоптался вокруг аппарата, заглянул под днище. Присвистнул.

– Макс… – позвал он.

– Что?

– У него отражатель поврежден… не очень сильно, но целенаправленно…

– То есть?

– Похоже, кто-то пытался его уничтожить.

– Ты уверен?

– Нет, но здесь полностью разворочен топливный контур… странно, их должно было разнести в клочья.

– Наверное, повезло, – без энтузиазма предположил Макс. – Больше ничего подозрительного?

– Вроде нет…

– Тогда поднимайся на борт. Не томи.

– Ага. Может, они только этого и ждут.

– Кто?

– Враги.

– Теряем время… – сухо напомнил Хенк.

– Ты вообще помалкивай! – огрызнулся Уэйн. – Окопался там…

– Прекрати! – одернул его Макс.

– А чего он умничает?

– Давай я пойду, – предложил Макс.

– Не дергайся. Подстраховывай лучше.

Уэйн нехотя поставил ногу на ступеньку трапа и вдруг, словно ужаленный, в два прыжка преодолев подъем, скрылся в люке.

– Фу-у… ну и вонища!

– Что?! Труп?! – выдохнул Хенк.

– Нет, паленая резина…

Послышалось тяжелое сопение, потом сдавленная ругань.

– Уэйн? – позвал Макс. – Не засоряй эфир, что там в шлюзовой?

Ругань оборвалась.

– Модуль обесточен, – пыхтя, доложил Миллс. – Ручной привод шлюза заклинило. Думаю из-за высокой температуры. Даже смотровое окошко оплавилось… – Он натужно зарычал. – Намертво сидит, только резать…

– Ну так режь! – не выдержал Хенк.

На этот раз Уэйн не стал препираться, он хорошо понимал состояние Паркера и даже немного сочувствовал ему, хотя давно отучил себя распускать сопли по поводу чужого горя. Мир жесток по определению, пока будешь переживать за других – не заметишь, как твоя собственная жизнь превратится в пыль!

Здесь же расклад был прост до безобразия: если бы экипаж успел покинуть модуль – то он бы уже нашел способ заявить о себе, если не успел – то надеяться не на что. Судя по состоянию шлюзовой, внутри все горело до тех пор, пока не кончился кислород.

– Резать нельзя! – всполошился Макс. – Система пожаротушения не справилась – значит, была утечка топлива… достаточно одной искорки.

– Да, – согласился Уэйн. – Рванет так, что мало не покажется.

Паркер, кусая губы, лихорадочно соображал.

– Хенк, ты нас слышишь? – спросил Макс.

– Слышу…

– Извини, но лезть внутрь бессмысленно, живых там точно нет. Мы уходим.

Паркер не ответил. Его нервная система уже истощилась настолько, что не было сил даже переживать. Кроме того, он отказывался поверить в столь нелепую гибель друзей. Чутье подсказывало ему, что во время пожара их в модуле не было, правда, это и не означало, что они сейчас находятся в безопасности.

Уэйн и Макс вернулись к своему модулю, но шлюзоваться не стали.

– Хенк, сбрось нам надувной плотик, – попросил Макс. – Неохота мне до деревни опять пешком шлепать, да и по реке быстрее будет.

– Сейчас… – Паркер на мгновение замешкался, вспоминая, как отстрелить спасательную гидрокапсулу. Нашел. Плотно упакованный тюк, выскочив из грузового подъемника, упал к ногам Макса. Достаточно было активировать встроенный одноразовый компрессор, чтобы тюк превратился в округлый водоплавающий домик.

– Мы постараемся не задерживаться, – сказал Уэйн. – Найдем тело Кэрри и обратно. Ты смотри тут, никого к модулю не подпускай, даже если это будут люди!

– Соображу как-нибудь, – мрачно откликнулся Хенк и, подумав, добавил: – Вы там тоже внимательно все обшарьте, вдруг мой экипаж опять попал в плен.

– Сообразим как-нибудь, – в тон ему бросил Уэйн.

Подхватив лямки гидрокапсулы, они заспешили к реке. Скоро стемнеет, и ориентироваться на воде станет довольно трудно. Лунная ночь была бы идеальным союзником. После ливня небо очистилось, и два блеклых диска уже выплыли из-за горизонта.

Уэйн молил Бога, чтобы с настоящей Кэрри ничего не случилось, и обитатели деревни не надумали сменить место жительства. Ищи их тогда по всем джунглям! Это поселение было единственным объектом подобного рода, засеченным с орбиты. Если там никого не окажется, то поиски могут затянуться на неопределенное время.

Похоже, в горах дождь не прекращался. Река вышла из берегов и яростно набрасывалась на любой посторонний предмет. Плот ужасно трясло и мотало из стороны в сторону. Несущийся по течению ядовито-оранжевый купол был виден издалека. Ну не рассчитывали создатели этого спасательного средства, что их детище будет использоваться для диверсионно-разведывательных операций. Макс даже засомневался – не лучше ли им было прогуляться ножками. Но желание побыстрее решить все проблемы и убраться с этой загадочной планеты взяло верх над осторожностью.

Уэйн, интенсивно работая маленьким легким веслом, старался удерживать плот на безопасном расстоянии от каменных утесов и стволов поваленных деревьев. Получалось у него плохо. То и дело скрежет мокрой прорезиненной ткани раздражающим буравчиком сверлил мозг, острыми иглами мурашек обнимал плечи.

Макс напряженно следил за берегом. Русло изменилось до неузнаваемости. Это могло сыграть с ними злую шутку. Для «полного счастья» не хватало еще заблудиться.

Линия гор пылала темно-красным закатным пожаром. Небо приобрело фиолетовые тона, кое-где уже проступили звезды. Очертания чуждых земному наблюдателю созвездий не добавляли оптимизма. Левый пологий берег полностью утонул во мраке, словно затаился перед стремительной атакой. Правый обрывистый – наоборот, ощетинившись корнями деревьев, презрительно нависал над скользящими по воде непрошеными гостями. Искомое место, от которого следовало углубиться в лес, было где-то рядом. – Правь к берегу, – распорядился Макс, – а то проскочим.

Сделать это оказалось не так-то просто. Максу пришлось тоже вооружиться веслом. Вдвоем они справились с увлекавшим их на середину реки потоком и, перехватывая ветви одного из поваленных деревьев, подтянули плот к основанию черной каменистой осыпи. Опять почувствовав под ногами твердую почву, Макс заметно повеселел, все-таки на реке они были слишком удобной мишенью.

Плавсредство им, скорее всего, больше не понадобится, но уничтожать эту частичку цивилизации было жалко. Да и мало ли что! Найдя в откосе подходящее углубление, они пристроили плот туда и смачно измазали его глиной, чтобы не отсвечивал.

Макс вызвал Паркера. Тот откликнулся мгновенно. Еще бы! Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить себе расслабиться.

Пеленгатор засек направление сигнала, это позволило вычислить приблизительные координаты. До деревни оставалось километров пять. Хенк пожелал им удачи и сообщил, что вокруг модуля все спокойно.

Уэйн и Макс углубились в лес. Шли быстро, но фонари не включали. Ночь полностью вступила в свои права. Ветра почти не было. Лунный свет, с трудом прорываясь сквозь кроны деревьев, материализовывал из зеленоватого полумрака самые жуткие фантазии. Хотя если глянуть со стороны, то две фигуры, затянутые в спецкостюмы, увешанные всякой всячиной и с лицами, скрытыми за окулярами приборов ночного видения, сами могли повергнуть в шок кого угодно.

По пути Макс еще дважды связывался с Хенком – корректировал направление. Спустя полтора часа впереди меж расступившихся деревьев показались знакомые очертания.

Подкравшись поближе, «диверсанты» затаились – обитатели деревни могли понаставить новых ловушек. Правда, теперь у землян было достаточно средств, чтобы побороться с любой неожиданностью, но поднимать лишний шум не хотелось.

Уэйн приник к электронному биноклю и внимательно изучал диспозицию. Макс потихоньку доложил Паркеру, что они прибыли на место.

– Ничего подозрительного, – прошептал Уэйн.

Макс достал свою оптику и тоже погрузился в созерцание.

– Странно… – через минуту сказал он, – чего это они улеглись прямо на улице?

Действительно возле центрального домика лежали два человека. Судя по всему – спали. Во всяком случае, на наблюдателей или часовых они не походили.

– Пора! – отрывисто бросил Уэйн.

Надев фильтрующие маски и вооружившись газовыми парализаторами, они, короткими перебежками, устремились к цели.

В деревню вошли чисто, без каких-либо неожиданностей. Первым делом следовало нейтрализовать парочку, отдыхавшую на природе. Макс остался возле очага – контролировать периметр, а Уэйн направился к спящим. Бесшумной тенью он скользнул вдоль стены и, поравнявшись с безмятежно обнявшимися телами, застыл в оцепенении. Теперь ему стало видно их лица.

Это оказались Уэйн и Кэрри.

Вернее, конечно, клон Уэйна, а вот насчет Кэрри пока было неясно. «Уэйн настоящий» опустился на колени. Он хотел оголить плечо своей любимой, чтобы узнать правду, но не мог заставить себя протянуть руку. И не потому, что боялся разбудить их, сделать это уже не смог бы и сам Господь Бог! Характерная темная лужица и аккуратные пулевые отверстия во лбах не оставили им ни единого шанса…

6

Клетка явно была сооружена наспех. Кривые, грубо обструганные бревна, стянутые тонкой, впившейся в их плоть проволокой, не выглядели слишком уж серьезным препятствием на пути к свободе. Однако тупо ноющая рана лучше всяких оков удерживала от опрометчивых поступков.

Тед перевел взгляд на сидевшего напротив «главаря». Кто бы мог подумать, что они вдруг окажутся сокамерниками…

Спустя полчаса, после того как ему прострелили плечо, выяснилось, что расстановка сил на этой чертовой планете опять изменилась.

Шерон и Жанет, не услышав выстрелов, бросились к неожиданно рухнувшему навзничь Теду. Проступившее сквозь его рубашку кровавое пятно повергло их в ужас. Дрожащими руками Шерон достала из ранца индивидуальный медицинский пакет и попыталась наложить повязку. Она не понимала, что происходит, и действовала чисто автоматически. Жанет беспомощно хлопала глазами, отказываясь поверить в случившееся. Ее охватила паника. Тед тихо застонал, сел. «Тедди! Боже мой! Как ты?!» – запричитала Жанет, стараясь поймать его взгляд. Он не откликался и упорно смотрел мимо нее. «Все живы?» – вопрос прозвучал неожиданно. Подруги испуганно оглянулись. Позади них, недобро улыбаясь, стоял крепкий длинноволосый мужчина среднего роста. На нем был зеленый камуфлированный плащ и высокие армейские ботинки. В левой руке он сжимал дорогую винтовку с лазерным прицелом, а правой то и дело поправлял спадавшие на лицо волосы. «Идти сможешь?» – обратился он к Теду. Нейл кивнул. «Тогда вперед! И без глупостей – пристрелю!» Так они, пройдя вдоль склона каких-нибудь двести метров, оказались в другой гораздо более обширной пещере, в центре которой и была установлена эта деревянная клетка.

Как ни странно, но в клетке уже сидели двое пленников – мужик, которого они в свое время окрестили «главарем» и «официантка» из деревни, то бишь клон миссис Браун. И если с копией госпожи Кэрри Браун говорить было, в общем-то, не о чем, то к «главарю» у Теда накопилась масса вопросов…

– Ну! Чего молчишь? – грозно поинтересовался он.

«Главарь» вел себя подозрительно спокойно. Упорно игнорируя все обращения к своей персоне, он лишь неотрывно смотрел куда-то вдаль, словно ждал чего-то и был твердо уверен, что этот бардак скоро закончится.

– Дать бы тебе в морду, – потерял самообладание Тед.

Пещера, в которой они находились, состояла из двух округлых полостей, соединенных узким извилистым проходом. В той полости, где стояла клетка, больше ничего не было. Источником тусклого освещения служил подвешенный к потолку обыкновенный маячковый фонарь. Установленный на минимальную яркость он без подзарядки мог протянуть целый месяц. Проходя через ближнюю от входа полость, Тед успел заметить остатки костра, наспех сплетенную лежанку, сумку с инструментами и ящик с надписью «взрывоопасно». В данный момент Тед не мог думать ни о чем другом, кроме этой надписи. Даже чудеса, связанные с «переселением душ», о которых поведал Макс-Хенк, отступили куда-то на второй план. Взрыв, в результате которого аварийный посадочный модуль провалился в тартарары и начались все последующие неприятности, теперь можно было однозначно связать не с происками каких-либо неведомых внеземных сил, а с вполне реальными людьми. И Тед желал призвать этих людей к ответу.

Из недоступной взорам пленников части пещеры все время раздавались какие-то подозрительные звуки. Там что-то позвякивало, хрустело, булькало, а порой и вовсе слышалась членораздельная речь.

Скорее всего, захвативший их человек действовал в составе хорошо подготовленной боевой группы. Уже не вызывало сомнений, что эта планета была открыта задолго до появления здесь Кэрри и Уэйна. Следовательно, они стали либо случайными свидетелями, либо невольными участниками какого-то загадочного действа или даже тайного эксперимента, проводимого, вероятно, одной из земных корпораций. Такой поворот событий не сулил ничего хорошего. Ясно было одно – здесь играли по-крупному, а в играх подобного уровня от нежелательных свидетелей и подопытных кроликов, как правило, избавляются быстро и без каких-либо сантиментов.

Однако Тед не собирался сдаваться без боя. Но для того чтобы выстроить хотя бы мало-мальски реальный план спасения, требовалось получить дополнительную информацию, а «главарь» упорно молчал. Несмотря на простреленное насквозь плечо, Тед был готов разорвать его на части. Особенно бесило то, что всего в нескольких километрах отсюда приземлился посадочный модуль, а они даже не могут предупредить своих об опасности. Наверняка в соседней комнате имеется рация, но как ею воспользоваться?!

– Сволочь, – Тед склонился над сидящим на полу «главарем», – сейчас я буду тебя пытать, и видит Бог, если ты, падла, не выложишь мне все, что знаешь, я возьму грех на душу…

«Главарь» демонстративно игнорировал угрозу.

– Ну, сука! – Тед схватил его за руку, дернул на себя, выкрутил запястье. «Главарь» подскочил. Сделав по инерции два шажка вперед, он упал на колени и ткнулся щекой в землю. Удерживая выкрученную кисть, Тед поставил ногу ему на шею, сильно надавил. Допрашиваемый захрипел, но не более того.

– Имя, звание, должность?! – прошипел Тед банальную фразу. – Отвечай, гад! Помнится, с пладжетом под мышкой ты был более разговорчив.

Дыхание «главаря» стало коротким и частым, лицо приобрело мертвенный оттенок, заметный даже при столь скудном освещении, на лбу выступили маленькие капельки пота. Теда поразило, что противник, находясь фактически на грани жизни и смерти, не пытался оказать никакого сопротивления. А ведь Тед не имел оружия и с трудом превозмогал боль. Для человека такое поведение было совершенно не свойственно. Значит, «главарь» не человек!

Клон Кэрри с олимпийским спокойствием наблюдал за этой безобразной сценой.

– Может, он тебя не понимает, – вмешалась Шерон.

Тед ослабил давление.

– Ага, как захватывать посадочные модули, мы понимаем, а как отвечать за свои действия – нет… – неуверенно сказал он.

– Что такое ОЧИЩЕНИЕ? – спросила Шерон.

– То, что вам предстоит… – едва шевеля губами, произнес «главарь».

Тед поспешно убрал ногу с его шеи, но выкрученную за спину руку не отпустил. «Главарь» по-прежнему стоял на коленях и упирался щекой в землю, правда, теперь он мог свободно дышать.

– Что-что нам предстоит? – вкрадчиво переспросил Тед.

– ОЧИЩЕНИЕ, – лаконично ответил тот.

– Убью… – доверительно, почти ласково пообещал Нейл.

– Моя жизнь не имеет значения… – разговорился «подследственный». – Я лишь Совокупность, служащая Великому Возрождению…

– Козел ты, а не «Совокупность», – резюмировал Тед. Теперь ему стало совершенно очевидно, что ничего вразумительного они от «главаря» не добьются. В его сознании явно обитало нечто чуждое, недоступное человеческому пониманию, и то, что при этом он сохранил кое-какие знания и способность общаться с людьми, оперируя близкими им понятиями, лишь подчеркивало разделившую их пропасть.

– Очищение от чего? – попыталась уточнить Шерон.

– От позорного прошлого и от безнадежного будущего… – меланхолично сообщил «главарь».

Шерон в отчаянии глянула на Теда.

– Клинический случай, – кивнул он.

– А если придуряется? – возразила она.

– Сейчас проверим! Тест называется «сыворотка правды»… Предназначен для наружного применения… Так, где у нас тут почки?

«Главарь» покорно ждал продолжения. Теду стало не по себе. Возникло ощущение, что он и впрямь мучает человека, потерявшего рассудок.

– Я поняла, – глухо сказала молчавшая до этого Жанет. Она стояла в дальнем углу клетки, упираясь руками в горизонтальную перекладину, словно проверяла ее на прочность. – Он говорит про пыль.

– Какую еще пыль? – раздраженно поинтересовался Тед.

– Космическую… помните, мы видели в этой звездной системе огромное облако космической пыли…

– Ну?

– А Макс-Хенк говорил, что именно в непосредственной близости от него и происходит вытеснение человеческого сознания и замена его… – она кивнула на клон Кэрри – …чем-то иным.

Тед судорожно сглотнул. Действительно, как он мог забыть о том, что планета, двигаясь по своей орбите, неумолимо приближается к опасной зоне. Тед уже собирался отпустить «главаря», но тут сзади послышался какой-то шум. Шерон, сказав «ой!», отпрянула в сторону. Тед получил мощный удар между лопаток и, отлетев к противоположной решетке, скорчился на земле от пронзившей плечо боли.

Возле клетки стоял пленивший их длинноволосый мужик в камуфляже и нервно поигрывал винтовкой. Это его массивный приклад только что отпечатался у Теда на спине.

– Пристрелю! – злобно пообещал «волосатик».

Тед хотел огрызнуться, но стоявшая рядом Жанет незаметно пихнула его под ребра.

– От этого человека, – «волосатик» указал на «главаря», – зависит, как вы проведете остаток своих дней… впрочем, сдохнем все! Уж я позабочусь! И запомните – ваше дело сидеть и ждать! Здесь я определяю судьбу… – оборвав себя на полуслове, мужчина скрылся в расщелине.

«Главарь», как ни в чем не бывало, присел в углу.

– Интересно, чем же это ты нашему охраннику так угодил? – выдавил Тед.

Вопрос безответным мотыльком растворился в полумраке пещеры.

Боль слегка утихла. Тед поднялся на ноги.

– Да они здесь все полоумные, – пробормотал он. – Нет, пора сматываться…

По лицам Жанет и Шерон было видно, что они не разделяли его оптимизма. Тед попытался раскрутить одну из проволочных стяжек, удерживавших откидную боковину, через которую их и загнали внутрь клетки, но только ободрал пальцы. Не отчаиваясь, он принялся за соседнюю стяжку. Проволока чуть-чуть сдвинулась.

– Ну, милая, давай… – прошептал Тед.

Раскачивая освободившееся кольцо, он вдруг почувствовал неладное. Женщины замерли, напряглись, но почему-то молчали. Тед поднял взгляд. Максимум, что он рассчитывал увидеть, это направленное ему в лоб ружье. Однако в данный момент его жизни никто не угрожал.

Возле расщелины стоял зверь. Тед сразу узнал его. Рваный шрам на щеке, беспредельная тоска в почти человеческих глазах… теперь его можно было разглядеть в полный рост. Строением тела он походил на доисторического землянина, только был гораздо крупнее. Низкий лоб и тяжелые надбровные дуги не накладывали на его морду печать интеллекта, и если бы не глаза, то он вполне мог бы сойти за полудикого аборигена. Правда была еще одна деталь – чуть выше набедренной повязки, на обычном кожаном ремне висела маленькая черная коробочка…

Рация!

Словно заметив, что на нее обратили внимание, «коробочка» ожила, замигала индикатором, тихо пискнула и голосом Хенка полоснула по нервам:

«Паркер вызывает Нейла… Тедди, ответь…»

7

Системы наружного наблюдения работали на максимуме чувствительности. Из-за этого сигнал тревоги включался чуть ли не каждые полчаса. Датчики объема и движения, бдительно прощупывавшие окружающую посадочный модуль ночную мглу, откликались то на безобидную игру теней, то на резкий порыв ветра. Несмотря на излишнюю нервозность обстановки, Хенк не корректировал настройку. В такой ситуации, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, решил он.

Во время последнего сеанса связи Макс информировал его о бойне, произошедшей в деревне. Всего там было обнаружено четыре мертвых женщины и двое мужчин. Все они были застрелены выстрелом в голову и являлись клонами Кэрри и Уэйна. К счастью, настоящего тела Кэрри среди убитых не оказалось. Где теперь ее искать, и кто так жестоко обошелся с поселенцами, оставалось загадкой. Уэйн хотел заняться прочесыванием окрестностей, но Макс убедил его в том, что это не имеет смысла. Судя по всему, неведомый противник следующим ходом непременно попытается захватить или уничтожить их модуль, и только встретив его должным образом, они обезопасят себя и, возможно, добудут ниточку, ведущую к телу Кэрри.

После безрезультатных поисков на месте трагедии хоть каких-то улик, Миллс вынужден был согласиться с доводами напарника. Несостоявшиеся диверсанты двинулись в обратный путь, который, как теперь выяснилось, был гораздо более опасен, чем это представлялось вначале. Но даже если никаких сюрпризов не произойдет, то все равно до модуля они доберутся лишь под утро. В связи с чем Паркеру было дано указание повысить бдительность. Хотя он и так сидел, как на иголках и непрерывно пялился в обзорный экран. Наружное освещение Хенк выключил, дабы не сиять на всю округу, как рождественская елка, поэтому приборы ночного видения передавали на экран тусклую зеленоватую картинку, требовавшую от наблюдателя повышенного внимания.

Периодически Хенк вызывал Теда на аварийной частоте, но эфир по-прежнему молчал. Несколько раз он связывался с кораблем и рассказывал Кэрри неутешительные новости. При этом его охватывали странные чувства. С одной стороны, абсолютно не верилось в реальность происходящего (ну не привык он общаться с бортовым компьютером как с живым человеком), а с другой – где-то в глубине сознания он вновь хотел оказаться там же, где сейчас обитал бестелесный дух Кэрри Браун.

Эти мысли и желания пугали Паркера. В голову лезла всякая чушь про наркотическую зависимость, виртуальный секс и компьютерные вирусы. Не исключено, что ими опробована лишь первая узенькая ступенька к совершенно новым реалиям бытия. Жизнь и смерть представали совершенно в ином ракурсе.

Всякий раз, едва Хенк подбирался к такому выводу, его пронизывало неописуемое возбуждение, и он, перепугавшись, стремился побыстрее отвлечься от «нездоровых» мыслей.

Далеко не каждый человек способен абстрактно воспринимать свою собственную личность. Гораздо ближе к пониманию этой проблемы находятся актеры, крупные ученые, политики, то есть люди, которые вынуждены часто видеть себя со стороны. Им, наблюдая за этим миром, проще поверить, что он действительно существует вне их сознания. Остальным приходится сложнее.

В повседневной жизни это почти ни в чем не проявляется, разве что иногда нас захватывает неосознанное желание оказаться в поле зрения объектива видеокамеры.

Уже в зрелом возрасте Паркер заметил за собой странную особенность. Стоило долго и пристально посмотреть в глаза своему зеркальному отражению, как возникало пугающее ощущение двойственности сознания, словно там, в зеркале появлялся кто-то чужой. Казалось, еще немного – и он скажет СЛОВО, которое перевернет все твои представления о пространстве и времени, добре и зле, смысле бытия наконец.

Хенк никогда не доводил этот эксперимент до конца. То ли боялся и впрямь узнать что-то лишнее, не совместимое с обычной человеческой психикой, то ли наоборот, не хотел лишать себя веры в то, что за гранью реальности существует нечто великое и непознанное, а значит у него еще все впереди…

Может быть, поэтому, оставшись вдруг без тела, он довольно быстро адаптировался к новым ощущениям. Когда схлынула первая волна неконтролируемого ужаса и Хенк понял, что случилось на самом деле, он проникся даже определенным восторгом. Так чувствует себя абсолютно здоровый человек, находящийся в идеально комфортных внешних условиях, да еще и увлеченный каким-нибудь познавательным процессом. А ведь в тот момент Паркер фактически заново учился видеть, слышать, ориентироваться в пространстве. Перед ним открылось столько немыслимых возможностей, что он поначалу растерялся, запаниковал. Хотелось то плакать, то смеяться; то броситься навстречу неизведанному простору, а то забиться обратно в скорлупу привычных ограничений и условностей. Вероятно, нечто подобное испытывает новорожденный младенец, выбравшийся из чрева матери.

И вот сейчас, сидя в отсеке управления посадочного модуля и до рези в глазах вглядываясь в зеленоватую мглу экранов, Хенк, к полному своему неудовольствию, понял, что подсознательно хочет слиться с этой железякой в единое целое. Вновь ощутить себя неуязвимым магом, сбросившим примитивные оковы человеческих органов восприятия мира.

В очередной раз тревожно запищал сигнал, извещающий оператора о проникновении на контролируемую территорию постороннего объекта. Одна из камер внешнего наблюдения моментально среагировала, захватив нарушителя в поле зрения высокочувствительного широкополосного сканера.

Паркер, погруженный в свои странные переживания, лениво глянул на боковой экран и уже потянулся к контактной панели, чтобы дать отбой, да так и застыл с протянутой рукой…

Сомнений быть не могло! Тяжело продираясь сквозь густую траву, по направлению к модулю полз человек! До него было еще метров пятьдесят. Оружия Хенк не заметил, но все равно подпускать его вплотную было опасно.

Паркер немедленно вызвал затерявшихся в лесу разведчиков, и скороговоркой изложил им ситуацию.

– Как он выглядит? – напряженно спросил Макс.

– Камуфляжный плащ, длинные волосы, европейские черты лица… – отрапортовал Хенк.

– Мочи его! – вмешался Уэйн. – Там под плащом может быть все что угодно!

– Погоди… – Макс задумался. – Нам нужна информация о Кэрри.

– Согласен, но если он пришел с миром, то зачем ползет? – не сдавался Уэйн. – Не забывайте – этот модуль последний.

– По-моему, он ранен… – неуверенно произнес Хенк. – Во всяком случае, это не похоже на попытку тайно подобраться к нашему отражателю…

– Включи прожектор и попытайся установить с ним контакт через громкоговорящую связь. Будет вести себя подозрительно – уничтожь! – резюмировал Макс. – Не рискуй и держи нас в курсе…

Хенк активировал носовой излучатель. Все вопросы следовало утрясти до того, как незваный гость достигнет мертвой зоны. Тонкий белый луч, полоснув по равнине, осветил чужака. Тот остановился, прикрыл лицо рукой. Паркер включил звуковую трансляцию.

– Кто вы?! – вопрос прозвучал, пожалуй, слишком грозно. В ночной тиши отдаленного леса тревожно заметалось эхо. Направленный высокочувствительный микрофон уловил частое прерывистое дыхание.

– Помогите мне… – человек убрал руку. Его лицо было испачкано кровью. – Я умираю…

Хенк мысленно выругался. В который уже раз жизнь предлагала ему сделать выбор между состраданием и безопасностью, между желанием помочь ближнему и личной выгодой.

– Назовите себя! – перефразировал он вопрос, стараясь не поддаваться эмоциям.

– Я командир поисковика… – щурясь, прохрипел визитер. – Помогите… меня кто-то подстрелил в лесу… я потерял слишком много крови…

Услышанное не удовлетворило Паркера и на сотую долю процента, но можно ли требовать от человека, теряющего последние силы, вразумительного ответа? Что же делать? Опять связаться с Максом? А смысл? Нет, на этот раз придется действовать на свой страх и риск. Черт! Откуда здесь взялся еще один поисковик? Или он прилетел раньше нас? Тогда где он сейчас? Почему не вышел на связь хотя бы в автоматическом режиме? Гадать можно было до бесконечности, а некто, знающий ответы, умирал в нескольких десятках метров от модуля. Но вдруг это ловушка? Отчаянная попытка выманить экипаж наружу! Что ж, переиграть неведомого противника на его территории было весьма заманчиво, а вернее – просто необходимо. В сторону сомнения! Только четкие и своевременные действия способны вытащить их из трясины неконтролируемых событий, превратить из пугливых жертв в карающих поборников справедливости или полноправных компаньонов…

Хенк принял решение.

– Эй! Как ты там? – спросил он в микрофон.

Мужчина зашевелился, приподнял голову. Половина его шевелюры уже слиплась от крови.

– До люка сам доберешься?

Пришелец ничего не ответил, лишь остервенело пополз вперед. Грязное, заляпанное кровью лицо исказила гримаса боли.

– Давай, давай, чуть-чуть осталось! – подбодрил его Хенк. Склонившись над контактной панелью, он выставил пятидесятиметровый радиус и поднял уровень защиты до положения «абсолют». Теперь любой посторонний объект, будь то человек или машина, случайно или намеренно проникший на охраняемую территорию, подлежал немедленному уничтожению. Опасный шаг, но до возвращения Макса и Уэйна было еще далеко, а в то, что за несколько минут, которые потребуются, чтобы втащить на борт раненого, в зоне поражения вдруг появится Тед или кто-то из женщин, Хенк просто не верил. Риск, конечно, был, но куда же от него денешься!

Покончив с настройкой защитного комплекса, Паркер глянул на экран. Мужик с завидным упорством полз к люку. Борьба между жизнью и смертью шла полным ходом.

Хенк поспешно спустился в отсек оборудования, напялил спецкостюм, вооружился лучевиком и через три минуты экстренного шлюзования уже выглядывал в ночь из-за медленно отъезжавшей крышки люка. Спецкостюм надежно защищал его от пуль снайпера и от лучевых импульсов, опасаться следовало лишь пладжета или чего-нибудь посерьезнее. Но Хенк надеялся, что до этого не дойдет.

Луч прожектора, сопровождавший ползущего, замер в нескольких метрах от трапа. Вероятно, пришелец потерял сознание. Хенк мысленно попросил отпущения грехов и, спрыгнув в траву, перекатился, безжалостно сминая упругую, зеленю массу.

Человек лежал, уткнувшись лицом в шершавые стебли, его окровавленные пальцы впились во влажную мягкую почву.

У Паркера екнуло сердце. Не успел! Или все-таки дышит?

Разбираться было некогда. Подхватив тело, Хенк взвалил его себе на плечи и, рыча от натуги, метнулся к спасительному черному овалу. В эти секунды инстинкт самосохранения наделил его огромной силой. Оказавшись внутри, Хенк, удивляясь, что все еще жив, упал под защиту боковой переборки, и лишь когда люк закрылся, позволил себе немного расслабиться.

Одни проблемы сменились другими. Сможет ли он оказать квалифицированную медицинскую помощь? Или все напрасно?

Паркер склонился над чужаком. Тот едва дышал. Хенк сдернул с него плащ и бегло обыскал карманы комбинезона. Ни оружия, ни документов, вообще ничего! Из-за обилия наполовину запекшейся крови невозможно было определить характер ранений.

Стиснув зубы, Хенк втащил тело в шлюзовую камеру. Никогда еще процесс шлюзования не казался ему таким долгим, но пренебрегать элементарными мерами безопасности даже на планете с цивильной атмосферой он считал неоправданным легкомыслием. Мой модуль – моя крепость, и чужеродным микроорганизмам здесь не место!

Добравшись, наконец, до медицинского бокса, Хенк погрузил безвольное тело на горизонтальную панель анализатора, запустил программу тестирования. Конечно, желательно было бы сначала его раздеть, но сделать это руками, спрятанными в броневые перчатки, – непростая задача.

Пока автоматика методично сканировала помещенный в ее поле зрения биологический объект, Паркер разоблачился. Бросил спецкостюм в угол и повернулся к экрану, порциями выдававшему результаты исследований. Еще не успев толком оценить отраженную там информацию, он шестым чувством заподозрил неладное. Благодаря этому первый сокрушительный удар пришелся в приборную стойку. Она сорвалась с креплений и рухнула на пластиковый купол барокамеры, моментально покрывшийся сетью глубоких трещин. Хенк с трудом отбивал один выпад за другим. Беспомощный, едва дышащий, залитый кровью человек в мгновение ока превратился в могучего целеустремленного бойца.

Хенк понял, что его провели, как неразумное дитя. Он рассвирепел. Ему захотелось немедленно вытрясти из этого симулянта душу. Противник был, конечно, силен, но не очень умел. Фактор внезапности почти не сработал, и Паркеру не терпелось отыграться. Он ринулся вперед, но «слепая ярость» оказалась воистину «слепой». Не заметив правый крюк, Хенк пропустил нокаутирующий удар и вслед за приборной стойкой добил лбом купол барокамеры.

Мир померк…

8

Рация давно замолчала, а Тед все никак не мог оторвать от нее взгляд. Наверно с таким же вожделением неделю не евший человек смотрит на недосягаемый кусочек засохшего черного хлеба.

Абориген полученное сообщение проигнорировал и, отойдя к стене, улегся прямо на острые камни. Казалось, пленники его больше не интересовали, а пояс с рацией лишь заменял примитивные бусы или амулет из клыков поверженных хищников. Мелькнувшая было надежда на то, что этот «первобытный герой» уже разобрался с «волосатиком» и теперь, небрежно махнув своим огромным кулачищем, раскатает их клетку по бревнышку, – мгновенно угасла.

Похоже, новоявленный охранник собирался вздремнуть. Немного повозившись, он прикрыл глаза и затих. Теда такой поворот событий абсолютно не устраивал.

– Эй, урод, дай позвонить! – выкрикнул он.

Абориген и ухом не повел.

– Ты что? – зловеще прошептала Жанет. – Вдруг он понимает!

– Эта обезьяна? – нарочно громко изумился Тед. – Хотя чего это я оскорбляю обезьянок, они такие милые…

– Тедди, – Жанет опасливо глянула на лежавшего всего в нескольких шагах монстра.

– Допускаю, что это чучело обучили двум-трем нехитрым командам, – все-таки сбавив тон, сказал Нейл. – Недаром рация переключена в громкоговорящий режим, так что когда он получит приказ нас уничтожить, мы будем в курсе… – Тед окинул взглядом мощную фигуру предполагаемого противника и добавил: – Хотя вряд ли это нам поможет…

Холодное оружие и прочую амуницию у них, естественно, отобрали.

Зверь шумно засопел, видимо и впрямь уснул. Тем не менее в данной ситуации продолжать расшатывать устои клетки представлялось занятием совершенно бесперспективным.

Клон Кэрри и «главарь» тоже придремали, устроившись подальше от буйного сокамерника. До пленников вдруг дошло, что уже давно наступила ночь.

– Надо поспать, – сказала Шерон. – Сдается мне, завтра будет тяжелый день…

– Да, – мрачно кивнул Тед, – свежие силы нам не помешают. – Он опять покосился на шумно дышащего аборигена.

Кое-как притулившись на земляном полу, они попытались расслабиться. Жанет уткнулась носом Теду в грудь. Где-то на периферии сознания вспыхнула искорка желания и тут же угасла. Сейчас это было совершенно немыслимо. «Эх, оказаться бы вдруг на Земле! – засыпая, подумала она. – После теплого, освежающего душа в мягкой уютной постельке…» Мечты неожиданно воплотились в реальность. Они вновь жарили шашлык на террасе загородного дома. Жанет звонко смеялась. Как хорошо, что уже все позади! Шерон и Хенк удалились в свою комнату, и Жанет была совершенно уверена, что раньше чем через полчаса они оттуда не выйдут. Пользуясь моментом, она набросилась на Теда, колдовавшего около мангала, повалила его на землю. Дрова еще не прогорели, а значит, есть достаточно времени, чтобы заняться всякими глупостями. Вокруг глухой лес – никто не увидит. А если и увидят – то пусть завидуют! Тед хохотал и вяло отбивался, пытаясь образумить подружку. Несмотря на близость огня, по земле тянуло зябкой прохладой, но Жанет это не беспокоило. Сейчас им станет жарко! Внезапно послышалось тяжелое нечеловеческое дыхание. Любовники вскочили. Возле мангала стоял зверь и, хапая кусок за куском, жрал нарезанное для шашлыка мясо. «Пошел вон!» – закричал Тед и, схватив шампур, кинулся на незваного гостя. Тот тоже вооружился шампуром. В его огромной лапище он смотрелся словно зубочистка. Началось сражение. Зверь неумолимо теснил Теда к обрыву. «Хенк! – что было мочи завопила Жанет. – Хенк! Помогите! Убивают!» Громко стукнула дверь. На террасу вылетел полуголый Паркер. Жанет в ужасе отшатнулась. У него было две головы. Вторая голова точь-в-точь копировала Макса и страшно гримасничала, будто пыталась выразить крайнее неудовольствие поведением своего нового хозяина…

Жанет вздрогнула, поежилась. Открыла глаза. Тяжело вздохнула и провалилась в следующий кошмар.

Шерон долго не могла уснуть, ее мучили разные мысли. Как ни странно, но она еще верила, что им удастся не только выбраться отсюда, но и заработать приличную сумму. Иначе, по ее мнению, и быть не могло, а все эти проблемы ниспосланы им специально для того, чтобы они прочувствовали истинную цену больших денег.

Теду казалось, что он вообще не спал, хотя это было не так. Вероятно, то, что ему снилось, вполне соответствовало обстановке и воспринималось заторможенным сознанием, как объективная реальность. Вот еще один наглядный пример беспомощности человеческого мироощущения.

Время неумолимо текло в бесконечность, а эта тревожная ночь, напротив, близилась к концу.

Все пробудились одновременно.

Тед сел, посмотрел на часы. За стенами пещеры, должно быть, уже рассвело. Тед чувствовал себя разбитым. Еще бы! Ведь он так и не сомкнул глаз! Зато плечо, смазанное вчера специальным биосинтетическим восстановителем, почти не болело. Жанет, с трудом вынырнув из липкого плена собственного воображения, пришла в полное уныние. Как бы она хотела, чтобы и эта клетка, и эта планета тоже оказались всего лишь кошмарным сном. Шерон добила ее окончательно.

– Доброе утро, – сказала она.

Жанет тихонько застонала. Тед обнял ее, погладил по голове.

– Не раскисай, – попросил он. – Выберемся как-нибудь…

– Как?

– Ну… у нас есть испытанный способ… намекнем на необходимость оправления естественных потребностей…

– И что?

– Один внезапный и точный удар, сами знаете куда… в общем, не мне вас учить!

– А вдруг не сработает?

– Если он мужик – сработает! – отрезал Тед.

– Сомневаюсь, что это прокатит, – вздохнула Жанет. – По-моему, этому животному глубоко наплевать на наши потребности.

Абориген посапывал на прежнем месте. Его беззаботности можно было только позавидовать. Конечно, он у себя дома, хозяин положения!

– Новые вызовы кто-нибудь слышал? – осведомился Тед.

Женщины отрицательно качнули головами.

– Странно, не могли же они улететь… так сразу…

– Почему? – отрешенно спросила Жанет. – Обследовали наш выгоревший модуль, пошарили по опушке, подождали чуток, да и смотались. Мы даже не знаем, получилось ли у них вернуться в свои тела…

– Думаю, получилось, – сказал Тед. – Тот, кто выходил на связь, представился именно Паркером.

Абориген грузно завозился, но глаз не открыл.

– Интересная складывается картина, – негромко сказала Шерон. – Значит, вокруг этой планеты существует некое энергетическое поле, которое способствует «добровольному переселению душ», а пылевое облако периодически делает это переселение вынужденным… правильно я понимаю?

Абориген вдруг живо поднялся на ноги.

Земляне притихли. Подойдя к клетке вплотную, он оглядел их своими печальными глазищами и, с трудом выговаривая слова, спросил:

– Кто переместился в другие тела?

Пленники застыли с открытыми ртами, казалось, это они теперь не обладают даром речи. Конечно, произношение аборигена оставляло желать лучшего, но разобрать, что он сказал, было совсем не трудно.

– Там… на орбите… – пролепетал Тед. – Те, кто привезли клонов… – Он был настолько ошарашен, что даже не подумал что-либо скрывать, хотя и не знал истинных намерений зверя-охранника.

Абориген поспешно сорвал с пояса рацию, сунул ее сквозь решетку. Тед еле успел подхватить вожделенную коробочку.

– Свяжись со своими, – мучительно гримасничая, приказал зверь. – Предупреди их, чтобы опасались человека в камуфляже!

9

Мертвенно-бледные полосы лунного света кружились в бесконечном изматывающем хороводе, и уже казалось, что этому не будет конца. Между тем ночной лес жил своей таинственной жизнью. Округа дышала сотнями звуков. Начиная от безобидного писка шнырявших под ногами мелких грызунов и заканчивая грозным солидным рычанием. К счастью, крупные хищники даже не пытались напасть на вторгшихся на их территорию странных двуногих существ. К счастью самих хищников, конечно.

Макс остановился, чтобы перевести дух и подождать немного приотставшего Уэйна. В очередной раз вызвал Хенка. Тот опять не ответил. После того как Паркер сообщил, что обнаружил приближающегося чужака, он так ни разу и не вышел на связь. Хорошо хоть автомат откликался – это означало, что, по крайней мере, сам модуль еще цел.

Из-за разлапистых ветвей местного папоротника вынырнул Миллс.

– Молчит? – отдышавшись, спросил он.

Макс кивнул.

– Вот придурок! – в сердцах произнес Уэйн. – Интеллигент вонючий! Наверняка кинулся спасать этого провокатора и схлопотал пару импульсов…

– Чем тебе интеллигенты не угодили?

– Хочешь погубить простое и конкретное дело – поручи его интеллигентам. Примеров достаточно. Вечно они влезут со своими сомнениями и высшими целями. Развалят все, что смогут, а потом еще долго будут удивляться, в недоумении хлопать глазками и подводить научную базу под свое поражение.

– Ты не прав, – возразил Макс, пытаясь привязаться к местности и вычислить расстояние до цели.

– Прав, прав. Эти люди созданы не для жизни.

– То есть?

– Ну, я хочу сказать, что в тех случаях, когда надо действовать быстро и решительно, с ними лучше не связываться.

– По-твоему, «настоящая жизнь» состоит сплошь из быстрых и решительных действий?

– В основном.

– Узколобым качкам живется, конечно, проще… – согласился Макс.

– Не надо утрировать. Ты прекрасно понял мою мысль.

– Да, она не была оригинальной.

– Ну, где уж нам…

– Вот и хватит болтать, – оборвал его Макс. – Если поторопимся, то часа через полтора будем на месте. Пошли.

Они двинулись дальше. Уэйн еще некоторое время бормотал себе под нос всякие ругательства, но вскоре вынужден был ограничиться лишь недовольным сопением. Макс задал такой темп, что стало не до словесных упражнений – только и успевай перепрыгивать узкие овражки или торчащие из земли корневища.

Среди деревьев вновь замелькала водная гладь. Путники взяли правее в надежде, что, покинув чащу, смогут ускорить ход, но разлившаяся река поглотила прибрежные песчаные отмели, и все равно приходилось скакать по пересеченным склонам холмов. Это сильно изматывало.

К посадочному модулю вышли, когда уже начало светать. Хенк по-прежнему молчал. Сам модуль выглядел целым и невредимым, однако обольщаться не стоило. Люк был закрыт. Используя врезавшийся в травянистую равнину неглубокий овражек, Макс и Уэйн подобрались поближе. Двигаться вперед, оставаясь незамеченными для систем визуального наблюдения, было невозможно. И хотя ничего подозрительного им на глаза пока не попалось, следовало поостеречься. Если модуль захвачен посторонними, то можно ожидать любой гадости. Шутить с бортовым вооружением никому не хотелось.

Уэйн сполз на дно оврага, нарвал там веток густо разросшегося папоротника и заплел их в большой округлый ком. Для придания веса напихал в него сырой глины. Получился этакий колобок. Не поднимаясь наверх, Уэйн размахнулся и кинул его в сторону недобро отмалчивавшегося посадочного аппарата. Колобок вылетел из оврага, описал пологую дугу и шлепнулся в траву метрах в двадцати от его кромки. Макс отчетливо увидел, как на носу модуля ожила башенка излучателя. Колобок полыхнул синеватым пламенем. Приютившая его влажная зелень обуглилась, испустив в небо тоскливую струйку дыма.

Сомнений не было – сработала автоматика. Кто-то выставил в системе охраны максимальный уровень защиты.

Макс нырнул вниз и оказался на дне, рядом с Уэйном.

– Пробный шар испарился… – озабоченно произнес Макс, отвечая на вопросительный взгляд.

Уэйн тихонько присвистнул. Ему тоже не надо было объяснять смысл произошедшего.

Помолчали.

– Что если на борту вообще никого нет, – предположил Уэйн. – Захватили Паркера, настроили защиту по таймеру и смотались…

– Зачем? И кто, собственно?

– Ну! Откуда я знаю? Враги!

– Надо связаться с кораблем, – сказал Макс.

Уэйн поспешно вытащил из ранца блок орбитальной связи, развернул небольшую антенну.

– Есть несущая, – сообщил он.

– Пусть Кэрри средствами удаленного доступа попробует отключить вооружение модуля.

– Внешний канал, скорее всего, заблокирован, – сморщился Уэйн.

– Пусть попробует, – с нажимом повторил Макс.

Уэйн вызвал Кэрри, в двух словах объяснил ей ситуацию. Она быстро сообразила, что от нее требуется, и приступила к выполнению задания.

Время почти остановилось. Минуты вынужденного бездействия наполняли голову тяжелыми безрадостными мыслями. Макс вдруг ощутил, как зверски он устал, причем не столько в физическом, сколько в моральном плане.

Лишь через пятнадцать минут заморгала сигнальная лампочка. Кэрри сообщила, что ей удалось установить полный контроль над боевой и навигационной системами модуля. Теперь без ее разрешения тот не сможет ни открыть огонь, ни взлететь с планеты.

Уэйн излишне страстно поблагодарил жену и заверил, что обязательно разыщет ее тело, мол, он по нему очень соскучился…

Макс разозлился, а осознав причину своего неудовольствия, разозлился еще сильнее. В самом деле, нашли время любезничать!

Дальнейшая последовательность действий была ясна – один бежит к модулю и пытается проникнуть внутрь, другой подстраховывает. Макс опять взял инициативу на себя.

– Короче, я пошел, – сказал он. – Ты следи за люком. Если меня захотят поджарить, то попытаются его открыть, других вариантов у них нет, тогда бей на поражение. Хватит миндальничать!

– Не беспокойся, отоварю по полной программе.

– Если все пройдет гладко, но мне не удастся открыть люк – свяжись с Кэрри, пусть она попробует…

– О’кей.

Они выбрались из низины. Осмотрелись. На фоне быстро светлеющего неба постепенно исчезали самые яркие звезды. Вокруг модуля по-прежнему не наблюдалось ничего подозрительного. Уэйн распластался на склоне, сфокусировал прицел.

– Готов! – бросил он.

Макс сорвался с места и, чуть-чуть пригибаясь, ринулся вперед. Едва он преодолел половину расстояния, крышка люка дрогнула и медленно пошла вниз. Сбывались его самые худшие предчувствия. Поворачивать назад было поздно, а достигнуть мертвой зоны и спрятаться за опорой он явно не успевал. Оставалась единственная надежда, что Миллс не промахнется.

Уэйн тщетно пытался в неуклонно увеличивающейся щели разглядеть хоть что-нибудь. Лупить наугад все-таки не хотелось, но из-за перепада освещенности внутреннее пространство переходного отсека являло собой лишь зловещее темное пятно.

Все, медлить больше нельзя! Люк приоткрылся достаточно, чтобы оттуда могли сделать прицельный выстрел. Уэйн прикоснулся указательным пальцем к спусковой кнопке, слегка надавил, выбирая люфт. Даже те двадцать секунд, которые, были необходимы Максу, чтобы оказаться в безопасности, могли стать для него роковыми!

Огонь!

Щелчок! Кнопка утонула в массивной рукоятке пладжета…

И тут в уже почти наполовину открывшемся люке появилась голова Хенка. Перекрестье прицела жирным черным отпечатком легло ему между глаз. Уэйн, словно ошпаренный, дернул излучателем.

Это невероятно! Однако он успел. Плазменный импульс пришелся чуть выше и правее. Брызнул расплавленный металл. Хенк поспешно нырнул обратно в люк.

Макс упал, перекатился, вжался в опору. Он видел вспышку, но не понял, что произошло.

– Сукин кот! – рявкнул в наушнике Уэйн. – Кретин! Недоносок! Ну-ка отвечай!

– Это ты кому? – сдержано осведомился Макс.

– Помолчи! – оборвал его Уэйн.

– Вы чего палите? – послышался растерянный голос Хенка. – Одурели совсем?

– Я тебе покажу «одурели»! – неистовствовал Уэйн. – Я тебе сейчас ряшку-то подправлю!

– Много вас тут таких желающих… – буркнул Хенк. – Вы там так и будете валяться?

– Прекратить базар! – потребовал ничего не понимающий Макс. – Хенк, что на борту?

– Да уже все нормально… поднимайтесь.

Это «уже» Максу сильно не понравилось.

– Уэйн, вперед! Я прикрою, – скомандовал он, оглядываясь по сторонам. Такой вариант оказался не самым лучшим. Едва Уэйн скрылся в люке, там возникла потасовка. Не облаченный в спецкостюм Хенк мог получить серьезные травмы.

– Хватит! Мать вашу! – преодолев трап, окрысился Макс и замер в изумлении. Лицо Паркера украшали две солидные гематомы и множество мелких порезов. Когда это Миллс успел его так отделать?

Макс вопросительно посмотрел на Уэйна. Тот отрицательно качнул головой и с сожалением сказал:

– Дилетант работал. Я бы добил!

Хенк попытался изобразить снисходительное презрение, но его побитая физиономия сейчас была неспособна на подобные изыски.

Зашли в шлюзовую, надели маски. Разговоры пришлось отложить. Макс тоскливо подумал, что в «боевых действиях», которые явно имели место на борту модуля, могло серьезно пострадать какое-либо оборудование, и именно поэтому Паркер не выходил на связь и не изменил приоритеты защитных систем.

Однако в отсеке управления все было в порядке. Уэйн изучил пульт связи и недоуменно воззрился на Хенка.

– Так получилось… – не очень внятно произнес тот.

– Не понял… – хищно заявил Миллс и плюхнулся в ближайшее кресло.

Паркер демонстративно тронул пальцами виски и тяжело вздохнул, словно приглашал посочувствовать своему положению.

– Мы слушаем, – все еще недоверчиво поглядывая на экраны, подбодрил его Макс.

Хенк опять вздохнул.

Уэйн потянул носом.

– Да он пьян!

Макс тоже принюхался. От Хенка и впрямь легонько несло спиртным.

Решив, что дальнейшая затяжка времени может пойти ему во вред, Паркер рассказал, как было дело.

Его слушали не перебивая. Дойдя до кульминационного момента, он выдержал театральную паузу, потом продолжил:

– …короче, я отрубился, но ненадолго. Пока этот гад искал, чем бы меня связать, я выхватил из кармана универсальную отвертку… подарок любимой женщины… можно сказать – талисман. Он заметил, уперся коленом мне в спину и стал ломать руку. Чудом мне удалось извернуться, и я что было сил нанес удар… я не видел, куда бью… она вошла ему в прямо глаз… по самую рукоятку. Хватка ослабла. Я скинул с себя его обмякшее тело. Ужасное зрелище. Он дергался на полу, разбрызгивая кровь… – Хенк прижал ладонь к груди, будто с трудом сдерживал рвотный позыв. – Это было выше моих сил. Я запер дверь и ушел…

– Ну, дальше, – поторопил Уэйн.

– Все.

– Как «все»? – изумился Макс. – А почему на вызовы не отвечал? Почему охрану перевел на «абсолют»?

– Мне срочно потребовался допинг… – Хенк виновато потупился. – Я выпил немного коньяка и уснул. Очнулся, когда сработала сигнализация передачи управления внешнему объекту. Пока разобрался что к чему, смотрю – ты бежишь, я и пошел встречать. – Он развел руками. – Сам удивляюсь, как меня угораздило? Наверное, бессонная ночь, стресс и физическое изнеможение…

– Ага, – отмахнулся Макс. – Сколько ты «принял на грудь»? – На самом деле он был несказанно рад, что все закончилось «легким испугом» и они не лишились последнего транспортного средства.

– Не знаю, грамм двести…

– Не можешь пить – не мучай печень, – издевательским тоном сказал Уэйн.

– Я, конечно, извиняюсь… – подчеркнуто спокойно произнес Хенк и тут же рявкнул во все горло: – Но не пошли бы вы на хрен! Это по вашей милости мы здесь оказались!

– Чем ты недоволен? – прищурился Уэйн. – Если мозгов не хватает оценить свою выгоду – сиди и помалкивай!

– Сам помалкивай! Бизнесмен хренов!

– Макс, уйми его! Не доводи до греха…

Аварийный вызов застыл на тревожной, леденящей кровь ноте. И кто только запрограммировал такой душераздирающий сигнал?

Люди, уже готовые вцепиться друг другу в глотки, неожиданно вспомнили, что раскрыты еще далеко не все тайны этой планеты, и, прежде всего, неплохо бы выбраться отсюда без потерь.

Автоматически включилась громкоговорящая связь.

Отсек наполнился тревожным голосом Теда.

«Хенк! Берегись человека в камуфляже!» – прокричал он.

– Лучше поздно чем никогда… – со странной интонацией сказал Паркер, и непонятно было, то ли он обрадовался, что друг все-таки жив, то ли укоряет его за запоздалое предупреждение.

Глава 5. Катастрофа. Надежда умирает последней!