Глава 1. Встреча. А счастье было так близко!
1
Он спохватился, обругал себя последними словами, но было уже поздно. Крамольная мысль неуловимой ящеркой проскользнула в мозгу и, не получив сиюсекундного ответа, изменила реальность.
В глубине души Игорь еще надеялся, что все обойдется. Но когда за пять минут до выезда тишину его дома пронзил сигнал экстренного вызова, он даже не удивился.
Массивное лицо шефа с трудом умещалось в маленьком экранчике видеофона. Беседуя по любому из нескольких терминалов связи, установленных у него на столе, шеф всегда наклонялся к соответствующему аппарату, словно пытаясь подчеркнуть значимость и конфиденциальность разговора. А учитывая, что практически все его разговоры были весьма значимы и категорически конфиденциальны, то подчиненные часто удостаивались лишь вида мясистого рыхлого носа и тяжелых, охваченных недовольными морщинами губ. Порой это было весьма удобно, ибо в совокупности с регулярно мечущими молнии глазами зрелище получилось бы уж слишком жутким. В таких случаях общаться только с раздувающим ноздри носом и кривящимся от неудовольствия ртом было гораздо спокойнее. Ничего не поделаешь, все нервные. Такая жизнь, а про работу и говорить не приходится.
На этот раз Игорю не повезло. Холодный колючий взгляд ощупал его чисто выбритое и щедро наодеколоненное лицо.
– Федоров… – то ли спросил, то ли выдал заключение шеф.
– Слушаю, Альберт Сергеевич!
– Отпуск подождет, – веско сообщил шеф. – Дуй на базу!
– Но…
– Никаких «но»! Или ты думаешь, я намерен тебя уговаривать?
– Нет, но…
– Твою мать, пилот!
– Через два часа, – отведя взгляд, угрюмо потребовал Игорь. – У меня крайние обстоятельства!
– Час! – отрезал шеф. – Я тебя тоже не в пинг-понг поиграть вызываю, соображать должен. Получил допуск – отрабатывай.
– Вылет? – изумился Игорь. – А что случилось? Что-нибудь с транспортником?
– С чего ты взял?
– Ну…
– Не нукай! Время пошло.
Экран погас.
– Черт! – Игорь рубанул ладонью воздух.
Мигом слетев по лестнице, он прыгнул в машину и, поминая недобрым словом причинно-следственные связи, устремился в космопорт.
Ему было от чего разозлиться. Всю сознательную жизнь его преследовало странное невезение, можно даже сказать – проклятие. Стоило Игорю Федорову подумать, что он в чем-то абсолютно уверен, как моментально на пути к поставленной цели возникало совершенно непреодолимое препятствие. Данное обстоятельство распространялось на все уровни бытия, начиная от игры в карты и заканчивая межпланетными катаклизмами. Прошло немало лет, прежде чем он все-таки вычислил эту закономерность и разработал метод борьбы с ней, а вернее принял навязанные ему свыше правила существования. Теперь, едва сообразив, что не видит причин для неблагополучного исхода какого-либо задуманного им действия, он тут же начинал демонстративно убеждать себя в обратном. Это сильно мешало работе, да и вообще жить в постоянных сомнениях было нелегко, но время шло – и Игорь привык. Он даже почти перестал замечать сопутствующую этому внутреннюю борьбу. И тут такой прокол! Расслабился, на секунду потерял бдительность, отвлекся на любовные мечтания – и вот тебе результат. А все из-за того, что утром, принимая душ, он посмел допустить мысль о неизбежности сегодняшнего ужина при свечах. Столик в ресторане заказан, любимая женщина прибывает полуденным рейсом, у него три дня отпуска – ничто не сможет помешать их романтической встрече…
Бред! Конечно, кто угодно сочтет это бредом, но только не он! Много, слишком много практических подтверждений своей теории собрал Игорь за истекшие годы. Некого винить. Сам облажался! Его даже не очень интересовало, зачем он понадобился шефу. Какая разница? А уж Леру это и подавно не тронет. Она, наверняка, обидится. Поди объясни женщине, которую ты целый год умолял приехать, почему надо сразу исчезнуть на работе. Хорошо хоть удастся встретить, иначе бы вообще – труба!
Транспортник уже висел на орбите. Посадочные модули шныряли туда-сюда, доставляя очередные партии поселенцев. Игорь остановился у турникетов, высматривая знакомое лицо. Он боялся не узнать свою подругу. Она любила часто менять прически и перекрашивать волосы, а уж за год разлуки и вовсе могла придумать что-нибудь эдакое.
– Привет!
Игорь вздрогнул, обернулся. Ему, пряча половину лица в высоком воротнике дутой спортивной куртки, игриво улыбалась какая-то ярко-рыжая девчонка. Он на секунду опешил, потом разглядел глаза. Ее глаза!
– Лерка! Ну ты прям, как шаровая молния!
– Ага! Я такая! – Валерия обхватила его шею, они смачно поцеловались.
– Лера, ты в город? – донеслось от дверей зала. – Можем подбросить!
Игорь удивленно воззрился на троих парней, энергично махавших им руками.
– Это еще кто? – недовольно спросил он.
– А… попутчики, – Лерка кокетливо фыркнула, – надоели. – Отрицательно качнула головой. – У меня личный экипаж! – громко сообщила она всем снующим по залу ожидания людям.
– Увидимся! – парни козырнули ей и вышли на улицу.
– Вояки что ли? – пренебрежительно спросил Игорь.
– Полицейские.
– Еще лучше, – скривился он. – И что у тебя с ними общего?
– Теперь уже ничего… – Лера невинно похлопала своими длиннющими ресницами.
– А раньше? – нахмурился Игорь.
– О! Раньше! Раньше у нас было очень много общего. Кстати, сколько весит большой транспортный корабль?
– Чего?
– Ну не важно, пусть тысячу тонн…
– Ошиблась на два порядка, – машинально буркнул Игорь.
– Тем более! Так вот, эта многотонная железяка целый месяц была нашим общим домом. Понимаешь?
– Только не говори, что жили вы там дружной семьей, – вздохнул Игорь, подхватил ее сумки и направился к стоянке такси.
– Ты ревнуешь? – Лера едва поспевала за его размашистым шагом.
Игорь не ответил. Он прекрасно знал ее озабоченность данной темой и не хотел ввязываться в ненужную дискуссию.
– А почему мы идем на такси? Где твоя машина?
– Здесь.
– Ну и?
– Ты сдала на права?
– Нет.
– Тогда берем такси.
– Бедненький, ты так нервничал, что пропустил стаканчик горячительного? – Валерия попыталась заглянуть ему в глаза, но Игорь, не сбавляя хода, отвел взгляд. Пора было объясниться, чего тянуть. Он резко остановился. Подруга уткнулась ему в спину.
– Ой!
– Лерик, – ласково обратился к ней Игорь, – сейчас я отправлю тебя к себе домой. Ты отдохни с дороги, прими ванну там и все такое, а завтра мы сможем побыть наедине…
И без того худое Леркино лицо вытянулось сверх всякой меры.
– Ты меня бросаешь? Прямо здесь?
– Ну! Не драматизируй ситуацию, возможно, я вернусь уже этой ночью…
– Возможно?
– Лерик, – Игорь посуровел, – я, между прочим, лучший пилот Технической Службы. – Он скромно потупил взор. – Это вынуждает идти на определенные жертвы, но зато сулит немалые материальные выгоды…
– И ты намекаешь, что сегодня такой жертвой буду я?
– Нет! Сегодня обойдемся без жертв, – твердо заверил ее Игорь и осекся – сработал установленный в сознании «предохранитель». «Не делай безапелляционных заявлений! – заверещал внутренний голос. – Ты ведь даже не знаешь, зачем тебя вызвали!»
– Да ладно, – Валерия глянула настороженно, возможно почувствовала охватившую его тревогу. – Только объясни мне, где там у тебя что.
Игорь описал ей свой дом, отдал ключи и, задав автокару маршрут, еще долго смотрел вслед тающей в полуденном мареве машине.
С тяжелым сердцем он спустился в подземку, которая через десять минут выплюнула его возле ангаров Технической Службы. Обогнув ремонтные боксы и немного попетляв среди грузовых контейнеровозов, Игорь вышел к стартовому столу своего планетолета. Створки купола были еще закрыты. Вокруг двигателей суетилось несколько спецов из обслуживающего персонала. Федоров заподозрил подвох.
– У меня срочный вылет, – сообщил он приникшему к монитору тестера дежурному оператору.
– Я знаю, – откликнулся тот и вновь погрузился в изучение диаграмм компрессионных перегрузок.
– И что? – Игорь медленно закипал.
– Через полчаса все будет готово.
– Какие еще полчаса? – прорычал Игорь.
– Ну, максимум через час… Вы же не хотите взорваться на старте…
Игорь чертыхнулся и пошел в операционный зал. На самом деле это была комнатка размером три на четыре метра с двумя оборудованными рабочими местами, но поскольку сюда стекалась вся техническая информация с пяти стартовых площадок – ее гордо именовали залом.
Выпускающий диспетчер откликнулся мгновенно.
– Вилли, это что за мудак ковыряется в моем корабле? – злобно поинтересовался Игорь.
– Это новенький, – вскинул брови Вилли, – хороший специалист…
– Да! А почему «хорошему специалисту» не объяснили основы летной этики?
– Не все сразу… и так кругом бардак! А что он ляпнул?
– Ничего! – отрезал Игорь. – Меня Альбертыч построил, а тут оказывается еще час ждать. Какого хрена?
– Да в курсе я, – насупился Вилли. – Уже огреб свою порцию… Но без текущей профилактики тоже нельзя! Мы специально ждали карантина и вот, как назло. А что случилось-то?
– Без понятия.
– Ну не положено, так не говори, – вздохнул Вилли.
– Не знаю я!
– Спокойней, пилот. Если не знаешь, то чего нервный такой? От сиськи, что ли, оторвали?
– Почти, – мрачно покивал Игорь.
– Тьфу, – усмехнулся Вилли, – нашел печаль. Одни сиськи уйдут, другие придут. Для этого к ним, между прочим, ноги приделаны. Не замечал?
– Через полгалактики ножками не дотопаешь…
– Это верно. Я слышал, после карантина ожидается большой заезд, вот тогда и порезвимся…
– Угу, – буркнул Игорь, – поторопил бы ты своего «хорошего специалиста», а то я сам его ускорю до второй космической.
– С обслугой надо дружить, – наставительно сказал Вилли. – Если не терпится – возьми «Пегаса».
– Нет. Я полечу на своем.
– Тогда смирись и расслабься.
– Спасибо за совет, – Игорь отключил переговорник, немного посидел, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, потом резко встал и вышел в ангар.
Похоже, он зря наезжал на дежурного. Ребята в синих комбинезонах уже сворачивали диагностическую аппаратуру. «Хороший специалист» сообщил, что корабль готов к старту. Скупо поблагодарив его, Игорь забрался в кабину.
Гравитационный коридор отработал штатно. Уже находясь на орбите, Игорь, наконец, получил от шефа полетное задание. Ему предписывалось отыскать некий компактный объект, дрейфующий в районе экватора, и принять его на борт. О том, что конкретно необходимо обнаружить, Альбертыч почему-то пока умалчивал.
«Наверное, ремонтники опять упустили столитровую бочку спирта», – с сарказмом подумал Игорь.
Объект тщательно вели три станции слежения, и выйти на перехват не составило особого труда. Правда, задачу сильно усложняло преддверие карантина, недаром шеф вызвал именно Игоря. Экваториальная зона была самой опасной.
Виртуозно маневрируя, он неотвратимо приближался к цели. Когда зеленая точка на экране сканера слилась с малиновым кружочком, коим обозначался сам корабль, Игорь окончательно сбросил скорость. Теперь только с помощью прямого визуального анализа можно было отличить предмет поиска от проплывающих мимо астероидов.
«Осмотрись там внимательно, – сказал шеф. – Ты сразу поймешь, что нас интересует…»
Игорь отключил тормозные двигатели и вывел на обзорный экран левый сектор. Поигрался с увеличением. Ничего. Фронт. Тоже пусто. Правый сектор. Опаньки! Есть! Он дал максимальное приближение и похолодел. Не может быть! Откуда?! Он сразу узнал эмблему поискового флота. Еще бы, когда-то она ему даже снилась, но для себя Игорь давно все решил – не с его «удачливостью» ввязываться в столь сомнительное предприятие. И вот на расстоянии трехсот метров от корабля проплывало наглядное тому подтверждение…
Разглядеть лицо не удалось, а по фигуре определить, мужчина это или женщина, было весьма затруднительно. Ясно одно – облаченный в легкий комбинезон смерзшийся труп косморазведчика и есть та находка, ради которой его выдернули практически из объятий любимой женщины. «Дурной знак», – подумал Игорь и короткими импульсами аккуратно пошел на сближение. Предстояло еще повозиться с манипулятором – если объект рассыплется в пыль, то шеф, наверняка, тоже сотрет своего лучшего пилота в порошок…
2
Вернуться на Базу удалось только под утро. Деньги, уплаченные за заказанный в ресторане столик, безвозвратно пропали, но Игоря это не беспокоило. Его душу терзали смутные предчувствия и догадки. Он никогда не слышал, чтобы здесь случались аварии с кораблями поискового флота. Значит…
Впрочем о подобной трагедии могли просто умолчать. Заботе о душевном равновесии поселенцев, особенно на начальном этапе освоения планеты, уделялось первостепенное внимание. Недаром и сейчас шеф до последнего момента скрывал истинную цель полета. Сразу после посадки Игоря любезно препроводили к начальнику Особого отдела Службы Безопасности.
Несмотря на ранний час, полковник был свеж и фальшиво радушен, словно и впрямь ждал дорогого гостя. Игорь, напротив, не располагал ни временем, ни желанием вести задушевные беседы. Он прекрасно понимал, к чему весь этот сыр-бор, и категорически отвергнув любезно предложенные напитки, сходу подписал все необходимые бумаги. Полковник искренне обрадовался, что щекотливая ситуация разрешилась так легко. Дело в том, что Игорь не принадлежал к военному ведомству, а потому без санкции верховной власти заставить его молчать в приказном порядке спецслужбы не могли.
Оперативно покончив с другими формальностями, он, наконец, вырвался в красноватый, дышащий утренней свежестью сумрак. Первые лучи солнца превратили скучившиеся на горизонте облака в темные, застарелые кровоподтеки. Жуткое зрелище! Особенно для человека, только что видевшего смерть.
Чистый, прохладный воздух пьянил, быстро выветривая из головы шлаки тяжелых воспоминаний. Обойдя здание космопорта, Игорь забрал со стоянки свой автомобиль и устремился домой. Когда он подъезжал к поселку, уже совсем рассвело. Кровавые ассоциации исчезли, настроение улучшилось. Тихонько проникнув в свое жилище и убедившись, что Валерия безмятежно спит в его постели, он залез в душ. Горячая вода смыла усталость, наполнила организм силой и бодростью, расшевелила подавленные стрессом желания. В общем спустя пятнадцать минут вымотанное бессонной ночью и полетными перегрузками жалкое подобие мужчины вновь превратилось в страстного героя-любовника.
Напоследок энергично растеревшись жестким полотенцем и не обременяя раскрасневшееся тело никакими одежками, он вернулся в спальню. Нырнул под одеяло. Лерка охнула, проснулась. Игорь любил ее яростно и ненасытно. Год, целый год провели они в разлуке! Ну уж теперь-то все будет по-другому! Теперь-то она поймет и оценит…
– Кофе хочу, – целуя его вспотевшую грудь, прошептала Лерка. Она сидела верхом на распростертом по кровати, сраженном наповал мужчине. Игорь, затаив дыхание, все еще крепко сжимал ладонями ее ягодицы. Жаль, что все хорошее так быстро кончается.
– Щас… – выдохнул он.
– Лежи уж… я сама, – она аккуратно высвободилась и, накинув халат, пошла на кухню.
– Там на столике, – крикнул ей вслед Игорь.
– Знаю! Кухню я успела исследовать досконально.
– Ну и как?
– Посредственно, весьма посредственно… – Лерка выглянула из-за двери, снисходительно ухмыльнулась и юркнула обратно.
– В смысле?
– Да во всех смыслах. Я весь этот год прожила в Главном Научном Центре при Академии естествознания…
– А-а, ну тогда конечно, – протянул Игорь. – Там очень заботятся о том, чтобы оградить ваши светлые ученые мозги от любой бытовухи. Между прочим, нас на Базе тоже неплохо кормят, так что здесь я только бутерброды делаю.
– Я заметила.
– Какие мы наблюдательные, – буркнул Игорь и, оторвав голову от подушки, поискал глазами трусы. Не нашел. Вспомнил, что все осталось в душевой.
– А как же выходные?
– Что выходные? – переспросил он.
– Кушать тоже хочется.
– Здесь пивной бар недалеко… ты скоро?
– Уже почти… – откликнулась Лерка. – Я только сливки никак не найду.
– А их и нет, – усаживаясь поудобнее, злорадно сообщил хозяин жилища.
– Что, вообще?
– Ага!
– Это свинство с твоей стороны! В первое же утро так надругаться над моим кофе… ты же знаешь, что я не пью черный! – Лерка возникла на пороге, будто видение из сладкого холостяцкого сна. В руках она держала небольшой поднос с завтраком. Незастегнутый халатик призывно оголил правую грудь и бедро. Игорь почувствовал, что, пожалуй, рановато он начал искать бельишко. Покувыркаемся еще! Заметив характерный огонек в его глазах, «видение» ехидно улыбнулось и игриво вильнуло попкой.
– Вину признаю, – поспешно заявил Игорь. – Готов искупить!
– Сейчас ты мне за все ответишь… – грозно произнесла Лерка и, отставив поднос, нырнула под одеяло.
Минут через сорок они все-таки позавтракали, после чего опять завалились в постель.
– Какая у нас сегодня культурная программа? – поинтересовалась Лерка.
– Культурная программа, – озабоченно повторил Игорь.
– Да! Ой, погоди, ты же, наверное, всю ночь не спал?
– Было дело.
– Извини, я такая эгоистка, – улизнув из его объятий, она натянула трико и футболку. – Отдыхай!
– Дай мне пару часов.
– Да хоть три пары, я пока свой комп оживлю.
Валерия залезла в сумку и достала папку с ноутбуком. Открыла.
– Какой красавец, – позавидовал Игорь.
– Будешь хорошо себя вести – подарю!
– Широкая душа.
– А ты думал!
– Станет скучно – выйди, прогуляйся. Хотя смотреть тут особо не на что. Три ближайших квартала застроены стандартными домиками минимальной комплектации. Не до жиру пока.
– Нет, гулять мне что-то не хочется, – Валерия подошла к двери. – Прошлым вечером я вообще перепугалась. Эти ваши звездопады, конечно, красивы, но, знаешь ли, как представишь на секунду, что один из таких обломков не сгорит в атмосфере – жуть берет.
– Ха! Это еще только начало, – заверил ее Игорь. – Основное представление начнется дней через десять, потом пойдет на убыль. И так каждый год.
– Кошмар.
– Ерунда. Поначалу я тоже нервничал, а теперь – привык. Пылевое облако слишком разреженное, чтобы причинить нам вред. Да и станции наблюдения не допустят приближения к планете чрезмерно крупных астероидов.
– Надеюсь!
– Расслабься. Бояться совершенно нечего. Уж в этом-то я абсолютно уверен…
3
Выспаться ему все-таки не дали. Не прошло и часа, как личный коммуникатор разразился громкой, нетерпеливой трелью. Игорь очнулся (по-другому не скажешь), с трудом вспомнил, с какой стати он, среди бела дня, валяется в постели, глянул на индикатор. Звонил оперативный дежурный. Придется ответить. Разговор вышел более чем лаконичным: общий сбор, подробности на Базе. Игорь выругался, события развивались по наихудшему сценарию.
Лерка сидела в кухне, обнявшись со своим компьютером. Ее пальцы невесомо порхали по клавишам, словно ласкали их. Даже в простецкой маечке она была удивительно элегантна. Прямая спина, высокая грудь, изящно скрещенные ноги – богиня, снизошедшая до простого смертного. А он вместо того, чтобы упиваться этой неземной красотой, опять вынужден бросить ее здесь одну.
– Чего вскочил? – не отрываясь от экрана, поинтересовалась Богиня.
– Лер, тут такое дело… – промямлил он.
– Какое «тело»?
– Не «тело», а «дело»…
– А-а… мне показалось, ты какое-то тело ищешь, – она одарила его обворожительной улыбкой.
При упоминании о «каком-то теле» перед глазами Игоря снова возник смерзшийся беспрепятственно дрейфующий в космическом пространстве труп. Вероятно, это видение неким образом бросило тень на его лицо.
– Что случилось? – мгновенно посерьезнев, напряженно спросила Валерия.
– Не знаю, – он мотнул головой, отгоняя кошмар. – Вызывают на Базу.
– Ты мне врал? – нахмурилась Лерка.
– Когда? – опешил Игорь.
– Ты работаешь не в технической службе… – она демонстративно погрозила ему пальчиком. – Ты работаешь в службе спасения.
– Нет. Просто навалилось все не вовремя, знаешь, как это бывает.
– Теперь знаю…
– Ну не сердись. Через пару дней полеты точно прекратятся и тогда я весь твой… «Господи, хоть бы это было правдой», – мысленно взмолился он.
Больше года Игорь уговаривал свою подружку переехать к нему на Терру. С каждым транспортником к Земле летели его страстные любовные письма. Она отвечала сдержанно, говорила, что тоже любит, но покинуть Землю выше ее сил. Игорь не терял надежды, снова и снова расписывая ей красоты и перспективы жизни в молодой, стремительно развивающейся колонии. Здесь он не грешил против истины, перспективы действительно были впечатляющими. Человечество, неожиданно обретя второй дом, вкладывало немалые средства в его скорейшее обустройство. Наконец Валерия согласилась приехать, осмотреться. Она только что закончила аспирантуру и могла позволить себе несколько месяцев отдыха, до того как поступить на службу в какую-нибудь крупную перерабатывающую корпорацию. Ее деловитость и здоровый карьеризм требовали немедленной отдачи. Прозябание в отдаленной колонии никак не вписывалось в эти жизненные установки.
Перед Игорем стояла нелегкая задача – переубедить красивую, умную, образованную женщину. Доказать ей, что именно на Терре сейчас открываются небывалые возможности, как для научной деятельности, так и для серьезного карьерного роста. Именно здесь можно в одночасье стать кем угодно, вплоть до руководителя филиала одной из сотен компаний, устремившихся на этот лакомый кусочек.
Игорь подозревал, что на Леркино решение приехать сильно повлияло известие об удачных испытаниях новых канальных генераторов. Это и впрямь был прорыв. Если все сложится удачно, то через год-два путь между Землей и Террой будет преодолеваться новым поколением кораблей всего лишь за одну неделю.
Как бы там ни было, но гостьей следовало заниматься вплотную, дабы она не вознамерилась улизнуть обратно. Игорь прекрасно понимал, что второго такого случая у него может и не быть. Он специально подгадал ее прилет к началу карантина, когда Техническая Служба впадала в вынужденную спячку, и вот тебе пожалуйста. Вызовы идут один за другим, и вообще неизвестно, что там еще приключилось.
– Понятно, – вздохнула Лерка, – значит раньше чем через двое суток тебя не ждать.
Игорь пожал плечами.
– Интересно – у моих попутчиков-полицейских такой же напряженный график работы…
– Убью, – беззлобно сообщил Игорь, выливая себе остатки кофе.
– Что же мне все время дома сидеть?
– Сходи в бар, только не приставай ни к кому.
– А если они сами пристанут, – Лерка сделала крайне наивное лицо.
– Кто «они»?
– Вот! Кстати! – оживилась гостья. – Я слышала, на планете обитает племя туземцев. Такие первобытные дикари… такие мускулистые волосатые гиганты. – Лерка энергично подвигала скрюченными пальцами, словно уже ощупывала одного из них. На ее лице отразился восторг.
– Обитает. И что?
– Как «что»?! А вдруг они ворвутся в город?!
– Ага, – усмехнулся Игорь. – И начнут всех насиловать…
– Нет, но где гарантия?..
– «Гарантия» плещется в сотне километров отсюда.
– В смысле?
– Океан, огромный и соленый, – естественная, так сказать, водная преграда, а туземцы, к коим ты почему-то питаешь столь нежные чувства, изволят плодиться и размножаться на соседнем материке.
– Ой, как здорово! Мы слетаем посмотреть?
– Нет.
– Почему? Я не буду к ним приставать! Правда!
– Даже не думай об этом. Запрещено Комиссией по контактам.
– Злые они…
– Туземцы-то? Да, говорят, сущие звери…
– Да нет, – отмахнулась Лерка. – Я имею в виду этих… наших… из Комиссии по контактам…
– Лично не знаком, – Игорь дожевал бутерброд, стряхнул крошки на салфетку и бросил ее в утилизатор. – Мне пора.
Лерка дикой кошкой запрыгнула на него, обхватила за шею, стиснула бедрами талию, прильнула к губам. От неожиданности Игорь едва не потерял равновесие.
– Лерик… – ему все-таки удалось вытолкнуть ее язык из своего рта. – Мне, правда, надо идти.
Она ослабила хватку. Будто и впрямь теряя силы, сползла на пол.
– Иди.
Игорь подхватил ее под руки, вернул в вертикальное положение.
– Не хандри! Помни, я думаю только о тебе.
– Неужели, – она вздохнула и, отстранив его руки, примирительно чмокнула в щечку. – Ну, иди уже! Будь осторожен!
– Я всегда осторожен…
Игорь вышел из дома, сел в машину. Сейчас на пассажирский космодром, далее опять подземкой, и он вновь прибудет на Базу. Подъезжать к стратегическому объекту на личном транспорте было запрещено. Этот путь был настолько привычен, что Игорь делал все автоматически и по ходу мог размышлять о чем угодно.
Он немного покривил душой, сказав Валерии, что никогда не пересекался с членами Комиссии по контактам. Однажды он имел «удовольствие» пообщаться с некоторыми из ее представителей.
Еще пять лет назад, на начальном этапе освоения планеты, предпринимались неоднократные попытки вступить в контакт с проживающими в северном полушарии аборигенами. Ни к чему хорошему они не привели. При встрече с людьми туземцев охватывала либо паника, либо приступы неконтролируемой ярости. И то и другое заканчивалось примерно одинаково: в результате паники туземцы лишали жизни самих себя, а в ярости стремились прикончить соседа. Убедившись в их патологической ксенофобии, ученые решили отложить эти эксперименты до лучших времен. Было рекомендовано пока вообще не строить поселения на северном материке, сделав из него что-то вроде заповедника. До поры до времени такое положение вещей всех устраивало. Южный материк был гораздо крупнее и богаче.
Потом, по мере развития колонии, над северной землей даже запретили летать на флаерах, дабы аборигены не выдумывали себе новых богов. Осталось исключительно орбитальное наблюдение, но поскольку большую часть времени этот кусок суши был укутан низкой облачностью, толку от такого шпионажа было мало.
Год назад Игорь, будучи еще зеленым стажером, заходя на посадку, перепутал координаты и с диким ревом пронесся над запретной зоной. Все бы ничего – получил бы выволочку у своего непосредственного начальства и летал бы себе дальше, как ни в чем не бывало. Так нет же, когда он шел на бреющем, пригрезился ему лесной пожар. И не просто пожар, лес горел слишком избирательно. Присмотревшись, Игорь понял, что видит огненное слово HELP, о чем сдуру и доложил по прибытии на Базу. Инцидент вышел за рамки местного руководства. Понаехала куча экспертов. Было проведено служебное расследование. Шеф смотрел на Игоря, как солдат на вошь. В итоге ничего не подтвердилось. Да, пожар в том районе был, но свидетельств тому, что огонь полыхал как-то витиевато, не обнаружилось. Орбитальная съемка то ли вышла некачественной, то ли вообще отсутствовала. Объектив собственной камеры оказался засвечен лучами заходящего солнца…
Все! Трындец! Над Игорем потом еще долго подшучивали. Он злился, но на ехидные выпады не отвечал. Людям только дай повод – заклюют. К счастью, эта неприятная история вскоре почти забылась, а последующие успехи в летной профессии сделали его и вовсе недоступным для злых языков.
Хотя в душе неприятный осадок остался до сих пор.
Нахлынувшие воспоминания оборвал мелодичный голос идентификатора входного контроля.
«Добро пожаловать на Базу, господин Федоров!»
Игорь шагнул за массивную стальную дверь. В длинных коридорах и огромных ангарах Базы посторонний человек мог плутать до скончания дней. Игорь был весьма осведомленным сотрудником, повидавшим всякого, но даже ему показалось, что атмосфера вокруг пропитана необъяснимой тревогой. Люди бегали, суетились, что-то кричали в трубки коммуникаторов, остервенело тискали компьютерные пульты.
Возле Центральной на Игоря налетел Стас.
– Где ты ходишь?! – взвился он.
– У меня был ночной вылет! – окрысился Игорь.
– Я в курсе!
– Тогда в чем дело? Вы что тут все с ума посходили?
– «В чем дело», «в чем дело», – сбавив обороты, недовольно пробурчал Стас. – Знаешь, чей труп ты притащил?
– Нет.
– Каролины Браун!
– Это кто?
– Эта тетка была в составе экипажа того самого поисковика!
– Того самого…
– Да «того самого»!
– И что теперь?
– Вот! – Стас указал пальцем на бегущих по коридору людей.
4
Когда некий поисковый корабль во второй раз прибыл на Землю без экипажа и опять со стертым бортжурналом, им заинтересовались всерьез. К тому же теперь присутствовала конкретная зацепка – на нижней палубе, рядом с отсеками посадочных модулей (которых на борту, кстати, не оказалось) было выжжено сообщение явно панического характера. Помимо непосредственно аббревиатуры SOS оно содержало и вполне определенные координаты периферийной звездной системы, где, видимо, и следовало искать исчезнувший экипаж.
Срочно была организована спасательная экспедиция. Прибыв на место, она обнаружила изумительную планету земного типа с развитым животным и растительным миром. Это вселяло надежду на то, что люди, по каким-то причинам оставившие свой корабль, еще живы. Однако достаточно тщательные поиски так и не привели ни к каким результатам. Следов пребывания на планете землян или хотя бы останков посадочных модулей, на которых они, вероятно, опускались на поверхность, выявить не удалось. Зато пришлось познакомиться с нравами местных аборигенов, встретивших гостей крайне враждебно.
В итоге спасательные мероприятия свернули. За спасателями обследовать чудесную находку отправилась представительная группа ученых. Их восторгам не было предела: отсутствие опасных микроорганизмов; пригодная для дыхания атмосфера; умеренный климат; пониженный радиационный фон и тому подобное. Один отчет был слаще другого. В общем новая планета так и напрашивалась на то, чтобы ее немедленно колонизировали.
Совет Безопасности мурыжил вопрос полгода, но потом не устоял под напором заинтересованных лиц с тугими кошельками и дал «добро». Правда, в специальном дополнении к официальному решению была сделана оговорка, разъясняющая, что к планетам, на которых бесследно исчезают экипажи поисковиков, следует относиться крайне осторожно. Таким образом, члены Совета пытались оградить себя даже от той доли ответственности, которая была неотъемлемым следствием их должностного положения. Честно говоря, особого внимания на этот документ никто не обратил, а после благополучной высадки первых поселенцев о нем и вовсе забыли.
Еще через год освоение нового жизненного пространства пошло воистину ударными темпами. На Терре строились заводы и научно-исследовательские комплексы, жилье и культурные центры. Все это происходило столь быстро и организованно, что складывалось впечатление, будто человечеству не терпится срочно загадить еще одну планету или оно предчувствует, что старушке Земле скоро придется ох как несладко.
К исходу пятого года колонизации на Терре постоянно проживало уже более трехсот тысяч человек, и в течение ближайшей пары лет количество поселенцев планировалось увеличить чуть ли не на порядок.
Единственное, что портило картину всеобщего благолепия, – это газопылевое облако, медленно дрейфовавшее вдоль орбиты новоиспеченной колыбели разумной жизни. И хотя большой опасности оно не представляло, ежегодное погружение планеты в свалку космического мусора действовало на нервы.
Помимо непосредственно мельчайшей пыли облако содержало и некое подобие ядра, состоящего из более крупных образований. Такое соседство и вызывало наибольшие опасения скептически настроенных ученых. Для обеспечения безопасности пришлось создать заградительную батарею из автоматических орбитальных станций, вооруженных мощными лазерными излучателями. Но и это не гарантировало стопроцентной защиты от смертоносного метеоритного дождя, если вдруг, по каким-либо причинам, ядро облака надумает пересечь траекторию движения Терры. Расчеты показывали, что периодическое взаимодействие атмосферы планеты с частичками космической пыли вызывает ее незначительное торможение. Из этих же расчетов следовало, что данный объект появился здесь совсем недавно (по космическим меркам), в противном случае картина гравитационных взаимодействий внутри системы выглядела бы несколько иначе.
Кроме всего прочего ежегодный месячный карантин, во время которого были запрещены любые полеты в околопланетном пространстве, срывал графики поставок оборудования и вообще раздражал своей бессмысленностью.
Мощнейшие научные центры, специализирующиеся на моделировании динамики звездных систем, уже предоставили проекты по уничтожению зловредного образования. В данный момент готовилась техническая база для проведения полной аннигиляции облака.
Короче, обустройство нового жизненного пространства шло весьма стремительно и не предвещало никаких сюрпризов, когда неожиданно вынырнувший из прошлого труп Кэрри Браун спутал все карты. История, про которую давно забыли, бросала серьезную тень на солнечные улицы только что отстроенных городков, ждущих прибытия очередной партии поселенцев. Статус безопасности планеты изрядно пошатнулся. Версия, по которой экипажи блудного поисковика пропадали где-то в другом месте, рассыпалась в прах. Трагедия произошла именно здесь, и долгие разбирательства грозили инвесторам крупными финансовыми потерями.
Примерно в таком духе шеф Технической Службы и проинструктировал своих лучших пилотов перед началом оперативных поисковых мероприятий. Было сделано не лишенное здравого смысла предположение, что в том секторе, где абсолютно случайно обнаружили тело космолетчицы, могут находиться и еще какие-то предметы, способные пролить свет на загадочные обстоятельства ее гибели.
Всего было сформировано пять экипажей. Маловато, конечно, но рисковать жизнями в такой ситуации тоже никому не хотелось. Любая новая катастрофа могла лишь усугубить положение. К полету допустили только специалистов, имевших высочайший класс, большой опыт и соответствующий допуск.
Игорь летел с Джорджем и Стасом. Вся эта затея ему крайне не нравилась. Любая ситуация, в которой помимо собственных возможностей надо было полагаться еще и на элементарное везение, его напрягала. Он предпочитал полностью контролировать обстановку. А в данном случае их никто не гарантировал от шального метеора, способного проскочить сквозь защиту и добавить в прочном корпусе парочку лишних вентиляционных отверстий.
Стартовали удачно. Компьютер, следящий за движением мелких небесных тел, даже не пикнул. Трасса была на удивление свободна. Через несколько часов они выйдут в район поиска, а пока можно расслабиться.
– Ставлю двадцатку, что нам попадется еще один труп, – оторвавшись от экрана локатора, жизнерадостно сказал Стас.
– Принимается, – бодро откликнулся Джо. – Гарри ты как?
– Я пас, – Игорь с хмурым выражением лица вяло постукивал пальцами по подлокотникам кресла.
– Гарри, не обижай друзей! – возмутился Джо. – Мне деньги нужны!
– Очень мило. Значит, ты предлагаешь мне тоже поставить на труп?
– Конечно, Гарри, это твой шанс!
– Мой верный шанс расстаться с двадцаткой?
– Не будь скрягой, – поморщился Джо. – Поверь в удачу!
– Хорошо, удваиваю, но против трупа.
– Ну-у… – Джо совсем расстроился.
– Сотню на труп!.. – прищурился Стас.
– О-о… – глаза Джорджа опять заблестели.
– Сотню – против, – легко принял вызов Игорь.
– Твое слово, – Стас хитро подмигнул Джо.
Но теперь того охватили нешуточные сомнения.
– Быстрее, ковбой (Джордж был родом из Техаса), – Стас поднял руку и, выждав секунду, дал отмашку. – Ставки сделаны!
– Нет! – взвился Джо. – Я ставлю… ставлю я… я ставлю… на третий вариант.
– Чего?
– Ну, если мы не найдем труп, но все-таки что-то найдем, то деньги мои.
– Какое еще «что-то»? – скептически поинтересовался Стас.
– Что-то неординарное! Ну, вы понимаете…
– М-да, – вздохнул Игорь. – Мы понимаем, что желание заграбастать наши денежки вырвалось из-под контроля твоего разума. Подумай хорошенько – поисковик вернулся на Землю без экипажа и посадочных модулей, значит, что мы здесь можем найти?.. Надеюсь, посадочный модуль ты не станешь считать чем-то неординарным?
– Нет.
– О’кей, ставки сделаны!
– Вот влип, – тут же сокрушенно покачал головой Джо.
– Тебя предупреждали, – развел руками Стас.
– Просто помутнение рассудка какое-то, – жалобно сообщил Джо.
– Ты насчет «помутнений» поосторожнее, а то живо упекут в изолятор, – серьезно предупредил Игорь. – Уже не первый случай…
– И даже не второй, – поддержал его Стас. – У меня в госпитале психиатр знакомый есть, так, между нами говоря, во время каждого карантина, человек по пятьдесят привозят. И тенденция год от года растет.
– Так много? – удивился Джо.
– Представь себе.
– И что с ними?
– Различные психические расстройства. Начиная от легкой паранойи и заканчивая полной потерей личностной идентификации.
– Кошмар.
– Вот тебе и «помутнение»!
– Слушай, а дальше-то что с ними происходит? – мрачно озаботился Джо. – Лечат?
– Большинство после карантина приходит в себя, но некоторые так и остаются амебами.
– Получается, облако виновато!
– Точно никто не знает, но ты думаешь, почему его сжечь торопятся? Насколько мне известно, технический проект уже готов. Вероятно, в этом году и оборудование начнет поступать.
– Раз так, то давно пора. Не хочу я становиться амебой! – возмутился Джо.
– Никто не хочет, – энергично кивнул Стас. – Потому-то руководство и скрывает достоверные цифры.
– Гримасы дальнего космоса, – констатировал Игорь.
– Причем тут дальний космос? – не согласился Стас. – Мы же на планете земного типа сидим…
Разговор сошел на нет. Каждый задумался о чем-то своем, личном. И судя по выражению лиц, думы эти были не из приятных.
Вскоре работа, которую на этот раз необходимо было выполнить с особой тщательностью, заслонила все остальные мысли. Даже самый умный компьютер пока был не в состоянии со стопроцентной гарантией установить, может ли очередной, пролетающий в отдалении астероид чем-то заинтересовать наблюдателей. Если, конечно, с его поверхности не поступали отчетливые сигналы бедствия. Все-таки гибкость мышления, данная человеку самой природой, еще долго будет недостижимым идеалом для любого искусственного интеллекта.
Поэтому люди сидели, уткнувшись в обзорный экран, и внимательно изучали любой мало-мальски подозрительный объект. Системы электронного масштабирования послушно выхватывали из черноты космического пространства указанные им области и позволяли разглядеть мельчайшие подробности рельефа того или иного представителя касты вечных межзвездных скитальцев.
В основном астероиды имели угловатую, рваную форму. Почти все они хаотически вращались. Те, что покрупнее, были покрыты характерными кратерами – следами нелицеприятных встреч с более мелкими сородичами. Кроме того, они сильно различались по светимости, некоторые, наиболее углистые, совсем терялись во тьме, и лишь появившись, тут же вновь проваливались в бездонный колодец мироздания. Другие, вероятно из-за присутствовавших на их поверхности выходов металла, например никелистого железа, напротив, долго светили вслед, словно подозрительно рассматривали пронесшуюся мимо скорлупку.
Впереди нарисовался очередной довольно крупный экземпляр. Дальномер показал восемь километров в поперечнике.
– Ой! – Джо схватился за голову. – Я не хотел…
Игорь перевел взгляд и обомлел.
Фрагменты корпуса, уцелевшие при столкновении и теперь безобразно торчащие из огромного кратера, несомненно, принадлежали земному кораблю. Скорее всего – поисковику. Непонятно было, как экипаж умудрился допустить подобное столкновение и куда смотрела автоматика?
И вообще, какого черта?!
Ясно было одно – текущий бюджет Джорджа только что вырос ровно на двести кредитов, но, похоже, сейчас это не радовало даже его самого.
5
И снова раннее утро, лучистое, свежее, беззаботное. Черная всепожирающая пропасть, жестоко карающая любую ошибку, любой самый незначительный просчет, осталась где-то далеко за гранью этого безмятежного мира, словно в другой жизни.
Игорь не стал загонять машину в гараж. Он чувствовал свою вину перед Валерией и уже придумал, как развлечь подругу и заслужить снисхождение.
Федоров тихонько открыл дверь, вошел в дом, и тут же подвергся нападению…
Лерка шлепнула его полотенцем по коротко стриженой голове и, сузив глаза, прошипела с притворной суровостью:
– Где шлялся, подлый изменщик?
– Ты чего не спишь? – Игорь хотел выхватить у нее «оружие возмездия», но Лерка увернулась и вновь пошла в атаку.
– Сдаюсь! Пощадите, – взмолился Игорь, прикрываясь руками от взбесившейся махровой плетки.
– То-то же! – Валерия перестала размахивать полотенцем. – Помни мою доброту.
– Щас, – он сгреб ее в объятия, страстно впился в губы.
– М-м… задушишь! М-м…
– Уф-ф… – Игорь ослабил хватку. – Хороша…
– Пустите уже, – Лерка вырвалась на свободу. – Опять почивать изволите? – Ехидно поинтересовалась она.
– Нет! Не угадала.
– Тогда завтракать?
– Это само собой, но не здесь.
– Да-а! Неужто бедная девушка дождалась-таки обещанных развлечений?
– И еще каких! Собирайся.
– Ура! – Лерка подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. – Но ведь еще очень рано?
– Для того места, куда мы отправляемся, время самое подходящее.
– А куда мы отправляемся?
– Увидишь! – Игорь загадочно ухмыльнулся. – Пакуй бутерброды.
– Как бутерброды? – опешила подруга. – Там что, нет даже зачатков цивилизации?
– В том-то вся и прелесть…
– Ну, хорошо, – Лерка с сомнением покачала головой. – Посмотрим.
– Давай, давай, – поторопил ее Игорь. – Форма одежды походная.
Они быстро переоделись, похватали кое-какую провизию, запаслись пивом и уселись в машину. Игорь погнал обратно в космопорт. Конечно, можно было взять флаер на ближайшей стоянке, но тогда пришлось бы раскошелиться по полной программе. Аренда флаера стоила недешево. Поэтому Игорь в кои-то веки решил воспользоваться своим служебным положением. Руководство закрывало глаза на то, что пилоты иногда использовали флаеры технической поддержки в целях весьма далеких от выполнения оговоренных инструкциями задач.
Диспетчер приветливо кивнул Игорю и не задал лишних вопросов. Игорь выбрал маленький двухместный флаер с турбированным движком. Такой аппарат в умелых руках мог творить чудеса высшего пилотажа.
– Садись, – пригласил он Лерку, распахнув боковую дверцу.
– Ты уверен, что мой организм это выдержит? – она опасливо заглянула внутрь.
– Не переживай, организмом больше, организмом меньше…
– Хм… – Лерка ухватилась за поручень и влезла в кабину.
Игорь подал ей сумку с продуктами для будущего пикника и, обойдя флаер, лихо запрыгнул в соседнее кресло.
– Пристегнись.
– Игорь, я тебя предупреждаю!
– Насчет чего? – он невинно улыбнулся.
– Содержимое моего желудка выглядит весьма неаппетитно…
– Да успокойся ты! Все под контролем.
– Нет, ты не понял. Мне даже в огромном самолете иногда становится плохо, а тут эта букашка…
– О, на «этой букашке» можно чуть ли не в стратосферу подняться, а там такая красотища! Я тебе покажу…
– Игорь!
– Надень шлемофон.
– Садист!
– Тебе понравится.
– Сомневаюсь.
– Поехали…
Флаер натужно загудел, разогревая движки, вырулил на стартовое кольцо. Игорь перекинулся с диспетчером парой специфических фраз и, пообещав вернуться к концу дня, плавно оторвал машину от земли.
– О-ой, – Лерка вцепилась ему в плечо.
Высоко забираться Игорь не стал. Слегка клюнув носом, аппарат, стремительно набирая скорость, пошел в сторону моря. Валерия, убедившись, что падать они пока не собираются, с интересом разглядывала открывшиеся просторы.
Солнце, уже полностью вылезшее из-за горизонта, окончательно разогнало утренний полумрак. Темная зелень лесных островков сменялась изумрудной сочностью полей. Голубоватая лента реки капризной змейкой петляла между холмами. Некоторое время они летели вдоль нее, потом, будто споткнувшись о невысокий горный хребет, река ушла левее. За хребтом, насколько хватало глаз, сияло и искрилось море. Казалось, что оно светится изнутри добротой и спокойствием, весело кивая пока еще мрачноватому небу белыми кудряшками волн.
– Красиво? – не без гордости спросил Игорь.
– Здорово! – восхищенно откликнулась Лерка. – А купаться здесь можно?
– Можно… только на мелководье…
– Почему?
– А кто его знает, не изучено толком пока.
– Тогда я лучше воздержусь.
– Боишься?
– Конечно! Вылезет какой-нибудь монстр и позавтракает…
– Ну, так уж сразу! Вдруг это будет вовсе не монстр, а симпатичный Ихтиандр… – Игорь заложил крутой вираж, высматривая место для посадки.
– Тем более… О-ой! – Лерка, хоть и была крепко прижата ремнями безопасности, опять вцепилась рукой в плечо Игоря.
– Девушка, что вы меня все время щиплете? – не отрывая взгляда от панели управления, притворно-недовольным голосом поинтересовался он.
– Подумаешь! – Лерка отдернула руку. – Больно надо…
– «Больно» не надо, – передразнил ее Игорь и аккуратно опустил аппарат на мелкую гладко вылизанную водой гальку. – Надо нежно и ласково… сейчас я тебя научу! – Многообещающе заверил он, глуша двигатели. – Приехали.
До уверенно набегающих на берег волн было метров двадцать. Лерка, оказавшись на твердой поверхности, расслабилась, втянула носом ароматный, не по-земному густой воздух, удовлетворенно цокнула языком.
Настойчивый, но приятный ветерок мягко шевелил волосы. Словно нетерпеливый любовник, так и норовил проникнуть под одежду.
Импровизированную поляну из расстеленных маскировочных накидок устроили возле самой воды. Расположились. Сделали по первому глотку пива, укусили по бутерброду. Солнышко уже начинало припекать. Море с тихим убаюкивающим шорохом игралось желтоватыми легкими на подъем камушками.
– Рай! – смачно жуя и улыбчиво щурясь на солнце, мяукнула Лерка.
– А мы – Адам и Ева, – Игорь отставил в сторону быстро опустевшую бутылку.
– Нет, – покачала головой Лерка, – они были голые, как…
– Как Адам и Ева, – подсказал Игорь.
– Точно! Какой ты у меня умный!
– И догадливый, – напомнил он. – Идем купаться?
– Ха! И впрямь догадливый, купальника-то у меня нет…
– Ну! – Игорь отправил в рот остатки бутерброда и хлопнул в ладоши. – Сольемся с природой!
– Нет, – Лерка привередливо сморщила носик, – холодновато еще.
– Брось! Здесь на сто метров вперед не глубже, чем по… вашу очаровательную грудь. Никто тебя не укусит.
– Да я не боюсь! Правда, холодно, смотри какой ветер…
– А по-моему, боишься.
– Отстань, – Лерка прикрыла глаза, – дай насладиться покоем.
– Наслаждайся, только кинь мне еще бутылочку.
– Тебе хватит.
– Это почему?
– А кто нас обратно повезет?
– Автопилот.
– Ты серьезно?
– Угу. Кстати, пока я трезвый… ну-ка вставай!
– Зачем?
– Увидишь! Давай, давай.
Лерка неохотно поднялась.
Игорь сгреб остатки провизии, свернул накидки, быстро закинул все в багажный люк. Влез в кабину.
– Забирайся!
– Опять летать? – надула губы Лерка.
– Здесь недалеко остров есть с загадочными скульптурами, тебе будет интересно.
– Как недалеко? – поинтересовалась она, плюхаясь на сиденье.
– Час лету… если по баллистической…
– Не надо по баллистической! – взмолилась Лерка.
– Не дрейфь! Оно того стоит.
– О Боже!
На этот раз флаер стартовал гораздо резче и свечой взмыл над морем. Валерия демонстративно зажмурилась. Игорь уверенно повел машину в верхние слои атмосферы, хотя и старался не выходить за рамки полуторной перегрузки. Вскоре небо значительно потемнело. В районе экватора отчетливо светился зеленоватый шлейф – там взаимодействие с приближающимся к Терре облаком было наиболее ощутимым. Чтобы не слишком нервировать подругу, он отключил прозрачность нижней полусферы. Теперь не искушенному пассажиру о расстоянии до поверхности можно было лишь догадываться. Это подействовало – Лерка открыла глаза и с восхищением любовалась опоясавшим планету нимбом.
– Так что у вас приключилось? – спросила она.
– Где?
– Ну, зачем тебя вызывали на работу?
– А… ерунда…
Информацию о найденных обломках, естественно, тут же засекретили. Тщательно исследовать место крушения пока не представлялось возможным. Удалось лишь выяснить идентификационный номер погибшего корабля. Это оказался поисковик «Золотая жила», исчезнувший восемь лет назад.
– Через пять минут пойдем на снижение, – предупредил Игорь.
– Ох, – Лерка обхватила руками живот, будто хотела таким образом удержать его в рамках приличия.
– Спокойно, все будет хорошо…
Флаер вздрогнул, качнулся, индикация на пульте выдала какую-то чертовщину. Игорь смотрел на приборы и отказывался им верить. Энергоемкость батарей стремительно падала. Большая часть данных вообще отсутствовала. Обнулились показатели режимов турбонасадок. Погасли экраны технического контроля и спутниковой ориентации. Утробно кашлянули и стихли двигатели.
Игоря прошиб пот. Флаер, медленно заваливаясь на бок, потихоньку превращался в неуправляемый болид. Лерка, думая, что так и надо, опять зажмурилась.
Федоров лихорадочно соображал. Что могло произойти?! Сбой компьютера? Отказ энергосистемы? Взбесилась автоматика низкого уровня? Почему заглохли двигатели? Сразу оба! Что это был за удар? Неужели крохотный метеор поразил машину в самое сердце?! Тот самый случай – один на миллион!
Скорость падения росла. К горлу подступил тошнотворный комок. Лерка, не открывая глаз, недовольно замычала.
– Щас… – выдавил Игорь, тыкая пальцами в омертвевшие кнопки.
Где же этот хваленый троекратный запас живучести?! Где резервное питание?! Почему не включаются дублирующие системы?
Однако кое-что еще функционировало. Игорю удалось изменить стреловидность крыльев. Скорость падения чуть замедлилась. Эх, запустить бы двигатели, хоть не надолго, погасить инерцию, тогда, глядишь, появится шанс.
«Угроза жизни экипажа, – бесстрастно сообщил опомнившийся компьютер. – Выполняю аварийную посадку».
Боковым зрением Игорь видел, как вздрогнула Лерка, как впилась в него расширившимися от ужаса глазами. Но говорить какие-то слова, успокаивать и обнадеживать ему было некогда. Он с трепетом следил за тем, как медленно, тяжело и болезненно оживает раненная машина. Мигнул технический монитор, запестрел вереницей ядовито-красных предупреждений.
Хлопок, второй – сбитые с режима двигатели отказывались повиноваться. Наконец с третьей попытки они взвыли на запредельных оборотах. Флаер тряхнуло так, будто он уже столкнулся с землей, – автоматика, не заботясь более о комфорте экипажа, делала все возможное для того, чтобы вывести аппарат из клинического состояния.
Дублирование основных систем завершилось успешно. Флаер вновь обрел управляемость, но энергии катастрофически не хватало. При подключении резерва неустанно срабатывала защита: видимо, повреждения в проводке были весьма значительны.
«Только бы не пожар!» – молился Игорь, наблюдая, как автопилот уводит их к маячившей на горизонте полоске суши. Сейчас под ними расстилался бескрайний океан. Плюхнуться в него прямо тут было опасно, но, скорее всего, уже не смертельно.
Они летели в десяти метрах над огромной чашей с невероятно прозрачной водой. Казалось, тень флаера скользит по самому дну. Кроме нее внизу мелькала всякая проворная живность, но замершим в кабине людям было не до зоологических исследований.
Навигационное оборудование, ввиду нехватки энергии, по-прежнему бездействовало. Игорь мог только догадываться, куда их занесло. И догадки эти его не радовали – по всему выходило, что флаер через несколько минут закончит свой полет на запретном для посещений материке.
Берег, на счастье, оказался пологим. Чуть в отдалении, рыхлой серо-зеленой пеной, застыл лес. Флаер напоследок тоскливо взвыл движками, преодолел песчаную косу, опустился в высокую траву и затих.
Все, приехали!
Неожиданно на пульте включились бездействовавшие экраны.
«Энергоснабжение всех систем восстановлено», – сообщил компьютер.
«Лучше поздно, чем никогда», – подумал Игорь.
Видать, до этого «перепуганная автоматика» сама отрубала часть резервных блоков, дабы не перегрузить свою логику. Что ж, аварийная посадка не требует большого ума. Чем проще железяка – тем она надежнее. Теперь же покалеченный флаер вновь светился готовностью к дальним перелетам.
«Ну уж нет! – подумал Игорь. – Хватит на сегодня! Лерка вон и так сидит едва живая. Будем вызывать помощь? Или все-таки рискнуть?»
Он покосился на окошко навигатора. Так и есть! Северный материк. Черт бы его побрал!
– Я могу выйти? – тихо прошептала Валерия.
– Да, конечно. Все нормально, Лер?
Она не ответила, спрыгнула на землю и, немного отойдя, исчезла в высоких зарослях.
Игорь представил, что сейчас пережила его подружка, и непроизвольно сжал кулаки. Он, хорошо знающий возможности этого летательного аппарата, и то, чего греха таить, изрядно перетрусил. А каково было ей! Покатались, называется…
Игорь приоткрыл дверь кабины. Со стороны леса донеслось неясное кваканье. Он спрыгнул вниз, осмотрелся. Конечно, их громоподобная посадка с отключенным реверсом должна была разогнать всех представителей местной фауны, но все равно надо быть начеку. Мало ли что!
Из кустов вышла Валерия и безмолвным, печальным приведением мрачно уставилась на едва не угробившую ее технику.
– Лер, прости… – Игорь виновато заглянул подруге в глаза. – Нелепость какая-то…
Валерия отвернулась.
– Ну не сердись, – он обхватил любимую за плечи. – Обошлось же…
Лерка всхлипнула.
– Нет, ты не просто садист, – плаксивым голосом сказала она. – Ты подлый извращенец…
Игорь понял, что кризис миновал, и он почти прощен. Успех следовало закрепить. Он нежно коснулся губами подрагивающей на ее шее жилки.
– Ты знаешь, как я испугалась? – хлюпая носом, поинтересовалась Лерка. – Сволочь ты летучая.
Сказано это было совершенно беззлобно. Еще бы, ведь все уже позади. Теперь они в безопасности.
Игорь стал целовать ее мокрые и соленые от слез щеки. Вообще-то он ожидал, что Лерка будет ругаться и топать ногами, а она раскисла, как маленькая беззащитная девочка. Это было так трогательно, но продолжалось недолго. Справившись с нервами, Лерка спросила:
– Как будем выбираться?
– В принципе машина восстановилась… – вкрадчиво проинформировал Игорь. Ему ужасно не хотелось вызывать Базу. – На небольшой высоте можно дотянуть…
Но Лерка не позволила озвучить мысль до конца.
– На этой хреновине я больше не полечу! – сузив глаза, категорически заявила она.
– Конечно-конечно, – мгновенно сдался Игорь. – Сейчас я свяжусь через спутник, и нам пришлют новенький драндулет. Потерпи немного.
Он повернулся к флаеру и застыл в оцепенении. Лерка, выглянув из-за его плеча, тихо ойкнула. Между ними и летательным аппаратом стоял здоровенный туземец. Он подкрался совершенно неслышно. Игорь невольно оценил мощь покрытой короткими волосами мускулатуры. О рукопашном поединке с таким экземпляром лучше было и не думать.
– Брысь! – громко крикнул Игорь и скорчил самую свирепую рожу, на какую был только способен.
Абориген злобно оскалился и подозрительно уверенным движением запрыгнул в кабину.
«Черт! Он там сейчас все разворотит!» – испугался Игорь.
То, что произошло потом, больше напоминало кошмарный сон.
Натужно взвыли двигатели. Игорь оттолкнул Лерку. Она упала в траву. Он прыгнул сверху, прикрыв ее собой. Флаер взлетел, несколько секунд покачался на месте, обдавая людей потоками горячего воздуха, затем включил форсаж и быстро скрылся в южном направлении…
6
Рональд Коул, оперативный диспетчер Базы, увидев на радаре приближающийся флаер, слегка забеспокоился. Машина шла как-то странно, да и возвращалась гораздо раньше оговоренного срока. Не случилось ли чего, подумал он и, выйдя на связь, поинтересовался, все ли в порядке на борту.
С Игорем они были едва знакомы, поэтому, когда динамик коротко икнул: «Йес!», Рональд сразу отстал. Ну в самом деле, мало ли почему эта парочка решила прервать прогулку. А что идут низковато – так эти асы из Технической Службы вечно выпендриваются.
Убедившись, что флаер штатно заходит на посадку, Рон переключился на другие заботы, а их в преддверии карантина было предостаточно.
Тем временем подозрительный аппарат идеально выполнил стандартный маневр сближения и опустился точно в центр посадочного круга.
Коул, всецело поглощенный изучением данных с орбитальных станций противометеорной защиты, даже не заметил, как открылась дверь и в диспетчерскую вошел посторонний.
Лишь когда за спиной послышалось тяжелое отрывистое дыхание, Рон, не оборачиваясь, бросил взгляд на зеркальную панель висевшего над пультом светильника. То, что он там увидел, поразило его до глубины души. Нет, Коул не испугался, скорее, безмерно удивился и испытал острое чувство нереальности происходящего. Еще бы, позади него стоял крупный волосатый абориген! Чуть склонив голову набок, он внимательно разглядывал приборы систем навигации.
Коул растерялся. Откуда здесь взялось это чудище? И что с ним теперь делать? Попытаться напугать, выгнать в коридор, а уж потом запереться и вызвать охрану? Или наоборот, предложить дружбу – подарить что-нибудь блестящее? В уголке сознания теплилась слабая надежда, что это какой-то розыгрыш.
Однако туземец не стал выпускать инициативу из своих рук. Подойдя вплотную к креслу диспетчера, он наклонился и коряво, но вполне разборчиво просипел:
– Тебя как зовут, дружок?
Вот тут Рональд окончательно потерял самообладание. Животные инстинкты задавили разум. Паническая реакция опередила здравый смысл. Вскочив, он попытался с разворота врезать пришельцу по его отвратной роже. Ничего не вышло. Тот словно заранее готовился именно к такому продолжению знакомства. Легко увернувшись от удара, абориген долбанул Коула прямой правой. Мохнатый кулачище, тяжелый и стремительный, впечатался Рональду в лоб. Голова загудела, мир помутнел и опрокинулся…
Когда сознание вернулось к нему, Коул почувствовал ноющую боль в предплечьях – руки были вывернуты назад и чем-то связаны. Сам он лежал на полу, а рядом сидел дикарь и изучал его служебную карту. Удивляться больше не было сил.
– Кто ты? – разлепив губы, спросил Рональд.
Впервые туземец посмотрел ему прямо в глаза. Коул невольно содрогнулся – в больших темных зрачках пряталась целая вселенная боли, обиды и тоски.
– Сначала ты… – медленно произнес дикарь.
– Что? – не понял Рональд.
– Расскажи о себе…
– Зачем? – у Рональда возникло стойкое ощущение, что он все-таки сходит с ума.
– Рассказывай! – рявкнул туземец. – Как ты оказался на этой планете? Как вы все сюда попали?
Коул сначала хотел послать его подальше, но, трезво оценив ситуацию, все-таки в двух словах изложил аборигену историю создания колонии. Тот слушал очень внимательно. Иногда что-то уточнял. Эти мимолетные замечания окончательно сбили Рональда с толку. По всему выходило, что в некоторых вопросах космоплавания дикарь разбирался не хуже него.
После того как допрашиваемый умолк, странный гость еще некоторое время сидел неподвижно, словно тщательно обдумывал услышанное, потом вскочил, подхватил Рональда, и изрядно встряхнув его, заявил:
– Поможешь мне убраться отсюда!
– Куда? – болезненно поморщился Коул. Тряска отдалась в висках тупой болью, перед глазами поплыли круги.
– В космос!
– У меня нет допуска на гиперсветовые корабли.
– Это и не нужно…
– Тогда я не понимаю…
– Я не хочу покидать эту звездную систему, – терпеливо разъяснил туземец. – Я лишь хочу выйти в околопланетное пространство…
– Там сейчас опасно, – промолвил уже абсолютно ничего не соображающий диспетчер. – Метеоры…
– Ничего… мы ненадолго…
– Мы?
– Да, ты полетишь со мной. На Базе есть готовые к старту планетолеты?
– Конечно! – Рональд даже обрадовался – несанкционированный старт тут же заметят, вышлют патруль и повяжут их максимум через пару часов.
– Мы сможем воспользоваться одним из них?
– Воспользоваться-то сможем…
– Вот и отлично! – перебил Коула туземец. – Идем! И не вздумай со мной играть, в момент шею сверну…
– Верю, – буркнул тот.
Они вышли из диспетчерской, миновали несколько пустых ангаров – на Базе в это время было не особенно людно. У Рональда появилось желание заманить пришельца в военный сектор – пусть спецназовцы разомнутся, но, покосившись на его лапищи, он пожалел свои шейные позвонки.
В итоге никем так и не замеченные, они проникли на борт летательного аппарата, способного перемещаться и в атмосфере, и в ближнем космосе. Чего добивается абориген, для Коула оставалось загадкой. Во всяком случае, его жизни пока ничто не угрожало, и он немного успокоился.
Вскоре ему стало совершенно очевидно, что дикарь как минимум обучался на курсах при Академии звездоплавания. Он самостоятельно активировал энергосистему, ввел полетное задание и запустил двигатели. От по-прежнему связанного Коула потребовались только коды доступа и параметры стартового коридора. Если бы диспетчер знал, чем для него закончится это, на первый взгляд, безобидное мероприятие, он, наверняка, попытался бы устроить так, чтобы планетолет не смог взлететь ни при каких обстоятельствах. Но дикарь (или кто он там на самом деле) вел себя вполне мирно, и Рональд купился – выложил достоверную информацию, тем самым подписав себе смертный приговор.
Едва они стартовали, на связь вышел начальник Базы и потребовал доложить, что происходит. Коул вздохнул с облегчением – их засекли даже быстрее, чем он ожидал. Абориген же и ухом не повел, будто посыпавшиеся из динамика ругательства и угрозы его вовсе не касались. Он уверенно вывел аппарат на орбиту, после чего откинулся на спинку кресла и, прикрыв глаза, затих. Уснул что ли?
На радаре появились идущие на перехват патрульные катера. Зазвучали требования сдаться по-хорошему. Туземец не реагировал, но и улизнуть не пытался. Да это и было практически невозможно. Еще немного – и планетолет захватят силовыми арканами, принудительно заглушат двигатели, возьмут на абордаж. «Покатался и хватит», – ехидно подумал Рональд.
Дикарь неожиданно вскочил, подошел к сидящему в кресле второго пилота Коулу и одной рукой схватил его за глотку.
– В чем дело?! – едва дыша, прохрипел тот.
Второй рукой туземец освободил ему запястья. Коул тут же вцепился в душащую его пятерню, но справиться с ее железной хваткой было не так-то просто. В глазах поплыл туман.
Вдруг удушье отступило. Плохо соображая, Рональд попытался сфокусировать зрение. При этом он понял, что стоит возле кресла и держит за горло самого себя. Окончательно сбитый с толку, Рональд отдернул руки. Они были огромными и чужими… Он перевел взгляд ниже и ужаснулся – вместо комбинезона Коул увидел волосатое туловище. Причинное место прикрывала грязная набедренная повязка…
Острая боль в паху скрутила его мышцы. Еще несколько сильных ударов по голове, и тело аборигена рухнуло на пол, так и не успев свыкнуться со своим новым хозяином.
Диспетчер неуклюже шагнул к пульту.
– Внимание патрулю! – тяжело дыша, бросил он в микрофон. – Здесь Рональд Коул. Готов сдаться. Включаю тормозные двигатели.
Отдав компьютеру необходимые команды, диспетчер сосредоточенно ощупал свои руки, ноги и прочие части тела, как будто хотел познакомиться с ними поближе. Потом, видимо удовлетворенный поверхностным исследованием, надменно усмехнулся и прошептал:
– На первый случай – сойдет…
7
– Слезь с меня!
Убедившись, что им больше не грозит поджариться в струях реактивных выхлопов, Лерка грубо оттолкнула Игоря, вскочила на ноги.
Игорь, слегка оглушенный ревом стартовавшего флаера, остался сидеть в траве.
– Это что за маскарад?! – возмущенно крикнула Лерка, махнув рукой вслед растаявшей в небе машине. – Ты меня за дуру держишь?!
Игорь отрицательно качнул головой.
– Не ври! Значит, авария была блефом?! Пошутить хотел?! А я, между прочим, чуть в штаны не наделала! – Лерка была вне себя от ярости. – Как это у вас называется?! Посвящение в колонисты?! Проверка на вшивость?! Так вот, милый мой, считай, что я ее не прошла! Думаешь, притащил меня сюда перед карантином, так можно изгаляться, мол, все равно никуда не денется! Ошибаешься! Я сегодня же перееду в свободный домик и первым же рейсом вернусь на Землю! Поиграли в любовь, и хватит!
У Игоря не было ни душевных сил, ни желания оправдываться. Потом разберемся, пусть остынет немного. Его интересовало другое – как дикарь смог угнать флаер?! Случайно? Начал тыкать пальцами в светящиеся кнопки и включил функцию автоматического возвращения на Базу? Или это был, и впрямь, не совсем дикарь? Ерунда какая-то.
– Чего расселся?! – Лерка видела, что ее пламенная речь осталась практически без внимания и рассвирепела еще сильнее. – Вызывай своих дружков! Пусть вернут нам флаер, я не намерена здесь торчать до второго пришествия!
– Успокойся, – Игорь встал, отряхнул руки.
– Знаешь что!.. – Лерка поймала его тяжелый взгляд и осеклась. В нем не было даже тени раскаяния, только суровая озабоченность человека, попавшего в непростую жизненную коллизию.
«Может я не совсем права», – запоздало спохватилась она и, нахмурившись, прикусила язычок.
– Надо отойти подальше от леса, – сказал Игорь, повернулся и зашагал в сторону берега. Лерка послушно засеменила следом. Она лишь сейчас поняла, что все средства связи канули в лазоревом небе вместе с летательным аппаратом.
Трава поредела и исчезла. Пляж оказался песчаным. Море, как ни в чем не бывало, весело плескалось, обдавая торчащие у кромки прибоя валуны тучами светящихся брызг. Непонятно, как эти здоровенные черные каменюки вообще сюда попали. Ближайшие горы темными угрюмыми великанами маячили далеко за лесом.
Игорь уселся прямо на песок спиной к воде и вперил настороженный взгляд в мерно колышущуюся зеленоватую массу. Отсюда заросли казались абсолютно непроходимыми. Каким же образом здесь, так некстати, появился этот злосчастный туземец?! Лерка все больше убеждалась, что ее версия о злобном розыгрыше не выдерживает никакой критики. А иных версий у нее и вовсе не было. Опустившись на колени рядом с Игорем, она тихонько поинтересовалась:
– Как же мы теперь?..
Игорь указал на желтый кругляк, пришитый к правому рукаву его куртки (до сих пор Лерка думала, что это какой-то знак отличия).
– Аварийный маяк, – пояснил он. – Нас скоро обнаружат и заберут.
– Как скоро?
– Часа через три-четыре…
– Ого! И это ты называешь «скоро»?
– Возможно раньше, – Игорь пожал плечами. – Мне пока еще не доводилось проверять оперативность работы Службы Безопасности…
Лерка недоверчиво хмыкнула, но промолчала. Она была окончательно сбита с толку, однако от своих претензий отказываться не собиралась. Демонстративно отвернувшись, она стала неспешно пересыпать из ладони в ладонь мелкий красно-желтый песок.
«Тоже мне песчаные часы с кукушкой!» – покосившись на нее, раздраженно подумал Игорь. Надо сказать, что, несмотря на более серьезные проблемы, его все-таки сильно задел безапелляционный демарш, выплеснутый ему в лицо. Он терпеть не мог истеричных неадекватных женщин и, заметив ненавистные черты характера в поведении любимой, Игорь крепко призадумался. Действительно, а нужно ли ему все это?
В угрюмом молчании прошло чуть больше двух часов. Хорошо хоть солнце спряталось за живописной пеленой розоватых облаков и лишь изредка выглядывало наружу, игриво покусывая озадаченных сложившейся ситуацией людей.
К счастью, лесная гуща пока больше не исторгала из себя никаких сюрпризов. Тем не менее возникшая напряженность, подпитываемая страхами и загадками, неуклонно росла.
– А вдруг он не работает? – не выдержала бойкота Лерка.
– Кто?
– Кто-кто… – буркнула она. – Желтяк твой!
Игорь сунул руку за пазуху.
– Работает…
– А если они его не услышат?
– Значит, будем сидеть здесь до второго пришествия, – повторил он ее же пророчество.
– Я уже есть хочу, – пожаловалась Лерка.
– Это у тебя нервное…
– Не хами!
– Тогда помолчи…
– Не знала я, что ты такой жестокий.
– Видишь, как все «удачно» складывается.
– Вижу… – прошептала Лерка и, подпрыгнув, замахала руками. – Вон там! Летит!
Теперь Игорь тоже заметил пробивший облака патрульный флаер, но от его цепкого взгляда не укрылось и другое обстоятельство – из леса выскочило несколько туземцев. Нарушая устоявшиеся стереотипы дикарского поведения, они со всех ног бросились наперерез заходящей на посадку машине.
Конечно, за флаером им было не поспеть, и все же расстояние катастрофически сокращалось.
Подняв небольшую бурю, аппарат опустился на песок, замер, не глуша двигателей. Широкая волна выдуваемых из-под днища песчинок заметалась вокруг него безумным хороводом.
– Вперед! – зажмурившись, крикнул Игорь, увлекая подругу в красноватую, жалящую острыми иглами круговерть.
Истошные вопли аборигенов звучали уже где-то поблизости. Игорю даже показалось, что он разобрал пару слов. Бред конечно! Слова эти были весьма непристойными и, вероятно, прозвучали лишь в его распаленном опасностью мозгу.
Бесцеремонно подталкиваемая сзади, Лерка стремительно запрыгнула в кабину, упала на сиденье, рядом плюхнулся Игорь. Хлопнула дверца. Пилот потянул ручку управления на себя. Легко оторвавшись от земли, флаер взлетел, клюнул носом и, входя в разворот, завалился на левое крыло.
Игорь посмотрел вниз. Дикари остановились на безопасном расстоянии. Им не хватило совсем чуть-чуть, чтобы заполучить добычу. Казалось бы, что уж тут такого ужасного. Подумаешь, неудачная охота! Но туземцы вели себя так, словно произошло нечто непоправимое. Одна особь, вероятно самка, упала в песок и буквально рвала на себе волосы. Но больше всего Игоря поразил мощный вожак, успевший подбежать гораздо ближе остальных. Он, пристально глядя на удаляющуюся машину, вскинул правую руку. Из его плотно сжатого кулака торчал один единственный средний палец. Не понять этот интернациональный жест было решительно невозможно…