1
Прибыв на Базу, Игорь первым делом отправил Лерку домой и лишь потом занялся урегулированием текущих вопросов. Предстояло составить официальный отчет, в котором требовалось подробно изложить, каким именно образом он едва не угробил дорогостоящую технику, и мотивировать необходимость посадки на запретной территории. Неприятно, конечно, но по большому счету не смертельно.
Совсем иначе обстояло дело с возвращением аварийного флаера. Его уже успела осмотреть бригада техников. Теперь сомнений не было – причиной несостоявшейся катастрофы действительно послужил небольшой метеор, прошивший несколько основных блоков управления. Машина и впрямь пришла на автопилоте, однако о том, что на борту находился туземец, история умалчивала. Куда же он делся? Вышел по дороге? Или и эту информацию тоже немедленно засекретили?
Когда Игорь спустился в ангар отдать дань уважения покалеченной машине, ремонтные работы шли полным ходом. Стараясь не вызвать лишних подозрений, он стал ненавязчиво расспрашивать инженеров, ковырявшихся в электронных внутренностях летательного аппарата о характере повреждений. Его интересовало, мог ли самопроизвольно запуститься возвратник или такое невозможно даже теоретически. Выслушивая короткие, переполненные специфическими терминами ответы, Игорь присматривался к людям, пытаясь уловить некую фальшь или излишнюю нервозность. Но ничего подобного не наблюдалось. С ним разговаривали весьма доброжелательно, как с человеком, пережившим большое потрясение и нуждающимся в сочувствии.
По всему выходило, что либо обслуживающий персонал стали обучать актерскому мастерству, либо аборигена на борту, в самом деле, не было. В результате непродолжительной дискуссии сошлись на том, что автопилот в принципе не способен на такие фокусы, но на практике возможно все…
Мучительно раздумывая, как же ему поступить, Игорь вернулся в диспетчерскую и обнаружил там Стаса.
– Шиза косит наши ряды… – вполголоса сообщил тот, отвечая на вопросительный взгляд друга. – Вот пришлось срочно заступить на вахту.
– А куда делся Рон? – внутренне напрягшись, поинтересовался Игорь.
– Я же сказал…
– Ты можешь выражаться яснее?
– Могу! – огрызнулся Стас. – Только учти, информация получена из закрытого источника.
– Учту-учту, не виляй, договаривай, раз уж начал.
– Помнишь, я рассказывал об учащающихся случаях душевных расстройств во время карантина?
– Ну!
– Вот тебе наглядный пример – у Рональда «поехала крыша»…
– Погоди, я же видел его сегодня утром. Он меня выпускал.
– Так то – утром, а в середине дня ему вдруг захотелось странного… сел он в планетолет, и вышел в космос…
– Зачем?
– А кто его знает?
– И что дальше?
– Ну, тут все переполошились, сам понимаешь… тем более, поначалу вообще не известно было, кто это чудит. На запросы планетолет не отвечал. Когда уже выслали патруль, Рон вдруг очухался и сообщил, что готов сдаться…
– Ну?
– Ну и сдался. Отвезли его в госпиталь, там психиатры навалились, и давай тестировать. А он вроде как в полном порядке, спокоен, адекватен, только с памятью проблемы. В общем, кто он и что он – помнит, а всякие мелочи, детали – словно отрезало.
– Тебе все это опять знакомый доктор рассказал?
– Ага! Докторша… она как узнала, что я вместо Коула заступаю, давай названивать. Вот теперь сижу, жду, когда тоже глюки полезут, вдруг здесь зараза какая притаилась!
Игорь непроизвольно окинул диспетчерскую тревожным взглядом.
– Экий ты впечатлительный сегодня, – усмехнулся Стас. – Иди, расслабься, выпей чего-нибудь.
– Мне еще отчет писать.
– Да кому он в задницу нужен твой отчет! Жертв нет. Машина, по большому счету, цела, а что туземцев попугал, так им полезно иногда встряхнуться. Глядишь, эволюция ускорится…
– Твоими бы устами… – вздохнул Игорь, присаживаясь к резервному терминалу.
Но Стас его все-таки кое в чем убедил. В результате отчет получился коротенький, сухонький и про угнавшего флаер аборигена в нем не было ни единого слова. Ну не хотел Игорь попадать в лапы психиатров, и все тут! Может и впрямь видения какие-то, оправдывался он перед собой. Карантин пройдет, и все само рассосется…
Предчувствуя что-то подобное, он, еще на подлете к Базе, шепнул Лерке, чтобы о странном туземце она пока помалкивала. Та поняла его по-своему – такая просьба была лучшим подтверждением того, что перед ней разыграли некий дешевый спектакль – и опять надулась. Ну и черт с ней, сейчас не до бабских капризов!
Покончив с делами, Игорь еще какое-то время бродил по Базе, вслушивался в разговоры пилотов и техников, просматривал сводки служебной информации. Ничего нового он не узнал, а подозрительной сейчас казалась любая мелочь.
Домой он вернулся только под вечер. По дороге все гадал – застанет ли там Лерку или она уже осуществила свою угрозу – переехала в свободный домик.
Валерия сидела в гостиной, обнявшись со своим компом. Появление Игоря она демонстративно проигнорировала. И на том спасибо, подумал он, все-таки обрадовавшись ее присутствию. Быстренько разогрел нехитрый ужин, крикнул в коридор, что кушать подано, ответа не получил, поел и завалился спать. Захочет – сама придет, решил он.
Лерка не захотела.
Спал Игорь крайне беспокойно. Всю ночь к нему тянулись волосатые лапы кровожадных дикарей, а их самки настойчиво требовали от него многократной близости.
Встав раньше обычного времени, Игорь заглянул в гостиную. Лерка, свернувшись клубочком и безмятежно посапывая, дрыхла на маленьком угловом диванчике. «Как она может спать в такой позе? – изумился он. – Ну, ничего, пусть почувствует разницу, глядишь – поумнеет».
Тихонько прикрыв дверь, Игорь пошел умываться. Затем позавтракал на скорую руку и, специально не оставив подруге никаких сообщений, покинул свое жилище.
У него был конкретный план!
Ночные кошмары уже почти забылись, но беспокойство не покидало его ни на минуту. Никак он не мог поверить в то, что запрыгивающий в кабину флаера абориген им привиделся. Курсограф показал, что аварийная машина проделала обратный путь строго по радиолучу и нигде не приземлялась. В полете двери блокируются – не выпрыгнешь. На Базе туземец спрятаться тоже не мог. В ангаре его нет, а выйди он за пределы внутренней зоны – сразу же попался бы в поле зрения датчиков системы безопасности.
Замкнутый круг!
Хотя имеется еще несанкционированный старт планетолета. Здесь вообще темный лес. С чего бы это Рональду Коулу, человеку вполне уравновешенному, вдруг захотелось так экстремально оттянуться?
Вот с него и начнем, решил Игорь, выруливая на трассу. Госпиталь располагался в двадцати километрах к северу среди густого вечнозеленого леса. Воздух там был, конечно, замечательный.
Через пятнадцать минут Игорь вошел в приемную. Симпатичная медсестра в белой шапочке и светло-зеленом форменном комбинезоне встретила его доброжелательной улыбкой. Он заулыбался в ответ со всей искренностью, на которую только был способен в данной ситуации. Небрежно показал свою летную карту. Предстояло убедить врачей, что он старый друг Рональда и ему позарез необходимо его увидеть. Зачем конкретно Игорь пока не знал, но рассчитывал сориентироваться по обстановке.
Однако, к великому удивлению, проблем не возникло. Медсестра сказала, что мистер Коул уже проснулся и гуляет в парке, показала, как туда пройти.
Игорь, стараясь сохранять спокойствие, вышел на залитое утренним солнцем крыльцо.
Коула он увидел сразу. Тот сидел на пеньке в тени раскидистого дерева. Его профиль легко узнавался по орлиному носу и длинным, схваченным в пучок волосам. Очевидно, Рон был единственным из тутошних пациентов любителем столь ранних прогулок. Вокруг не было ни души.
«Что это ему не спится?» – подумал Игорь, сошел на утоптанную тропинку и двинулся навстречу судьбе…
2
Тропинка, обогнув широкую лужайку, густо заросшую красивыми ярко-желтыми цветами, уперлась в ажурный мостик, перекинутый через небольшой пруд. На мостике Игорь чуть задержался, глянул на прозрачную, играющую солнечными бликами воду. Он совершенно не представлял, с чего начать разговор. «Здравствуйте, вы мою человекообразную галлюцинацию случайно не видели? – глупо и прямолинейно, так недолго и самому угодить в чуткие руки медперсонала! Пожалуй, лучше пусть он проявит инициативу, а я подстроюсь.»
Миновав пруд, Игорь легко взбежал на пригорок. Теперь их разделяло не более десяти метров. Рональд повернул голову, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он спокойно ждал, пока гость приблизится, никак не проявляя своего к нему отношения. Узнал или нет, терялся в догадках Игорь, а Коул между тем продолжал учтиво молчать.
– Привет! – весело бросил Игорь и протянул руку.
– Привет… – сдержанно ответил Рональд, вяло, словно нехотя, пожав предложенную ладонь.
Пауза вышла слишком долгой.
– Как дела?
– Уже лучше, – холодно сообщил Коул. – А вы, собственно, кто?
«Да, этого парня просто так не расшевелить, – подумал Игорь. – Надо использовать шоковую терапию…»
– Ой, старик, передо мной только не надо амнезию разыгрывать! – усмехнулся он. – Я Игорь Федоров… между прочим, я тоже влип в историю и думаю: нам с тобой надо обговорить кое-какие детали… Ну, ты меня понимаешь?
– Боюсь, что нет…
– Рон, хватит придуриваться! Мне абсолютно по барабану, зачем тебе приспичило так подставляться. Может, в рулетку продулся, может, кредит решил не возвращать, а теперь косишь под дурачка. Повторяю, меня это не касается! А вот про мою обезьянку, пожалуйста, помалкивай! О’кей?!
Воздух, сохраняя прозрачность, стал твердым и холодным, словно ледяной панцирь. Игорь попытался вдохнуть и не смог. Черные прищуренные глаза просвечивали его, будто рентген промышленного дефектоскопа. Он мотнул головой, спазм отступил.
– Если это новый метод лечения, то он мне не нравится, – решительно заявил Коул. – Если нет, тогда тем более, прошу вас оставить меня в покое. Я не знаю, о чем вы говорите. Возможно, когда я поправлюсь, мы вместе посмеемся над этим эпизодом, а пока увольте. До свидания.
– Обязательно посмеемся, – мрачно заверил его Игорь. Желание лицедействовать у него пропало. Сейчас ему больше всего хотелось схватить этого парня за грудки и встряхнуть так, чтобы тот детально вспомнил не только вчерашний день, а все дни, вплоть до своего зачатия. Подавив нахлынувшую ярость, Игорь развернулся и пошел прочь. У него не осталось сомнений, что Рональд Коул ведет какую-то сложную игру, хотя видимых причин для подобного заключения вроде бы и не было. Однако Игорь доверял своей интуиции, а она, в данный момент, твердила как заведенная: «Он хитер и опасен!»
Сильно болела грудь, спину буравил тяжелый, враждебный взгляд. Игорь физически ощущал его нематериальное давление.
Внутри лечебного корпуса он опять попал под внимательную и даже несколько навязчивую опеку медсестры.
– Ну как самочувствие мистера Коула? – спросила она бархатным голоском.
– Пока не очень… – любезно сообщил Игорь. – Но с таким медперсоналом, я думаю, скоро все наладится, кстати, а какова продолжительность курса лечения?
– В таких случаях наиболее эффективным лечением служит привычная обстановка. Мы планируем уже сегодня отпустить мистера Коула домой.
– Но… – растерялся Игорь.
– Конечно! По крайней мере, до окончания карантина ему обеспечен больничный со всеми вытекающими льготами.
– Спасибо, – буркнул Игорь, – теперь я поверил в нашу социальную программу…
– Всегда рада помочь! До свидания!
– Счастливо.
Игорь вышел из здания, сел в машину. Что дальше? Затаиться, сделать вид, что ничего не произошло? Или добровольно посетить начальника Службы Безопасности? Рассказать ему про угнавшего флаер дикаря, получить страховку за причиненный вред здоровью и уже сегодня отдыхать вместе с Коулом. Хорошенькая перспектива, ничего не скажешь!
Но сидеть и ждать неизвестно чего тоже нельзя! У Игоря не шел из головы жест, которым проводил их один из аборигенов. Оттопыренный средний палец! Показалось? Совпадение? Не бывает таких совпадений!
Он завел двигатель и неспешно направился в сторону поселка. План действий созревал медленно, но неотвратимо. Свернув на окраине, Игорь подъехал к частной стоянке флаеров, быстро переговорил с менеджером и, уплатив требуемую сумму, стал обладателем небольшого аппарата сугубо гражданского назначения.
Идея была проста – лично посетить место происшествия и выяснить истинное положение вещей. Конечно, за повторный визит на запретную территорию его уж точно по головке не погладят, но если повезет с погодой – побережье затянет низкая густая облачность – глядишь, никто и не заметит.
Ставить кого-либо в известность относительно своих намерений он не счел нужным. Да и кто теперь мог подстраховать его, если даже самый близкий человек отказался поверить в то, что видел собственными глазами?
Особо рисковать Игорь не собирался. Так, небольшая разведывательная миссия, в крайнем случае – общение с туземцами на почтительном расстоянии, не более того. Пригревшийся под мышкой в кобуре скрытого ношения парализатор вселял дополнительную уверенность.
Лихо подняв аппарат в воздух, Игорь взял курс на Север. Вскоре суша исчезла далеко позади. Флаер, специально ведомый ниже облачного покрова, остался один на один с бесконечным океанским простором, завораживающим своей первозданной дикостью. Зачем мы здесь? Что мы для этого мира? Кто дал нам право хозяйничать во Вселенной?
Тревожные мысли сомнительной ценности, словно бушующие внизу волны, бились о рифы здравого смысла. Чтобы хоть как-то отвлечься, Игорь включил музыку. Долго перебирал композиции. Ни одна из появлявшихся в наушниках мелодий его не устраивала. Потыкавшись еще немного, он вынужден был признаться самому себе, что слишком нервничает в ожидании предстоящей встречи.
Тем временем точка рандеву неуклонно приближалась.
Увидев знакомую песчаную отмель, Игорь внутренне собрался, выбросил из головы всякую философскую дурь и твердой рукой повел флаер на посадку.
Мирную, неторопливую жизнь побережья вновь нарушил шум приземляющейся на опушке леса машины. Игорь заглушил двигатели, осмотрелся. Вокруг благоухал ленивый душный полдень. Застывшая поодаль непроходимая стена из мрачного растительного месива, казалось, способна исторгнуть из себя лишь какой-нибудь новый кошмар.
Игорь прождал около часа, но никакая живая тварь так и не соизволила поприветствовать гостя. Выбираться наружу крайне не хотелось. Под защитой бронестекол кабины он ощущал себя высоколобым исследователем, проводящим многообещающий научный эксперимент. Но стоит покинуть укрытие, и через доли секунды можно самому превратиться в подопытного кролика.
А кто обещал, что все будет легко и просто?
Решительно откинув дверцу, Игорь спрыгнул в траву. Рука сама потянулась к парализатору, но он категорически пресек эти поползновения. Стремясь контролировать все окружающее пространство, Игорь, не спеша, двинулся в сторону леса. При ближайшем рассмотрении тот выглядел более приветливо, хотя желания углубиться в чащу все равно не возникало.
В напряженном топтании между флаером и густым подлеском прошел еще час. Если туземцы обитают где-то поблизости, как предполагал Игорь, и хотят чего-то большего, нежели просто сварить из него похлебку, то им пора было бы уже появиться. В конце концов неприлично мучить парламентера столь долгим ожиданием. Ухмыльнувшись этой мысли, он оглянулся назад. Благодушие мгновенно улетучилось. Возле флаера в непринужденной позе стоял туземец…
Как он там оказался?! Из-под земли вырос?! Буквально секундой раньше Игорь смотрел по сторонам – опушка была пуста!
Стараясь не делать резких движений, он ухватился за рукоятку парализатора.
– Не дергайся, мать твою… – с трудом выговаривая слова, произнес дикарь. – Пострелять еще успеешь…
3
Утро было уже совсем не ранним. Валерия, не открывая глаз, томно потянулась, разминая затекшую спину. Ночь, проведенная в одиночестве, весьма далеком от истинного комфорта, убедила ее в том, что гораздо приятнее быть любимой музой, чем обиженной стервой. Даже если при этом надо слегка наступить на горло своему эгоизму.
Она спрыгнула с дивана, вышла в коридор, заглянула в спальню. Там никого не было. Сон мгновенно улетучился. Валерия внимательно осмотрелась. Никаких записок или кристаллов с видео она не обнаружила.
Получалось, что Игорь встал, позавтракал и уехал. На кухне тому имелись неопровержимые улики. Еще целый час Лерка ходила из угла в угол – ждала звонка. Но он так и не позвонил. Она всерьез разволновалась. Такое поведение Игорю было несвойственно, и вообще кто за кем должен ухаживать?! Мало ли что она там сказала, в расстроенных чувствах! Где его мужская навязчивость, если на то пошло? Нет, он обязательно бы позвонил. А вдруг и впрямь что-то случилось!
Валерия пошла в ванную комнату, расслабилась под душем. Однако тревога нарастала с каждой секундой. Наконец, бастион гордости капитулировал, она кинулась к видеофону, лишь в последний момент сообразив, что до сих пор не знает номера его личного коммуникатора. Набрала код полиции, извинилась, спросила, как связаться с Базой. Ее начали мучить расспросами. Пришлось в двух словах изложить историю о разбитой любви. В итоге «взбалмошную дамочку» соединили с оперативным дежурным.
Тот, выслушав ее сбивчивые объяснения, на минуту отключился, после чего сообщил, что Игорь Федоров действительно находится на службе, но в данный момент связаться с ним невозможно.
Лерка почти успокоилась, хотя неприятный холодок в душе все же притаился.
«Мог ведь предупредить!» – раздраженно подумала она.
За окнами набирал силу беззаботный солнечный денек. В такую погоду грех сидеть дома. Взвесив все «за» и «против», Лерка вознамерилась разыскать бар, о котором говорил Игорь. Ей вдруг страшно захотелось выпить хорошего вина – подлечить нервы. В холодильнике имелся только запас пива и бутылка коньяка. Ни то ни другое ее не устраивало. Кроме того, пить в одиночестве, да еще с утра, – было как-то противоестественно.
Искомое заведение обнаружилось довольно легко. Небольшой зал порадовал уютной обстановкой. Как и следовало ожидать, народу оказалось мало. Лерка присела недалеко от стойки. Уже через десять минут ей подали хитро запеченных кальмаров, жареную рыбу, овощной салат и огромный бокал белого вина.
Вкуснотища…
Откушав по чуть-чуть от каждого блюда, она, потягивая вино, стала рассматривать других посетителей, пытаясь вычислить их социальный статус. Ее внимание привлек симпатичный мужчина со строгими чертами лица и длинными, собранными в пучок волосами. Надо сказать, что и он пялился на Лерку самым бессовестным образом. Его профиль немного портил крупноватый нос, впрочем некоторые считают такую особенность признаком эротичности.
Лерка перевела взгляд в другой конец зала. Там активно позвякивали бокалами и живо беседовали две весьма немолодых дамочки, можно даже сказать – старушки. «Интересно, а этих-то как сюда занесло? – подумала она. – Неужто на старости лет романтики захотелось!»
– Доброе утро!
Лерка вздрогнула, обернулась. Рядом с ней стоял тот самый красавчик и лукаво улыбался.
– Приятного аппетита.
– Спасибо.
– Вы позволите… – с этими словами, не дожидаясь ее ответа, он уселся в соседнее кресло.
Лерке ничего не оставалось, как неопределенно пожать плечами. Знакомство с местными донжуанами не входило в ее планы. Сделав вид, что продолжение беседы ей абсолютно неинтересно, она налегла на рыбу. Ну, в самом деле, кто будет приставать с разговорами к непрерывно жующей девушке. Однако новоиспеченного кавалера это обстоятельство нисколько не смутило.
– Недавно приехали? – поинтересовался он.
– М-м… – она глотнула из бокала.
– Ну и как? Нравится у нас?
Опять невнятное бормотание с ее стороны.
– А мне Игорь про вас рассказывал…
Лерка едва не подавилась.
– Меня зовут Рональд Коул, можно просто Рон…
– Валерия, – представилась Лерка.
– Какое красивое имя!
– Да уж, – смягчилась она. – И что же он вам про меня рассказывал?
– О! Важно не «что», важно «как»!
– И как же?
– С любовью!
Лерка невольно улыбнулась.
– Вы тоже пилот? – спросила она.
– В какой-то мере, все мы пилоты.
– Только не я, – покачала головой Лерка.
– Одна неудачная посадка еще ничего не значит!
– Какая посадка? – насторожилась она.
– Ну, это я так, к слову, – засуетился Рональд. – У любого человека жизненные обстоятельства могут сложиться таким образом, что он грустно скажет: нет, я не пилот или не ученый, или не художник, или не музыкант, а то и вовсе… не человек…
– А вы философ.
– Нет, я не философ, – усмехнулся он.
– Я даже машину водить не умею, – пояснила Лерка. – Так что «не пилот» я в прямом смысле.
– Хотите, научу управлять флаером? Это просто!
– Зачем?
– Для удовольствия!
– Боюсь, что я уже никогда не смогу получать от этого удовольствие…
– Почему?
– Стресс.
– У вас был печальный опыт?
– Да.
– Расскажите?
– Не думаю, что вам будет интересно.
– Наоборот! Мне вдвойне интересно. Во-первых, с профессиональной точки зрения, во-вторых, чисто по-человечески.
– Как-нибудь в другой раз, – Лерка допила вино.
– Зря, если это произошло недавно, то лучше сразу перебороть себя, иначе на самом деле может возникнуть психологический блок…
– Я справлюсь!
– Ну как хотите, – Рональд сокрушенно вздохнул. – Кстати, а Игорь-то где? Как это он вас одну бросил?
– На работе, – уныло сообщила она.
– Что так? Вы часом не поругались?
– Чуть-чуть, – сдалась Лерка, сама не понимая, зачем разоткровенничалась.
– Ну, будьте снисходительны. Перед карантином вечно какие-то проблемы возникают, – он демонстративно глянул на часы. – Вот и мне на Базу пора. Передать ему, что вы скучаете?
Лерка кивнула.
– Не смею больше надоедать, – Рональд поднялся. – Приятного дня!
– Спасибо.
Он отошел к стойке, достал коммуникатор.
Расплачиваясь по счету, Валерия видела, как мистер Коул с кем-то оживленно беседует, прижимая трубку к самому уху.
Подхватив сумочку, она вышла на улицу и направилась к дому.
– Валерия!
Лерка оглянулась. Ее догонял Рональд. Какой же он навязчивый, подумала она.
– Валерия! – Коул перевел дух. – Мне чудом удалось связаться с Игорем! Он просил передать, что жутко виноват…
– Это я и сама знаю, – капризно заметила она.
– Но это не все! Он просил немедленно привезти вас на Базу.
– Зачем?
– Сказал, что будет сюрприз.
– Опять…
– Ну, Валерия, не делайте такое трагическое лицо. Парень хочет оправдаться. Дайте ему шанс!
– Наберите его, я сама хочу с ним поговорить.
– Ой, связь оборвалась, наверное, он спустился в ангар. И о чем говорить? Он вас ждет!
Лерка колебалась.
– Вон стоянка флаеров, полетели. Через пятнадцать минут будем на месте. Соглашайтесь! По-моему, он придумал нечто грандиозное.
– Могу себе представить… – скептически буркнула она, потом решительно махнула рукой. – Ладно. Полетели…
– Молодец! Вперед.
Рональд прямо-таки бежал. Лерка едва за ним поспевала. Увидев летательные аппараты вблизи, она сильно засомневалась в правильности своих действий, но отказываться уже было как-то неудобно.
Взлетели. Рональд вел машину невысоко и достаточно уверенно. Лерка успокоилась, правда на этот раз вниз она старалась не смотреть.
Прошло пятнадцать минут. Потом еще пятнадцать. Лерка заволновалась.
– Где же ваша База?
– Сиди спокойно, – грубо бросил через плечо Рональд.
Ее словно током ударило. Сердце забилось в истерике. Валерия глянула вниз. Там кивал ей огромными волнами безбрежный океан…
4
Игорь, конечно, предполагал, что от аборигенов следует ждать чего-то неординарного, иначе бы не прилетел сюда, рискуя нарваться на большие неприятности, но того, что с ним заговорят на земном языке, он и представить себе не мог.
Из ступора его вывела прозвучавшая за спиной новая реплика:
– Не надо пугаться. Всему имеется разумное объяснение…
Игорь оглянулся. Сзади, опираясь на некое подобие копья, застыл еще один туземец.
– Кто вы? – шевельнул одеревеневшим языком Игорь.
– Когда-то мы тоже были людьми, – сказал тот, который стоял возле флаера. – Но эта планета сыграла с нами злую шутку. Нам нужна твоя помощь!
Игорь сделал неопределенное движение левой рукой, правая по-прежнему крепко сжимала парализатор. В принципе он мог в одно мгновение выхватить оружие и уложить обоих туземцев. По-хорошему так и следовало поступить. Затем отвезти этих разговорчивых тварей на Базу, и пусть там с ними разбираются компетентные службы. Но Игорь медлил, чутье подсказывало ему, что все не так просто.
– Чего вы хотите? – справившись с оцепенением, поинтересовался он.
– Мы не причиним тебе вреда, – вновь заговорил первый дикарь. – Выслушай нас. А дальше поступай, как сочтешь нужным. Мы слишком долго искали этой встречи, чтобы выдвигать какие-то условия…
– Может лучше вызвать специалистов? – осторожно заметил Игорь.
– Нет! Широкая огласка равносильна самоубийству…
– Хорошо, я слушаю, – сдался Игорь, хоть и не понял, о чьем именно самоубийстве идет речь.
– Разговор будет долгим, – сказал туземец. – Давай переберемся в предгорье, там нас ждут остальные… здесь недалеко.
Игорь явно колебался.
– Поверь, если бы мы хотели тебя убить и съесть, то давно могли бы это сделать, – цинично «успокоил» стоявший за спиной. – Я тебя узнал! Ты ведь тот парень, который был здесь недавно с девушкой?
– Да, – вполоборота развернувшись к говорившему, подтвердил Игорь.
– Значит, ты снова прилетел сюда. Зачем?
– Мне показалось…
– Так не останавливайся на полпути.
В общем-то он был прав. Глупо было лететь сюда одному, никого не предупредив, но еще глупее вернуться ни с чем.
– Кстати, а куда делся тот флаер, на котором ты прилетал со своей подружкой?
– Как куда? – опешил Игорь. – Его же угнал этот… такой же, как вы…
Дикари тревожно переглянулись.
– Ну, Уэйн! Вот свинья! – гневно изрек один.
– Падла! Зря мы его пожалели! – свирепо рыкнул второй.
Игорь недоуменно хлопал глазами.
– И где он сейчас? – спросил первый туземец.
– Кто? – не понял Игорь.
– Ну, этот, «такой же, как мы»?
– В том-то и дело, что он исчез! – оживился Игорь. – Словно и не было никого.
Дикари вновь переглянулись.
– Хреновые новости, – сказал туземец с копьем и, словно забыв о существовании Игоря, прошел мимо него к флаеру. – Медлить нельзя. Черт знает, что у него на уме! – С этими словами он выкинул свое колющее оружие и запрыгнул в кабину.
Абориген, стоявший возле летательного аппарата, развел руками, как бы извиняясь перед хозяином машины за самоуправство соплеменника. А тот, свесившись из люка, мрачно поинтересовался:
– Ну, чего ждем?
Игорь решился.
– Уговорили, – бросил он, подходя к машине. – Я Игорь Федоров, а вас-то как называть?
– Максим Линев, – буднично представился первый туземец. – А самый нетерпеливый, – он указал на свисающую из люка физиономию, – Хенк Паркер.
Игоря опять кольнуло ощущение полной нереальности происходящего. Но теперь его даже охватил некий «спортивный интерес». Непонятная тревога новых знакомых передалась и ему. Он торопливо занял место пилота. Макс закрыл люк.
Флаер взмыл в небо.
– Правь вон на те горы, – подсказал Хенк.
Игорь заложил крутой вираж и, выровняв машину, устремил ее в указанном направлении.
– Е-мое! Как порулить хочется, – простонал Макс.
– И давно вы здесь застряли? – осторожно поинтересовался Игорь.
– Шестой год пошел, – вздохнул Хенк.
– Как же вас угораздило?
Ответом ему было тяжелое молчание.
– Вы обещали рассказать, – напомнил он.
– Расскажем… раз обещали, – озабоченно подтвердил Макс. – Только вот с чего начать?..
– А много колонистов на планете? – встрял Хенк. – Тысячи две… три?
– Почти триста… – сообщил Игорь.
– Триста тысяч! – в один голос воскликнули пассажиры.
– Ну да, планетка-то, сами знаете… сущий Рай!
– Уж мы-то знаем, – сокрушенно покачал головой Макс.
– Да-а, – протянул Хенк, – такую толпу народа за раз не вывезешь!
– А зачем вывозить?
– Затем! – отрезал Хенк.
– Вон видишь «посадочный круг»? – Макс указал на затертую среди острых скал небольшую округлую площадку. – Сесть сможешь?
– Без проблем.
– Значит, приехали…
Игорь филигранно посадил аппарат. Они находились в низовьях могучего горного хребта, рассекавшего северный континент надвое.
– Я предупрежу остальных, – Хенк резво выпрыгнул наружу и скрылся в тени массивного каменного козырька.
Морды у новых знакомых были очень похожи, и Игорь пока различал их в основном по комплекции. Хенк был явно потяжелее, да и ростом повыше. Похоже, именно он прошлый раз неприлично жестикулировал вслед удаляющемуся флаеру.
Игорь опять занервничал.
– Да не ерзай, – устало сказал Макс. – Ничего с тобой не случится. Вообще-то ты молодец. Мы боялись, что в обморок бухнешься или начнешь палить без разбору, а ты даже не свихнулся…
– Как знать… – буркнул Игорь. – Может, вы мне мерещитесь?
– Не-е… – замотал головой Макс. – Даже не надейся. Все реально до отвращения.
Из тени вышел Хенк, махнул рукой.
– Ну, пошли знакомиться, – сказал Макс.
Они спрыгнули на твердую каменистую почву. Сейчас Игорь различил впереди темное пятно овального входа в пещеру.
Коридор оказался длинным и узким. Обзор по ходу движения загораживала массивная спина несущего факел Хенка. Гладкие покатые стены были лишены всякой информативности. Путь к отступлению блокировал идущий следом Макс.
«Влип! – панически думал Игорь. – Почему я им поверил? Сожрать-то, наверное, не сожрут, но вот выйду ли я отсюда человеком? Превратят в подобного себе монстра! Зачем? А хрен их знает. Из вредности!»
Проход закончился большой шарообразной пещерой. Вероятно, когда-то здесь текла подземная река. Вылизанные водой стены были покрыты сетью мелких красноватых прожилок, очень напоминающих кровеносные сосуды. На куполообразном потолке, почти по центру, зияло удивительно ровное, круглое отверстие. Сквозь него виднелось серое мутное небо.
Игорю показалось, что он попал внутрь гигантского, затянутого пеленой безумия зрачка. В середине пещеры горел небольшой костер, над ним жарилась тушка какого-то животного. «На человечину не похоже», – автоматически подметил он.
Возле костра сидело еще четверо туземцев. При виде гостя они рывком поднялись. Судя по комплекции и прикрытым тугими повязками развитым молочным железам, трое из них были особями женского пола. Игорь невольно глянул им в глаза, в них стояли слезы. Его продрал озноб. Он только сейчас понял, что выпало пережить этим загадочным существам, если они и впрямь когда-то были людьми.
Игорь медленно подошел к огню.
– Здравствуйте, – тихо сказал он. – Я Игорь Федоров, пилот Технической Службы.
Туземцы (думать о них иначе Игорь пока не мог) молча кивнули.
– А мы косморазведчики… – мрачно произнес мужчина, – бывшие… я, как ни странно, до сих пор откликаюсь на имя Тед. – Он указал на трагически молчавших женщин. – А это наши подруги по несчастью…
– Жанет, – представилась та, что стояла ближе к Теду.
– Шерон, – выдавила следующая.
– Кэрри, – с вызовом бросила последняя.
У Игоря промелькнула какая-то смутная ассоциация. «Кэрри, Кэрри…» – крутилось в голове. И тут он вспомнил!
– Каролина Браун?!
Кэрри отшатнулась.
– Откуда?.. – у нее перехватило дыхание. – Как ты догадался?
– Я… ну, в общем… – Игорь мысленно обругал себя за излишнюю поспешность. В самом деле, кто их знает, как они отреагируют на такое известие. Хотя, скорее всего, это не будет для них шокирующей новостью. – Несколько дней назад в открытом космосе было обнаружено тело Каролины Браун. Я подумал…
– Ты правильно подумал, – перебил его Тед. – Но на самом деле вы нашли клон…
– Клон?! – изумился Игорь.
– Да, клон. Настоящее тело миссис Кэрри разбилось о скалы и похоронено недалеко отсюда.
– Ничего не понимаю, – пробормотал Игорь.
– Давайте присядем и спокойно обсудим ситуацию, – из-за спины предложил Макс.
Жареную тушку сняли с почерневшего деревянного вертела. Костер затушили. Все расселись вокруг слабо дымящегося очага. Хенк настрогал сочного мяса, разложил его по убогим глиняным черепкам. Но к еде никто так и не притронулся.
Макс сосредоточился и начал щемящее душу повествование. Он старался быть последовательным и точным, впрочем, если что, здесь было кому поправить рассказчика.
Игорь услышал совершенно невероятную, полную неподдельного драматизма историю о том, как эти люди теряли и вновь обретали свою материальную сущность; как разрывались между необходимостью спасать себе жизнь и стремлением к обогащению; как в итоге лишились всего, став заложниками чужого, извращенного сознания, преследующего в отношении землян какие-то жуткие, неблаговидные цели. А предполагаемым источником всех бед является то самое газопылевое облако, в которое через несколько дней «окунется» планета. Вернее, не само облако, а связанная с ним некая разумная энергетическая субстанция.
Все это просто не укладывалось в голове. Если бы не сидевшая напротив него шестерка наглядных тому подтверждений, Игорь непременно решил бы, что его дурачат.
– Получается, ваши личности переместились в дикарей уже после гибели человеческих тел? – ужаснулся он. – Фактически вы успели умереть?
– Нет, за мгновение до этого, – пояснил Хенк. – Пропасть, куда нас «любезно» столкнули туземцы, оказалась весьма глубокой. Мы действительно почти распрощались с жизнью, но в последний момент произошло… то, что произошло. Каждый из нас ощутил себя внутри беснующейся толпы аборигенов, наблюдавших за казнью. Мы видели, как наши бездушные оболочки достигли дна ущелья. Спустя некоторое время нам удалось пробраться туда и предать земле останки.
– Погодите! – возмутился Игорь. – Колония существует здесь уже пять лет! Людям угрожает конкретная опасность. И вы только теперь соизволили объявиться! О чем вы раньше думали?!
– Хороший вопрос! – неожиданно громко рявкнул Тед. – А о чем думали вы, создавая колонию на малоисследованной планете?! Закрыв глаза на целый континент.
– Таково было предписание Комиссии по контактам, – нахмурился Игорь. – Аборигены слишком болезненно реагировали на наше появление.
– Была бы острая необходимость – нашли бы способ пошуровать тут, не привлекая внимания местных жителей, – заметил Хенк. – Но потребовалось бы время и дополнительные средства, а вы хотели побыстрее и без лишних проблем въехать в Рай…
– Нет, ко мне-то какие претензии? – вызверился Игорь. – Я всего лишь пилот!
– К тебе никаких… – устало сказал Макс. – Извини, наболело…
– Я, наверное, что-то упустил, – обратился к нему Игорь. – Ты сказал, что перед тем как идти в логово дикарей, вы тщательно спрятали в лесу оружие и амуницию. Так?
– Спрятали! И даже оставили там Джеффа, который уже пребывал в теле туземца.
– Ну!
– Вот тебе и «ну»! – оскалился Макс. – Вместе с Джеффом находились человеческие тела Кэрри и его самого, а когда мы очнулись в пещере, эти тела были рядом с нами…
– Так что произошло?
– Туземцы в ту же ночь каким-то образом вычислили наш тайник и сожгли его. Джеффа убили, а остальных похитили, чтобы казнить вместе с нами.
– Очень мило… – пробормотал Игорь.
– В огне, видимо, взорвались конденсаторы пладжетов… – добавил Макс. – Короче, на месте схрона осталась лишь глубокая воронка. Мы лишились всего. Чужая планета, враждебное окружение, а у нас ни оружия, ни средств связи, ни медикаментов. Была только надежда… с ней мы прожили почти год…
– А потом?
– Потом над лесом стали изредка появляться флаеры. Мы воспряли духом, но ненадолго. Конечно, мы были не в состоянии контролировать такую обширную территорию. Вероятно, вы где-то и высаживались, но все наши попытки заявить о себе с помощью подручных средств вами постоянно и упорно игнорировались. Вплоть до сегодняшнего дня…
– С помощью подручных средств! – Игорь схватился за голову. – Так значит, лесной пожар в виде слова HELP мне не померещился?
Люди-туземцы замерли.
– Что ж ты, паразит, не отреагировал? – процедил Хенк.
– Ага, я из-за этого случая стал посмешищем для всей Базы! – насупился Игорь. – Между прочим, могли бы и повторить прецедент разок-другой за столько-то лет.
– А если не могли! – взвился Тед.
– Почему? – виновато спросил Игорь.
– Дело в том, что все это время мы были не совсем свободны, – с удивительным хладнокровием пояснил Макс. – То ли дикари сами почувствовали в нас чужаков, то ли это им облако подсказало, во всяком случае за нами велось постоянное наблюдение. Нам дозволяли выходить на охоту только вместе со всем племенем и любые попытки самодеятельности жестоко пресекались. Фактически с нами обращались, как с арестантами.
– Но… – Игорь удивленно покрутил головой, намекая на то, что не замечает сейчас никакого прессинга со стороны коренных жителей.
– Уже несколько дней как они ушли из этих пещер, – задумчиво добавил Макс. – Про нас почему-то забыли…
– Ну и отлично! – оживился Игорь. – Тогда чего мы здесь расселись? Летим на Базу! Рано или поздно вам надо вернуться к людям, а там сообща придумаем, как вам снова обрести человеческий облик.
– Все не так просто, – тяжело вздохнул Макс. – Конечно, после стольких лет мучений вновь стать людьми… – Его пальцы выбили на камне судорожную дробь. – Да что говорить…
– Похоже, один из нас уже достиг этой цели, – с неудовольствием заметил Хенк.
– Кто? – прищурился Игорь.
– Уэйн! Ты же сам говорил, что угнавший флаер туземец словно сквозь землю провалился…
Игорю стало не по себе. В его мозгу разрозненные факты вдруг выстроились в четкую логическую цепь.
– Ты вот лучше вспомни, после того как твой флаер прибыл на Базу, ничего подозрительного не случилось? – поинтересовался Хенк.
– Случилось, – обречено кивнул Игорь, – оперативный диспетчер без необходимости вывел на орбиту планетолет…
– Что и требовалось доказать! – рыкнул Тед.
– Как он потом объяснился? – нетерпеливо поинтересовался Макс.
– Потом его поместили в клинику с частичной потерей памяти, – ответил Игорь.
– Тогда – да! – кивнул Макс. – Все сходится! Это больше не оперативный диспетчер, это Уэйн Миллс собственной персоной…
Игорь ругнулся сквозь зубы: подтверждались самые худшие предположения.
– Но зачем ему понадобился планетолет? – спросил он.
– Ну, помнишь, я объяснял, что, скорее всего, около планеты присутствует некое силовое поле – след от ее ежегодных контактов с облаком, и там человек, хоть раз уже подвергшийся экзекуции с перемещением личности, способен обменяться сознанием с кем угодно, вплоть до корабельной энергосистемы.
Игорь закашлялся. При таком раскладе его разговор в госпитале с так называемым Рональдом Коулом приобрел совсем иное значение. «Он знает, что я что-то заподозрил и попытается меня уничтожить! – подумал Игорь. – А еще он мог запомнить Лерку!»
– Вы как хотите, а мне надо возвращаться, – засуетился он. – Ваш Уэйн и впрямь может наломать дров!
– Он же под присмотром врачей? – уточнил Макс.
– Его сегодня выпустят…
– Времени мало, – согласился Хенк. – А нам надо придумать, как перехитрить облако. Триста тысяч человек – это не шутки!
– Может, оно вообще потеряло свое влияние на людей, – предположил Игорь. – Да, во время карантина случаются психические расстройства, но им подвержены доли процента от общего числа колонистов.
– Нет! – возразил Хенк. – Не потеряло! Мы каждый год ощущаем на себе его воздействие. Это трудно описать словами, но, похоже, облако продолжает копаться в наших мозгах. Одни сны чего стоят…
– Тогда чего оно выжидает?
– Это ты хорошо подметил, – кивнул Макс. – Именно «выжидает»! А выжидает оно момента, когда на планете соберется максимальное количество землян. И, по космическим меркам, ждать ему осталось совсем недолго…
5
Переместив свое сознание в тело Рональда Коула, Уэйн испытал неописуемый восторг. Во-первых, у него получилось! Во-вторых, он вновь ощутил себя здоровым, чистым, приятно пахнущим человеком! После стольких лет полудикого существования в образе мохнатого, вонючего, презираемого даже товарищами по несчастью аборигена!.. Тут было от чего возликовать. Он их сделал! И теперь надо спокойно, без суеты, просчитав все варианты, довести начатое дело до конца. Чего бы это ни стоило. Жалость, сострадание, наивная сентиментальность – давно умерли в его душе. Зачем усложнять и без того непростую жизнь лишними переживаниями? Тем более что, судя по всему, эти чувства неизвестны даже Богу, иначе как он может так поступать со своими детьми?
Пребывая в госпитале, в состоянии вынужденного бездействия, Уэйн думал лишь об одном – как извлечь выгоду из своего нового положения. Идеи ярким калейдоскопом вращались в мозгу, каждый раз образуя новую еще более захватывающую фантасмагорию, но теперешним амбициям Миллса угодить было совсем непросто. Его уже интересовали не только деньги и власть. Он хотел гораздо большего! Знание, которым он обладал, позволяло ему предстать перед другими людьми если и не самим Создателем, то, по крайней мере, в качестве его правой руки.
Визит Игоря несколько смазал радужные картинки недалекого будущего. Конечно, Миллс узнал в нем того обалдевшего парня, флаер которого так удачно рухнул на побережье. Еще бы! Благодаря этой аварии Уэйн обрел долгожданную свободу!
Из диалога с неожиданным визитером Миллс сделал два вывода: парень до сих пор не доложил начальству о том, что его летательным аппаратом воспользовался туземец и что он в чем-то подозревает Рональда Коула. Что ж, тем хуже для него! С ним еще была какая-то баба. Получается, два свидетельских голоса против одного! Непорядок. Придется кого-то из них ликвидировать! А лучше обоих…
С оставшимися землянами-дикарями тоже неплохо бы разобраться, и тогда можно будет действовать расчетливо и неторопливо, без оглядки на прошлое!
Где-то на задворках подсознания иногда шевелилась загнанная туда совесть, но Уэйн не давал ей права голоса. «Заткнись! – мысленно приказывал он. – Эти люди никогда не были моими друзьями! Кэрри? А что Кэрри? Она сама оттолкнула меня! Не захотела понять! Простить минутную слабость! Я слишком долго терпел это издевательство. Хватит жить в угоду другим. Хватит бояться давно обесценившихся догм. В конце концов, естественный отбор никто не отменял. Выживает сильнейший – таков закон эволюции и прогресса. Не мною он был создан, и не мне его нарушать. И вообще, я давно покончил с этими соплями!»
Трудно сказать, был ли Уэйн Миллс полностью адекватен в своем новом качестве. Наверное, не совсем, и на то были объективные причины. Уже там, на краю пропасти, его личность дала трещину, исторгнув из себя всю злобу и ненависть, годами копившуюся в виде зависти, уколов болезненного самолюбия и горечи неминуемых поражений. Любой человек хоть раз в жизни проигрывал по-крупному. Миллс, уверенный в своей исключительности, не простил судьбе ее крутых поворотов. Неважно, была ли это первая безответная любовь или спущенная в карточной игре кругленькая сумма.
Несложно понять, почему, оказавшись у гибельной черты, он взорвался, обрушившись с проклятиями на образ наиболее близкого и дорогого ему существа.
Однако Кэрри не смогла простить…
Да и другие невольные свидетели этой безобразной сцены после того всячески выказывали Уэйну свое пренебрежительное отношение.
Миллс давно бы плюнул и ушел куда глаза глядят, но неусыпный контроль со стороны истинных аборигенов не позволял ему «оторваться от коллектива». Его жизнь стала просто невыносимой. А трогательные отношения, возникшие между Кэрри и Максом, доводили его до тихого бешенства. Он любил, ненавидел и ревновал одновременно. Смертельный коктейль!
Поэтому, когда туземцы вдруг ушли, предоставив пленников самим себе, Миллс, ни секунды не раздумывая, покинул опостылевшее жилище. Пять лет унижения гнали его вперед. Он не знал, как будет существовать в одиночестве, но еще верил в свою удачу, и она не подвела. Низко летящий, явно аварийный флаер свалился ему чуть ли не на голову. Миллс не растерялся, запрыгнул в кабину, включил возвратник и лишь потом стал соображать, что будет делать дальше.
Теперь, спустя двое суток, он твердо решил – в живых не должно остаться ни одного человека, хоть как-то прикоснувшегося к его тайне. Разделаться с безоружными людьми-дикарями было несложно. Миллс уже представлял, как они будут валяться у него в ногах, моля о пощаде.
Главное, что об их существовании пока никому не известно.
Иначе обстояло дело с обнаружившей его парочкой. Их гибель должна стать результатом несчастного случая…
К середине дня, пройдя еще несколько циклов обследования, так и не выявивших ничего подозрительного, Уэйн покинул госпиталь. Ему был гарантирован месяц амбулаторного лечения, а послужной список и приличное жалование Рональда Коула позволяли ни в чем себе не отказывать.
То ли новое тело распирала мужская энергия, то ли сознание Миллса после многолетнего воздержания требовало наверстать упущенные удовольствия, во всяком случае, перед тем как приступить к осуществлению своих коварных планов, он пожелал развлечься.
Зайдя в первый попавшийся бар, Уэйн заказал обед и поинтересовался у бармена насчет приятных сговорчивых девушек. Бармен ответил, что таковые здесь появятся только к вечеру. Слегка раздосадованный Миллс быстро поел и уже собрался уходить, когда в зал вошла ОНА.
Сомнений не было, именно эта симпатичная кошечка видела его в дикарском обличье. План действий созрел мгновенно. Уэйн еще раз поблагодарил судьбу. Все складывалось более чем удачно, а значит он на верном пути, и плевать на то, что некоторые, не приспособленные к жизни слабаки думают, будто этот путь ведет в Ад…
6
Обеспечение безопасности в крупной отдаленной колонии – занятие весьма хлопотное и крайне неблагодарное. То, что одна структура должна контролировать весь спектр проблем, начиная от биологической угрозы и заканчивая экономическими злоупотреблениями, а также политическими авантюрами, резко снижало эффективность ее работы по любому из этих направлений. Еще сильнее обостряло ситуацию наличие зоны повышенного риска в виде газопылевого облака, ежегодно проверяющего на прочность как технические средства защиты, так и психику колонистов. И хотя в период карантина проблемы с восприятием окружающего мира возникали лишь у двух сотых процента от общего числа поселенцев, это внушало большие опасения. Тем более что подвергнуться неожиданному умопомешательству мог любой житель, независимо от занимаемой должности, состояния здоровья и психологической устойчивости.
Такая ситуация и раньше очень беспокоила Майкла Шерингема, начальника Службы Безопасности Терры, а теперь, когда под воздействие загадочного синдрома впервые попали сотрудники Базы, неадекватное поведение которых способно повлечь значительные человеческие жертвы, он решил ввести беспрецедентные по своей жесткости ограничения. Отныне и до окончания карантина были запрещены все космические старты, удвоен численный состав дежурных смен на объектах высшей степени значимости, введены ограничения на полеты транспортных и гражданских флаеров.
И несмотря на все это, сердце начальника СБ было не на месте. Его можно понять! Этот карантин должен был стать последним в истории Терры. Скоро с Земли доставят мощнейшие аннигиляторы, и едва планета отойдет на безопасное расстояние, облако будет сожжено… Раз и навсегда! Только бы во время этого последнего карантина не случилось никакой катастрофы!
Входная дверь тихо пискнула. Начальник СБ глянул на монитор и коснулся сенсора. Шагнувший в помещение немолодой грузный мужчина скупо поздоровался.
– Присаживайся, Альберт Сергеевич, – предложил хозяин кабинета. – Разговор будет долгим…
– Что-то случилось? – вошедший устроился в кресле, напротив широкого, покрытого сетью информационных панелей стола.
– Ну, в это время у нас постоянно что-то случается… – вздохнул Шерингем. – Вот теперь и ты нас огорчил. А ведь Техническая Служба – наша опора и должна работать без сбоев!
Начальник ТС, именуемый среди подчиненных шефом или просто Альбертычем, выразительно развел руками.
– Понимаю, – кивнул Шерингем, – никто не застрахован. И все-таки вы анализировали его поведение? Зачем он полез в этот злосчастный планетолет? Зачем вышел на орбиту? Должны же быть какие-то предпосылки!
– Мы таковых не обнаружили, – официальным тоном сообщил Альбертыч. В связи с имевшими место событиями он едва не заработал служебное несоответствие и сейчас был зол как черт. Пилоты и обслуживающий персонал Базы уже «имели удовольствие» вкусить все прелести общения с разъяренным начальством.
– М-да… распустили вы своих асов… – безжалостно надавил на «больной мозоль» Шерингем.
– Это первый и единственный случай! – взвился шеф ТС.
– Посмотрим… кстати, а что там произошло с пилотом высшего класса Федоровым?
– Здесь другое… обыкновенная авария с незапланированной посадкой на северном континенте.
– Незапланированной, говоришь, а почему тогда господин Федоров несколько часов назад взял гражданский флаер и опять полетел в сторону запретной зоны?
Альбертыч застыл в изумленном оцепенении.
– Выгоню на хрен! – процедил он, доставая трубку коммуникатора.
– Не надо…
– Выгоню-выгоню…
– Я говорю – звонить никуда не надо! – повысил голос Шерингем.
– Почему?
– Пусть летит… вернее, он уже долетел.
– И что?
– Пока ничего, там слишком густая облачность, с орбиты флаер не видно. Но приземлился в том же районе…
– Черт! Там может быть опасно, – укоризненно произнес Альбертыч. Все-таки Федоров был его лучшим пилотом.
– Полагаю, он вооружен.
– Думаешь, Игорь пребывает в здравом уме?
– Да, все говорит о том, что он действует сознательно.
– Что «все»?
– Утром он посетил в госпитале Рональда Коула…
– Зачем?
– Беседа была очень короткой и весьма странной. Мы специально выпустили Коула несколько часов спустя, и знаешь, что он сделал в первую очередь?.. Встретился с недавно прибывшей подружкой Федорова…
– О чем они говорили?
– Этого мы, к сожалению, не знаем, – цыкнул зубом Шерингем. – Но бармен показал, что общались они вполне мирно, после чего взяли флаер и отправились… куда бы ты думал?
– Неужели…
– Совершенно верно – следом за пилотом Федоровым! Как ты объяснишь такое поразительное совпадение?
– Не знаю…
– Альберт Сергеевич, у нас нет времени на то, чтобы опрашивать твоих сотрудников, но нам срочно необходима подробная информация по личным и служебным взаимоотношениям Федорова и Коула. Вспомни, что сможешь, поговори с людьми, в общем, действуй!
– Да тут и вспоминать нечего! Шапочное знакомство, не более того…
– И все же, вдруг кто-то что-то заметил, любая мелочь может стать ключевой.
– Переговорю… – Альбертыч поднялся. – Неужели это все из-за карантина?! Хотя рановато еще. Не ждать ли нам в этом году какой-нибудь эпидемии? Так скоро ни за кого нельзя будет поручиться…
– В том-то и беда… – посуровел Шерингем. – Мне кажется, в это время мои сотрудники даже боятся докладывать о каких-либо происшествиях, выходящих за рамки здравого смысла, дабы вдруг не оказаться в руках чуткого медперсонала.
– Пора с этим кончать!
– Надо продержаться еще пару недель, а там поглядим… – прозрачно намекнул Шерингем и впился глазами в текст всплывшего из недр стола сообщения.
– Я пойду? – нетерпеливо спросил Альбертыч.
– Погоди… Мои «орлы» тщательно обыскали планетолет, на котором стартовал Коул… в системе охлаждения реактора, прямо на теплообменниках, обнаружен труп аборигена. Теперь иди! Информация нужна мне в течение получаса! – Шерингем склонился над сенсорной панелью, чересчур нервно выбил пальцами незримую комбинацию, затем рявкнул в микрофон: – Три боевых флаера и группа захвата, готовность номер один!
7
– Да, – мрачно подтвердил Игорь, – в ближайшее время население колонии увеличится на порядок… но откуда про это может знать облако?
– Если оно копается в наших мозгах, – Хенк веско шлепнул себя по затылку, – то, что ему мешает пошарить и в головах вашего колониального начальства?
– Думаю, все гораздо проще… – неуверенно заметил Макс. – Облако чувствует ментальные поля людей и способно определять их количество. Таким образом, ему известны темпы роста численности поселенцев, и пока эти темпы остаются достаточно высокими, оно выжидает.
– Все это не более чем жалкие попытки очеловечить абсолютно чуждую нам логику, – вмешалась в разговор Кэрри.
– Людям никогда не понять его истинных целей, – поддержала ее Шерон.
– Согласен, – кивнул Макс, – но пути достижения этих целей, на мой взгляд, вполне предсказуемы. Мы с вами уже сотни раз пытались вычислить, зачем же облако оставило нам жизни? Почему с помощью туземцев изолировало от других людей? И всегда приходили к одному и тому же выводу: мы нужны ему как некий источник информации о Земле, а прибывающие на планету колонисты – как естественный биологический материал…
– Ты можешь покороче… – буркнул Тед.
– Я пытаюсь объяснить Игорю ситуацию, – огрызнулся Макс. – Встретившись с ним, мы невольно подвергли смертельной опасности тысячи колонистов. Если облако узнает, что контакт состоялся и люди в курсе грозящей им катастрофы, оно немедленно начнет действовать…
– До начала карантина осталось всего несколько дней, – озабоченно произнес Игорь. – Земляне, в любом случае, не успеют покинуть эту планету!
– Конечно! – воскликнул Макс. – Вывезти всех – нереально. По идее, достаточно было бы убрать из зоны контакта только нас. Но, как уже было замечено, мы не можем гарантировать, что облако не копается и в мозгах поселенцев. Поэтому надо сделать так, чтобы колонию покинули все, кто имеет представление об его враждебных намерениях.
– Точно! – оживился Хенк. – Тогда оно, возможно, не догадается, что его планы раскрыты. А после карантина что-нибудь придумаем…
– Угнать корабль? – поморщился Игорь.
– Тебе виднее… – тихо сказал Макс.
– Да… только так… – вслух размышлял Федоров. – Иначе любого посвященного в суть проблемы придется увозить с собой…
– Неплохо бы еще найти этого мудака Уэйна, – напомнил Хенк.
В возникшей паузе было хорошо слышно, как занудно подвывает врывающийся через дыру в своде пещеры ветер. Игорь глянул вверх. Серое удушливое покрывало медленно струящихся по небу облаков изрядно потемнело. Близились сумерки. В пылу взаимных объяснений время пролетело незаметно.
Люди-туземцы с надеждой смотрели на своего предполагаемого спасителя и ждали «приговора». Игорь почти физически ощущал давление обрушившейся на него ответственности. Он лихорадочно просчитывал варианты, но не видел приемлемых путей ни для того, чтобы избавиться от проблемы, ни для осуществления предложенного Максом плана действий. На Базе сейчас, наверняка, введены повышенные меры безопасности, и угнать корабль по-тихому, как это сделал Коул, уже не получится. Оставалось пойти к Альбертычу и рассказать все как есть. И пусть он тогда лично возглавит их вынужденную космическую прогулку. С другой стороны, перспектива оказаться на орбите с этими весьма подозрительными существами Игоря сильно пугала. Правду ли они рассказали? Что у них там на уме? В конце концов, у каждого могут просто сдать нервы. Федорову совершенно не хотелось разделить участь настоящего Рональда Коула.
– Сделаем так… – хлопнув себя по коленям, энергично выдохнул Игорь. На самом деле, он так ничего и не придумал, решив отдаться воле случая. – Сейчас летим на Базу, а там видно будет. Отсюда, по любому, надо сматываться, еще не дай Бог ваши соплеменники вернутся…
Он заметил, как от его последней фразы передернуло женщин. Что ж, некогда подыскивать мягкие формулировки.
Тихий размеренный гул возник где-то на грани слышимости и, быстро нарастая, неумолимо приближался к пещере.
– Одиночный флаер, – ответил на тревожные взгляды Игорь. – Кого еще принесло?
Звук достиг максимума. Летательный аппарат завис прямо над пещерой. Потом заскрежетали о камни посадочные опоры, и все стихло.
– Вероятно, меня все-таки выследили, – предположил Игорь. – Я пойду, посмотрю, а вы сидите и не высовывайтесь…
Он взял факел и заспешил к выходу. Узкий, темный коридор мог лишить самообладания кого угодно. Игорь явственно ощутил, как в груди сжимается, словно нейтронная звезда, тяжелый шар дурного предчувствия. Зловещий полумрак принял его душу в свои объятия и, пользуясь моментом, стремился расшевелить примитивные животные инстинкты. Главный враг любого человека – его собственный страх, и он же, по совместительству заботливый ангел-хранитель, вкрадчиво манипулировал сознанием, заостряя единственное желание – бежать без оглядки.
Выскочив наружу, Игорь вдохнул полной грудью, осмотрелся. Тиски, мертвой хваткой сдавившие сердце, чуть ослабли. На фоне серого вечернего неба контуры скал выделялись особенно резко. Казалось, они медленно, но неотвратимо ползут прямо на него. Единственная относительно ровная площадка, приютившая флаер Игоря, утонула в тени кряжистого хребта. Ее будто засасывало в черную бездну упущенных возможностей. Еще немного – и она скроется там навсегда, исчезнет, окончательно разрушив судьбы людей, отрезав им путь в будущее.
Игорь оглянулся. Он рассчитывал увидеть ощетинившуюся боевыми подвесками мощную патрульную машину, однако на массивной базальтовой плите, нависавшей над входом в пещеру, стоял двухместный гражданский флаер.
Федорова заметили. Из распахнувшейся дверцы на каменный монолит спрыгнул человек и, уверенно выбирая дорогу, стал спускаться вниз.
Игорь терпеливо ждал, прикидывая, кто бы это мог быть. Неожиданная догадка заставила его сунуть руку за отворот куртки, где болталась влажная от пота кобура. Он понимал, что не стоит раньше времени доставать оружие, и лишь щелкнул кнопкой, установив парализатор на максимальную интенсивность. С небольшого расстояния импульсом такой силы можно было даже убить.
Тем временем мужчина вышел на свет. Игорь разглядел его лицо и почти не удивился. С наглой ухмылкой к нему приближался Рональд Коул.
Метров за пять он остановился и громко сказал:
– Вот так встреча!
Игорь собрался выхватить оружие.
– Это пульт детонатора, – Коул продемонстрировал плотно сжатый кулак. – Если я его брошу, мой флаер взорвется. – И отвечая на недоуменный взгляд, ехидно пояснил: – А в нем сидит некое очаровательное создание… Валерия, кажется…
У Федорова потемнело в глазах.
– Так что давай без глупостей, – жестко посоветовал Коул.
– Чего ты добиваешься, Уэйн? – Игорь рассчитывал вывести противника из равновесия, но тот лишь криво усмехнулся.
– Ты уже в курсе… тем лучше! Проще будет договориться.
– О чем?
– О жизни! Жить-то хочешь?
Игорь промолчал.
– Знаю – хочешь… это так сладко… особенно когда есть с чем сравнить! Поверь мне, не надо лезть в чужие дела. Иди, забирай свою бабу, и проваливайте отсюда. О моем существовании забудьте, а с дикарями я сам разберусь…
– Что с ней? – закипая от бессильной ярости, спросил Игорь.
– Она слишком нервничала, пришлось усмирить ее электрошокером…
– Козел…
– Заткнись и делай, что я сказал!
– Хорошо, – мрачно произнес Игорь, – мы будем молчать. Отключи детонатор…
– Уже не могу! Конструкция такая… сматывайтесь, пока я добрый!
– Нет! Так не пойдет, – покачал головой Игорь. – Я подойду к флаеру, а ты нас взорвешь.
– Зачем? Мне не нужны лишние проблемы! Даже если вы потом решите заговорить, ваши слова останутся пустым звуком, потерявшимся в мягких стенах отдельной больничной палаты.
– Идем вместе…
– Ты опять не понял! – вызверился Уэйн. – Сейчас я диктую условия!
Напротив, Игорь прекрасно понимал, что живыми он их не отпустит, но голова была пуста, ни одной спасительной мысли, ни одной заслуживающей внимания идеи. Прямо хоть обращай взор в небо и молись о пощаде.
И небо его услышало!
Только лучше от этого не стало!
Разметав серую пелену облаков, над горами появились три патрульных флаера. Они шли с выключенными движками, фактически стремительно падали им на головы.
Миллс сориентировался мгновенно, ведь еще пара минут – и игра будет безвозвратно проиграна. Упав за ближайший массивный камень, он отпустил фиксатор.
Игорь, словно в замедленном фильме, увидел, как огненный цветок разом охватил весь флаер; как лопнули, разлетелись стекла кабины; как затрепетала в струе дыма развороченная обшивка. Потом был звук. Мощный, гулкий удар. Взрывная волна подхватила его тело и бросила на скалы. Земля вздрогнула, завибрировала под рухнувшими глыбами породы, но этого он уже не почувствовал…