1
Липкая черная жижа сомкнулась над головой. Надо плыть, надо бороться, но нет ни сил, ни желания. Зачем? Прошлого не исправишь, а заполненное неизбывной тоской будущее отталкивает душу, как океанская волна утлое, лишенное собственного движка суденышко. Там, за границами этого теплого вязкого месива, случилось что-то ужасное. Он никак не мог вспомнить, что именно, впрочем, какая разница? Щадящее, тупое безразличие заполнило его мозг. В нем не осталось места для радости, но исчезла и боль утраты. Сознание, словно разбившись об острые камни судьбы, вспыхивало редкими короткими бликами. Тишина и покой – вот единственное богатство, доставшееся ему от прежней жизни.
Правда, в последнее время мучительно яркий свет все чаще стал тревожить, казалось бы, абсолютно непроницаемый мрак его мира. Бесстрастное холодное свечение выхватывало из небытия эпизод за эпизодом, заставляя вздрагивать почти атрофировавшееся изможденное тело. Вещи, события, люди кружились в бредовом хороводе. Отсутствие всякого смысла делало такие видения еще более жуткими. Он понял, что пришла пора расстаться даже с этим жалким подобием бытия. Смерть вычислила очередного неприкаянного путника, заблудившегося в окрестностях ее владений, и готовилась вывести его на суд Божий.
Новая вспышка озарила бледное тонкое лицо, огромные, полные влаги глаза, бесцветные, вытянувшиеся в трубочку губы. Вот они приблизились, оставив влажный отпечаток на его разгоряченном лбу. Эхо далекого взрыва опять вдарило по ушам. Видение, готовое сорваться и исчезнуть, как осенний лист в порыве холодного ветра, вздрогнуло, пошло рябью. Было видно, как оно борется с хлопьями черного, неведомо откуда взявшегося дыма. Игорю вдруг ужасно захотелось поймать этот светлый листочек давно забытого прошлого и больше не расставаться с ним никогда. Дым и рябь мгновенно исчезли, а лицо стало чуть другим, еще более добрым и любимым. Она улыбается, подумал Игорь. Она? Кто она? Лерка!
– Лерка! – звук едва просочился сквозь потрескавшиеся губы. – Лерка! – Силился крикнуть он.
– Тихо, тихо… – шептал знакомый голос. – Я здесь! Я с тобой!
– Живая? – радостно пробормотал Игорь.
– Да…
– А я?
– Теперь и ты…
– Почему «теперь»?
– Потому… – она тихонько плакала.
С трудом удерживая так и норовящую ускользнуть нить реальности, Игорь всматривался в родные черты. Белое сияние слепило глаза. Навернувшиеся слезы размыли и без того весьма призрачную картинку. Игорь хотел вытереть их, но не смог. Руки не слушались, и вообще тело почти не откликалось, будто его и не было вовсе. Он скосил взгляд, но не увидел ничего, кроме густой курчавой бороды.
– Я позову врачей, – взяв себя в руки, сказала Валерия. – Обещай мне, что больше не уйдешь!
Это прозвучало как издевка, ну куда, спрашивается, он мог уйти в таком состоянии? Загадки возникали одна за другой. Игорь почувствовал, что если сейчас же не получит хотя бы часть ответов, то снова провалится в небытие под защиту глухого и слепого безразличия.
– Рассказывай! – потребовал он.
– Ты слишком слаб, но все будет хорошо…
– Где я?
– В госпитале.
– А Уэйн?
– Кто?
– Ну… этот… Рональд Коул…
– Он погиб при взрыве флаера.
– Значит, есть в мире справедливость… – удовлетворенно вздохнул Игорь.
– Наверное…
– А как же ты? Ты же была в нем!
– Я очнулась и, пока вы спорили, вылезла через задний люк, отползла подальше, но крикнуть тебе не успела…
– Все равно – молодец!
– Еще бы!
– Вы объяснились с туземцами?
– С туземцами? – Валерия нахмурилась.
– Да! Там в пещере были туземцы…
– А… они тоже погибли…
– Погибли?
– Свод не выдержал взрыва, и их завалило обломками.
– Что, всех?
– Вроде бы – да.
– Черт! Сколько дней осталось до начала карантина?! – Игорь вновь дернулся, пытаясь встать. Не вышло.
– Лежи, лежи! Тебе понадобится время, чтобы восстановиться.
– Сколько до карантина?! – нетерпеливо переспросил он.
– Не волнуйся, карантин давно кончился…
– То есть как?!
– Все когда-то кончается.
– Объясни! – взмолился Игорь.
– Тебя сильно контузило, плюс несколько осколочных ранений… – она выдержала паузу, прикидывая как бы сгладить самый неприятный момент, но так ничего и не придумав, выпалила: – Ты ровно шесть месяцев пролежал в коме… сегодня «юбилей».
Игорь испытал двойственное чувство. С одной стороны, он был раздавлен этим известием. Полгода его организм не реагировал на внешние раздражители, питался через трубочки и гадил под себя. Что может быть унизительнее! А с другой – постигшая их трагедия спасла тысячи жизней. Облако, судя по всему, так и не узнало о том, что люди-дикари вступили в контакт с колонистами. Теперь до следующего карантина они успеют что-нибудь предпринять. Необходимо действовать! Причем немедленно! Надо все рассказать властям. Но кто поверит в переселение душ? Главные свидетели и непосредственные участники событий уже мертвы…
– Как прошел карантин? – собрав последние силы, спросил он.
– Даже лучше чем обычно, – сообщила Лерка. – На этот раз не было ни одного психического расстройства… – Она спохватилась и добавила: – Почти ни одного…
– Ты имеешь в виду меня или Коула? – безразлично поинтересовался Игорь.
– Врачи тут всякое говорили… – засуетилась она. – Но бояться больше нечего. Облако все равно сожгли…
Игорь не поверил своим ушам.
– Сожгли?! – изумился он.
– Да. С Земли доставили мощные излучатели, и как только планета ушла на безопасное расстояние, его аннигилировали. Зрелище было шикарное. Я на видео записала, потом глянешь. Теперь заживем спокойно. Я уже себе работу нашла… Ты не рад?
Игорь не расслышал последнего вопроса. «Неужели все так просто и банально, – думал он. – Вдруг я действительно слегка повредился рассудком, и люди-дикари на самом деле существовали лишь в моем болезненном воображении?»
Невеселые мысли оборвал резкий нервный голос. Вероятно, разговаривали за закрытой дверью. В палату долетали лишь переполненные эмоциями обрывки фраз.
«У вас были четкие инструкции…»
«…почему сразу не сообщили?!»
«…никаких посторонних…»
«…знаю! На это мы и рассчитываем!»
Щелкнул замок. Кто-то быстрыми шагами подошел к изголовью.
– Я скоро вернусь, – ласково сказала Валерия и, погладив Игоря по руке, исчезла из поля зрения. Ее место занял моложавый брюнет с маленькими водянистыми глазками, сочившимися подозрительностью. Догадаться о его намерениях было нетрудно.
– Господин Федоров! Вы меня слышите?
Беседовать с этим типом совсем не хотелось, но Игорь находился не в том состоянии, чтобы проявлять излишнюю строптивость.
– Слышу…
– Я рад поздравить вас с выздоровлением!
– Издеваетесь?
– Ну что вы? Врачи говорят – положительная динамика налицо!
– Чем обязан? – Игорь прикрыл глаза, давая понять, что, несмотря на «положительную динамику», готов вновь провалиться в небытие.
– Меня зовут Элмер, – торопливо сообщил гость. – Я агент Службы Безопасности…
Игорь не откликнулся. В данную секунду он судорожно прикидывал, как ему поступить.
– Господин Федоров?
– Да-да, говорите… – не открывая глаз, немощно прошептал больной.
– Я вынужден прямо сейчас задать вам несколько вопросов, – извиняющимся тоном начал допрос Элмер. – Дело не терпит отлагательства! Полагаю, вы осознаете ответственность момента…
2
Вечерело. Духота солнечного дня, не желая сдавать захваченные позиции, неприятно липла к телу. Высаженные ровными рядами земные березки еще не успели подрасти до такой степени, чтобы оградить ищущего тени человека от слепящих лучей заходящего солнца.
Игорь маялся на жесткой деревянной лавочке, стилизованной под абстракционистскую моду прошлого столетия. Вообще этот парк, вероятно, задумывался как уголок живой природы, предназначенный для ублажения ностальгических фантазий колонистов. Растительность каждой аллеи точно соответствовала какому-нибудь уголку Земли. Благо, что местный климат позволял сибирским кедрам мирно уживаться с финиковыми пальмами. И тем не менее, вечное лето с теплыми обильными дождями и всепоглощающей зеленью уже начинало действовать на нервы.
Игорь не был большим любителем морозной зимы, но теперь его душевное состояние требовало перемен. Пожалуй, лучше всего ему сейчас подошла бы поздняя осень средней полосы России. Красно-желтые деревья; ворох опавших листьев; низкое тяжелое небо, готовое излить накопившуюся тоску; влажный прохладный ветерок; прощальные крики птиц…
С тех пор как он вышел из госпиталя, минуло две недели. В принципе ему было некогда скучать. Ежедневные тренировки постепенно возвращали мышцам былую упругость, по капле наполняя тело здоровьем. Физически он почти восстановился, а вот морально…
Как во время первого разговора с агентом Элмером, так и в последующих «задушевных беседах» с другими сотрудниками Службы Безопасности Игорь придерживался самой безобидной для себя и окружающих версии развития событий. Да, они совершили аварийную посадку на запретной территории; да, агрессивно настроенный туземец проник в кабину, после чего флаер улетел; да, ему показалось, что аборигены при нападении на второй флаер странно жестикулировали, и он, сознательно нарушив запрет, решил это проверить. Все! Все остальное – нет! Или, в крайнем случае, – не помню!
Недоверчивые по долгу службы особисты задавали каверзные вопросы и даже устроили следственный эксперимент с привлечением Валерии, но поскольку та и впрямь ничего больше не знала, это мероприятие не дало никаких результатов. В итоге от Игоря отстали, хотя незримое присутствие «заинтересованных лиц» все-таки ощущалось.
Однако Игоря беспокоила совсем иная проблема. Имеет ли он моральное право лишать человечество знания о реальности такого фантастического явления, как переселение душ? Впрочем, это знание, скорее всего, вылилось бы лишь в один конкретный диагноз… Другое дело – не может ли сокрытая им информация повредить людям в будущем? По всему выходило, что не может! Облако уничтожено, люди-дикари погибли, следовательно, никто более не способен научить колонистов перемещать свое сознание из одного тела в другое, если вообще такая возможность до сих пор существует.
Тем не менее держать все это внутри себя было крайне мучительно. Плохо, что он не додумался своевременно уточнить, где конкретно лежат останки посадочных модулей. Люди-дикари сказали, что их затопило водой. Но только в ближайших окрестностях той пещеры располагалось более десятка озер. А ведь за столько лет племя аборигенов вполне могло перебраться на новые охотничьи угодья. Пойди, найди ту «лужицу».
Кроме того, было безумно жалко так нелепо погибших косморазведчиков, по закону являющихся хозяевами этой чудесной планеты. На их долю выпало немало испытаний, но они, лишенные всех благ цивилизации, да и самого человеческого облика, не потеряли волю к жизни, сохранив разум и любовь. Часто на это не способны даже те, кто находится в куда более выгодных условиях существования.
Ему иногда казалось, что души усопших витают где-то рядом, и уже будучи не в состоянии влиять на материальный мир, лишь безмолвно и печально наблюдают за тупо копошащимися в мелочах бытия представителями вида гомо сапиенс.
Игорь поднялся с лавочки и трусцой побежал в сторону дома. Затянувшаяся вечерняя тренировка вылилась в тяжелые раздумья, подтолкнувшие его к принятию окончательного решения.
Валерия, услышав шум, выглянула в прихожую.
– Ты куда пропал? – с интересом спросила она. – Я уже звонить собиралась.
– В парке сидел…
– Устал?
– Нет. Думал.
– Обо мне?
– И о тебе тоже… – он снял обувь и зашел в ванную комнату.
– Так! А еще о ком? – с наигранным возмущением крикнула вслед ему Лерка.
Закрывшаяся дверь пресекла начало трудного разговора. Стоя под душем, Игорь вновь прокручивал в голове свои «железные аргументы» и вновь не находил их достаточно убедительными. Оставалось уповать исключительно на эмоции.
Ужинать сели прямо на кухне. Игорь притащил из спальни маленькую телевизионную панельку. Включил. Передавали новости. Симпатичная дикторша с воодушевлением рассказывала о том, что новый самый южный городок материка полностью готов к приему очередной партии колонистов. Транспорт с десятью тысячами легких на подъем счастливчиков с минуты на минуту должен был появиться в окрестностях Терры.
– Давай уедем… – сосредоточенно глядя в тарелку с салатом, бросил Игорь.
– Куда? – удивленно переспросила Валерия.
– На Землю… – с нажимом произнес он и посмотрел ей прямо в глаза.
– Что опять случилось?! – испугалась Лерка.
– Ничего, – Игорь отвел взгляд.
– Точно?
Он утвердительно кивнул.
– Тогда я не понимаю…
– Давай уедем… – в его голосе послышалась умоляющая интонация.
– Тебе отказали в восстановлении полетного допуска?
– Нет.
– Тогда в чем дело?
– Думаю, так будет лучше… – мрачно ответил Игорь.
– Думаешь? – повысила голос Валерия. – Что-то я сомневаюсь! Ты прекрасно знаешь, что я нашла работу, подписала контракт на три года… И что теперь? Все бросить, заплатить неустойку и с голой задницей вернуться на Землю?
«Лучше остаться с голой задницей, чем вообще без нее», – подумал Игорь, но из-за отсутствия внятных аргументов промолчал.
– Нет, ты объясни! – кипятилась Лерка. – Я, конечно, «глупая курица», но я обещаю напрячься и уловить ход твоих мыслей!
Когда-то давно, в пылу безобидного спора, Игорь назвал ее «глупой курицей», она так оскорбилась, что до сих пор частенько припоминала ему этот сорвавшийся с языка эпитет.
– На Земле тоже полно работы… – вяло сказал он.
– Да хрен с ней… с работой… – Лерка, как и большинство женщин, была крайне непоследовательна в суждениях. – Что ты от меня скрываешь?
– Ничего.
– Кто требует, чтобы ты покинул Терру? Служба Безопасности? Или…
– Никто от меня ничего не требует! – оборвал ее Игорь. – Я не могу больше находиться на этой планете. Мне тошно здесь!
– Не кричи… – мягко сказала она. – Ты просто еще не восстановился. Пройдет немного времени, и тебе станет легче. Вспомни, с какими грандиозными планами ты вербовался сюда, как звал меня, как радовался новым возможностям. Мне кажется, что если мы сейчас улетим, ты потом будешь сильно жалеть об этом…
Игорь отрицательно качнул головой.
– Значит, ты все-таки что-то недоговариваешь!
О, как бы он хотел излить ей душу. Рассказать все-все. Получить в ее лице истинную поддержку и сочувствие. Но прекрасно понимая, что движет этими порывами в основном, желание разделить с кем-то бремя свалившейся на него ответственности, Игорь предпочитал помалкивать. Было бы крайне несправедливо возлагать такую ношу на хрупкие плечи любимой женщины.
– Транспортник провисит на орбите двое суток – мы успеем собраться, – жестко резюмировал он.
– Я гляжу, ты уже принял решение за нас обоих?
– Да.
– А если я откажусь?
Их взгляды снова пересеклись.
– Лерик, мы возвращаемся на Землю… – теперь в голосе Игоря прорезался металл. – Так будет лучше…
– Для кого?
– Для всех!
– Нет но… – она в растерянности всплеснула руками. – Как ты можешь?.. В конце концов, я не твоя собачонка! Я остаюсь!
– Мы летим вместе, – тихо сказал Игорь. – И ты это знаешь…
Валерия надула губы. Конечно, он прекрасно разбирался в ее психологии, и от этого становилось еще обиднее.
В возникшей паузе опять всплыл голос телевизионного диктора.
«…на данный момент большой транспортный корабль так и не прибыл. Задержка составляет уже более часа. Мы связались с начальником Технической Службы и попросили дать разъяснения…»
На экране появилась квадратная физиономия Альбертыча.
«Скажите, пожалуйста, чем может быть вызвана данная ситуация? Нам известно, что за последние три года транспорт ни разу не опаздывал!»
«Действительно время канального перехода строго фиксировано, – пробасил тот. – Вероятно, задержка произошла непосредственно при отправке корабля. Загрузить такую махину – задача не из легких… Уверен, что в скором времени транспорт благополучно финиширует в заданном секторе, и я не вижу никаких оснований для беспокойства…»
Липкий холодок предчувствия скользнул по спине Игоря.
«Опрометчивое заявление…» – вздрогнув, подумал он.
3
Большой транспортный корабль посещал Терру два раза в месяц. Первым рейсом доставлялось топливо, оборудование и продукты питания, вторым – следующая партия поселенцев. Естественно, помимо всего прочего они везли почту, новые фильмы, книги, телевизионные программы и другую развлекаловку. Это была единственная ниточка, связывающая колонию с Землей. При столь гигантских расстояниях ни о каких иных видах коммуникации и речи быть не могло.
На Земле отлично понимали, что своевременное прибытие корабля означает для забравшихся в такую даль людей нечто большее, чем просто отметка в журнале грузового орбитального дока. Да и сам транспорт не воспринимался лишь как источник материальных ресурсов, скорее это был символ стабильности и веры в правильность выбранного ими пути. Поэтому за четким соблюдением графиков его погрузки и отправки земные службы следили с особой строгостью. И вот такой прокол! Впрочем проколом это считали только в течение первых трех дней, затем для всех стало очевидно, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
Люди занервничали. Среди поселенцев поползли зловещие слухи. Фантазии народу было не занимать, поэтому с наибольшим жаром, как правило, обсуждались самые немыслимые варианты, вплоть до гибели всей Солнечной системы. Руководство колонии делало все возможное, чтобы пресечь назревающую панику. Предлагаемые официальные версии были одна правдоподобнее другой. Ну в самом деле, пассажирский рейс могли отменить из-за элементарного недобора желающих окунуться в новую жизнь, по причине, скажем, резкого увеличения пошлины на обратный въезд. И вообще, мало ли какая еще каверзная идея вдруг посетила светлые головы членов Объединенного Правительства.
Валерия продолжала работать в химической лаборатории Научного Центра, а Игорь усиленно готовился к прохождению летной медкомиссии. Это позволяло ему отвлечься от неприятных мыслей, будто стая ворон атаковавших его в минуты отдыха. «Способно ли облако каким-то образом мстить землянам за свою гибель и если „да“, то что нам уготовано в ближайшей перспективе? Не пора ли все-таки рассказать властям правду? Как найти вещественные доказательства этой невероятной истории?»
В мучительном тревожном ожидании прошло две недели.
Минул назначенный срок прибытия следующего транспортника, а он так и не появился. Вот тут начали сдавать нервы даже у старожилов. Но в первую очередь испепеляющему здравый рассудок дыханию паники подверглись, конечно, те, кто прилетел на Терру последним пассажирским рейсом. Большинство из них требовало немедленной отправки на Землю. Ни для кого не было секретом, что на орбите висит законсервированный корабль, способный принять на борт до десяти тысяч колонистов. Его пригнали сюда так, на всякий случай, и вот теперь, похоже, многие решили, что этот «случай» уже наступил.
Их можно понять. Колония на Терре, как и любая, стремительно прогрессирующая технико-экономическая структура, на данном этапе своего развития потребляла значительно больше ресурсов, чем была способна произвести сама. В особенности это касалось всех видов энергии и продовольствия. И если запасов обогащенного урана, при соответствующей экономии, могло хватить на пару лет «автономного плавания», то с жидким топливом и продуктами питания дело обстояло гораздо сложнее.
Нет, с голоду, конечно, никто не умрет, но рестораны придется закрыть, а распределение калорий строго нормировать. Даже та пища, которая производилась непосредственно на Терре, состояла в основном из ингредиентов, доставляемых с Земли. В принципе климатические условия позволяли развивать здесь свое сельское хозяйство и животноводство, но колония изначально задумывалась не как аграрная провинция, а как передовой край технической мысли. Поэтому на данный момент несколько десятков экспериментальных ферм были просто не в состоянии обеспечить всех поселенцев хлебом, мясом и фруктами.
Кроме того, никто из вновь прибывших высококлассных специалистов явно не собирался переквалифицироваться в землепашцев, рыбаков или скотоводов.
В связи с возникшей социальной напряженностью руководство колонии вынуждено было объявить чрезвычайное положение. В действие вступили законы военного времени. Немногочисленные органы поддержания правопорядка обрели весьма широкие полномочия, что в свою очередь вызвало еще большее недовольство среди избалованного демократией гражданского населения.
Жизнь осложнилась до предела. Каждое утро люди просыпались с единственным вопросом: «Ну! Прилетел?!». И получив отрицательный ответ, вновь погружались в уныние. Формально работы по всем приоритетным направлениям развития колонии шли своим чередом, но на самом деле реальная отдача снизилась, чуть ли не до нуля. Оказывается, неизвестность – страшное оружие, обладающее чудовищной разрушительной силой.
Комитетом по чрезвычайному положению было принято решение подождать еще две недели и, если в течение этого срока Земля так и не даст о себе знать, отправить в Солнечную систему один из поисковых кораблей. Обратно он вернется только через два месяца, но иного способа выяснить причину, по которой жителей Терры предали забвению, не существовало.
Игоря продолжали одолевать противоречивые мысли. И хотя он абсолютно не представлял, чем его знания могут помочь колонистам, желание излить, очистить душу мучило его и днем и ночью. В самых кошмарных снах Терра становилась проводником зла, исчадием Ада, несущим смерть всем обитаемым мирам галактики. Груз непомерной ответственности медленно разрушал его психику, лишал физических сил. Федоров понимал, что долго так не протянет, а потому обозначенный Комитетом двухнедельный срок воспринял как начало последнего отсчета. Если за это время ничего не изменится, то перед отправкой поисковика он выложит Службе Безопасности все, о чем ему известно, – и будь что будет.
Спустя неделю жителей Терры всколыхнуло радостное известие. На окраине звездной системы объявился малый транспортный корабль. Но эйфория длилась недолго. Выяснилось, что транспортник этот прибыл не с Земли, а из недавно основанной на другом краю галактики добывающей колонии. Ввиду своей молодости, она была еще более зависима от централизованных поставок жизненно необходимого оборудования.
Экипаж корабля сообщил, что их планета оказалась в изоляции, и молил о помощи. Кроме того, они утверждали, что уже два ушедших к Земле поисковика не вернулись в назначенный срок.
Несмотря на то что, как говорится, самим было не до жиру, транспортник загрузили топливом, продовольствием, регенерационными компрессорами и даже отдали пару атомных батарей. Рассыпавшись в благодарностях, «космические попрошайки» спешно отчалили восвояси, не без оснований полагая, что дарители могут и передумать.
А тем временем на Терре был срочно сформирован Совет Безопасности. Теперь, когда стало очевидно, что возникшие проблемы имеют массовый характер, и надеяться на скорое восстановление связи с Землей не приходится, необходимо было разработать программу переориентирования экономики колонии на полное самообслуживание. Нервировавшее поселенцев чрезвычайное положение следовало заменить более мягким, но столь же бескомпромиссным вариантом осознанной борьбы за выживание.
Новые реалии опять спутали Игорю все карты, внеся еще больший раздор в его мысли и чувства. Валерия, давно заметившая, что с ним творится нечто странное, уже неоднократно пыталась вызвать его на откровенный разговор, но он всякий раз вяло отшучивался и исчезал в парке. Там, прогуливаясь среди пальм или березок, Игорь в тысячный раз анализировал факты, пытаясь вычислить связь между событиями на Терре и потерей контакта с Солнечной системой. Внутренний голос подсказывал ему, что такая связь непременно существует, а он привык доверять своему внутреннему голосу…
Во время одной из таких прогулок к Игорю подошла бледная невзрачная женщина и робко попросила внимательно ее выслушать. Они присели на лавочку, после чего женщина представилась:
– Меня зовут Кэрри…
Игорь открыл рот, да так и замер, пораженный неожиданной догадкой.
– Я вижу, вы все поняли, – тихо сказала она. – Да, я – та самая Каролина Браун… мы разговаривали в пещере незадолго до взрыва…
4
На самом деле, Федоров пока ничего толком не понял, но страшно обрадовался. Если это не бред и не происки ушлых спецслужб, то, значит, появился реальный свидетель, человек, способный объяснить многое или даже все…
Возникла напряженная пауза.
– Вы мне не верите? – с горькой усмешкой спросила женщина.
– Почему? – мотнул головой Игорь. – Верю…
– В таком случае, неужели вам не о чем меня спросить?
– Не знаю, с чего начать… – осторожно ответил он. Окажись эта дамочка не той, за кого себя выдает, она не должна заподозрить, что ему известно нечто выходящее за рамки уже рассказанного агентам Службы Безопасности. – Рассказывайте… вы ведь за этим сюда пришли?
– Да… больше мне не к кому обратиться…
– Я слушаю.
Она недоверчиво посмотрела ему в глаза.
– Вы были тяжело больны…
– Сейчас я абсолютно здоров, – перебил ее Игорь.
– Но помните ли вы подробности…
– Я помню все!
– Непохоже… – усомнилась она.
– Вам ли говорить о похожести! – Игорь демонстративно окинул ее взглядом.
– Пожалуй, вы правы, – чуть смутившись, произнесла собеседница.
– Надеюсь, обретение этого… – Федоров хотел сказать «тела», но вовремя спохватился, – …образа не стоило кому-то жизни?
– Нет! Что вы! Ее уже нельзя было спасти…
– Звучит двусмысленно.
– Наверное…
– Итак?
– Все же вы мне не верите, – вздохнула женщина.
– Поставьте себя на мое место, – сдержанно предложил Игорь. – Но, честно говоря, я очень хочу, чтобы то, что вы сказали, оказалось правдой…
– К сожалению, мой рассказ будет совсем безрадостным. Я бы не стала вас беспокоить, но положение критическое… мы можем навсегда потерять Землю…
Игорь заерзал от нетерпения. Сбывались его худшие предчувствия.
– Ближе к делу, – жестко попросил он.
– Ну, если вы действительно все помните… я начну с взрыва флаера… хотя о том, что это был именно флаер, я узнала гораздо позже.
Игорь кивнул.
– Мы сидели и ждали вашего возвращения, – продолжила Кэрри. – Макс хотел пойти следом, но Хенк остановил его. Будь что будет, сказал он. Вдруг стены пещеры содрогнулись. Грохот был такой силы, словно проснулся ближайший вулкан. Свод не выдержал резонанса, и огромные куски породы обрушились нам на головы. Мои друзья погибли практически мгновенно. Мне повезло меньше: я умерла не сразу…
«Похоже, она и впрямь та, за кого себя выдает», – подумал Игорь.
– Мое тело было раздавлено, – Кэрри говорила тихо, но каждое ее слово вызывало столь тяжелые ассоциации, что казалось, будто она кричит на весь парк. – Страшная боль погасила разум. Я желала лишь смерти… Неожиданно сознание прояснилось, телесные страдания исчезли, и я услышала Голос. Приняв его за следствие болевого шока, я не сразу вняла тому, что он вещал, но Голос был настойчив… – Кэрри вздохнула. – Сейчас я понимаю, что никакого Голоса на самом деле не было. Был лишь поток информации…
– И ее источником было облако?! – не утерпел Игорь.
– Да.
– Так это оно продолжает над нами измываться?
– Нет!
– Как «нет»? – опешил он. – А кто еще?!
– Не торопитесь, сейчас я все объясню. К сожалению, облако уничтожили и переспросить теперь не у кого, но надеюсь, что я правильно восприняла его Последнее Слово.
– Почему ты жалеешь о том, что его сожгли? – от возбуждения Игорь перешел на «ты». – Облако принесло людям только страдания.
– Оно хотело спасти нас…
– Даже так! Славненько оно тебя обработало напоследок…
– То, что облако позволило себя убить, является лучшим доказательством чистоты его истинных намерений.
– Сомневаюсь, что ты сможешь убедить в этом сотню тихих идиотов, которые из-за его воздействия уже никогда не станут полноценными людьми.
– Если речь идет о существовании всей цивилизации, определенные жертвы допустимы.
– Хорошо, и от кого же нас так настойчиво спасали?
– Во Вселенной есть множество форм жизни, очень далеких от образов привычных для человеческого восприятия.
– Облако космической пыли, например…
– Нет. Его разум был вторичен.
Кэрри замолчала, уставившись в одну точку. Потом сомкнула веки и коснулась висков подрагивающими пальцами. Игорь терпеливо ждал, но она будто уснула.
– В смысле? – напомнил он о себе.
Кэрри широко открыла полные ужаса глаза.
– Иногда мне кажется, что я слышу их… – беспомощно прошептала она.
– Кого? – Игорь слегка засомневался в ее адекватности.
– Ты знаешь истории про всякие гиблые места? Говорят, там, где одновременно умерло много людей, – плохая энергетика…
– Ну, говорят…
– Так вот, это правда! Ментальная энергия, выделяющаяся после смерти человека, несет лишь слабый отпечаток его личности и со временем рассасывается. Но если умирает сразу много народа, то их ментальные поля объединяются и обретают некоторую стабильность…
– Души усопших… – Игорь никак не мог понять, к чему она ведет.
– Да! И чем больше таких душ, тем большей устойчивостью и свободой воли обладает образовавшаяся энергетическая структура. Теперь представь, что в мгновение ока гибнет высокоразвитая цивилизация. Несколько миллиардов индивидуумов…
– Ты хочешь сказать, что в этой звездной системе была еще одна планета и обитавшие на ней «высокоразвитые придурки» взорвали ее на хрен?
– Нет. Планета находилась вообще в другой галактике и ее обитатели вовсе не были придурками, они лишь боролись за свое будущее!
– Бред какой-то! – вызверился Игорь. – Причем здесь Земля?
– Космос сам по себе пронизан сетью энергетических связей, – терпеливо стала объяснять Кэрри. – Иногда эти связи превращаются в таких монстров, которые способны мимоходом переварить ни о чем не подозревающее человечество.
– Ты можешь изъясняться конкретнее?!
– Пожалуйста! За терминологию – извини, как понимаю, так и называю. Некая космическая субстанция, живущая за счет потребления ментальной энергии, рыщет по Вселенной в поисках пищи…
– Землян уже сожрали? – ужаснулся Игорь.
– Слушай и не перебивай! – хищно одернула его Кэрри. – Когда эта субстанция находит планету, достаточно густо населенную разумными формами жизни, она начинает питаться выделяемой этой жизнью ментальной энергией. Но естественная смертность не позволяет ей утолить голод. Тогда она поступает, с ее точки зрения, в высшей степени гуманно. Вместо того чтобы разом прикончить очередную цивилизацию и, насытившись, лететь дальше, космический монстр погружает ее во «временной кокон»…
– Куда?
– Ты прекрасно знаешь, что время – штука крайне относительная. Так вот «временной кокон» позволяет ускорить течение времени внутри отдельной звездной системы в тысячи раз.
– Но зачем?
– Элементарная прожорливость! Примитивное уничтожение цивилизации будет иметь энергетическую ценность, равную суммарному количеству энергий обитающих на планете индивидуумов, но если значительно ускорить время их жизни, то, находясь за пределами кокона, можно получить энергии во столько раз больше, сколько поколений успеет смениться внутри него. И при этом не надо никого убивать, единственное, чего лишаются обитатели погруженного во временной коллапс мира, так это возможности совершать межзвездные перелеты. Вырваться за пределы кокона невозможно. Это все равно, что пытаться превысить скорость света, утюжа пространство «в лоб» на обычных фотонных движках.
– Приплыли… – тоскливо бросил Игорь. – Теперь ясно, куда исчезли транспортники: Земля внутри кокона?
– Не факт, что случилось именно это!
– Тогда какого черта… – взвился он.
– А такого! Когда-то в одной далекой галактике…
Игорь зажмурился как от зубной боли. Фраза показалась ему до безобразия знакомой.
– Что с тобой? – насторожилась Кэрри.
– Ничего, продолжай.
– М-да… – она раздраженно засопела, прищурилась. – Ты думаешь, мне доставляет большое удовольствие рассказывать тебе эти сомнительные истории? Или полагаешь, что я свихнулась?!
– Не кричи, я тебя внимательно слушаю.
– Извини… существовала там, значит, вполне разумная цивилизация, дальний космос еще не освоившая, но уже вовсю пялившаяся в телескопы и изучавшая небесную механику. Вдруг случилось невероятное: звездное небо застыло, покрылось белесой дымкой, словно некачественная фотография, и остановилось. Переменные звезды, пульсары, квазары будто объявили забастовку, устав посылать в пространство какие-либо сигналы. Сначала возник жуткий переполох, но время шло, а ничего не менялось. В итоге им пришлось смириться с новой причудой мироздания. Они, наверное, так и остались бы в неведении относительно истинных причин этого явления, но спустя пару сотен лет, в их звездной системе объявился инопланетный корабль. Как потом выяснилось, «временной кокон» позволяет материи извне проникать внутрь себя, но назад ее уже не выпускает. Корабль оказался автоматическим зондом, содержащим некую информацию. На ее расшифровку ушли годы. Но когда все точки над «и» были все же расставлены, цивилизацию потрясли полученные данные. В послании чужой расы сообщалось про окутавшую звезду локальную временную аномалию и присосавшегося к ней энергетического вампира, а также указывались пути борьбы с этой заразой.
– Если я правильно понял, эта гадость питается лишь энергией существ, умерших естественным путем… так?
– Вроде бы так.
– Тогда единственная неприятность от ее присутствия – невозможность выхода в дальний космос?
– Нет, не «единственная». Поддержание стабильности кокона требует колоссальных затрат энергии. Эту энергию вампир черпает из местной звезды. В результате чего она тухнет или взрывается спустя примерно две-три тысячи лет по внутреннему времени кокона. Снаружи этот период составляет всего лишь около трех земных лет.
– То есть если Землю все-таки поглотила эта мерзость, то спустя три года по нашему времени там пройдет уже три тысячелетия, да еще и Солнце потухнет?!
– Да, – сухо бросила Кэрри.
Игорь округлил глаза. В его голове царил полный бардак, разум отказывался поверить в столь дикие перспективы. Каждый ответ подозрительной собеседницы провоцировал сотню новых вопросов.
– Погоди, но с чего ты взяла, что сия история имеет непосредственное отношение к Земле?! – воскликнул он.
– Ты не дослушал…
– Хорошо, продолжай!
– Для разрушения кокона неведомые благодетели предложили им как-то хитро воздействовать на родное светило. Технических подробностей я не знаю, но суть в том, что кокон – явление отнюдь не сиюминутное. Для его создания требуются сотни, а то и тысячи лет. Все зависит от класса самой звезды. Получается, что вампир давным-давно уже посещал их систему и инициировал процесс зарождения временной аномалии, а потом вернулся «собирать урожай»… Короче, обитатели этого мира сделали все, как было предписано, в результате чего их солнце взорвалось…
– Ого! – покачал головой Игорь. – Ничего себе погуляли…
Кэрри оставила его реплику без внимания.
– В результате взрыва планетная система была уничтожена. Цивилизация погибла. Мощный всплеск энергии образовал пространственный канал, через который часть несгоревшего вещества выбросило в нашу галактику. Спустя какое-то время оно было захвачено гравитационным полем ближайшей звезды. Так по соседству с Террой появилось пылевое облако, вобравшее в себя остатки ментальной энергии испепеленной жизни.
– Значит, облако все-таки было разумным?!
– В каком-то смысле – да…
– Я, кажется, начинаю понимать… – Игорь нервно переплел пальцы рук, уперся в них лбом и закрыл глаза. – Тела землян понадобились ему, чтобы возродить свою собственную цивилизацию…
– Да.
– А что же туземцы?! – вскинулся он. – Не подошли?
– В конечном итоге люди тоже не оправдали его надежд, – хмуро пояснила Кэрри. – Все попытки облака выделить из себя самодостаточных индивидуумов закончились неудачей. Земляне, пребывающие в психиатрическом отделении госпиталя, – тому наглядное свидетельство.
– Замечательно! И что теперь?
– Теперь уже ничего!
– Ты хочешь сказать, что облако крайне расстроила эта неудача, и потому оно позволило себя уничтожить? – язвительно осведомился Игорь.
– Нет, все гораздо хуже…
– Что еще?
– Облако было стабильным сгустком ментальной энергии и располагало пока недоступными человечеству средствами взаимодействия с космосом. Так, например, оно знало или чувствовало, в каких звездных системах нашей галактики имеется биологическая жизнь, и какие из них уже заражены вирусом временного коллапса…
– Солнечная система входит в число зараженных?
– Да…
– Черт! А Терра?
– Терра – чиста! Но самое главное то, что облако каким-то образом догадалось о приближении энергетического вампира. Он вернулся в галактику, чтобы активировать вызревшие коконы и утолить голод! Миллиарды душ, слившиеся в единую сущность, не пожелали стать для него лакомым куском и тем самым привлечь внимание к зарождающейся на Терре разумной жизни… и вот, облака больше нет…
5
Игорь был потрясен.
– Что ж ты до сих пор молчала? – простонал он.
– Эта информация проявилась в моем сознании уже после того, как аннигиляторы выжгли всю космическую пыль в пределах орбиты Терры. Да и кому я могла рассказать этот бред? Я была раздавлена сначала физически, а потом и морально. Мои друзья погибли! Позже, когда я чуть-чуть оправилась, меня, если честно, больше волновало, как обрести прежнее тело, а отнюдь не судьба человечества. И лишь последние события навели на мысль, что облако действительно вложило в мою память своеобразное посмертное обращение к людям. Кажется, что я знаю еще что-то важное, но не могу вспомнить, что именно…
– Ты уж постарайся!
– Не получается, – Кэрри поморщилась. – Нужна какая-то подсказка.
– А как ты вновь оказалась в человеческом обличии? – спросил Игорь, пытаясь упорядочить хотя бы то, что ему стало известно. – В пещере вы говорили, будто «переселение душ» возможно только в околопланетном пространстве.
– Это в том случае, если человек сам хочет переместить свое сознание, а облако способно было проделывать такие фокусы в любом месте.
– Значит, это оно после взрыва подогнало тебе новое тельце?
– Да.
– А что стало с его прежней обладательницей?
– Ничего… к тому времени она практически умерла…
– То есть как?
– Женщина, которой принадлежало данное тело, еще два года назад подверглась неудачной попытке облака выделить из себя хотя бы одну самостоятельную личность. С тех пор вернуть ей рассудок было уже невозможно. И врачи нашего госпиталя об этом догадывались…
– Вот видишь! – ощетинился Игорь. – А ты его чуть ли не в благодетели рода человеческого записала.
Кэрри безвольно пожала плечами.
– Что теперь делать-то? – спросила она.
– А я почем знаю. Надо прикинуть…
– Я хотела пойти в Службу Безопасности, но с моим прошлым… вернее с диагнозом этой женщины, – Кэрри скорчила придурковатую рожу, – меня бы опять упекли в психушку. А я и так оттуда еле выбралась. Врачи никак не желали поверить в неожиданное выздоровление бесперспективной пациентки. Кроме того, я совершенно ничего не знала о бывшей обладательнице этого тела, то есть, по их мнению, страдала обширной потерей памяти… – Она окинула себя презрительным взглядом.
Игорь вспомнил фотографии Каролины Браун. После того как ему пришлось выловить из открытого космоса смерзшийся труп, он почему-то залез в сетевой архив и ознакомился с материалами ее дела. На снимках была запечатлена симпатичная черноглазая брюнетка с весомыми формами. Игорь представил, каково ей сейчас ощущать себя в качестве невыразительно тщедушной дамочки, по возрасту превосходившей ее саму лет на десять. Впрочем, в шкуре туземки, должно быть, было еще хуже…
– Похоже, теперь тебе придется смириться с этим образом, – сочувственно сказал он. – Облака больше нет…
– Ну и что! Поле вокруг планеты еще существует, его энергетики хватит надолго…
– А ты откуда знаешь?
– Знаю…
– Вот как! – посуровел Игорь. – Я думал, хоть одна головная боль снята.
– Не-ет, я не желаю оставаться в таком виде! У прежней обладательницы этого безобразия, – Кэрри шлепнула себя по плоской груди, – имелись некоторые сбережения. Их должно было хватить на то, чтобы заказать на Земле клон миссис Браун. Нелегально, конечно! И тут такой облом!
– Допустим, случилось самое худшее, – трагическим голосом сказал Игорь. – Вокруг Солнечной системы образовался непреодолимый временной барьер. Из названных тобою цифр следует, что за прошедшие здесь три недели там минуло уже несколько десятилетий.
– Не обязательно. Как я поняла, время в коконе ускоряется не линейно. Так что, наверное, разница еще не достигла критической величины и составляет год или два… Но чем дальше, тем стремительнее будет расширяться эта временная пропасть.
– Представляю, что сейчас творится на Земле! – Игорь посмотрел в безоблачное небо и подумал о том, как люди, в сущности, до сих пор беззащитны перед коварством Вселенной. – Там наверняка решили, что близится конец света…
– И теперь можно все… – продолжила его мысль Кэрри.
– Мы должны что-то предпринять, – процедил он.
– Что?
– Неужели облако не сообщило тебе, как разрушить кокон? Ты же говорила, они пытались это сделать.
– Их попытка закончилась катастрофой, – Кэрри опять сжала виски ладонями.
– Может быть, нам повезет.
– Не могу, – выдохнула она. – Это как забытый сон, вроде вот он рядом, а в последний момент ускользает.
– А ты представь, что твои шансы обрести прежнее тело с каждым часом уменьшаются на порядок.
– Спасибо, что напомнил, – Кэрри гневно сверкнула глазами.
– Пожалуйста, – буркнул Игорь. – Только будь любезна, объясни мне, зачем ты сюда пришла, если ничего толком не помнишь? Поделиться переживаниями? Переложить эту головную боль на меня? Допустим, что я соглашусь пойти в Службу Безопасности и подтвердить твою личность. Что дальше? Это лишь неимоверно осложнит наши и без того сомнительные жизненные перспективы. Я даже не берусь прогнозировать, что здесь начнется, если общественность узнает о твоих специфических возможностях.
– Я надеялась, ты что-нибудь придумаешь… – севшим голосом сказала Кэрри. – Ты же мужчина…
Игорю стало стыдно за эту вспышку воинствующего малодушия. Но он устал от загадок, от постоянного чувства вины перед Валерией, от ощущения, что мир обрушился им на головы, и выжившие скоро позавидуют ушедшим.
Он посмотрел на часы. «Время пролетело незаметно», – всплывшее в мозгу избитое выражение теперь имело совсем другой, темный, зловещий смысл. Ему ужасно захотелось немедленно увидеть Лерку, ткнуться носом в ее теплый живот и хоть на мгновение забыть обо всем.
– Мне пора, – Игорь поднялся.
Кэрри смотрела куда-то в сторону и молчала.
– Я должен все взвесить… увидимся завтра.
Она безразлично кивнула.
Игорь заспешил прочь. Аллея изрядно петляла, а кое-где и вовсе завязывалась в узлы, имитируя естественность ландшафта. Он шел на автопилоте, не разбирая дороги. Мысли его были сейчас далеко отсюда, но инстинкт безошибочно вел к дому кратчайшим путем. За деревьями параллельным курсом двигалась худощавая сутулая фигура. Оставаясь незамеченным, этот субъект проводил Игоря до берега небольшого озерца, за которым начинался поселок, и лишь там бросился наперерез.
Он возник на пути Игоря так неожиданно, что тот аж отпрянул.
– Извините, напугать не хотел, – скороговоркой произнес незнакомец. – Нам надо срочно поговорить! – И прежде чем Игорь успел что-либо ответить, добавил: – Не обращайте внимания на мою внешность. Я Макс Линев! Помните? Ну, дикари, пещера…
6
Игорь с трудом осилил лишь половину кружки, в то время как Стас уже наливал себе третью порцию. Банка смачно шикнула, исторгла золотистую пенящуюся жидкость и полетела в утилизатор. Хорошее пиво, пожалуй, даже лучшее из того, что привозили с Земли, но в данный момент Игорь не чувствовал вкуса. Он зашел к Стасу по делу и «попал под раздачу». Осунувшаяся физиономия друга красноречиво свидетельствовала, что пьет он уже не первый день и далеко не только пиво.
– Поберег бы добро… – Игорь сделал большой глоток и прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на вкусовых ощущениях. Вкус появился, удовольствие – нет! – Если ситуация не изменится…
– Ну и черт с ней! – отозвался Стас, добавив пару смачных ругательств.
– Так все-таки, кого хороним? – спросил Игорь.
– Мечту…
– А-а, тогда конечно…
– Не надо язвить, – нахмурился Стас. – Тебе легко демонстрировать спокойствие, ты хоть бабу свою успел перетащить, а я потерял все.
Мне очень легко, легче некуда, подумал Игорь, а вслух сказал:
– Еще ничего не ясно, – при этом он не сильно кривил душой, – рановато ты скис.
– Брось! Я знаю, что говорю.
– Да? – удивился Игорь. – И что же ты знаешь?
Стас окинул его снисходительным взглядом познавшего правду жизни алкоголика.
– Землю мы больше не увидим, – наставительно изрек он.
– С чего ты взял?
– Три дня назад закончился мой контракт. Я должен был получить кругленькую сумму и улететь домой. Пять лет я, как проклятый, вкалывал на этой сраной планете! Это сейчас здесь уют и благолепие, а видел бы ты, как мы первый год монтировали Базу, ютились в железных бочках и жрали концентраты.
– К чему ты клонишь?
– Все заработанные деньги я переводил на Землю во Второй Транснациональный Банк…
– Тогда понятно, – усмехнулся Игорь. – Банк решил прибрать твои денежки к рукам и ради этого убедил Объединенное Правительство похерить связь с крупнейшей колонией…
– Хватит придуриваться! – рассвирепел Стас. – Я мечтал перейти в поисковый флот. Знаешь, сколько стоит тамошняя страховка? Я экономил, во всем себе отказывал! Даже проституток выбирал подешевле…
– Честно говоря, – вклинился Игорь, – разница невелика, у дорогих лишь упаковка посимпатичнее, а под ней все то же самое…
– Спасибо, утешил!
– Рад поддержать друга…
– Слушай, Гарри, тебе действительно по фигу или ты рисуешься?
– Я надеюсь…
– На что?
Игорь задумался. Надо было подвести Стаса к одному довольно щекотливому моменту и сделать это так, чтобы он согласился помочь.
– Молчишь, – Стас пьяно кивнул и со зловещей ухмылкой потянулся за очередной банкой пива.
– Чем тебе здесь плохо? – прищурился Игорь. – Сам говоришь: «благолепие».
– Здесь мы больше никому не нужны. Транспортов – нет! Топлива – нет! Космических перевозок – нет! Пилотов – в утиль!
– Какой «утиль»? Ты спятил? Да тут каждый человек будет на вес золота!
– Ага! Сельское хозяйство поднимать, – Стас красноречивым жестом выразил свое отношение к такой перспективе. – Я летать хочу! Понимаешь?
– Может, полетаем еще… – фраза прозвучала слишком жалко для столь оптимистичного заявления.
– Во сне?
Игорь вспомнил о людях, несколько лет проживших среди аборигенов и довольствовавшихся их безобразными, вонючими телами, после чего собственные проблемы показались ему сущей безделицей.
– Дурак, – веско резюмировал он. – Нашел отчего страдать.
Стас с изумлением воззрился на него.
– Ты жив, – пояснил Игорь, – здоров, сидишь, глушишь пиво… не гневи Всевышнего, а то вдруг он и впрямь захочет по-настоящему осложнить твою жизнь…
– Философ, – буркнул Стас. – Иди, запрись в сортире и жди там милости Божьей…
– Если я запрусь в твоем сортире, – Игорь пристально посмотрел на вновь ополовиненную другом кружку, – то тебе скоро придется либо искать пустую тару, либо своим поведением шокировать соседей…
– Ничего, я справлюсь.
– Кто бы сомневался… кстати, мне тут нужна кое-какая информация медицинского характера.
– О!
– Нет, не по этой части… но тоже не хотелось бы ее афишировать. У тебя там вроде водилась подружка среди медперсонала?
– Две семерки, две тройки, собака, решетка, поцелуй…
– Чего?
– Код прямого доступа в медицинскую сеть, – безразличным тоном сообщил Стас.
На такую удачу Игорь даже не рассчитывал. Он не стал уточнять, откуда другу известен служебный пароль, вероятно, его отношения с докторшей зашли слишком далеко, а разговоры о проститутках – не что иное, как пьяные фантазии или воспоминания давно минувших дней.
Стараясь двигаться неторопливо и вальяжно, Игорь, словно бы нехотя, пересел за терминал и покосился на Стаса. Тот мрачно разглядывал прилипшие к стенкам кружки остатки пивной пены и не проявлял излишнего любопытства.
Федоров щелкнул кнопкой питания. Экран засветился и выдал стандартное приглашение. Чувствуя себя не очень уютно, Игорь ввел запрос на вход в базу данных госпиталя, сообщил бдительной программе пароль и затаил дыхание. Вдруг Стас пошутил, мелькнула в голове тень сомнения, однако через секунду доступ к медицинским картам всех жителей Терры был открыт.
Минут десять ушло на то, чтобы разобраться с интерфейсом и выяснить особенности поисковой системы.
Еще пару часов назад Игорь даже не помышлял о таком безобразии. Сейчас же он торопливо формировал запрос за запросом, пытаясь опровергнуть или подтвердить свою догадку.
Всему виною был суховатый пятидесятилетний мужчина, подкарауливший его на выходе из парка. Сделанное им сбивчивое заявление шокировало Игоря. Мужчина, назвавшийся Максом Линевым, в общих чертах повторил только что озвученную Кэрри историю с той лишь разницей, что уверял, будто единственным, кто из людей-дикарей выжил после взрыва, является именно он…
Наконец Игорю удалось отфильтровать все лишние данные. В списке осталось всего шесть историй болезни. Шесть психически ненормальных, абсолютно безнадежных пациентов несколько месяцев назад быстро пошли на поправку и были выписаны с диагнозом «частичная потеря памяти». Трое мужчин и трое женщин! По всему выходило, что облако все-таки сподобилось за секунду до гибели людей под обломками свода пещеры, а может быть даже после нее, выдернуть их души из остывающих тел аборигенов и вернуть им человеческое обличье.
7
Утро выдалось солнечным. Валерия, наскоро позавтракав, уехала в свою лабораторию двигать вперед химическую науку. Игорь остался в доме один, ему некуда было спешить. Стас не зря сетовал на отсутствие работы. Пилоты и впрямь бездельничали уже целую неделю. Все программы, связанные с модернизацией орбитального дока и строительством второй очереди космической верфи, были временно приостановлены. Как долго продлится вынужденный отпуск, никто не знал. Вернее знали, конечно, и не питали на сей счет особых иллюзий. Если Земля и дальше будет отмалчиваться, то профессиональным летчикам действительно придется искать какие-то иные области приложения своих сил. Понятно, что слишком долго сидеть на шее у других колонистов им не позволят. Накопленные ранее сбережения, будь то наличные или забитые деньгами кредитные карты, теперь следовало отложить до лучших времен. Новые реалии отбросили жителей Терры чуть ли не в натуральное хозяйство.
Но сейчас Игоря волновало совсем другое. Он ждал гостей. Получив с помощью Стаса доступ к закрытой медицинской информации, он вычислил шестерых человек, которые на поверку могли оказаться вовсе не теми, за кого себя выдавали. И что самое интригующее, все они, по-видимому, даже не подозревали о существовании друг друга. Вчера Игорь позвонил каждому из них. С двумя он уже встречался, поэтому начал с Кэрри. Она легко позволила уговорить себя посетить его жилище, тем более что он заверил ее, будто придумал некий интересный ход. Макс оказался более осторожным и долго препирался, ему не нравилось место встречи. Но Федоров настоял на своем варианте, пообещав, что предъявит нечто сенсационное. Остальные четверо, которых Игорь знал только по фотографиям в медицинских картах, сначала реагировали на его просьбу с наигранным недоумением. Однако услышав заготовленную Игорем ключевую фразу: «В пещере нам не дали договорить…», удивительно быстро соглашались прибыть по указанному адресу.
Первым явился невысокий, коренастый молодой человек, с восточными чертами лица. Он нервно «стрелял глазами» и оттого имел глуповатый вид застигнутого врасплох мелкого жулика. Федорова он, конечно, узнал – раскосые глаза на мгновение округлились, но тут же вновь спрятались в щелевидные прорези и смотрели оттуда настороженно, словно из бойниц.
Игорь поздоровался и впустил его в дом.
– Ли Чен, – представился юноша, будто заранее хотел оградить себя от любых провокаций.
«Кто же ты на самом деле? – подумал Игорь. – Тед или Хенк? Вот ведь угораздило!»
– Я вас слушаю, – едва переступив порог, заявил мистер Чен.
– Пройдемте в комнату, – предложил Игорь. – Разговор будет долгим… – Его так и подмывало назвать одно из крутившихся на языке имен и посмотреть на реакцию гостя. Тот, конечно, догадывался, что Игорь каким-то образом узнал истину, другой вопрос – чего он хочет? Если это личная инициатива господина Федорова, тогда одно дело, а если потуги Службы Безопасности, то пусть сначала докажут хоть что-нибудь. Ли Чен не собирался один отдуваться за все, что произошло и еще произойдет на этой мерзкой планете.
В дверь опять постучали. Игорь специально отключил систему предварительного оповещения, дабы не оставлять гостям времени на необдуманные действия.
Расположившийся на диванчике мистер Чен явственно вздрогнул.
– Кто это? – быстро спросил он. – Разве в наши проблемы посвящен кто-то еще?
– Успокойтесь, – Игорь старался говорить убедительно, – приглашенные мною люди имеют самое непосредственное отношение к сути постигших нас неприятностей, поверьте мне… – Он стремительно вышел в прихожую, распахнул входную дверь. Симпатичная женщина лет тридцати смотрела жестко и уверенно. Игорь выдержал паузу, мысленно порадовавшись, что хоть кому-то из людей-дикарей повезло с новым телом.
– Можно войти? – спросила она и надменно приподняла бровь.
– Да, конечно! – спохватился Игорь. – Проходите в гостиную. – Он сделал шаг назад, указав рукой в конец коридора.
– Спасибо.
Игорь выглянул на улицу. Никого. Остальные или бессовестно опаздывали, или решили проигнорировать его приглашение. Что ж, тем хуже для них. Он притворил дверь и поспешил следом за гостьей.
– Вы уже познакомились? – спросил Игорь, войдя в комнату.
– Зачем? – женщина смотрела в окно и не соизволила даже оглянуться.
Настороженный взгляд мистера Чена тщательно ощупывал ее фигуру.
«Догадаются или нет? – спросил себя Игорь. – Вряд ли! Они ведь уверены, что больше никто не выжил…»
– Я не понимаю… – начал Чен.
– Минуту терпения! – перебил его Игорь.
– Сейчас к нам присоединится еще одна парочка, – не отрываясь от окна, констатировала гостья.
В дверь постучали.
– Что вы тут затеяли, господин Федоров? – недовольно поинтересовалась Жанет, а может быть Шерон.
– Дом свиданий, – буркнул Игорь и пошел открывать.
У входа, подозрительно косясь друг на друга, стояли щуплая женщина бальзаковского возраста и худой сутулый мужчина. Настоящие имена этих людей Игорю были уже известны – Кэрри и Макс. Символично, что они пришли одновременно.
Игорь и их препроводил в гостиную. Обстановка там накалялась с каждой секундой. Собравшиеся понимали, что все это неспроста, а оттого нервничали еще сильнее, беззастенчиво выказывая окружающим свое явное раздражение. Отчаянные попытки Игоря смягчить взрывоопасную ситуацию не находили у них ни малейшего отклика, однако он, как мог, оттягивал момент истины и все-таки дождался прихода двух последних действующих лиц. Ими оказались темнокожий мужчина весьма внушительных размеров и стройная молодая женщина, но по контрасту с ним какая-то жалкая, бесцветная, словно вылинявшая под чужим солнцем икона.
Когда все расселись и затихли в ожидании, Игорь вдруг понял, что абсолютно не знает с чего начать. До самого последнего момента он думал, будто осчастливит этих людей, сообщив им, что они больше не одиноки; что ушедшие друзья живы, и тоже вновь имеют человеческий облик! Но теперь он уже не был уверен, что поступает правильно. Слишком разными, слишком несовместимыми сделало их облако. Так ли сильно они любили, чтобы выдержать новое испытание? Не станет ли оно последней трагической каплей в ледяном потоке страданий, уносящем из разбитых сердец остатки веры в справедливость? Может быть, извиниться и, сославшись на какую-нибудь досадную ошибку, сказать, что обознался? Нет! Поздно! Что ж, у них появится хороший стимул! Только восстановив связь с Землей, они смогут обрести прежние тела, пусть даже это будут мало живущие клоны…
– Господа, благодарю, что откликнулись на мое приглашение, – голос предательски дрогнул. – Я уверен, вы все меня узнали, и я должен сообщить вам нечто важное! – Игорь сделал паузу, кашлянул. Никто из присутствующих не попытался опротестовать его заявление. – Об этом тяжело говорить, но при взрыве в пещере были уничтожены лишь ваши оболочки – тела аборигенов, поэтому сейчас мы можем продолжить начатый тогда разговор…
Игорю показалось, будто в его гостиной вдруг возникли шесть восковых фигур или даже каменных изваяний, потому как сказать, что собранные им люди замерли в оцепенении, – это значит не сказать ничего.
Воспользовавшись заминкой, Игорь вкратце пояснил, каким образом ему удалось вычислить истинные личности присутствующих.
Следующие полчаса по накалу страстей могли сравниться разве что с ключевой сценой из дешевого фильма, снятого безумным режиссером.
Для человека постороннего, не знающего трагической предыстории, это выглядело бы, наверное, дико и неправдоподобно.
Безмятежность и тревога, радость и боль, надежда и отчаяние смешались в невообразимо крепкий коктейль чувств и эмоций. Опасения Игоря оказались совершенно напрасны. Слишком многое связывало этих людей, слишком дорого обошлось им возвращение к цивилизации. Вероятно, о том, как теперь жить, кому доверять и где искать справедливость, они задумаются чуть позже, а сейчас тихий шепот любовных переживаний терялся в восторженных речах, опасливые прикосновения заканчивались яростными объятиями, горькие слезы тонули в истерическом смехе.
Несмотря на общий положительный настрой, самым волнительным и неоднозначным моментом, естественно, стало выяснение «кто есть кто». Оно превратилось в настоящий экзамен по психологии. Новые имена, обретенные после очередной смерти, никого не интересовали. Женское чутье сработало безошибочно, легко вычислив, что моложавый китаец – это Хенк, темнокожий громила – не кто иной, как Тед, а сутулый флегматик – Макс. Мужчины немного растерялись, хотя угадать в надменной брюнетке миссис Шерон было совсем несложно. На ее фоне Кэрри и Жанет выглядели одинаково невзрачно. Но кто сказал, что сие нельзя исправить?!
– Ты уверен, что таких историй болезни всего шесть? – обращаясь к Игорю, неожиданно спросил Тед.
– Да, я был внимателен.
– Значит Уэйн все-таки погиб? – уточнил он.
– Похоже на то, – кивнул Игорь.
– Ну и пес с ним! – вмешался Хенк. – Собаке собачья смерть!
Макс и Кэрри сурово промолчали.
Когда страсти немного улеглись, Игорь позволил себе напомнить о постигших колонию неприятностях.
– Господа, я ценю ваши чувства, но у нас есть проблема, – сказал он. – Если информация, которую доверила мне Кэрри, а затем подтвердил Максим, соответствует истине, то наши шансы на воссоединение с прежней Землей ежеминутно уменьшаются. Полагаю, вас это должно волновать даже больше, чем всех остальных жителей Терры…
– Да, но здесь мы, по-видимому, бессильны? – вздохнул Макс. – Правда, иногда меня охватывает странное ощущение…
– Словно ты не можешь вспомнить что-то очень важное? – вклинилась Кэрри.
– Нет… – Макс досадливо прищурился. – Не «вспомнить», а понять!
– На меня тоже частенько накатывает нечто подобное, – пробормотал Хенк.
Остальные дружно закивали.
– Побочный эффект замещения сознания, – предположил Тед. Его басовитый, грудной голос никак не вязался с образом прежнего Тедди. – Если бы облако знало, как уничтожить эту энергетическую тварь, то, наверняка, использовало бы любую возможность, чтобы с ней поквитаться, и в первую очередь сообщило бы нам парочку полезных советов… – Он вдруг изменился в лице, оно стало каким-то испуганным и по-детски беспомощным. Дыхание превратилось в тяжелый прерывистый шепот, на лбу выступила испарина.
Казалось, Тед умирает. Игорь бросился к нему, но прежде чем он успел что-либо предпринять, Шерон опрокинула кресло и без чувств распласталась на полу. Хенк завалился на бок, его глаза были пусты. Жанет и Кэрри тоже потеряли сознание, будто мгновенно заснули, уронив головы на грудь. Макс пополз к двери, но через несколько секунд обессилел и затих. Лишь Тед продолжал что-то хрипеть Игорю в лицо. Федоров не понимал, что происходит, и сам был на грани обморока, однако, все же найдя в себе силы, прочитал по губам Теда единственную повторяемую им фразу. В данной ситуации она звучала совершенно дико.
«Мы спасем человечество…», – в исступлении твердил негр.