В октябре 1996 года в Киеве была основана газета «День». Основал ее Евгений Щербань, украинский олигарх и политик середины 1990-х, в 1995-1996 годах самый богатый олигарх Донбасса, главный акционер крупнейшего в Украине холдинга «Индустриальный Союз Донбасса», который объединял сотни крупных предприятий Донецкой и Луганской областей. 3 ноября 1996 года Щербань был убит (годом ранее, 15 октября 1995 года, был убит предыдущий «хозяин Донбасса» и самый богатый олигарх Донбасса Ахать Брагин). Оба эти убийства совершила «банда Кушнира». Исполнители со временем были убиты или задержаны. Но заказчики этих убийств определены и найдены не были.
Щербань был убит на летном поле в донецком аэропорту, когда возвращался из Москвы на собственном Як-40 с юбилея Иосифа Кобзона, известного певца, бизнесмена, многолетнего агента КГБ СССР. В подготовке убийства участвовало не менее десяти человек. Непосредственно убийство совершили два преступника (предположительно принадлежавшие к солнцевской ОПГ) — Вадим Болотских («Москвич») и Геннадий Зангелиди («Зверь»). Болотских и Зангелиди проникли на территорию аэропорта на автомобиле по фальшивым документам, при себе у них была летная и милицейская формы. Когда Шербань вышел из самолета, Болотских выстрелил ему в затылок, а Зангелиди в панике из автомата начал беспорядочно расстреливать сопровождавших, после чего оба прыгнули в машину и скрылись, автомобиль затем сожгли на окраине. Кроме Щербаня погибли также его жена, авиатехник, и бортинженер самолета, который от полученных ранений скончался в больнице. В перестрелке Зангелиди случайно задел Болотских, которому была сделана подпольная операция.
Именно после этого убийства на первые роли в Донбассе вышла альтернативная донецкая группировка — Рината Ахметова и Виктора Януковича, а значительная часть имущества Евгения Щербаня оказалась в собственности Рината Ахметова, который с того времени стал богатейшим олигархом не только Донбасса, но и всей Украины.
Операцию разрабатывал главарь группы Кушнир. В какой-то момент он был арестован в Украине, помещен в СИЗО города Донецка и убит в камере при загадочных обстоятельствах. В 2000 году в России удалось арестовать и вывезти в Украину Болотских (Зангелиди был к тому времени уже мертв). В 2003 году Болотских был осужден на пожизненное лишение свободы, причем утверждал, что за убийство не получил вознаграждения, а выполнил задание по просьбе «друзей».
Итак, убийство было подготовлено в Москве, осуществлено москвичами, Щербань возвращался в тот день тоже из Москвы от агента КГБ-ФСБ Кобзона. Убийца Болотских, он же Вадик «Москвич», считался специалистом по диверсионным мероприятиям, проучился чуть больше года в милицейской «вышке» в России по антитеррористическому профилю, затем ушел в армию, работал во внутренних войсках. После армии год проработал в охране какого-то московского кооператива, затем следы его потерялись, и выплыл он уже в качестве главного специалиста по диверсиям как человек некоего «Синяка» (Синякина) — авторитета из Москвы, занимающегося торговлей оружием под крышей российских спецслужб.
Убийство Евгения Щербаня стало одним из самых громких уголовных дел в истории независимой Украины. Журналист Сергей Кузин (автор книги «Донецкая мафия») считает, что Щербаня и Брагина — убили по заказу российских преступных групп, которые хотели контролировать приватизацию в Донбассе. В пользу этой версии говорит тот факт, что Вадим Болотских был причастен к обоим убийствам — Брагина и Щербаня. Бывший премьер-министр Украины Виталий Масол, побывавший премьер-министром дважды — во времена УССР в 1987—1990 годах и в первые годы независимости в 1994—1995 годах, заявил, что, по его мнению, Щербаня убил Виктор Янукович: «Я, например, считаю, что Щербаня убил Янукович. Убрал со своего пути. Это же Донецк... Я Щербаня знал. Он приходил ко мне, когда я был премьером. Попросился быть моим внештатным советником. Я ему даже пропуск выдал. Он мне нравился своими здоровыми соображениями. И здесь Щербаня убивают. Директор шахты Ампилов, которому я три дома построил, рассказал, как это дело сделали».
В деле Щербаня почему-то нет показаний Рината Ахметова, который был партнером Брагина и Щербаня по Индустриальному Союзу Донбасса и который больше других выиграл от убийства конкурента.
Но был и еще один человек, который неожиданным образом выиграл от убийства Щербаня: Марчук, получивший после гибели Щербаня только что основанную им газету «День». Это была единственная информационно-аналитическая ежедневная газета со сформированной аудиторией. Сделав из газеты оппозиционную, Марчук сумел привлечь и высококлассных авторов, заменил старого главного редактора — Владимира Рубана, на нового: редактором издания стала бывшая пресс-секретарь Марчука Лариса Ившина, впоследствии ставшая его супругой.
Постепенно Марчук становится известным и влиятельным парламентским политическим деятелем. На парламентских выборах в марте 1998 года он выставлен как № 2 по списку Социал-демократической партии Украины (объединенной) и во второй раз избирается депутатом Верховной Рады. С мая по декабрь 1998 года он возглавляет парламентскую фракцию СДПУ(о). Тогда же он принимает решение принять участие в очередных президентских выборах и стать следующим президентом Украины.
Конкурировать Марчуку предстояло прежде всего с самим Кучмой, действующим президентом Украины. Другим опасным конкурентом был Павел Лазаренко, премьер-министр Украины с мая 1996 по июль 1997 года. После отставки он перешел в оппозицию Кучме и в 1998 году вместе с возглавляемой им партией «Громада» прошел в Раду.
Однако в президентской кампании Лазаренко участвовать не пришлось. 9 февраля 1999 года генпрокурор Украины потребовал от Верховной Рады лишить Лазаренко парламентской неприкосновенности, 15 февраля Лазаренко покинул страну, а 17 февраля 310 депутатов из 450 проголосовали за лишение Лазаренко депутатской неприкосновенности и дали согласие на его арест. 20 февраля Лазаренко был задержан в аэропорту Нью-Йорка за нарушение визового режима и по подозрению в попытке незаконно въехать в Соединенные Штаты. В ответ Лазаренко запросил в США политическое убежище, но вместо убежища в 2000 году получил обвинения в вымогательстве, отмывании денег и мошенничестве. По разным сведениям, к моменту ареста Лазаренко имел на американских счетах от 114 до 477 млн. долларов. Похищенными из этих средств считалась сумма от 200 (по данным ООН) до 320 млн. долларов (по данным генпрокуратуры Украины). В результате Лазаренко был арестован в США, приговорен к длительному тюремному заключению и многомиллионному штрафу. Украинские власти неоднократно обращались к США с просьбой о выдаче Лазаренко, однако американская сторона отказывала в экстрадиции, ссылаясь на отсутствие между Украиной и США соответствующего договора. Так что волею судеб, генпрокуратуры и Кучмы Лазаренко из президентской гонки 1999 года выбыл.
Теперь оставалось только разделаться с самим Кучмой, и Марчук встал на путь, который нельзя было квалифицировать иначе как государственная измена. C весны 1999 года начались тайные записи разговоров, происходящих в кабинете президента Украины. Один из участников этой операции — офицер охраны Кучмы Николай Мельниченко — неоднократно утверждал впоследствии, что начал записывать Кучму по своей инициативе еще в 1998 году. В это трудно поверить. Более безынициативного и осторожного человека, чем Мельниченко, не создавала природа. Записи 1998 года предъявлены не были. Сам Мельниченко указывал на то, что ему помогали «свои люди» и что эти «свои люди» выводили его затем на Марчука:
«Кучма боялся, очень боялся двух людей — Лазаренко и Марчука. Очень сильно боялся. И в первую очередь, он боялся Лазаренко. Больше всего. Они обсуждали вопрос, что нужно нейтрализовать и убрать Лазаренко. С Лазаренко я не общался. ...Но после того как Лазаренко арестовали... когда он поехал в Америку... оставался Марчук. То есть, Марчук — это тот человек, который после Лазаренко представлял наибольшую опасность для Кучмы. И я начал искать выходы на Марчука. Но на сегодняшний день те люди, которые мне помогали, они в опасности, и я фамилии их не хочу называть — через каких людей я вышел на Марчука... Я выходил на Марчука довольно долго, более месяца где-то, а может, и более двух месяцев. Через своих людей я выходил на Марчука».
Естественнее предположить, что идея завербовать сотрудника охраны Кучмы и записывать разговоры в кабинете президента для использования полученной информации против Кучмы во время предвыборной президентской кампании 1999 года пришла в голову либо Марчуку, либо его московским кураторам, в том же 1999 году пробивавшим на президентскую должность в России коллегу Марчука по КГБ подполковника Владимира Путина. В случае победы с 2000 года КГБ получило бы власть не только в России, но и в Украине. Мельниченко вспоминает:
«Задумка была какая? Чтобы собрать доказательства, указывающие, что Кучма действительно преступник, и что такой человек не может находиться на должности президента Украины. И записи эти — как одно из вещественных доказательств всего этого. ...У меня уже была довольно неплохая коллекция по записям и была информация, подтверждающая, что Кучма нарушает Конституцию и Уголовный кодекс...
Наша встреча состоялась с Марчуком в начале весны 1999 года. Я ему представился, я ему показал удостоверение, тогда я уже был в звании капитана, и должность у меня была — старший офицер безопасности Управления государственной охраны Украины. Я ему представился, я ему сказал: так и так, я — такой-то, и имею доказательства, что Кучма — преступник. Я записываю Кучму и хотел бы, чтобы Кучма не был президентом, потому что он преступник. И спросил совета у Марчука. У нас был разговор с глазу на глаз. ...C Марчуком я не смог разговаривать по телефону, так как его телефоны прослушивались. Прослушивались как городские телефоны, так и правительственные телефоны. Потому что он был соперником Кучмы на президентских выборах. ...Мне Марчук был намного ближе по духу, так как он все-таки из спецслужбы...