Ющенко сразу же дал понять, что главной стратегической внешнеполитической целью его правления будет ориентация на Европу при сохранении позитивных тенденций в украинско-российских отношениях. Поэтому свой первый официальный визит президент Ющенко осуществил именно в Россию, куда прибыл 25 января. Перед самым вылетом, стоя на трапе самолета, он заявил о том, что назначает премьер-министром Юлию Тимошенко, и этим развеял ходящие по Киеву слухи о том, что кандидатура премьера будет утверждаться в России. «Это был жесткий ответ Кремлю: Киев намерен строить отношения с Москвой на совершенно иной, нежели прежде, основе, — писала российская газета «Коммерсантъ». — По замыслу новых украинских властей это должны быть отношения равноправных партнеров, а не младшего и старшего брата. А, возможно, в роли старшего брата выступит уже Украина».
Деликатность ситуации состояла еще и в том, что в момент назначения Тимошенко премьер-министром — в России на нее было заведено уголовное дело, и Россией она была объявлена в международный розыск. Но про уголовное дело Тимошенко после визита Ющенко в Москву все забыли, а сам Ющенко заверил президента России в дружеских намерениях украинского народа. Ющенко подтвердил, что Россия была и остается стратегическим партнером Украины, и он хочет отстраивать украинско-российские отношения на доверительных и взаимовыгодных началах.
Через несколько дней Ющенко должен был прибыть в Брюссель, но назначенная на 27 января поездка его была неожиданно отменена из-за «погодных условий». В столицу Евросоюза Ющенко прибыл лишь в феврале. Здесь он пытался убедить европейских чиновников в желании Украины стать если не полноправным членом ЕС, то по крайней мере ее ассоциированным членом с перспективой вступления в европейское сообщество. Руководство ЕС заверило украинцев в поддержке евроинтеграционного курса Украины, но подчеркнуло, что Украина еще не готова для вступления в Евросоюз. У Украины не оставалось иного выхода, как броситься в «братские объятия» русского медведя.
«У моего правительства чистые руки и воровать оно никогда не будет»
Во время церемонии инаугурации 23 января 2005 года новоизбранный президент бросил ставшую крылатой фразу: «У моего правительства чистые руки, и воровать оно не будет». Ему поверили, хотя и не все, потому что Ющенко не всегда выполнял свои обещания. Указанием на это было назначение на высокие государственные должности по принципу кумовства или близкого родства. Кум Петр Порошенко был назначен главой Совета национальной безопасности и обороны (СНБО). Кум Олег Рыбачук — вице-премьером по вопросам евроинтеграции. Кум Юрий Павленко — министром по делам семьи, молодежи и спорта. В Харькове родной племянник Виктора Ющенко (сын его старшего брата Петра), Ярослав Ющенко, несмотря на молодой возраст и отсутствие какого-либо опыта управленческой работы, стал заместителем губернатора. Еще один кум, Александр Черевко, был назначен главой Черкасской областной государственной администрации. Известная украинская певица Оксана Билозир, которая была близка к семье Ющенко и крестила одну из дочерей Порошенко, получила пост министра культуры. Не на пользу Ющенко пошел и скандал с его сыном Андреем, разъезжавшим по столице на шикарном лимузине с мобильным телефоном за несколько тысяч долларов.
Первым камнем преткновения для Ющенко стала конституционная реформа, в соответствии с которой президентско-парламентская система власти должна была стать парламентско-президентской. Предыдущему президенту, Леониду Кучме, удалось подготовить эту реформу для принятия новой властью, однако последняя не спешила ее реализовывать, оправдываясь тем, что избранный президент Ющенко получил достаточно широкий вотум доверия со стороны народа и не обязан передавать часть своих полномочий Раде. Тем не менее перед парламентскими выборами 2006 года Ющенко все-таки пришлось пойти на реализацию этой реформы и согласиться ограничить свои полномочия, которые ему пришлось делить с Кабинетом Министров и премьер-министром. В итоге это привело к постоянному перетягиванию каната из стороны в сторону, к перманентному конфликту с Кабинетом Министров, к отставкам правительства. Страдало прежде всего дело. Население ждало реальных изменений, а не извечных перестановок в правительстве. Между тем глобальных преобразований в экономике и политике не происходило. Более того, разразившийся скандал между премьер-министром Тимошенко и главой СНБО Порошенко привели не только к отставке правительства Тимошенко, но и к разочарованию широких народных масс в идеалах Оранжевой революции и ее лидерах.
Борясь за сокращение чиновничьего аппарата, Ющенко одновременно увеличил численность своего Секретариата до 600 человек. Расходы из госбюджета на содержание Секретариата Ющенко составили 1,5 млрд гривен, в то время как расходы на содержание Верховной Рады составляли «всего лишь» 1 млрд, а на содержание правительства — 500 миллионов гривен. Все решения, принимаемые в государстве, контролировались и окончательно утверждались Секретариатом, а человек, его возглавлявший, стал вторым по влиянию человеком в государстве.
Умышленно или нет, Ющенко полностью скопировал систему, созданную в 2000 году в России. После прихода Путина к власти руководитель его администрации Александр Волошин опубликовал (за подписью Путина) указ, согласно которому руководитель Администрации президента (АП) России становился вторым человеком в государстве, поскольку абсолютно все бумаги, все назначения, награждения и повышения в стране должны были отныне производиться по согласованию с руководителем администрации президента. И поскольку руководитель АП назначался самим президентом, отвечал только перед ним и снят мог быть только им, получалось, что этот абсолютно назначенный, а не избранный народом человек, был вторым человеком в стране, никому, кроме президента, неподотчетным.
Именно деятельность Секретариата в конечном итоге привела к росту недовольства в Украине и падению рейтинга Ющенко. Под влиянием обстоятельств ему пришлось незначительно сократить численность государственного аппарата. Собственно, любое правительство, приходящее к власти, начинает с сокращения государственного аппарата как минимум на 10%, одновременно увеличивая контрольные или другие функции государства, что в результате приводит к увеличению численности того самого аппарата, который изначально требовалось сократить. Ющенко умудрился сформировать три центра власти: Секретариат президента, Кабинет Министров и СНБО. Секретариат дублировал функции правительства и вмешивался в его политику. Без окончательного согласования с Секретариатом ни одно постановление правительства не выходило в свет. Это само по себе создавало предпосылки для будущих противоречий и столкновений. Расширение численности до 220 человек и полномочий СНБО, имеющего право корректировать и вмешиваться в подготовку решений правительства (т.е. фактически тоже дублирующего функции правительства) создало еще большее напряжение в государственном управлении и почву для личных обвинений в адрес друг друга таких амбициозных политиков, как Тимошенко (Кабинет Министров) и Порошенко (СНБО).
Возможно, Ющенко рассчитывал, что в этой ситуации всегда будет в роли третейского судьи «разделять и властвовать», но именно это его и погубило. Народ воспринимал лидеров Оранжевой революции Ющенко и Тимошенко как единое целое, как команду единомышленников, взаимно дополняющих друг друга. А они оказались лебедем, раком и щукой из известной басни русского баснописца Крылова. Начавшиеся распри между бывшими соратниками разочаровали их сторонников, и рейтинг «оранжевых» начал стремительно падать.
И все-таки, несмотря на ограниченные возможности президента определять экономическую и социальную политику, особенно после внесения изменений в Конституцию Украины, Ющенко смог частично реализовать провозглашенную им программу «Десять шагов навстречу людям». В стране несколько повысился уровень жизни, увеличилась помощь матерям при рождении ребенка: за первенца выплачивали 12 тысяч гривен, за второго ребенка — 25 тысяч, за третьего и последующих — 50 тысяч гривен. «Матери-героини» начали получать вознаграждение в десятикратном размере прожиточного минимума. В итоге впервые в Украине стал наблюдаться рост рождаемости, причем неплохими темпами: в 2009 году в Украине родилось более полумиллиона детей, что явилось наивысшим показателем за все годы независимости государства.
В 2007—2008 годах Ющенко ввел в практику проведение интернет-акций «Спроси президента», считая, что это будет способствовать установлению обратной связи с народом и повысит его собственный рейтинг (здесь тоже Ющенко скопировал нововведение Путина, общавшегося в эфире с «народом»). Но однажды, получив вопрос: «Уважаемый господин президент, скажите, пожалуйста, сколько нам (простым людям) нужно вам заплатить, чтобы вы вместе со всеми депутатами Верховной Рады, министрами, членами правительства навсегда выехали за границу и не мешали Украине нормально развиваться?» — Ющенко обиделся, и подобные акции больше не проводились.
Важными социальными программами, провозглашенными Ющенко в период его правления, были программы по строительству доступного жилья, в котором нуждались более 17 млн граждан Украины. Но обещания так и остались обещаниями и не были реализованы ни им, ни его преемниками. В 2007 году на встрече с украинскими бизнесменами Ющенко инициировал программу поддержки малообеспеченных детей, многодетных семей, детей-сирот и проблемных детей, лишенных родительской заботы, и внес на рассмотрение парламента вопрос о поддержке семей, взявших детей на усыновление, считая, что каждый ребенок, оставшийся без родителей, должен найти семью. Эти программы поддержали известные украинские олигархи Виктор Пинчук и Ринат Ахметов, а также другие бизнесмены, благодаря чему программу удалось реализовать и создать национальную государственную поддержку усыновления.
Одним из главных направлений своей деятельности Ющенко считал реформирование судебной системы, МВД, органов прокуратуры и СБУ. Однако громко заявленная реформа правоохранительной системы не только не была проведена, как этого ожидали в обществе, но еще больше запутала систему взаимоотношений з