Я невольно скосил глаза на Бету двадцать. Глупость, но хотелось получить удовольствие от ее реакции на слова командира. Горожанка поджала губы и смотрела перед собой. Похоже, проняло девчонку.
– Ты и ты, – указал центурион на избранных из общей массы валетов, – шаг вперёд. Пойдёте парой. Как в реальном бою, один прикрывает другого. Иначе нельзя. Одинокий боец – не жилец.
Старком пробежал вновь пальцами по кнопкам ситезатора. Рядом с ним возникла стойка с лучевыми винтовками. Над ней в воздухе повис экран, на котором засветились пятьдесят позывных. Напротив каждого – длинная шкала жизни. Пока у всех цвет в шкале нормальный – зеленый.
– Как зовут, рядовые?
– Джей двадцать третий.
– Омега пять, – довольно бодро отчеканили новоявленные защитники Земли. Хотя по их лицам я понял, что ожидали они увидеть совсем другое. Приятное сафари с массой загонщиков и слуг.
– Омега – ведущий, Джей – замыкает группу. Ну что, заснули? Вперёд, валеты, ведь вы надежда человечества!
– Можно спросить? Зачем всё это? – довольно уверенно и вальяжноспросил Омега, высокий чернокожийширокоплечий парень с крупным носом. –Мы ведь победили ррорхов. Каждый день смотрю передачи про ту войну. А нельзя ли просто пострелять по ним, как по мишеням в тире? Из укрытия набить руку?
Командир холодно взглянул на бойца и неожиданно рявкнул:
– Валет, ты – идиот? Откуда ты взял эту чушь? Почему решил, что мы победили ррорхов? Да они в моём мирке всюду, за каждым кустом или кочкой. Только и ждут, когда вы появитесь. И, вообще, как ты мог подумать, ЧТО МЫ СМОЖЕМ КОГДА-ЛИБО ПОБЕДИТЬ РРОРХОВ?
Мне показалось, что я услышал в голосе центуриона растерянность.
– Но… О победе знает каждый ребёнок.
– Мне кажется там, у вас, на Земле болтают много, но определённо в большинстве случаев чушь и бред. Винтовки в зубы и бегом навстречунеприятностям.
С заметной неохотой новобранцы вооружились и направились к ближайшему зданию, за стеной которого исчезли через несколько минут. От нечего делать я принялся считать винтовки в стойках. Их оказалось ровно сорок восемь. Внезапно совсем недалеко раздались выстрелы и крики, наполненные болью и страхом. Две зелёные линии на экране стремительно побежали влево, показывая, что сейчас валеты изранены и их шансы на успешное выполнение задания стремительно уменьшаются.
Скоротечный бой закончился быстро. Линии жизни Джея двадцать третьего и Омеги три, стали пустыми и чёрными. С научной точки зрения, валеты погибли.
Они появились внезапно, перед шеренгой товарищей, испуганно озираясь и зажимая ладонями те места на теле, где минутой раньше получили ранения.
– Встать за строй, – прорычал центурион восстановленным программой неудачникам. – Вы будете умирать, и рождаться, дохнуть и появляться до тех пор, пока не справитесь с заданием. Следующими будете вы двое!
Я почувствовал, как стоящий справа от меня мужчина средних лет с уже заметной залысиной, принялся трястись как осиновый лист на ветру.
– Как вы можете оставаться таким спокойным? – прошептал он едва слышно, обращаясь ко мне. – На Земле у меня было высокооплачиваемая работа, семья и неплохой левый приработок. А потом я поверил рекламе. Почему? Сам не пойму. Но ведь в рекламке писали совсем другое!
Я не ответил ему, анализируя то, что видел и слышал.
Следующая пара была уничтожена ещё быстрее первой. Вновь оживлённые компьютером, раздавленные и испуганные валеты тут же были отправлены в конец строя. За ними пошли попытать удачу ещё двое, а потом ещё и ещё пара за парой… Никто не смог добраться даже до центра развалин. Центурион был вне себя, рвал и бушевал. Я понимал его. И был готов убивать. Кого угодно.
Я стоял по-прежнему как истукан, поэтому заметилименя далеко не сразу.
– Теперь ты, шаг вперёд.
– Икс два, – громко и чётко выкрикнул я.
– Готов сдохнуть, Икс два? Даю тебе в напарники ещё один икс. А, может, и ноль. Понимаешь меня, ноль, как и все вы тут.
Он поманил к себе пальцем девушку, которая недавно так неудачно пыталась отжаться. Мария. Почему-то имя мне запомнилось сразу, в отличие от порядкового номера. Всё же про себя я тяжело вздохнул и мысленно выругался в адрес старкома, сделавшего такой выбор, впрочем, внешне никак не показав недовольства. Девица понуро вышла из строя.
– На старт, бездельники, – захрипел командир.
Я взял в руки винтовку. И невольно тепло улыбнулся старой знакомой, ощутив родной и приятный вес. Мне как будто пришили некогда оторванную руку, и я вдруг пошевелил впервые за много лет пальцами.
Девушка сняла со стенда оружие и, посмотрев на винтовку, скривилась.
– Только не направляй ствол в мою сторону, – тихо предупредил напарницу.
– Ладно, – невольно сглотнула слюну девушка.
– И держись ко мне поближе.
Расширенными глазами напуганного кролика она посмотрела на меня, а потом решительно шагнула влево, за мою спину. Да, удивительно удачно выбрал старком для меня напарника.
Я медленно двинулся по асфальтированной дороге и скоро сравнялся с первым зданием. При зачистке захваченной врагом территории никогда нельзя спешить. К тому же в подобной ситуации нужно оставаться всегда предельно внимательным. Впрочем, я больше надеялся на немалый боевой опыт и приобретённую ранее интуицию.
Ещё сильнее потянуло дымом. Иллюзия, созданная центурионом, поражала своим совершенством. Запахи атаковали меня со всех сторон, выщербленные кирпичи смотрелись на редкость реалистично, а обгоревшие деревья возле стен зданий могли впечатлить кого угодно.
Прижавшись к стене, скользнул от одного укрытия к другому. Первого ррорха заметил почти сразу, как только немного углубились в развалины. Непонятно, как другие могли его пропустить. Долговязая, нескладная фигура с длинными руками и непропорциональными к телу короткими ногами, появилась в окне здания напротив. В соседнем доме нисколько не скрываясь, замаячил его напарник, с явным намерением взять нас в огневую вилку. Я снял обоих, двумя выстрелами, мгновенно переместив ствол с одной мишени на другую.
Мария даже не заметила врага:
– Что это было? – спросила она меня.
– Ничего страшного, – успокоил я её, – просто я опять вышел на охоту.
Двигаясь по улице дальше, метров через пятьдесят застрелил следующего, спрятавшегося за деревом противника. Он опрометчиво выглянул из укрытия, а я уже всадил в него плазменный заряд.
Возле трупа мы остановились.
– Какой ужас, – прошептала Мария.
Она снова закусила нижнюю губу и притихла. Вид ррорха, пусть и бездыханного, неизменно производил на неопытных валетов неизгладимое впечатление.
Огромная, трёх метровая махина лежала на спине, широко раскинув руки. И хоть тело покрывала туника и пластинчатый доспех, хорошо виделась широченная грудь и мощные бугры мышц. Каждая пластина защиты должна отражать плазменные заряды лучевых винтовок. Но не рост и доспехи так напугали Бету двадцать. Мария зачарованно рассматривала голову пришельца.
Несмотря на зримую гуманоидность тела, голова инопланетянина значительно отличалась от человеческого лица. Синеватая бугристая кожа без малейшего намёка на растительность плотно обтягивала верхнюю часть черепа, спускаясь к плечам мешковатыми складками с множеством поникших усиков, среди которых прятались рот и глаза. Насколько я знал, роль ноздрей выполняли как раз длинные синие усики, свисающие вдоль головы и забиравшие воздух из окружающей среды в огромные лёгкие.
Я вытащил нож из-за пояса,нагнулся над телом, включил лазерное лезвие и, не без труда отрезал три длинных четырёх суставных пальца. Скривился, поднеся трофей с загнутыми большими хорошо отточенными боевыми когтями и обвисшей сине–голубой кожей к глазам. Затем выпрямился, снял с шеи напарницы цепочку с боевым медальоном и нанизал на неё военные трофеи. Ничего особенного, то же самое делали с нами и ррорхи, особенно если бойцы живым попадал им в лапы.
Надев цепочку на шею Мария, провёл пальцем по её лицу, оставив на коже ярко–красные кровавые полосы. От прикосновения к коже девушки по моему телу прокатилась непроизвольная дрожь. Теперь она стала похожа на древнего охотника или же опытного ветерана космической бойни. Удивительно, она даже не поморщилась. Это показалось странным, но я вовремя вспомнил, что Бета двадцать все происходящее воспринимает не более, как замысловатую игру.
– Вот теперь ты настоящий боец, – невольно улыбнулся я. – Пойдём дальше?
Она едва заметно кивнула, и я заметил, как судорожно сжались ее пальцы на стволе винтовки.
– Кстати, ты тоже можешь стрелять, – заметил я, а она в ответ выдала некое подобие улыбки.
– Поняла. Скажи, а ты уже играл в эту игру раньше? Ты как будто знаешь всё… наперёд.
– Было дело. Давным – давно.
Мария удивлённо посмотрела на меня. Промашка вышла, нужно следить за словами. Как я мог играть в игру давно, если она совсем недавно появилась на рынке? Похоже, я совсем расслабился.
Я повернул за угол очередного здания, валет последовала за мной. Квартал быстро прошли без происшествий. В центре города, на площади ррорхи устроили внушительную баррикаду. Окинул взором верхушки близлежащих домов. Так и есть – двое снайперов засели на крыше ратуши. Судя по их расположению, они там неспроста. Очевидно, прикрывают сверху основные силы, сосредоточенные за баррикадой.
Часовые противника обнаружили нас сразу, обрушив огненный ураган на здание, за которым мы укрылись и, оглашая окрестности устрашающим боевым кличем. Огненные шары стремительно пролетали мимо, врезались в отделку здания.
Мы с напарницей привалились к фасаду, выжидая окончания канонады. Взгляд Марии был прикован к зданию напротив. Я попытался рассмотреть, что именно привлекло ее внимание, но ничего не увидел.
Залпы на несколько секунд стихли и когда возобновились, нас едва не оглушило. Теперь огонь прошивал стены насквозь, как будто те были сделаны не из кирпича и бетона, а из тонкой бумаги и фольги.