У меня что-то болезненно сжалось в груди.
– Ас… Бер… Ван… Гор…
– Не надо, – ласково повторил призрак-Ас, подлетев чуть ближе. – Мы знали, на что идем.
Я сглотнула.
– Я верну вас…
– Сейчас это ни к чему, – мягко остановил мой порыв брат. – У нас есть возможность сразиться с ним на равных.
– Но мы должны были сделать это вместе! – не сдержала я горестного крика. – Вы помните: ВМЕСТЕ! Вы обещали!
– Мы никуда не уходим, сестра, – тихо прошелестел, подлетев к замершей четверке, еще один призрак. – И мы по-прежнему с тобой.
– ТЫ! – от внезапной догадки у меня аж скулы свело и мелко задрожали руки. – Это ТЫ меня закрыл! Только у тебя бы получилось!
– Прости, – без всякого раскаяния отозвался «Гор», занимая место рядом с внуком. – Мне показалось, тебе рано уходить.
– Но как ты мог?! Мы же договорились!
– Когда вы успели? – вдруг нахмурился Ас.
Призрак покачал головой.
– Прости, милая. Мне показалось, так лучше.
У меня из глаз брызнули злые слезы. Проклятье! «Гор» был единственным, кому я рассказала обо всем с самого начала! Единственный, кто сразу и безоговорочно признал этот план хоть и безумным, но вполне осуществимым! Единственный, кто согласился, что я должна умереть и стать Тенью, чтобы выполнить свою задачу! И единственным, кто не просто пообещал мне поддержку, но имел в этом личный, довольно корыстный хоть и вполне понятный интерес!
А теперь что?!
В последний момент он, видите ли, передумал и прикрылся каким-то невнятным лопотанием! Можно подумать, я смогу разделать этого дурного Змея в своем нынешнем обличье! Или смогу к нему хотя бы приблизиться! Да меня выворачивает наизнанку от одного его вздоха! Я стоять не могу нормально, когда он так близко! Какое уж тут сражаться?!
Я полагала, что Тенью сумею сделать намного больше и все-таки доведу это грязное дело до конца. Меня уже ничто не держит и ничто не мешает, кроме ненужного тела. У меня здесь нет ничего: ни дома, ни семьи, кроме Фантомов. Нет больше тех, кто зависел бы от меня так же сильно, как они. Я освободила Лина. Я намеренно отослала прочь Эррея, Родана и Дея. Я специально велела хвардам убраться подальше и носы свои не высовывать без приказа. Даже Риг бы меня понял! Даже Эр простил бы мою самодеятельность! Я оставила им всем по письму в вещевых мешках, отправила Ура и его команду в Горы – лишь для того, чтобы не вздумали отговаривать. Я ко всему приготовилась. ВСЕ обдумала, взвесила и твердо решила. Это был прекрасный выход! Отличная возможность добить того, с кем иначе просто не справиться!
От такого предательства у меня сами собой сжались кулаки. А взгляд закаменел и сам собой повернулся в сторону весьма озадаченного нашим поведением демона. Причем озадачен он был настолько сильно, что даже не дернулся, когда я поднялась с колен, медленно выпрямилась и решительно двинулась в его сторону. Судя по всему, он даже не заметил, что на этот раз рядом со мной держались не смертные, а самые настоящие мертвые души. Целых пятеро, потому что этот мерзавец (имею в виду «Гора», конечно) все равно увязался. Впрочем, он зря полагает, что я долго продержусь против старшего демона в одиночку. И зря надеется, что я не сумею добиться своего.
Да. Вы правы: я все еще твердо уверена, что живой мне его не одолеть. Живая я слишком уязвима и чувствительна к эманациям смерти. А вот мертвая – ничуть. Поэтому я твердо намеревалась избавиться от этого серьезного недостатка. В конце концов, Ишта я или нет? Могу себе позволить хоть раз посвоевольничать и довести начатое дело до логического завершения? А что? Отличный сюжет бы получился: пришла – сделала то, что посчитала нужным – обернулась, перекинулась и опять канула в небытие. Растаяла, как призрак, не раздражая больше своим присутствием сильных мира сего. Не вызывая толков, пересудов, ненужных разговоров и сплетен. Не принося никому ни радости, ни огорчения. Меня просто не будет. Совсем. И эта земля снова получит шанс выбрать себе достойного Ишту, которого обеспечат ей верные, преданные до последнего вздоха хранители.
– Гайдэ…
– Мы поговорим с тобой позже, – сухо отозвалась я, решительно направляясь к изучающему нас свысока демону. – И разговор этот будет о-очень долгим. Впереди – вечность… так ты, кажется, однажды выразился? Хотя, может, это был и не ты.
– Гайдэ, постой!
– Хватит. Пока вы привязаны ко мне Знаками, никуда уже не уйдете. А пока Знаки у меня, никто вас у меня не отберет. Ни одному демону это не под силу, как мы только что убедились. Раз уже не смогли сами боги… – остановившись на полпути, я окинула выжидательно замершего Змея злым взглядом. – Что ж, да будет так. Посмотрим, на что ты в действительности способен.
Глава 14
Мою чудом выжившую и быстро приближающуюся особу демон, что непонятно, снова воспринял как должное. Будто ни капли не сомневался в том, что я уцелею.
Глядя на нас с высоты своего роста, он не вопил, не шипел недовольно, не ворчал, что, дескать, зря потратился на первый удар… он сидел на толстом хвосте, невозмутимо следя за нашим приближением. И только когда до нас осталось рукой подать… когда я в буквальном смысле смогла бы с размаху наподдать ему под жирный зад… когда его близость снова вызвала острый приступ дурноты… он неохотно пошевелился и, изучая нас как особый вид беговых тараканов, с задумчивым видом наклонил треугольную голову.
– ТЫ НЕ С-С-ЛАБ, – наконец, выдал он потрясающе логичную мысль, а потом взглянул на Теней и чуть сузил глаза. – МЕРТВЫЕ ДУ-Ш-ШИ – ХОРОШ-Ш-Ш-ИЙ ХОД… НО НЕ С-СО МНОЙ.
Я презрительно скривилась.
– Уверен, слизняк?
– С-Ш-Ш-Ш, – прозвучало вместо ответа. А следом – вялый кивок, будто Змей ответил не столько на мой вопрос, сколько – на какие-то свои мысли.
Черт. Он что, уже не злится? Или до чего-то додумался? Вот же сволочь! Мне ж позарез надо, чтобы меня убили! Немедленно, слышите?!
Как бы его на это сподобить?
– Эй, головастик! А слабо со мной силенками помериться? Что ты как дитя малое – все слюни пузырями пускаешь? Давай-ка один на один! Ты и я, а?!
– ТЫ НЕ ВЫС-С-СТОИШ-ШЬ, – потрясающе ровно отозвался этот гад, будто я и не злила его недавно.
– А ты попробуй! Вдруг я тебя все-таки развлеку? Вдруг в бараний рог согну и потом всласть поизмываюсь? Знаешь, какой из тебя красивый бублик должен получиться? Пестренький, зелененький, как сопля у тролля, в дурацкие ромбики… сыграем, а?
– НЕТ С-СМЫСЛА ИГРАТЬ: МЕРТВЫЕ ДУШ-ШИ И ТАК – МОИ.
– Размечтался!
– ИШТА СТЕРЕЖЕТ ТОЛЬКО ЖИЗНЬ. ТВОЙ УДЕЛ – ДЕНЬ. А МОЕ ВРЕМЯ – НОЧЬ. ПОЭТОМУ ОНИ – МОИ. МЕРТВЫЕ НЕ МОГУТ БЫТЬ С ЖИВЫМИ. ЭТО – ЗАКОН.
Я снова пренебрежительно фыркнула, постаравшись сделать это как можно громче. Тьфу ты. Ну, а на чем еще его предлагаете ловить? Росточком я по сравнению с ним не вышла – в прыжке с вышки даже до пупка ему не доплюну! Да и разница в размерах столь велика, что он меня даже всерьез не воспринимает. Мол, какой от козявки урон? А мне, как назло, опять больше всех надо. Надо его заставить дохнуть еще разок. Прямо так, вблизи, чтобы уж наверняка. Второго-то раза мне точно не выдержать – рассыплюсь, как баночка с пудрой по всей Степи, но именно в этом непрезентабельном виде смогу хоть чего-то добиться: все-таки мертвое против мертвого – это совсем не то, что живое против мертвого. Другой уровень, другие правила, совсем-совсем другая Игра. На равных. Да, тогда мы бы с ним поговорили по-другому…
Чем бы его достать понадежнее?
– Слышь, головастик? – наглеть так наглеть: я сжала левую руку в кулак и активировала Знаки. – А как тебе такая ставка на кону?
– Гайдэ, что ты делаешь? – беспокойно шепнул Гор, подлетев почти вплотную.
О-па. Похоже, я его все-таки зацепила?!
Сонные глаза демона внезапно сузились в две вертикальные щелки, сам он вздрогнул, по длинному телу пробежала непонятная волна, а мгновенно вспыхнувший взгляд уперся в мою нахальную особу, как острие кинжала. Куда только подевалась недавняя вялость? Куда пропала внешняя леность и безразличие? Заинтересовался… конечно же, он заинтересовался! Почуял, гад! Просто не мог не почуять, чем дело пахнет! Вон как потянулся навстречу! Аж подался весь!
При виде мигом насторожившегося Змея, свернувшегося тугой пружиной словно перед мощным броском, мои губы неумолимо расползлись в торжествующей усмешке.
О да! Ради такого сочного куска, как сразу четыре Знака Ишты, он даже сбросил недавнее оцепенение. Подобрался весь, напружинился, глазами так и сверлит, а широкие ноздри постоянно тянут на себя воздух, пытаясь отделить слабый аромат моей силы от вездесущего запаха тлена, которым, наверное, пропиталась вся Степь. Но мне этого мало. Мало того, что он теперь от меня не отстанет. Нужно, чтобы он сделал кое-что еще, прежде чем заглотит долгожданную наживку.
– Но-но, – прищурилась я, когда над нами снова нависла огромная змеиная голова и недвусмысленно начала клониться книзу. – Не надо нависать. А то подавишься.
– ЗНАКИ, – вместо ответа прошипел демон, не сводя с меня горящего взгляда. Тихо так прошипел. С предвкушением. Почти по-доброму. – НЕ З-С-С-ЗНАЛ, ЧТО У ТЕБЯ ИХ С-С-СТОЛЬКО. ХОРОШ-ШАЯ ЗАЩ-Щ-ЩИТА. И ОТЛИЧНАЯ ДОБЫЧ-Ч-ЧА. ХОЗ-ЗЯИН ЗРЯ НЕ С-С-КАЗАЛ…
– Хозяин? – небрежно переспросила я, чувствуя, как тревожно дернулись за моей спиной молчаливые Тени. – Имеешь в виду того козла, который заставил тебя крепко уснуть на пару-тройку веков? И который бесцеремонно разбудил пару минок назад, решив твоими усилиями со мной разобраться?
Змей непонятно дрогнул и наклонился еще ниже, обдав меня волной обжигающе холодного воздуха. И запахом смерти. Тлена. Тени. Того самого резкого запаха, которого всегда хватало возле прорывов и от которого у меня неизменно сводило нутро.
– УБЬЮ, – совершенно буднично сообщил демон, в подробностях рассмотрев мою необычную дейри. – ЗАБЕРУ ЗНАКИ. ВОЗВЫШУСЬ. СТАНУ ХОЗЯИНОМ САМ.
Какая богатая у него программа.
– ТЕНИ ТЕБЕ НЕ ПОМОГУТ: ОНИ – МОИ. ИШТА НЕ ВЛАСТЕН НАД СМЕРТЬЮ, – как подслушал мои мысли Змей. А потом в доказательство наклонился еще ниже и легонько выдохнул. Маленьким таким, скромным ураганчиком, который вполне мог снести всю плоть с моих костей, в мгновение ока иссушить сами кости и заставить их рассыпаться кучкой серого праха возле нетронутых тленом сапог.