Я удовлетворенно кивнула и, убедившись, что подвоха нет, поспешила прикоснуться и к ним тоже, с облегчением видя, что нежить не просто слушается, а еще и подчиняется. Будто и не было у нее никакого Хозяина. Будто со смертью демона невидимые ошейники на их горле резко ослабли. И как будто никто не успел подхватить выроненные им поводки, требуя беспрекословного подчинения.
Хм… кстати, насчет поводков – это мысль. Если их еще никто не поднял с земли… если утратив после смерти Змея связь с жрецом, они стали уязвимы и более доступны контакту, то этим «кто-то» вполне могу стать я. Могу ведь? А почему бы нет? Им же все равно, кто Хозяин? Тогда как я еще не все свои Знаки растеряла. А то, что неживая… да ладно! Они тоже ни рыба, ни мясо, так что в каком-то смысле я к ним сейчас даже ближе, чем к своим хранителям! Главное, не упустить момент и не дать жрецу восстановить работу заклятия, удерживающего их в повиновении!
Черт! Ну неужели это на самом деле так просто?! Знак против Знака, один Ишта против другого, где в незримом противостоянии все решает банальная ловкость рук и тупая сила?! У меня же вчетверо больше шансов, чем у жреца, что Твари услышат! У него, конечно, есть пирамиды, но пока они сюда дотянутся! Пока он смекнет, что дело нечисто! Пока предпримет меры… а нежить – вот она! Совершенно бесхозная, вошедшая в раж, фактически беззащитная против меня и пока еще не сообразившая, в чем дело!
– А ну, назад! – какой-то кахгар ошалело моргнул, когда я с досады залепила ему звонкую оплеуху. После чего он диковато вытаращился, озадаченно разинул пасть и даже головой помотал, как будто его действительно оглушило. А я, не теряя больше времени, вихрем промчалась над недоумевающей нежитью, метя, в первую очередь, по тем, кто представлял наибольшую опасность. Очень уж хотелось успеть до того, как они опомнятся. И до того, как кто-то из них доберется до уставших скаронов или нещадно потрепанных святош. Тут и надо-то всего ничего: короткий замах, сочный шлепок, маленькая отметина на шкуре, после которой ни одна пирамида до них не дотянется, и…
– Не двигаться! – я с бешеной скоростью заметалась среди Тварей, ничуть не смущаясь своим бестелесным видом. Более того, откуда-то знала, что они меня все еще не увидели. Скорее, смутно ощущали что-то непонятное и удивленно мотали рогатыми мордами, когда на них начали с устрашающей скоростью появляться мои личные метки.
А вот у меня совсем не было времени на удивление – я слишком торопилась успеть до того, как Знаки перестанут работать. Они ж у меня не навечно, а? Когда-нибудь все-таки исчезнут, поскольку мертвым Иштам такая власть не положена? Но пока я все еще тут… хотя бы частично… то сделаю все, чтобы изменить наших бывших врагов.
Сколько я кружила по огромному полю, трудно сказать. Может, минуту. Может, час. В Тени время течет совсем по-другому. Но, наверное, скароны сильно удивились, когда оставшаяся масса нежити, как по команде, вдруг отступила назад, а потом повернула головы и уставилась куда-то в пустоту, блеснув в темноте одинаковыми, до боли знакомыми шестилистниками на лбах.
– Это что еще такое?! – недоверчиво прошептал кто-то из сражающихся.
Я ощутила себя на перекрестье взглядов и инстинктивно поежилась. Потом, правда, заметила, что глаза Тварей по-прежнему не могут сфокусироваться на чем-то одном, и расслабилась. Порядок. Я все еще – невидимка.
– Стоять, – на всякий случай повторила я, строго оглядывая своих новых… вернее, уже не своих, но пока еще подданных. – Война окончена.
Среди нежити прошло волнение.
– Вы меня поняли?! – повысила я голос, поняв, что хотя бы его они, кажется, слышат. – Над вами больше нет прежнего Хозяина! А значит, нам не за что сражаться! Война окончена, слышите?! Мы не хотим вас убивать! Знаки – явление временное. Те из вас, кто получил их раньше, могут это подтвердить: они свободны. Вам я, в отличие от жреца, предлагаю такой же выбор: уйти в Тень – туда, откуда вы вышли… или остаться здесь, но жить по законам нового мира. Понимаю, что выбор невелик, но это все, что я могу вам предложить. И это – намного больше того, что у вас было прежде: свобода, воля, свой собственный мир, в котором вы почти прижились. Те, кто захочет уйти, будут отправлены в пустоту немедленно. Те же, кто согласится остаться, смогут занять эти земли без каких-либо ограничений, за исключением тех, о которых я сказала. Целая Степь будет в вашем распоряжении, и только от вас – ее хранителей – будет зависеть, какой она станет. Удержите ее живой – будете процветать. Потеряете ее благосклонность, нарушите правила – отправитесь обратно в Тень. Слово Ишты. Решайте!
Я выжидательно уставилась на целое море рогатых голов, среди которых снова наметилось какое-то волнение. Потом разглядела, что они постепенно разделяются на два лагеря… видимо, на тех, кто принял меня еще несколько дней назад и пришел сюда в качестве союзников, и тех, кто совсем недавно выступал против нас. Затем они беспокойно замялись. К чему-то прислушались. Наконец, тихо заворчали и, окончательно придя в себя, недовольно уставились друг на друга. Правда, длилось это недолго: не знаю, о чем уж они там перерыкивались, но через пару минок они все-таки пришли к некоему консенсусу. Даже драк, как ни странно, не случилось, хотя где-то в самом центре стаи прозвучал, а потом быстро затих чей-то негодующий визг. Видно, отщепенцы и недалекие упрямцы – это удел всех без исключения рас. Даже нежити. Только здесь им не дали права голоса и сами позаботились о том, чтобы ход переговоров не нарушился вмешательством дурака, благодаря чему желающих проигнорировать мои слова и продолжить бессмысленную бойню не оказалось. После чего два лагеря снова объединились, перемешались, а потом дружно обернулись в мою сторону, прекратив скалить зубы, перестав замечать изумленно переглядывающихся людей и все еще настойчиво ища источник силы, вернувший им разум.
– Вот и ладушки. Значит, мне не надо будет напрягать Гора с доставкой, – я перевела дух, а потом со слабой улыбкой посмотрела на недоумевающих скаронов, которые все еще не могли взять в толк, что происходит. – Спасибо вам, парни. И удачи. Асу передайте привет и скажите, что он зря не давал мне перейти в Тень. Сколько бы проблем нам тогда удалось избежать… эх. Ладно. Бера пихните в бок, раз он все еще не может меня увидеть. Вана обнимите покрепче и скажите, что я его обожаю, а Гор…
Я подняла голову кверху.
– К Гору я сейчас сама наведаюсь. Чует мое сердце, ему там тоже несладко.
Нежить на это ничего не ответила. Только отступила еще немного и выжидательно замерла, видимо, не до конца веря, что получила еще один шанс. А вот среди святош внезапно произошло какое-то движение, после чего из-за их спин проворно выскочили два огромных, всклокоченных зверя, которые суматошно заозирались, едва не подпрыгнули от нетерпения, а потом опрометью кинулись в мою сторону. Причем они были так грязны, что в первый момент я их даже не узнала. Только и того, что глаза увидела: отчаянно большие, испуганные, начинающие наполняться откровенной паникой. Одни желтые, как луна на моей далекой родине, другие – удивительно зеленые…
В считанные мгновения преодолев огромное расстояние, оба зверя, в которых лишь с огромным трудом удалось признать хварда и миррэ, достигли Алых и на мгновение остановились. Настороженно повели носами. Странно захрипели. После чего безошибочно… невероятно!.. отыскали меня взглядами, взвыли и, не обратив внимание на перегородившую им дорогу толпу Тварей, буквально прыгнули навстречу, с тихим стоном припав к моим ногам.
Я сглотнула и, медленно опустившись на колени, с грустью посмотрела на растрепанных друзей. У Лока вся морда была покрыта свежей кровью. Правое ухо висело безжизненной тряпкой. Левое веко перекала свежая ссадина. Еще одна глубокая рана красовалась на боку. Мейр выглядел чуть лучше, но и его успели здорово потрепать. Он сильно прихрамывал на правую переднюю лапу, да и свалявшаяся, некогда роскошная и мягкая, а теперь клоками топорщившаяся шерсть говорила о многом.
– Лок… Мейр… – у меня внезапно сел голос. – Неужели вы меня видите?!
Вместо ответа Лок поднял морду к небу и горестно завыл, а Мейр жалобно заскулил.
– Да я же… не надо, парни… наверное, так даже лучше, – зашептала я, по привычке пытаясь их погладить и с грустью обнаружив, что пальцы проходят сквозь их тела, как морок. – Не переживайте: демон мертв. Тварей я, как могла, остановила. Ас и парни выживут во что бы то ни стало. Теперь они привязаны к кланам больше, чем ко мне… скажите им, что я их очень люблю. Скажите, что так уж получилось. Скажите всем, что я им очень благодарна за помощь и… очень прошу быть деликатными в Невироне. Те, кто там остался, не виноваты в наших потерях, поэтому будьте терпеливы, хорошо?
Хварды снова заскулили.
– Спасибо, мои хорошие, – слабо улыбнулась я, с нежностью глядя на страшноватые звериные морды. – А теперь мне пора. Нужно помочь Гору и закончить, наконец, эту дурацкую войну. Прощайте. И знайте: я люблю вас обоих.
Осторожно поцеловав застывших от горя хвардов, я быстро поднялась. Наскоро оглядевшись, на всякий случай благодарно кивнула подходящим эарам. Не особенно удивилась, когда поняла, что Эа смотрит прямо на меня и как-то непонятно при этом улыбается, и на мгновение задумалась о причинах. Но потом просто махнула рукой и, обрисовав себе новую задачу, буквально прыгнула к разверзшимся в небесах Воронкам.
В нужном месте я оказалась практически мгновенно. После чего внимательно огляделась. Нахмурилась. Смутно порадовалась тому, что в своем нынешнем состоянии вижу не только чужие дейри, но и следы всевозможной магии. Затем нахмурилась снова – от царящего вокруг неистового шума. Отыскала глазами мечущихся по небу, истошно вопящих и отчаянно грызущихся между собой крылатых Тварей, которых до этого момента сдерживали птицы, подопечные Адамантов и, частично души эаров. Наконец, успокоилась по поводу живых и обратила все внимание на мертвых.
Гора я увидела практически сразу и несколько мгновений завороженно смотрела на мрачноватого крылатого гиганта, с легкостью сминающего многочисленных противников. Свирепый, разъяренный, как десяток кахгаров, красноглазый, как самый настоящий демон, он для удобства оседлал какую-то кошмарную шестиногую Тварь и теперь носился возле чужой Воронки, сражаясь с еще более жуткой Тварью, которую я вообще видела впервые в жизни. Что уж это такое, я не знаю: нечто бесформенное, способное, как Дангор, менять свой облик по двадцать раз за минуту, с легкостью отращивающее то руку, то ногу, а то уродливое крыло. Ежесекундно меняющее расположение не менее уродливой головы, на которой число глаз, ртов и даже ушей менялось с такой же невообр