– Это было необходимо, – ровно пояснил господин ал-тар в ответ на бешеный взгляд Бера, который, видимо, подумал о том же. – Пирамиды позволили сохранить немало жизней, а заклятие повиновения – избежать ненужных жертв. Если бы не это, мне пришлось бы ежегодно уничтожать по несколько тысяч человек, чтобы насытить Иррогора. Так что в каком-то смысле этот вариант гораздо милосерднее, чем тот, который предлагал демон. Я выбрал его из соображений экономии времени, сил и человеческих ресурсов.
Прагматик, мать его…
Я внезапно почувствовала, что готова потерять недавно обретенное хладнокровие.
Все продумал урод. Обо всем позаботился. Согнал туда людей, как скот, и теперь оправдывается тем, что пусть, дескать, он лучше будет пускать им кровь постепенно, чем забьет сразу все стадо. И останется без мяса, молока и теплой шерсти, которую просто не с кого будет стричь. Сэкономил он, типа, на ресурсах. Вместо миллиона человек угробил лишь половину, но и то лишь потому, что они вроде как вызвались добровольцами… с-сука какая… это же все равно, что напичканного наркотиками сопляка отправить на убой, нашептав перед этим, что он делает благое дело! Только тут таких сопляков тысячи! Одурманенные, отупевшие от воздействия заклятия, ничего не соображающие и мгновенно забывающие обо всем, стоило только закончиться Важному дню.
Когда-то я думала, что невиронцы просто защищаются таким способом от правды – чтобы не сойти с ума, уже на следующее утро они встают как ни в чем не бывало и топают в поле, на ярмарку, смеются и болтают обо всяких глупостях. Мол, с глаз долой – из сердца вон. А оказывается, им старательно помогали забыть. Оказывается, этот полоумный экспериментатор обезопасил психику крестьян, чтобы не спятили и не убились о первое же дерево, поняв весь ужас того, что натворили.
– Когда ты вернулся в Валлион? – неожиданно разлепил губы Фаэс, который, кажется, уже едва сдерживался, чтобы не накинуться на ал-тара прямо так, с голыми руками.
Господин Георс ненадолго задумался.
– Примерно два века назад. Как раз тогда, когда династия Диэронов почти уничтожила нашу страну. Правда, поначалу я не собирался вмешиваться: мне казалось, что государство, которое не стремится к развитию, недостойно продолжать свое существование. Поэтому какое-то время я лишь уводил оттуда «темных» и аккуратно переправлял в новый дом, где они получали хорошую работу, достойное применение своих талантов и, разумеется, материал для экспериментов. Благодаря им, кстати, вскоре появились новые виды нежити. С их же помощью были изобретены метки, позволявшие моим людям чувствовать себя в безопасности на территории Невирона. Тогда же нам удалось, наконец, полностью избавиться от преступников и дармоедов. Так что, по-большому счету, Валлион был мне не нужен. Однако потом я все-таки подумал, что страна – это, в первую очередь, люди, которые в ней живут. И раз уж там время от времени рождались те, кто мне требовался… грех было бы оставлять без внимания возможность расширить свое влияние. К тому же в какой-то момент я осознал, что церковь мешает моим планам. И, не изменив ее, я не сумею добиться свободы для тех, кто виновен лишь в том, что имел несчастье родиться с талантом дабараэ. К тому времени я уже нашел одного Ишту. И с его помощью планировал заполучить силу Гор. Но, к несчастью, вместо того, чтобы приобрести второй Знак, я лишился и мага, и Знака, и самих Гор. Потому что Они не придумали ничего умнее, как после гибели Хозяина впасть в спячку и проигнорировать мое предложение.
– Значит, Ишту Гор убил именно ты? – сухо спросил Ас, недвусмысленно качнувшись навстречу ал-тару.
Господин Георс с досадой отмахнулся.
– Это была случайность. Этот идиот полез под заклятие, когда я пытался пробить проход в Валлион… мне нужны были сведения о некромантах, а Твари – отличные шпионы, которых было грех не использовать. Вот только я не учел, разрубая Горы, что Ишта почувствует их боль, поэтому и…
– Он пытался тебя остановить, – тихо произнес Эррей, выразительно переглянувшись с Роданом. – Он понял, что ты делаешь что-то неправильно, и решил вмешаться.
Я молча кивнула: да, если жрец пытался разрезать Горы, то я не удивлена, что их Хозяин внезапно передумал и кинулся грудью на амбразуры.
– Он попался мне под руку, когда уже пошел откат, – с ноткой раздражения отозвался господин Георс. – Как назло, в самый последний момент не выдержал. А дабараэ – такая вещь, что если откат вовремя не устранить, то можно лечь в могилу самому. Почти как во время открытия Воронки – утянет тебя туда и все… собственно, так и произошло. После чего проход-то я сделал и получил прямой доступ в Валлион, но Горы безнадежно уснули, Знак вернулся туда, где мне его было не достать, так что оставалось только ругаться на невоздержанного дурака и сокрушаться о потерянных возможностях. А потом – начинать все сначала.
– Зачем тебе понадобились новые Знаки? – спросил Ван, когда ал-тар замолчал, переводя дух. – Одного было мало?
– Мало, – охотно согласился жрец. – Тебе бы тоже было мало, если бы ты осознал, какую власть они дают. А что такое власть? Это – возможность быстро и легко доказать свою правоту. Шанс изменить будущее. Возможность поступить по-своему, даже когда твое мнение противоречит мнению большинства. Думаешь, я смог бы вернуться в Валлион, если бы не имел там хорошей поддержки? Смог бы закрепиться в Рейдане, проникнуть в церковную систему и занять высокий пост, не имея денег и верных мне людей? Смог бы вытащить оттуда тех, кого Карающие обрекли на гибель, а потом развернуть эту неповоротливую махину, задав ей курс на сближение с королевской властью? И смог бы, наконец, остановить постепенно наглеющего демона, которому стало мало простых душ и потребовалась моя?
Ас нахмурился.
– Как бы тебе помог в этом чужой Знак?
– На своей земле Ишта – полновластный Хозяин. Его слово там – закон. Так устроен наш мир. Рядом с полноценным Иштой даже демоны будут вынуждены смириться. Имея такой Знак, я мог больше не опасаться, что в один прекрасный момент Иррогор возьмет верх: моя дейри стала бы для него неполезной. А раз так, то и зариться на нее он не будет. Уничтожить его или отправить обратно я не мог: во-первых, он все еще приносил пользу; во-вторых, его сила была полностью мне доступна; наконец, я слишком его раскормил, поэтому в активном состоянии с ним было бы нелегко справиться. К тому же я все-таки надеялся уладить дело миром, потому что, несмотря ни на что, защищал он меня превосходно. Вот только со Степью вышла промашка: она не приняла меня полностью. Покорилась, стала послушной… да. Но это, как выяснилось, совсем не то, что требовалось. Поэтому я усыпил Иррогора, истратив на это почти весь запас энергии пирамид, и стал искать Знаки, с которыми вышло бы лучше.
– Долина… – горестно прошептал Эа, хорошо знающий, что там произошло двести лет назад.
Господин Георс быстро покосился в его сторону.
– Тебе не в чем меня упрекнуть: на жертвенники легли, в основном, те, кому ты велел меня уничтожить. Я всего лишь вернул долг. И, в отличие от вас, я никого из них не обманывал и не сулил вечной жизни.
– Там были дети…
– Да, и это печально. Но ты не оставил мне выхода. Я слишком долго уговаривал местного Хозяина коснуться дабараэ, чтобы потом в одночасье его потерять. Нельзя было допустить, чтобы кто-то из живущих в Долине эаров сообщил о моем возвращении. По крайней мере, до того, как я закончу с Печатями. А поскольку для их открытия мне потребовалось много сил, то… сам понимаешь: я всего лишь использовал доступные средства.
– Женщины… совсем еще юные… малыши, не достигшие порога взросления… единственные, кто согласился попробовать довериться смертным Иштам, и единственные, кого мы не смогли удержать, – снова прошептал Эа, прикрыв потяжелевшие веки. – Их было немного – тех, кто рискнул пойти по новому пути и принять мир от смертных. По сравнению с остальными, совсем немного, но это были юноши, которые еще не успели понять вашего коварства, и семьи, которые некому было защитить. По той нелепой причине, что всех мужей в тот день ты выманил из Эйираэ и заставил гоняться за призраками в Горах.
Господин Георс пожал плечами.
– Такова жизнь, Ра-Кхкеол. Ты сам учил меня, что надо смиряться с судьбой, но при этом иметь свое собственное мнение. Жить в гармонии с миром, но не забывать и собственных интересов. Вы обманули меня, я провел их… все честно, учитель. Я просто хорошо усвоил твою науку. А то, что Печати потом изменили Харон… ну, так это было естественно. Поэтому те, кто не смог его принять, покинули Долину и вернулись в Эйирэ, чтобы рассказать тебе о моих успехах.
– Ты использовал наши знания во зло, – покачал головой эар.
– А что есть зло? И что есть добро? Разве не в ваших книгах написано, что эти понятия неразделимы? И то, что для одного кажется хорошим, непременно окажется для кого-то плохим? Это всего лишь сказки, Ра-Кхкеол. Сказки, придуманные для детей и стариков, чтобы им было, о чем порассуждать перед сном. Тогда как сильные духом делают то, что считают необходимым. Я осознал это, когда занял пост ал-тара и принялся, вопреки всему, восстанавливать Валлион из руин. Я, будучи владетелем Невирона, многие годы усиливал тех, кто считал меня своим личным врагом. Я сделал все, чтобы Киорт Седьмой одобрил идею создания Магистерии. Все, чтобы хотя бы на время примирить ее с церковью. Еще будучи ал-лоаром, я начал сближать свою ячейку с королевским домом. Оказавшись у истоков формирования нового государства, я подсказал королю идею создания Вольницы. Моими усилиями появились подразделения Королевских Хасов. Только благодаря мне Валлион, наконец, избавился от старой кожи и вырос в абсолютно новую, сильную страну. Благодаря мне, его границы укрепились. Армия разрослась, подтянулась и превратилась во внушающую уважение силу. Она стала, наконец, настоящей, после чего ни один сосед уже не смел косо посмотреть в нашу сторону. Я уговорил короля заняться обустройством дорог, дать послабление торговым гильдиям. Снизить налоги. Укрепить флот, который нам пока не особенно нужен. Даже Карающие, в итоге, стали заниматься не поисками еретиков, а охотной на нежить. Когда же они приволакивали очередного некроманта, я просто забирал его, вывозил в безопасное место и переправлял туда, где ему нашлось бы достойное применение. И то же самое делал с адептами все той же Магистерии, которых регулярно приводили ко мне на проверку и среди которых оказалось немало молодых магов, охотно пополнивших наши ряды. Но это было единственным, когда мне приходилось использовать свое положение в личных интересах. А в остальном я почти два века потратил на то, чтобы добиться процветания страны, судьба которой для меня небезразлична. Хотя, конечно, изменить коренны