– Чего?! – озадачился Бер, принявшись рыскать по Степи в поисках призрачного побратима. – А где твой… Айд меня задери! Что она делает?!
Бывшие Тени посмотрели в указанную Изумрудом сторону и нахмурились, увидев, как Гайдэ с теплой улыбкой протягивает руку застывшему в полнейшей растерянности полудемону. После чего аккуратно проводит кончиками пальцев по его груди и неслышно шепчет:
– Пора восстановить справедливость. Столько времени прошло, а ты до сих пор без имени… мне кажется, это неправильно, брат. И еще мне кажется, что сейчас ты гораздо более живой, чем некоторые. Поэтому я возвращаю тебе право на жизнь. Но в то же время не отнимаю и права на смерть. Выбор за тобой. Единственное, что мне хотелось бы сделать, это дать тебе настоящее имя… не возражаешь?
Призрак бестрепетно выдержал ее взгляд и покачал головой.
– Ас у нас уже есть, – с новой улыбкой обронила она. – Бер… Ван… Гор… дальше по алфавиту идет замечательная буква «Д», поэтому я назову тебя… Дем. Это – ровно половина от слова «демон», которым ты в действительности являешься.
Он судорожно кивнул и вдруг порывисто схватил неестественно большую руку, стараясь то ли задержать, то ли, наоборот, оттолкнуть. При этом лицо его исказилось, подернулось дымкой, а затем приобрело совсем новые черты, которых он никогда и никому не показывал.
– Гайдэ… подожди! Я знаю, что спрашивать об этом нелепо, но что с тобой будет? Куда ты пойдешь? Кем станешь?!
– Еще не знаю, но мне пора, – осторожно отстранившись, Ишта выпрямилась. – Наше с Лином время истекло. Со жрецом мы разобрались. Я вернула вам то, что обещала. Союз больше не нуждается ни во мне, ни в моих способностях. Хранители вернулись к себе. Звери и птицы тоже покидают Степь… я чувствую… вижу… точно так же, как вижу готовящиеся порталы, которые сюда скоро откроют валлионцы. Они не должны понять, что произошло. И церковь не должна пострадать из-за того, что ее глава оказался не самым благопристойным прихожанином.
– Гайдэ, а как же Фаэс? – внезапно спросил Бер, в какой-то отчаянной надежде уставившись на ее лицо.
Ишта всмотрелась куда-то вдаль, за пределы видимости. В сторону потухшей воронки, за пределами которой осталось трое смертных, один эар и… еще один человек, который рискнул всем ради того, чтобы спасти свой мир и тех, в кого верил. Человек, взглянув на которого через темноту, она несильно вздрогнула. После чего быстро отвернулась и, сжав левую руку в кулак, слишком уж поспешно ответила:
– Он в порядке. Его раны закрылись, а все остальное вскоре вернется. Так что я ему больше ничего не должна. Прощайте, мои хорошие. Живите долго и мирно. Надеюсь, это не последний раз, когда я могу сказать, как сильно я вас люблю.
– Но, Гайдэ…
Однако она не стала слушать – в этот момент ее тело внезапно поблекло, быстро уменьшилось в размерах. Исходящее от кожи сияние безвозвратно угасло. Светлые волосы потемнели, как будто их накрыла поднявшаяся во время падения пыль. Потом что-то сверкнуло, заставив людей… да, теперь уже – обычных людей… крепко зажмуриться. А когда они открыли глаза, то увидели абсолютно незнакомого, смертельно уставшего, сгорбившегося айри с совершенно невообразимыми крыльями, одно из которых выглядело на первый взгляд нормальным, белым, как и положено посланнику небес, а второе словно было снято с высшего демона – черное, кожистое, топорщившееся острыми когтями на кромках.
Фантомы растерялись, поняв, что он сидит на коленях, баюкая на руках невесомую женскую фигурку. После чего увидели его некогда прекрасное, а теперь искаженное от боли лицо, поняли, что фигурка остается совершенно неподвижной, и окаменели от страшной догадки.
– Лин?!
– Вашу маму… что с Гайдэ?! – тревожно дернулся Бер, готовый мчаться туда по первому зову. – Ас! Что произошло?! Он ведь должен был ее спасти! Разве нет?!
– Не знаю, – прошептал Ас, прикоснувшись к своему амулету. – Я ее совсем не чувствую.
– Хочешь сказать?..
Алый вместо ответа побежал. Уже чувствуя, что случилось что-то нехорошее, видя перекошенное лицо Лина, на щеках которого блестели две влажные дорожки, слыша собственное, ставшее поразительно чутким сердце, и очень боясь опоздать. Ведь если все в порядке, то почему Гайдэ не приходит в себя? Почему Лин так горестно раскачивается, прижимая ее к себе, как пустой сосуд, в котором не осталось ничего ценного? Почему он выглядит так страшно, наконец? И почему… почему же у него ничего не получилось, если они все видели, что всего мгновение назад она была еще жива?!
– Я ненавижу тебя, Аллар! – внезапно крикнул бывший айри, подняв к небесам полные боли глаза. Да так громко и яростно, что под Фантомами содрогнулась земля. – За твое равнодушие! Молчание! И за вечные тайны, в которых нет никакого смысла! И я ненавижу тебя, Айд! За легкость, с которой ты используешь нас, превращая в послушные куклы! Я отказываюсь от вашего покровительства, боги! И выбираю новый путь! Тот, которого ни один из вас для меня не предусматривал! И на котором никто из вас не в силах меня остановить!
Отдышавшись, Лин бережно прижал к груди свою драгоценную ношу. Всмотревшись в бледное лицо хозяйки, на котором больше не было маски, осторожно пригладил ее растрепавшиеся волосы. К чему-то прислушался. Снова посуровел. Затем тяжело поднялся, не обратив внимания на кинувшихся в его сторону людей. Резко взмахнул своими странными крыльями, в мгновение ока поднялся в воздух, после чего разогнался до поистине сумасшедшей скорости и яростно горящей свечой пробил низко висящие тучи.
Почти сразу наверху послышался недовольный гром. Что-то яростно сверкнуло, приглушенно грохнуло. Кто-то огромный предупреждающе заворчал, словно услышал святотатца и недвусмысленно пригрозил серьезным наказанием. А потом на ошеломленно притихшую Степь просыпался целый дождь из золотистых пылинок, и все окончательно стихло. Оставив после себя едва уловимый запах свежести, смутное ощущение чего-то неправильного, смешанное с необъяснимым чувством, что это еще не конец.
Глава 21
Эта ночь не предвещала беды. Все шло абсолютно так же, как и всегда: старый трактирщик Ир, выпроводив последних посетителей, запер входную дверь, прикрыл деревянные ставни, чтобы не летела мошкара. Протер напоследок столы и, вознеся вечернюю молитву владыке Айду, с чистой совестью отправился спать.
А посреди ночи его внезапно разбудили. Сначала – непонятная тревога, стальным обручем сдавившая грудь. Затем странно сжалась и обессиленно повисла «метка» на левом предплечье, про которую он давно забыл, когда в последний раз чувствовал. Наконец, какая-то крупная нежить тоскливо завыла буквально под окном, а после этого над далекими горами появилось какое-то неприятное зарево, которое, пробившись сквозь плотные занавески, заставило его открыть глаза и беспокойно подпрыгнуть на постели.
Стерев с лица откуда-то выступивший липкий пот, Ир лихорадочно огляделся, не в силах понять, отчего так заполошно колотится сердце. Потом не выдержал, тихонько выбрался из постели, стараясь не разбудить жену. Влез в старые тапочки и, с третьей попытки запалив лучину, осторожно спустился на первый этаж, тревожно замирая на лестнице всякий раз, когда под ногой отвратительно громко скрипела очередная ступенька.
«Что-то не так, – почему-то подумалось ему при виде совершенно пустого зала и слабо пробивающегося сквозь закрытые ставни лунного света. – Что-то сегодня точно не так…»
А потом снаружи донеслось тихое, смутно знакомое рычание. Совсем близко. Буквально за дверью. Которое не могло принадлежать никому, кроме одного из Оберегателей.
Странно. Но что он тут делает? Деревня же закрыта для подобных гостей. Или старик Нум что-то напутал в заклинании? Да нет, не может быть – свои обязанности некроманты знали хорошо. Не мог он напортачить. А даже если и уснул раньше времени, забыв подновить охранный круг, то все равно – Оберегатель же свой. Ну пришел. Ну полюбопытствовал. Потом так же тихо уйдет… вот только отчего же стало тревожно на душе? И почему так громко колотится непослушное сердце?
На последней ступеньке Ир нерешительно остановился, не в силах преодолеть невесть откуда возникший, иррациональный страх. Что такое? Что случилось? И почему тихие мягкие, почти бесшумные шаги за дверью неожиданно так его напугали? Нежить же… своя… обычная… что в ней может быть страшного?
Однако когда один из ставней негромко скрипнул, и за окном промелькнула громадная тень, трактирщик почувствовал, что у него задрожали руки. А когда совсем неподалеку раздался громкий треск ломаемых досок, сменившийся отчаянным собачьим взвизгом, следом за которым донеслось яростное рычание и звуки разрываемой плоти, он едва не выронил слабо тлеющую лучину. После чего задрожал уже всем телом и с неожиданной ясностью понял, что остался без домашнего любимца.
«Он сожрал Ритга, – с непонятной отрешенностью подумал Ир, машинально загасив лучину пальцами. – Надо молчать. Сидеть тихо. И не подавать виду, что слышу. Нум проснется – сам выпроводит Оберегателя за пределы деревни. А пока надо только молчать».
Приняв решение, трактирщик так же тихо отложил бесполезную лучину в сторонку. Осторожно повернулся и сделал шаг наверх. Но тут под его ногой снова предательски скрипнула старая доска, а на улице опять послышалось голодное урчание.
Ир судорожно сглотнул, чувствуя, как липкий страх готов поглотить его целиком, несмотря на абсурдность происходящего. Еще с утра он был твердо уверен, что живет в абсолютной безопасности, а нежить находится под жестким контролем у жрецов, но сейчас эта уверенность куда-то бесследно испарилась. И все больше уступала место растущей на глазах панике, для которой вроде не было веских причин.
Заметив снаружи еще одну пугающую тень, он мелко затрясся и, неожиданно плюнув на все, опрометью кинулся на второй этаж. Лестница отчаянно громко заскрипела, заставив его сдавленно выругаться, помянув свою жадность и лень, из-за которых он не удосужился заменить коварные половицы еще месяц назад. Потом некстати споткнулся, едва не растянувшись на полу в каком-то шаге от двери собственной спальни. Наконец, с облегченным всхлипом влетел внутрь, торопливо задвинул засов и в ужасе прижался к стене, слыша, как сердце колотится буквально в ушах. После чего все-таки нашел в себе