Конечно, его способностей надолго не хватит. Глупо было бы рассчитывать, что обессилевший некромант сумеет задержать их хотя бы до рассвета – Тварей по округе бродило так много, что без силы Пирамид нечего было и думать их обуздать. Но если он подарит селянам хотя бы пол-оборота спокойной жизни, то его долг перед собственной совестью будет исполнен. В уплату совсем иного долга, тянущегося еще из прежней жизни, о котором он, разумеется, никому и никогда не говорил.
– Оберегатели! – вдруг раздался за его спиной удивленный шепот, и Зиул обреченно опустил натруженные руки. – Зачем они сюда идут? Деда, это они тебя так испугали?
– Брысь отсюда! – прикрикнул маг, но вихрастые, вечно любопытные парни, один из которых приходился ему внуком, а второй – учеником, даже не подумали слушаться. Напротив, еще и головы неумные наружу высунули, а затем с жадным интересом принялись следить за тем, как сбегающие с холма Твари бродят по опустевшей деревне, то и дело недовольно порыкивая и ломая хрупкие заборы.
И лишь когда первые из них начали с шумом врываться в опустевшие дома, оба парня притихли. Потом задумались. Наконец, более сообразительный ученик заметил сложную, старательно выстроенную вокруг храма магическую защиту и тревожно спросил:
– Учитель, что происходит? Оберегатели перестали нам подчиняться? Но почему?
– Этого я не знаю, – сокрушенно покачал головой маг. – Видимо, что-то случилось с управляющим заклятием, которое держало их в повиновении. Как это произошло и почему, не могу сказать. Но сбой почувствовал, поэтому и поспешил увести вас оттуда. Оберегателей очень много, и вы это прекрасно знаете. Угроза от них была и раньше, но пока мы обходились без больших проблем. А сейчас случилось что-то непонятное, поэтому ваши «метки» не только не действуют, но и могут привлечь ненужное внимание. Наше с вами счастье заключается в том, что сюда нежить повернет далеко не сразу. И, может быть, за это время сбой в заклятии удастся устранить. Или же наступит утро… хотя в это я не очень верю.
Где-то в глубине храма заплакал маленький ребенок. После чего парни мгновенно посерьезнели и, правильно расценив надвигающуюся угрозу, попятились назад, под прикрытие каменных стен. А юный ученик как-то по-взрослому положил руку на высохшее предплечье наставника и очень тихо сказал:
– Возьми мою силу, учитель. Я еще очень мало знаю и не смогу тебе помочь, но у меня остались неплохие резервы. Если тебе не хватит, забери мои.
Зиул опустил голову, прекрасно зная, что при необходимости так и сделает.
– Конечно, мой мальчик. Спасибо за понимание.
– Я хочу, чтобы моя мама жила, учитель, – так же серьезно пояснил ученик. – И брат с сестрой. И отец. Если для этого потребуется моя жизнь, я готов ее отдать.
– Ты – смелый мальчик, – только и сказал Зиул. А потом прижал пацана к груди и, подумав о том, что, наконец, совершенно правильно выбрал преемника, устало прикрыл глаза.
После этого они почти не разговаривали. Только молча следили за стремительно прибывающими Тварями, которые все настойчивее искали живых и все ближе подбирались к стоящему на отшибе храму. Их не смутили некогда сильные, а теперь – почти угасшие линии запрещающего заклятия. Не напугали следы недавнего пребывания некромантов, старательно заговаривающих деревню от неприятностей. Не раздражали некстати выглянувшие на небе луны. Только голод, казалось, становился все сильнее. Из-за чего незаметно обострялся нюх, быстрее несли вперед лапы, и все большее количество багровых огоньков поворачивалось в сторону невзрачного каменного сарая, в котором не так давно отзвучала последняя молитва.
– Приготовься, – тихо шепнул старый маг, когда поблизости раздался торжествующий рев. – Это будет совсем не больно.
– Я готов, – так же тихо ответил ученик и, когда первые Твари огромными прыжками понеслись к открытым дверям храма, бестрепетно протянул обнаженное предплечье…
Кузнец Лойр, широко зевнув, подтянул штаны и, поплотнее запахнув халат, покинул сортир, с раздражением подумав о том, что не стоило ему с вечера пить столько пива. Ночь, правда, оказалась теплой, но все равно – бродить по темноте не слишком приятно. Особенно когда он поленился сменить мягкие тапки на неудобные сапоги, а на улице не так давно прошел мелкий дождик.
Прикрыв рот широкой ладонью, он сладко зевнул снова и побрел обратно в дом, мысленно прикидывая, какими делами займется с самого утра. Но потом вдруг услышал негромкий цокот копыт на улице и, изрядно удивившись, направился к калитке.
Заметив по ту сторону забора одинокого всадника, кузнец нахмурился.
Что тут делает чужак? Ворота, правда, тут давно не запирали, да и о лихих людях лет сто уже не слышали, но чем Айд не шутит? Надо быть начеку.
– Эй! Ты кто такой? Чего надо?
– Доброй ночи, уважаемый, – со странным акцентом отозвался незнакомец. Непонятный какой-то. В доспехах и в шлеме… у нас что, война? Да и конь ненашенский – вон какой здоровый. И таращится так свирепо, словно вот-вот накинется и сожрет. Хотя сам мужик вежливый. Да и оружие прячет в ножнах. Наверное, храмовый. Других тут просто не водилось. – У вас все спокойно?
Лойр озадаченно поскреб подбородок.
– Да вроде… а что не так… э, господин?
– Ничего, уважаемый. Прошу прощения, если потревожил. Еще раз доброй ночи.
– Доброй, – машинально отозвался кузнец, проводив глазами медленно удаляющегося всадника. Потом не выдержал – вышел-таки за калитку, но увидел лишь прямую спину незнакомца, закрытую необычной чешуйчатой броней, при виде которой у кузнеца сразу разгорелись глаза, и круглый щит, на котором красовался абсолютно неизвестный герб: высокая гора, над которой величественно восходило золотое солнце. – Что за шутки?
Он собрался было окликнуть удаляющегося всадника, чтобы узнать, чего тому было нужно и откуда он взял такой дивный доспех, но потом зевнул в третий раз и, почувствовав, как слипаются глаза, отмахнулся. После чего зябко передернул плечами и, старательно прикрыв за собой калитку, поспешил вернуться в дом. Так и не заметив, что, стоило всаднику покинуть сонную деревню и подать условный знак, как на самой границе леса сдвинулась с места какая-то непонятная темная масса…
Юному Дишу не спалось – ночью, по его глубокому убеждению, всегда происходило самое интересное. Учитель, правда, говорил, что и при свете дня случаются настоящие чудеса, но искусство магии было так заманчиво и так сильно притягивало любопытного пацана, что он был готов часами сидеть на крыльце в ожидании того, что рядом вдруг случится что-то интересное.
Вот только именно сегодня учитель почему-то казался хмурым и весь вечер был так задумчив, что даже не заметил, что юный ученик буквально ходит за ним по пятам. Происходящие с горами изменения, ставшие особенно значительными к ночи, откровенно его тревожили. Разлившееся над ними ближе к полуночи неестественное зарево выглядело угрожающим. А тревожно мигнувшие после этого «метки», начавшие постепенно утрачивать свою силу, стали тем самым сигналом, по которому маг-отшельник сразу почувствовал: беда.
Откуда она пришла, и что именно произошло, ему никто не сообщил. Портал в ближайший город открыть почему-то не получилось – полностью сбились настройки, и для того, чтобы их восстановить, понадобился бы не один день. Более того: на его призыв из ближайших соседей никто даже не откликнулся, а вот явно зашевелившаяся нежить стала еще одним звоночком, после которого немолодой маг окончательно встревожился за исход сегодняшней ночи.
Правда, ему повезло: построенное далеко в стороне от деревень жилище никто так и не тронул. До самого рассвета ни одна рыскающая по округе Тварь не сумела учуять близкого присутствия людей – недавно разработанная и буквально на днях опробованная магическая защита, о которой его еще два года назад попросил сам верховный, работала безупречно и должна была совершить настоящий прорыв в деле охраны смертных от опасного соседства нежити.
Опытный некромант, он прекрасно знал, насколько опасны Твари и какими жуткими могут быть последствия сбоя в заклятии повиновения. Несколько раз нечто подобное случалось, и тогда, бывало, гибли целые деревни, но в последние сто лет подобных сбоев он не замечал. А теперь, когда новая защита была полностью готова, вообще надеялся, что ни о чем подобном никогда не услышит.
Однако, похоже, этим надеждам не суждено было сбыться, и он в течение целой, бесконечно долгой ночи кусал себе локти от отчаяния, прекрасно понимая, что не успел предотвратить катастрофу. Даже предупредить никого не смог, потому что средства связи отказались работать. Видимо, все-таки системный сбой в работе Пирамид. Самый опасный и сложный, потому что обещал проблемы с нежитью не просто в одной отдельно взятой деревне, а по всему Невирону.
Только к утру, когда на небе появились первые проблески зари, некромант смог угомонить взбунтовавшуюся совесть. Но лишь потому, что услышал вдалеке грохот копыт, различил шум быстро приближающегося большого отряда и, воздав хвалу верховному, сумевшему так быстро отреагировать на случившееся, поспешил выйти к гостям, чтобы доложить о своих выводах.
Но каково же было его недоумение, когда вместо храмовников навстречу вылетели совершенно незнакомые всадники. В черных доспехах, на огромных, свирепо хрипящих конях, рослые, в необычных шлемах и с еще более необычными гербами на груди, при виде которых немолодому некроманту стало дурно.
– Эй, мужик! – резко натянул поводья один из всадников. – Ты – некромант?
Маг тревожно замер, переводя диковатый, неверящий взгляд с одного шлема на другой. Это было невозможно, невероятно, но… валлионцы?! ЗДЕСЬ?! Да еще в таком количестве?! Не узнать их герб он не мог – столько про него в свое время наслушался, что, будучи впечатлительным юношей, еще много ночей просыпался в холодном поту. Сам-то он родился здесь, но общался с теми, кому удалось бежать с Равнины, и многократно благодарил владыку ночи за то, что у Невирона есть надежная охрана от этих фанатиков.