Сложно сказать, сколько я так висел в этой пустоте, но однажды почувствовал, что готов вернуться к жизни. Бесконечность небытия вокруг свернулась в точку, и я опять оказался в реальном мире на орбите звезды. Вот только прочее окружение разительно переменилось.
Планета, подвергшаяся нападению, передвинулась почти на треть окружности своей орбиты. Моих подчинённых рядом тоже не наблюдалось. Более того, я не чувствовал телепатической связи с ними, которая раньше никогда не обрывалась. Я ощущал себя осьминогом, выброшенным на берег — раскидывал свои ментальные щупальца, но натыкался лишь на безжизненную пустоту.
Переместившись к планете, я увидел, что атака чёрного тумана успешно завершилась. Теперь это был ещё один безжизненный кусок камня, лишённый Силы. В окрестностях не наблюдалось ни одного аракшита, хотя я чувствовал, что их количество в галактике не изменилось. Дальнейшие разбирательства я решил проводить на своей космической станции, куда и телепортировался уже привычным усилием. Хотя я и ощущал себя высушенной изюминой, сил на телепортацию мне хватило.
На станции я сразу переместился в главный зал, где находился мой старый подчинённый — Инженер. Кругом было полно аракшитов, так что я посчитал, что ничего страшного за время моего отсутствия не произошло.
Оказавшись в помещении, я привычно настроился на сознание Инженера и передал ему телепатическую команду:
— Отчёт о состоянии дел.
В ответ Инженер удивлённо посмотрел на меня и с некоторым сомнением в мыслях доложил.
— Станция работает в штатном режиме. Связи с другими планетами нет.
Известие об отсутствии связи поставило меня в тупик. Я не ощущал никаких препятствий для неё, кроме разрыва старых настроек.
— Что произошло после моей атаки на объект?
Инженер ещё немного посомневался, но ответил.
— Не знаю. Через пять часов после вашего отбытия вместе с войском я ощутил разрыв телепатической связи с вами и всей сетью. С этого момента никто из ракшасов не пытался связаться со мной.
— А что делал ты? И, кстати, сколько времени прошло с моего исчезновения?
— Два года и семь месяцев. Я занимался управлением своей станцией и обращением звергов в ракшасов.
— Чем??? Управлением ТВОЕЙ станцией? — Я начал закипать.
— После разрыва нашей связи я стал независимым существом и сам принимаю решения о своих действиях. Вы, Император, больше не имеете власти надо мной.
Вот так номер. Я с удивлением осмотрел своего самого опытного подчинённого, который несмотря на весь свой уровень развития так и не смог приблизиться к моему определению самостоятельной личности. Слишком часто его решения были основаны на одностороннем анализе фактов.
— А что за обращение звергов в аракшитов? Какие успехи в этом направлении? — Мой мысленный посыл так и сочился ядовитым сарказмом.
— Проведено восемьдесят тысяч триста семьдесят восемь попыток. Ни одна из них не была успешной. Все подопытные превратились в аракшитов.
— Восемьдесят тысяч? Ты, скотина, превратил в аракшитов всех звергов? Уничтожил всех своих братьев?
— Они мне не братья. Я — высшая форма жизни, а они были всего лишь расходным материалом. Эксперимент провалился, и данное направление развития было признано мной бесперспективным.
Я не стал препираться, а просто ментально атаковал тупое создание, подчиняя его себе. Через секунду я понял, что с точки зрения Силы, Инженер был в тысячи раз сильнее меня. Ведь он не выкладывался в бою, тратя свой личный резерв. Но тем не менее, мне понадобилось всего две секунды, чтобы подчинить его сознание и установить новый канал телепатической связи. После этого я принялся просматривать воспоминания Инженера, разбираясь в том, что он наворотил за время моего отсутствия.
Результатом сканирования стал однозначный вывод — я в жопе. Как только прервалась связь со мной, сознание Инженера немедленно начало разрушаться. В первую очередь разрушились зоны, отвечающие за критическое мышление. Все мои наставления и тренировки не помогли независимому ракшасу остаться в своём уме.
Всего через пару дней после моего исчезновения тот решил, что теперь он сам себе хозяин, и все мои приказы и советы не являются для него обязательными. Первое, что он сделал — это попытался увеличить количество своих подчинённых. Можно сказать, что это желание было инстинктивным. И он не нашёл лучшего решения, чем обратить в ракшасов находящихся в анабиозе эльфов. Вот только, не имея полного понимания сути процесса и достаточно развитого сознания, он не смог провести правильную трансформацию и просто загубил всех звергов до единого.
Теперь у меня не просто не осталось потенциальных соплеменников, а вообще не осталось ни одного живого зверга. Эта космическая база была последним известным мне местом, где зверги смогли выжить. А тупой Инженер обратил в аракшитов не только эльфов, но и саму станцию и все встроенные в неё «здания» звергов. По сути, от космической станции осталась только пустая скорлупа несущих конструкций.
Я с раздражением посмотрел на своего единственного подчинённого и мысленно сплюнул. Раз уж он считает себя таким крутым, то и дальше пусть выживает сам по себе. Моя доброта не безгранична, и тот, кто неспособен помочь себе сам, может не рассчитывать на мою помощь. Тащить всех в рай на своём горбу я не собираюсь.
Убивать Инженера я тоже не спешил. Хоть он и отупел, но кое-какие полезные способности у него всё же остались. Его сознание изначально было рассчитано на проведение исследований и поиск технических решений, и я видел, что частично эти структуры сохранились.
Что ж, если ракшасы испытывают проблемы с самостоятельным выживанием, то стоит вначале найти тех, кто имеет на это больше шансов. Я сосредоточился на своих ментальных способностях и принялся искать сознание Дакрадака. Уж этот сидх, даже будучи ракшасом, оставался человеком с огромным опытом управления Силой и собственным сознанием. Прямой телепатический канал к нему отсутствовал, но я помнил индивидуальные характеристики его сознания, так что ориентировался на них.
Сразу решить эту проблему не удалось, но попрыгав по галактике, я смог «запеленговать» нужный мне сигнал. Очередная телепортация привела меня на орбиту планеты, которой Дакрадак управлял и раньше. Спустя секунду я появился в его дворце, оставшемся ещё с тех времён, когда на этой планете правили кша-тра.
— Дакрадак, как дела? Не скучал без меня? — Обратился я к фигуре, сидящей на троне.
— Дарт Нексус? Вот уж кого я не ожидал больше увидеть.
— Не дождёшься. И зови меня Последним Императором. Или ты забыл, кто твой господин?
— Я сам себе господин! Я избавился от твоего подчинения. Более того, я обрёл истинную силу — стал богом!
— Кем-кем ты стал? Богом? Ха-ха-ха.
Меня подобное утверждение рассмешило. Я видел, что с момента моего временного ухода «в мир иной» Дакрадак почти не изменился. А я, даже повелевая всей галактикой, не ставил себя на уровень бога. В моём представлении, бог должен быть куда более могущественным существом.
— Да. Я получаю Силу из молитв своих последователей. Приняв своё предназначение, я смог сохранить разум. Теперь все жители этой планеты поклоняются мне, а я защищаю их. Это и есть отношения бога и простых смертных. Именно об этом говорилось в пророчестве!
Опять он свою шарманку завёл. Пророчество было его любимой темой для обсуждения. Я с интересом принялся сканировать ментальное тело Дакрадака. Он действительно смог подавить процесс распада сознания, используя какую-то странную форму Силы. Точнее, он не остановил распад, а научился регенерировать повреждения. И я сразу же увидел недостаток такого подхода — хотя ментальное тело и регенерировало, но структуры в нём постепенно разрушались, заменяясь новыми. Это означало, что качество сознания Дакрадака будет зависеть от качества энергии, поступающей от людей. Не самая лучшая идея. Простые смертные — слишком низкопробный материал. Они низведут этого «бога» до своего уровня, после чего он их всех уничтожит.
— Ты не бог, а банальный паразит. Клещ на теле общества.
— Что? Ах ты… — Дакрадак ажно задохнулся от переполнявшего его гнева и вскочил с трона. — Я уничтожу тебя! Я вижу, что ты стал гораздо слабее. Убирайся отсюда, пока я не стёр тебя в пыль.
— Вай-вай. Страшно! — Изобразил я притворный ужас, закрываясь руками. — Ты получаешь от своих последователей не силу, а бессилие. Подчинись мне, и я дам тебе шанс перейти на следующую ступень развития. Но если ты не примешь моей милости, то в будущем тебя будет ждать лишь деградация.
— Да как ты смеешь? Я — бог! А ты — никто. У тебя нет больше власти надо мной. И сейчас ты познаешь, что такое ГНЕВ БОГА!!!
Дакрадак протянул ко мне руки и пустил из них молнии в лучших традициях Императора Палпатина. Сила буквально кипела, изливаясь на меня бурным потоком. Кипела, но бессильно обращалась в ничто, вступая в контакт со мной. Это противостояние позволило мне понять, что мой контроль над Силой улучшился. Более того, я теперь мог в любой момент создать столько Силы, сколько мне было нужно. Улыбаясь, я пошёл вперёд, игнорируя все попытки уничтожить меня или хотя бы остановить.
— Что? Как? Это невозможно. Я — бог! — Продолжал упорствовать в своей ереси Дакрадак.
— Ты не бог. — Я махнул рукой, и противник упал на колени, лишившись доступа к своим силам. — Ты лишь зазнавшийся ракшас. Я создал тебя. Мы никогда не были равны. Я — Создатель, а ты — лишь мой раб. Ты недостоин того, чтобы встать рядом со мной. А потому, твоё место в грязи под моими ногами.
С этими словами я вломился в сознание новоявленного бога и подчинил его себе. Сидх сопротивлялся до последнего, но не смог ничего мне противопоставить. Моя голая воля была способна уничтожать и создавать планеты, в то время как ракшас зависел от накопленного запаса Силы. Я находился на другом уровне существования, и сопротивление мне было подобно попыткам тени повлиять на источник света.
Я подошёл к валяющемуся на земле Дакрадаку и мстительно поставил ногу ему на голову. Уж больно высоко он взлетел в своих мечтах. И тем сильнее должна была быть боль от столкновения с реальностью.