София кивнула.
– Береги себя. – Он выждал еще секунду, а затем зашагал к лифту, на ходу доставая телефон.
София потянулась за своим телефоном и сообразила, что он до сих пор заряжается на тумбочке в доме Брейдона. Она вздохнула и направилась к сестринскому посту.
– Можно от вас позвонить? – спросила она сестру за перегородкой.
Та протянула ей телефон.
Ричард ответил сразу же, а когда она рассказала, что случилось, он заявил, что едет в больницу.
София села на стул и закрыла лицо руками. Перед глазами до сих пор стояла ужасная картина: ее имя, вырезанное на животе Аманды. Какую игру затеял Натаниэл? Если он получит Софию, что он с ней сотворит?
– Я ничего не понимаю, – произнесла она вслух и встала.
– Пожалуйста, передайте Марине Алкастер, женщине, которая только что прибегала сюда, что я сейчас вернусь и непременно поговорю с ней, – попросила София медсестру, которая дала ей телефон. Она решила, что, как бы там ни было, ей нужно побольше разузнать. Все лучше, чем сидеть на одном месте и воображать всякие ужасы. Вряд ли Натаниэл появится в больнице. Он наверняка догадывается, что Брейдон с ней и что детективу не терпится отомстить. – Меня зовут София. Я знакома с детективом Тэтчером. – Медсестра согласилась передать Марине слова Софии и объяснила, как попасть в отделение судебно-медицинской экспертизы.
Несколько минут простояв на площадке перед лифтом, София решила спуститься по лестнице.
Кабинет судмедэксперта находился в цокольном этаже, рядом с моргом. Каждый шаг вниз напрягал ее больше, чем предыдущий. Она казалась себе героиней фильма ужасов. Спустившись в цокольный этаж, она вздохнула с облегчением.
В отличие от первого этажа, где было оживленно и шумно, здесь как будто все вымерло. В длинном коридоре София не увидела ни души.
– Бежать не советую, – услышала она голос сзади. – Иначе вашей сестре не поздоровится.
София круто развернулась. Надо было послушаться Брейдона и оставаться наверху!
Из ниши вышел Натаниэл Уильямс. Он широко улыбался. Сейчас он совсем не напоминал ее вчерашнего знакомого, который показался ей теплым и открытым. Теперь перед ней стоял безумец. Его окружала тень, как будто он создавал ее; лицо тоже находилось в тени и напоминало зловещую маску. Впечатление усиливали его черные как уголь глаза.
Он стоял неподвижно, на нем был синий комбинезон уборщика с выцветшей именной биркой. В правой руке он держал черный прямоугольный ящичек.
Похоже, гнев Софии опередил страх.
– Где Лиза? – сурово спросила она. Расстояние между ними придавало ей уверенности.
– Ваша сестра? Да какая разница? Долго она там все равно не пробудет.
От страха внутри у Софии все сжалось.
– Что это значит?
– Это значит, мисс Хардвик, что у меня к вам предложение. – Он помахал ящичком, а потом подтолкнул к ней по полу.
– Где Лиза? – снова спросила она, не шелохнувшись.
Натаниэлу, видимо, ее вопрос показался смешным. Он расхохотался.
– Мисс Хардвик, она в одном месте, а в каком именно, я вам не скажу. Ну как, нравится вам такой ответ? Я намерен заключить с вами сделку, чтобы спасти вашу сестру. – Он говорил так, словно они играют в какую-то игру. Возможно, для него все происходящее и было игрой.
– Что за сделка? – процедила София.
Натаниэл расплылся в улыбке:
– Сначала откройте ящик.
София не знала, на что решиться. Морг в конце коридора и налево. Если она быстро побежит, возможно, Брейдон успеет схватить безумца. А если закричит, он, скорее всего, услышит. Что же делать?
– Очень не советую тянуть время в надежде, что сейчас здесь, как по волшебству, появится детектив Тэтчер и спасет вас. – Натаниэл вздохнул. – Каждую секунду, которую вы тут тянете, я вычитаю из жизни Лизы. Открывайте, или мне придется уйти, чтобы не помешал ваш рыцарь в сверкающих доспехах.
София нагнулась и подняла ящичек. К ее удивлению, он оказался легким. Внутри лежали красное атласное платье и шприц.
– Что это? – спросила она, глядя на Натаниэла.
– Дорогая София, это и есть мое предложение. Я намерен произвести обмен.
– Что на что вы собираетесь менять?
– Вас на вашу сестру, конечно!
София была потрясена. У него явно не все дома! Натаниэл поднял палец, привлекая к себе ее внимание.
– Позвольте объяснить. – Он кашлянул. – На тот случай, если вы еще не поняли, моя конечная цель заключается в том, чтобы заставить вашего детектива страдать.
– Месть, – кивнула она.
– Я бы не назвал свои действия местью, но вы по-своему правы.
– Но почему? Брейдон не убивал Терренса. И мстить вам некому. Вы должны смириться, – нерешительно проговорила она.
– Меня просили смириться и с тем, что Бог есть, но это не значит, что я так и сделал, – Натаниэл уже не улыбался. – Я верю в одно: Брейдон Тэтчер погубил моих близких. И нет в мире такой силы, которая убедит меня в обратном.
София со всей отчетливостью поняла: Натаниэл Уильямс совершенно лишился рассудка.
– Итак, на чем мы остановились? Ах да, на уничтожении детектива Тэтчера! – Он снова радостно заулыбался. – В воскресенье Ричард Вега устраивает благотворительный прием, будет собирать средства в фонд Калпеппера. Я хочу, чтобы вы пошли на прием, вы должны надеть это платье. – Он показал на ящик.
– Что? Почему? – вырвалось у нее. Странная просьба совершенно не вязалась с ситуацией.
– Во время приема я обменяю вас на вашу сестру. – Натаниэл помолчал, очевидно дожидаясь ответа Софии, но та лишилась дара речи. Тогда он невозмутимо продолжал: – Если, конечно, вы наденете мое платье. Наверное, вы уже поняли, что я питаю слабость к театральным постановкам. Видите ли, много лет меня окружали только цифры, теории и формулы. Такое окружение пробудило во мне тайную любовь к драме. Конечно, – он сделал шаг вперед и остановился, – я мог бы убить Тэтчера без всякой суматохи и, конечно, я мог бы убить вас сейчас, но, откровенно говоря, такой выход мне неинтересен. Я хочу драмы. Страдания!
Софию охватил страх. Она боялась дышать. Безумец продолжал свой монолог:
– Учтите, в моем первоначальном плане вас не было. Я похитил Лизу, чтобы поссорить Брейдона с мистером Вегой. Как я слышал, он не жалеет сил и не стесняется в средствах, если нужно избавиться от кого-то, кто ему не по душе. Я собирался загубить Брейдону карьеру, замучив и затем убив любовницу самого влиятельного человека в городе. Потом, когда он будет полностью раздавлен, я закончу то, ради чего сюда приехал. И вдруг я заметил, как он на вас смотрит, – и понял, что вы ему небезразличны, а значит, я могу ранить его больнее. Мне нужны вы, София, а не ваша сестра. Остальные женщины стали случайными жертвами. Они просто оказались не в то время не в том месте. Видите, я не так жесток, как вам кажется; вы можете спасти свою родственницу. Уж я-то знаю, как больно терять близких людей.
Софии хотелось возразить, что ее смерть заставит Лизу так же страдать, как страдает она, но придержала язык.
– Зачем похищать меня на благотворительном приеме? – с трудом выдавила она.
– Затем, что я люблю трудные задачи… когда я успешно довершу начатое, Брейдон останется совсем один.
– Как я узнаю, что Лиза еще жива?
– Я позволю вам еще раз ее увидеть. Дам вам возможность попрощаться. Повторяю, мисс Хардвик, я не чудовище. – Как раз в его последних словах София сомневалась. – Скоро сюда явится ваш друг-детектив, поэтому давайте-ка поговорим о шприце. – Он приставил палец к своей шее. – Пожалуйста, возьмите его и сделайте себе укол – вот сюда.
Даже не спрашивая, София понимала: в шприце – снотворный коктейль.
– Лекарство вас не убьет, но, если вы не сделаете себе укол, я вынужден буду прикончить вашу сестру. В этом можете быть совершенно уверены, – с улыбкой произнес он. – Когда Брейдон вас найдет, он решит, что вы мертвы. Он, так сказать, попробует будущее на вкус.
Все вдруг стало как в замедленной съемке. София зажмурилась. Уж не сон ли это. Дрожащими руками она взяла шприц и посмотрела в глаза Натаниэла. В них бушевала ненависть.
– Сейчас вы, наверное, что-нибудь скажете о том, как Брейдон Тэтчер попытается меня остановить. Что он спасет Лизу, а потом вас. Не забывайте, София, – ваш Брейдон не помешал мне убить Трикси, он не помешал мне изуродовать Аманду… и не помешал Терренсу убить его сестру. Еще раз предлагаю вам последовать моему совету. Только так вы спасете Лизу.
София приставила иглу к шее и ввела в себя бесцветную жидкость.
– У вас нет сердца, – произнесла она.
Натаниэл снова рассмеялся; на его лице заиграла радостная улыбка.
– Вы ошибаетесь, София, – сказал он. – Сердце у меня есть. В том-то и трудность!
Глава 14
Судмедэксперт подтвердила: в крови у полицейского обнаружили то же вещество, что и у Трикси. Наверное, решил Брейдон, Мерфи открыл дверцу машины, чтобы спросить, куда направляется Натаниэл, и получил укол до того, как успел что-то предпринять.
– Я еще не знаю, что это за препарат, но скорее всего, речь идет о том лекарстве, над которым Натаниэл работал в «Микроне», – добавила судмедэксперт, узнав о научном прошлом подозреваемого. – Должно быть, он украл образцы, когда уходил с работы. По составу напоминает золпидем, лекарство для лечения бессонницы. Правда, действует это вещество гораздо быстрее.
Брейдон кивнул. Судя по тому, что оба пострадавших не успели даже позвать на помощь, препарат действовал очень быстро. Он поблагодарил судмедэксперта и вышел. По крайней мере, теперь можно сказать близким Джеймса, что тот был без сознания, когда его убили. Легче им не станет, но мысль о безболезненной смерти, возможно, их хоть как-то утешит.
Он достал телефон и собрался звонить капитану, чтобы доложить новости, но что-то в коридоре приковало его внимание.
– София!
Страх сковал грудь, когда он преодолел разделявшее их расстояние; сердце колотилось с бешеной скоростью. София лежала неподвижно.