Если говорить начистоту, то я понятия не имел, как и где я буду искать пропавшее животное. Тем более в незнакомом городе. Однако и бросать работу я тоже не собирался. Солнце уже клонилось к закату, когда я добрался до небольшого рынка, где впервые была обнаружена пропажа. Смеркалось довольно быстро, но еще не все торговые ряды успели опустеть. Несколько самых упорных и упертых торговцев все еще надеющихся распродать свой товар, стояли за прилавками.
- Прошу прощения, - я подошел к одному из них.
- О, молодой человек! – торгаш тут же расплылся в улыбке. – Для вас у нас подберется особенный товар!
- Спасибо, но я пришел сюда не за покупками, - проговорил я, и торговец тут же изменился в лице: от приветливой улыбки не осталось и следа.
- Чего тебе? – хмыкнул он.
- Понимаете, - вздохнул я. – Я ищу пропавшее домашнее животное. Последний раз его видели на этом рынке…
- Ну и кого же ты ищешь? – торгаш с неприязнью зыркнул на меня.
- Котенка, - проговорил я. – Небольшой. Серого окраса. С короткой шерсткой, - повторил я описание, полученное от хозяина.
- Не было тут никаких кошек, - покачал головой торгаш и задумчиво потер подбородок.
Я уж было собирался уйти, но он жестом остановил меня.
- Хотя постой! – усмехнулся он. – Я бы на твоем месте проверил вон те переулки, - он указал рукой на восток.
- Так вы видели его? – с надеждой поинтересовался я.
- Не могу сказать, что видел, - усмехнулся торгаш. – Но думаю тебе стоит самому проверить.
- Спасибо, - поблагодарил его я и поспешил в указанную сторону.
В любом случае наводки лучше у меня нет, а чтобы обыскать Арс вдоль и поперек и двух жизней не хватит.
Положив руку на рукоять меча, я углублялся в темные переулки неподалеку от рыночной площади. Глаза уже понемногу привыкли к темноте, и я медленно брел по узким улочкам, заглядывая в каждый угол и под каждый подвернувшийся ящик.
«Может, стоило купить чего-нибудь, чтобы подманить котенка? Рыбу какую?», размышлял я, все больше углубляясь в лабиринт переулков. Вскоре солнце село и на город опустилась ночь. Несколько раз споткнувшись о кучи какого-то мусора, наваленного в подворотнях, я присел на старый деревянный ящик. Стемнело на удивление быстро, и разобрать в этой кромешной тьме хоть что-то было практически невозможно.
- Вернуться в Гильдию и поискать место для ночлега… - пробормотал я себе под нос, прислоняясь спиной к стене.
Нагретая за день каменная кладка грела спину. Да, можно было закончить поиски и вернуться в гильдию. Найти место для ночлега и возобновить поиск завтра. Но где гарантия, что потерянная кошка будет все еще где-то здесь. Хотя она убежала несколько дней назад, так что вообще нет никакой гарантии, что я найду ее здесь.
- Дернул меня черт взяться за такую работу, - вздохнул я.
Даже имей я хоть какие-то навыки в выслеживании и чтении следов, в городе они вообще бесполезны. Да и в магии я не силен. Вообще. Я даже заклинания ни одного не знаю. Патовая ситуация. Можно облазить все подворотни в городе и собирать всех кошек, подходящих под описание. Таскать их к заказчику…
- Может быть… - пробормотал я себе под нос. – Когда-нибудь… найду нужную… - глаза буквально сами закрывались и я медленно засыпал.
И тут краем глаза уловил какое-то движение в темноте. Бандиты? Бездомные? Шевеление в ближайшей куче какого-то хлама повторилось. Прикрыв глаза и изображая спящего, я старательно вглядывался в темноту. А движение стало куда увереннее. Размытый темный силуэт приближался ко мне. Рука сама сжала рукоять меча. Что ж, если это грабители, то я так просто не дамся. В темноте подворотни сверкнули два глаза. Кошка? Или другой зверь? А горящие глаза медленно приближались ко мне. Медленно, чтобы не спугнуть, я убрал руку с рукояти меча и приготовился. Еще немного. Еще. Темный силуэт с горящими глазами приблизился еще немного и тут я прыгнул. Повалил нечто на землю и прижал коленом к брусчатке.
- Ня?! Отпусти меня, ня! – заговорило нечто.
- Оно разговаривает?! – вырвалось у меня.
- Конечно, я разговариваю, ня! – заворчало нечто. – Нету тут ничего удивительного, ня.
Я слегка отодвинулся в сторону, чтобы тусклый свет луны осветил хоть что-то, и старательно присмотрелся. Под моим коленом с недовольным лицом лежала девочка. На ней было грязное черное платье и белый передник. Чья-то прислуга?
- Извини, - я вскочил на ноги и протянул ей руку. – Я подумал, что ты зверь какой…
- Как грубо, ня! – фыркнула девочка, но ухватилась за мою руку и поднялась на ноги. – Никакой я не зверь!
- Но твои… - заговорил я и тут разглядел ее звериные, похожие на кошачьи, ушки. – Глаза…
- Что «мои глаза»? – чуть наклонив голову на бок, девочка пристально посмотрела на меня своими горящими в темноте глазами.
- Ничего, - вздохнул я и снова уселся на старый деревянный ящик. – Ничего.
Девочка ничего не ответила. Просто встала напротив меня и прислонилась к стене.
«И чего ей от меня надо», зевнул я.
Живот незнакомки призывно заурчал.
- Ой, - только и сказала она.
- Есть хочешь? – усмехнулся я, доставая из своей походной сумки остатки еды.
- Ничего я не хочу, ня! – фыркнула она.
- Ну как знаешь, - пожал плечами я, доставая кусочек сушеного мяса и ломоть хлеба.
Еще раз посмотрел на девочку и принялся жевать. Она старательно делала вид, что не смотрит на меня, но ее живот снова предательски заурчал.
- Держи, - я протянул ей кусок сушеного мяса.
Пару мгновений она недоверчиво смотрела на меня, а потом схватила мясо и принялась жевать. Улыбнувшись, я доел свою порцию и достал из сумки еще они кусочек мяса. Энергично работая челюстями, девочка смотрела на меня своими горящими глазами. Улыбнувшись, я протянул его ей. Схватив мясо, она тут же запихала его в рот и едва не подавилась.
- И что ты здесь делаешь посреди ночи? – поинтересовался я.
- Убефава, - пробубнила она с набитым ртом.
- А? – переспросил я.
- Убежала, ня, - повторила она прожевав.
Убежала из дома, значит.
- А ты что здесь делаешь? – спросила она у меня. – На бездомного ты не похож…
- Я искатель приключений! – с гордостью ответил я.
- И что же ты тут ищешь, ня? – звонко рассмеялась она. – Какие приключения в полной мусора подворотне?
- Ну, я еще низкого ранга, - удрученно вздохнул я. – Сейчас ищу убежавшую кошку.
- Кошку? – девочка заметно напряглась.
- Да, - кивнул я. – Кошку. У одного из этих напыщенных дворян пару дней назад здесь сбежала кошка… - я не успел договорить.
Девочка отскочила в сторону и зашипела на меня.
- Не вернусь, ня! – прорычала она. – Не вернусь!
- Погоди… - я недоуменно посмотрел на нее.
«Сбежавшая кошка, дворянин, служанка», лихорадочно проносилось в голове.
И вот картинка сложилась. Я посмотрел на девочку и ее кошачьи ушки. Теперь понятно, какую кошку потерял тот надутый индюк.
«Так вот какие развлечения у знати в Арсе», мысленно усмехнулся я. «Неудивительно, что за работу такая большая награда».
- Держи, - я протянул ей сверток с остатками сушеного мяса.
Девочка продолжала шипеть на меня.
- Я оставлю это здесь, - спрыгнув с ящика, я положил на него сверток. – Не попадайся другим, - махнув ей рукой, я поспешил прочь.
До Гильдии я добрался только под утро. Все-таки я еще очень плохо ориентируюсь в городе. На душе было погано. Первое же задание и такой вот сюрприз. С кислой миной я распахнул двери и, перешагнув порог Гильдии Искателей Приключений, направился прямиком к доске с заданиями.
- Малец! – «обезьянье» лицо махнул мне рукой. – Ну как работенка?
- Дерьмо полное, - холодно проговорил я, изучая другие листовки.
- Что так? – Гису подошел ко мне. – Не смог найти пропажу?
- Пропажа оказалась просроченной, - буркнул я в ответ.
- В смысле? – он непонимающе посмотрел на меня.
- Издох котенок, - вздохнул я, вытягивая листовку. – Уборка на складе… - прочитал я. – Пойдет. – сунув листовку в карман, я направился к выходу.
- Ну как знаешь, малец! – крикнул мне вдогонку Гису.
Я только молча махнул ему рукой и вышел на улицу.
- Никаких больше поисков пропавших «зверушек», - пробормотал я себе под нос и поспешил раствориться в толпе.
Глава 2.
Годы бегут. Сезоны меняют друг друга, то окутывая леса и поля белоснежными шапками и выпуская на волю завывающие вьюги. Но не успеваешь опомниться, как талые снега питают ручейки и реки, что пробуждаются от спячки и несут свои бурлящие воды вперед. И вот природа оживает. Леса вновь одевают свои изумрудные наряды, а луга покрываются пестрыми коврами полевых цветов. Не успеешь глазом моргнуть, как изумрудное одеяние лесом сменяется золотистым с яркими алыми пятнами. А озорной ветерок кружит в воздухе опадающие листья. Небо то и дело затягивает тяжелыми тучами. Сверкает молния и недовольно ворчит гром. И вскоре земля снова покрывается шапкой снегов. Летят года, и лишь только Арс, под надзором Серебряного Дворца остается неизменным.
Зимнее солнце играет в разукрашенных ледяными узорами окнах. Скользит лучиками по блестящей застывшей поверхности рек и озер. Блестит мириадами огней на покрытых снегом лугах и полях. А со стороны леса по одной только ему известной тропке идет юноша. Когда-то давно он пришел в город в поисках своих приключений. Нашел ли он их? Возможно. Юноша на мгновенье останавливается, запрокидывает голову, подставляя лицо лучам зимнего солнца, и выдыхает облачко пара. Поправляет капюшон и возобновляет свой путь. За спиной юноши сверток шкур. На его поясе в простых ножнах висит меч. Однако одного взгляда на богатый эфес достаточно, чтобы понять, что меч этот не так прост. Впрочем, как и его хозяин. Лучи зимнего солнца провожают юношу до самых городских ворот, а потом перескакивают на окна и снежные шапки на крышах домов. Морозное зимнее утро в самом разгаре.
1