— Я вас…
Договорить ему не дал ослепительно белый шар огня, который исторг из себя мастер Магнун.
В зале стало нестерпимо жарко, и Репсак, чья золотая броня местами позеленела, взорвался золотыми стрелами.
Ослепительно-яркие лучи пронизывали белёсую хмарь насквозь, разрывали болотный туман и, казалось, выжигали вокруг себя любой признак зловонной магии Айвана.
А Муром в этот момент понял, как сильно ему не хватает или какой-нибудь убойной магии, или возможности рубить бесплотных призраков.
— Он ушел, — в голосе Репаска сквозила смертельная усталость. — Я не смог его развоплотить.
— Ты сам-то где? — прогудел Муром, осторожно поднимаясь с пола. — Мужики, живы?
— Живы, — за всех отозвался полковник. — Куда делась эта… пакость?
— Сейчас узнаем, — пообещал Муром, оглядываясь по сторонам, — Репсак, ты где?
— Брат Репсак, — поправил его библиотекарь. — Под столом.
— Я достану! — бросил Добрыня и полез под стол. — Эм, не понял…
— Так! — полковник, избежав смертельной опасности, стал, казалось, вдвойне энергичен. — Капитан Ядов! Успокойте стражу! Огюст, приведите в чувство уважаемого Фанияра и мэра.
— Я в норме! — мэр одернул сюртук и осторожно поднялся на ноги. — В норме, полковник.
— Отлично, кивнул Запов. — Тогда я займусь мастером Магнуном. Ведь то, что было Айваном, ушло?
— Ушло, — подтвердил Репсак из-под стола. — Но ненадолго.
— Думаю, — Муром помог Огюсту привести Фаняра в чувство и усадить магната за стол. — Пришло время объяснить, что здесь происходит.
— И давайте начнем именно с вас, Илья, — предложил полковник, помогая магу сесть за стол. — Пресвятой пантеон! Это ещё что за… кукла⁈
— Это не кукла, — Добрыня поставил на стол игрушечную копию золотого голема. — Это брат Репсак.
— Да, это я, — вздохнул библиотекарь. — Увы, но удар Бадана оказался слишком силен. У меня попросту не хватило сил, чтобы его уничтожить. И если бы не уважаемый мастер, — миниатюрный голем отвесил огневику поклон. — Поле боя осталось бы за некромантом.
— Благодарю за лестную оценку моего труда, — кивнул Магнун Огненный, — но я лишь заставил негодяя бросить силы на защиту. Но ваше плетение… Оно, признаться, бесподобно! Если вы не против, я бы хотел его обсудить…
— Кто о чем, — усмехнулся полковник, — а волшебники о магии. Предлагаю для начала разобраться, что здесь произошло. Уважаемый Муром, вам слово. Как вы поняли, что Айван — не тот, за кого себя выдает?
— Сейчас все расскажу, — кивнул Муром, не в силах оторвать взгляд от миниатюрного золотого голема. — Брат Репсак, что с тобой случилось?
— Увы, — Репсак развел руками, — но все, на что меня хватило — частично прикрыть вас от магии Бадана. И для этого пришлось пожертвовать своей силой. Если бы не мастер Добрыня…
— Ясно, — кивнул Муром. — Последний вопрос. В течении совещания Айван то и дело пялился перед собой. Скажи, что я был прав, и он таким образом отдавал команды нежити.
— Да, все верно, — подтвердил Репсак. — Каждые пять минут от Бадана исходили ментальные вибрации.
— А эти пять минут… — Муром затаил дыхание.
— Время, требуемое, чтобы приказ дошел сначала до генералов Бадана, а потом и до нежити. К счастью, Бадан, несмотря на помощь Скверны и Бездны, не всемогущ.
— Фух! — Муром с облегчением выдохнул. — Слава Богу!
— Илюш, — Добрыня неодобрительно посмотрел на друга, — думаю, пришел черед объясниться.
— Всенепременно, — кивнул Муром, — но для начала… Мэр, полковник, мастер Магнун, — богатырь поочередно посмотрел в глаза каждом из власть имущих. — Нужно немедленно отдать приказ о формировании оборонительного периметра.
— Но вы же сами говорили о прорыве! — нахмурился мэр. — Это несерьезно!
— Он говорил о прорыве, чтобы дезинформировать противника! — догадался полковник. — Вот почему уважаемый Муром сначала спросил меня как быстро реагирует разведка и дозорные, потом постоянно косился на часы, а сейчас уточнил про пять минут!
Полковник, от избытка чувств, хлопнул по столу.
— Сначала вы проверили свою гипотезу и высчитали время, а затем, стоило Айвану отдать ментальный приказ об атаке, вы на него напали!
— Действительно, — протянул Огюст. — Это так, Муром?
— Все так, — кивнул богатырь. — В обороне сидеть легче — раз. Мы сможем перемолоть значительную часть зомби — два.
— Вряд ли они будут наступать по всем правилам осадной войны, — включился в беседу капитан. — Скорее всего попытаются задавить мясом.
— К слову, они уже в пути, — напомнил Муром. — Поэтому…
— Дайте нам минуту! — заявил полковник и схватился за переговорный амулет.
— Простите, — нахмурился мэр. — Играть от обороны — это здорово, не спорю, но что делать с химерами? Они же неуязвимы для обычного орудия и даже магии!
— Хороший вопрос, — кивнул Магнун. — Я бы даже сказал — ключевой.
— Я не стал говорить при Айване, — усмехнулся Муром, — но мы с Добрыней нащупали минимум три способа борьбы с костяными кадаврами.
— Скинуть их в реку или в любой другой водоем, — Добрыня загнул первый указательный палец. — Под костяной броней скрывается голова кадавра — единственная уязвимая часть химеры.
— Постойте, — нахмурился Магнун Огненный, — вы хотите сказать, они… живые?
— Кадавры точно да, — кивнул Муром. — Они заключают с некромантом сделку.
— Вот почему плетения, убивающие нежить на них не действовали! — воскликнул маг. — Мне нудно немедленно связаться с гильдией!
— Не забудьте сказать про воду, — напомнил Муром.
— Второй вариант — загнать их в огонь, — подхватил Добрыня, загибая средний палец. — И, если есть маги Земли, можно заключать их в каменные темницы. Мы таким образом замуровали химеру в трех кварталах отсюда.
— Это… ценная информация, — кивнул Магнун Огненный. — Благодарю.
— Скажите, Магнун, — не утерпел Добрыня. — Все совещание вы плели заклинание Огненного Тарана… Откуда вы знали, что случится?
— Я не знал, — улыбнулся маг. — Я просто чувствовал подступающую Тьму. Но я и представить не мог, что её источником окажется молодой Айван.
— А вот Муром смог, — мэр требовательно уставился на Илью. — Вопрос — как?
— Во-первых, его поведение во время совещания, — Муром пожал плечами. Слишком уж он был спокоен и уверен. Ну и его ментальные приказы, конечно же. Во-вторых, некромант в лавке Саньтяго умер слишком легко. Я все никак не мог понять, что мне это напоминает, и только сейчас осознал…
— Обманка, — протянул Добрыня. — Айван создал таким образом себе алиби. Он знал, что рано или поздно мы заглянем в доки и подготовил ловушку.
— Ну и последнее, — Муром посмотрел на пятно сажи, оставшееся на месте тела Айвана. — он единственный, кого мы нашли в клетке. Все остальные пленники были превращены в химер. Помнишь Ислава, Добрынь?
— Помню, — кивнул богатырь. — Мерзкое зрелище. Я в тот момент ещё подумал, что Айвану чертовски сильно повезло.
— Сотворить с Сибурском то, что произошло, мог только тот, кто был вхож во власть, — вздохнул Муром. — Признаться, сначала я думал на Магнуна или на полковника, — Муром бросил извиняющийся взгляд на мага и военного. — Но как только увидел отсутствующий взгляд Айвана, все сошлось.
— Вот только непонятно, — вклинился Добрыня. — Каким образом он занял тело Айвана? Если это отпрыск Бадана Зловещего…
— Младенцы, — подал голос Репсак. — Он же сам проговорился. Будучи бесплотным духом, Бадан находил слабых новорожденных или детишек постарше и занимал их тело.
— Сволочь, — скривился Муром.
— Сумасшедший, — поправил богатыря Репсак. — Служа Смерти, Скверне и Бездне одновременно, очень тяжело остаться в своем уме.
— Насколько он опасен? — мэр внимательно выслушал богатырей и задал самый главный, по его мнению вопрос.
— Очень, — вздохнул Репсак. — Мы выиграли максимум пару дней. Как только Бадан оклемается, он может занять тело любого, как выразился Муром, зомби.
— Как с ним бороться?
— Увы, — миниатюрный голем потешно развел руками. — Самый действенный способ — уничтожить как можно больше зомби. Вы сами слышали планы Бадана. И нам очень повезет, если эта зараза не перекинется на юг.
— Только на юг? — нахмурился мэр.
— Думаю, запад мы уже потеряли, — Репсак покачал головой. — Я более, чем уверен, что Бадан законсервировал ячейки во всех крупных городах империи Евразар.
— Чичикано постоянно отправлял Айвана сопровождать ревизоров по всей империи, — неохотно подтвердил мэр. — Но что там с югом? Почему у него есть шанс?
— Чума! — догадался Добрыня. — Точно!
— Постой-ка, — Муром щелкнул руками. — Чумные доктора! Насколько я помню, мы отправляли в Сибруск пятерых?
— Двое тесно сотрудничали с людьми капитана Ядова и полковника Запова в восточном районе Сибурска, — мэр кивнул на военного. — Еще двое постоянно очищали центр, один частенько заглядывал в магистрат, второй навещал доки и западный район города. Ну а последний…
— Дайте угадаю, — усмехнулся Муром. — Находился на северо-востоке. В военном городке.
— Насколько я в курсе, да, — кивнул мэр. — А вы откуда знаете?
— Чумные доктора блокировали заразу Бадана! — Муром победно посмотрел на мэра. — Вот почему не все местные превратились в зомби, включая вас!
— Повезло, — протянул Репсак. — Я и подумать не мог, что мои ученики так эффективно будут противостоять Скверне и Бездне!
— Скажите, — тут же подобрался полковник. — А они могут как-то воздействовать на зомби и химер?
— Увы, — Репсак развел руки в стороны, — только если ослабить…
— С вашего позволения, — Огюст, который все это время внимательно слушал идущий за столом разговор. — Как же нам победить? И… И вообще, как быть и что делать?
— Думаю, — мэр устало вдохнул и переглянулся с военными и магом. — На этот вопрос лучше всего ответят наши гости.
Глава 29
— Поправьте меня, если я ошибусь в текущей оценке, — Муром посмотрел на полковника и, дождавшись согласного кивка, продолжил. — Первое. Военн