Глава 8
Клубок ожидаемо покатился вперёд, и богатыри, переглянувшись, последовали за ним.
— Точно Яга, — хмыкнул Алеша, пропуская вперед Топтыгина и Мурома.
— Согласен, — прогудел Муром, не спеша шагая за бегущим по травке артефактом.
Богатырь думал, что клубок понесется вскачь, и за ним придется бежать, но артефакт, к его удивлению, подстроился под его шаг.
А в те моменты, когда Муром по сигналу Алеши замирал на месте, клубок терпеливо ждал, пока богатыри убедятся, что опасности нет, и только после этого катился дальше.
Да и опасностей, как таковых, фактически не было.
Один раз богатыри наткнулись на грызущих сосны бобров, которые не обратили на них никакого внимания. Второй — за богатырями увязался любопытный олень.
На опасность эти два случая совершенно не тянули, но Алеша, не делая поблажек ни себе, ни другим, реагировал как положено — объявлял тревогу и формировал оборонительный порядок.
Когда же клубок повел богатырей в глубину леса, Муром с Топтыгиным перестроились в оборонительный порядок без команды Алеши — вероятность засады возросла многократно.
И чем дальше вел богатырей клубок, тем темней становилось вокруг.
Причем, дело было как в вековых деревьях, закрывающих небо своими кронами, так и в самом солнышке. Уж слишком быстро оно катилось по небосводу.
Настолько быстро, что Муром начал волноваться.
— Алёш, — богатырь обернулся назад. — А тебе не кажется, что темнеть начало как-то слишком быстро?
— Кажется, — согласился эльф. — Я тоже сначала удивился, но когда понял, что мы на лесной тропе, то все встало на свои места.
— На лесной тропе?
— Высокоуровневое рейнджерское умение, которое, в зависимости от умения друида, позволяет двигаться в десятки раз быстрее.
— И кто же у нас друид? — Муром бросил на клубок скептический взгляд.
— Яга, конечно, — усмехнулся Алеша. — Я тебе больше скажу, она, скорей всего, сейчас нас видит и слышит.
— Ясно, — вздохнул Муром, ускоряя шаг.
Он очень не любил неопределенность и хотел уже побыстрее добраться до точки назначения.
Клубок, словно прочитав мысли Мурома, ускорил свой бег, следующие два часа богатыри практически бежали.
Алеша несколько раз пытался было убедить друга замедлить ход, но Муром упрямо пёр вперед.
Накопившаяся усталость вкупе с поднимающимся изнутри раздражением грозили вот-вот вырваться наружу, и Муром, чтобы не сорваться, взвинчивал темп движения.
А на резонные замечания Алеши — «А вдруг засада?» — он с таким предвкушением взмахивал своей дубиной, что становилось понятно — если их и ждут разбойники, то им же хуже.
Домик появился неожиданно.
Они только что неслись по сумеречному лесу, как неожиданно перед ними вырос холм, покрытый светящимся мхом.
А на его вершине, на фоне смеркающегося неба, стояла избушка с гостеприимно открытой дверью.
Туда и закатился клубок, оставляя за собой светящуюся нить, ни дать ни взять, цветовой указатель пути.
— Это можно расценивать как приглашение? — прошептал Муром, настороженно рассматривая и сам холм, и стоящий на нём домик.
— Абсолютно! — заявил Алеша и уверенно потопал к избушке. — Правда, вместо красной ковровой дорожки одна нитка, путь и светящаяся, но мы не гордые.
— Не гордые, — вздохнул Муром.
Кипевшее внутри раздражение бесследно испарилось, оставив после себя усталость и какую-то разбитость, что ли?
— Топтыгин, не отставай! — скомандовал тем временем Алеша, поднимаясь все выше. — Хм, какой любопытный… холм.
Холм, действительно, показался Мурому необычным, но больше всего в данный момент его заботил предстоящий разговор с хозяином избушки.
— Обман, Муром! — Алеша, первым забравшись на холм, чуть ли не на коленках осмотрел фундамент домика. — Куриных ножек не обнаружено!
— Курьих, — машинально поправил друга Муром и, дождавшись Топтыгина, первым перешагнул через порог.
Зайдя в домик, богатыри оказались в просторном предбаннике, освещенном двумя масляными лампами.
Причем, к удивлению Мурома, здесь пахло не сеном, а булочками с корицей.
— Мне кажется, или внутри домик побольше будет? — проворчал Муром.
— Не кажется, — покачал головой Алеша. — Без магии дело не обошлось.
— Тогда пойдем?
— Ну пошли…
Богатыри переглянулись, словно решая, кто потянет на себя крепкую на вид дубовую дверь, и Муром взялся за ухватистую ручку.
Дверь распахнулась без единого скрипа.
— Здравствуйте, хозяева! — повысил голос Муром, заходя в дом.
— А точнее хозяйка, — хмыкнул Алеша, следуя за другом.
— Ну наконец-то добрались! Заходите, гости дорогие!
Муром готов был поклясться, что ещё мгновение назад в просторной комнате никого не было.
Печь — была, широкий дубовый стол — был, стоящие вдоль стен лавки — были. А радушно улыбающейся женщины не было.
— Заходите, дорогие! — женщина махнула в сторону стола. — Я уж вас так ждала, так ждала! Кушать приготовила, баньку затопила, а вас все нет и нет.
— Мы с медведем, — зачем-то проговорил Алеша, не спеша проходить в горницу и усаживаться за стол.
Муром и вовсе застыл, словно соляной столб, пытаясь понять, на кого похожа эта смутно знакомая женщина и почему она ему так нравится.
— Я знаю, — хозяйка избушки и не подумала удивляться, — к нему у меня тоже дело есть.
— Ну вот, — Алеша тут же расплылся в довольной улыбке. — Это же совершенно другой коленкор!
Эльф по хозяйки прошёлся по просторной комнате, внимательно осматривая все вокруг, и закончил свой ознакомительный променад, усевшись за стол.
— А мы все гадаем, к кому нас клубок приведет, с какой целью…
— А сейчас, стало быть, — женщина лукаво улыбнулась. — Все встало на свои места?
— Вы сами сказали, что у вас к нашему Топтыгину дело. Точнее, «тоже дело есть», — поправился Алеша. — А мы с моим другом, — Алеша с улыбкой кивнул на зависшего Мурома, — деловой подход любим и уважаем. Вот только давайте без этих ваших штучек, ладно?
— Каких штучек? — удивилась хозяйка.
— Иллюзию уберите, — потребовал Алеша. — Ваше желание нам понравиться понятно, хоть и спорно, но то, что вы делаете — излишне.
— Как понял? — прищурилась женщина, с которой все радушие и гостеприимство сняло, как рукой.
— Слева на вас посмотрю, ну вылитая Катька, моя первая жена, справа — Оксанка, третья. А Муром и вовсе завис, а он только при Марине так в ступор впадал. Так что, будьте добры, снимите личину.
— Почему же вторую жену не вспомнили? — женщина с интересом уставилась на Алешу. — Кажется… Вика? Точнее, Викуся?
— Потому что её я не любил, — отрезал Алеша. — Итак?
— Какие умные богатыри нынче пошли, — усмехнулась женщина, чей облик подернулся, принимая естественный вид. — Обычно силушкой брали.
— Мы не такие, — уверенно заявил Алеша, с интересом рассматривая появившуюся в горнице старушку. — Мы силой никого не берем.
Старушка похожа на высохший финик — морщинистое лицо, пергаментная кожа рук, и даже темное платье свободного кроя не могло скрыть её худощавости.
Встреть Алеша такую особу ночью — принял бы её за сбежавшую из музея мумию.
Но стоило отдать ей должное, несмотря на морщины и горбатый нос, старушка до сих пор сохранила следы былой красоты.
— Не понял, — прокряхтел Муром, стряхивая с себя навеянное мороком оцепенение. — Что это было?
— Это, Илюшенька, нас с тобой к себе расположить хотели, — усмехнулся Алеша из-за стола и, враз став серьезным, посмотрел на хозяйку избы. — Мы здесь хоть и гости, но давайте условимся на берегу — играем честно, без всяких фокусов или мы с вами… не договоримся.
— Хорошо, — покладисто улыбнулась старушка с холодными глазами. — Больше никаких… фокусов.
— Что-то мне не хочется уже договариваться, — нахмурился Муром, злясь на себя, что попался на такую простую уловку.
— Скажите спасибо, что в печь не посадила, — сварливо отозвалась хозяйка. — Да садитесь уже за стол! И тебя, Топтыгин, — она посмотрела на Алешиного фамильяра. — Это тоже касается.
Муром хотел было возмутиться, но посмотрев сначала на старушку, потом на друга, передумал и молча уселся за стол.
— Давайте знакомиться, — хозяйка избы дождалась, когда богатыри и Топтыгин устроятся и села во главе стола. — Меня зовут Яга.
— В курсе, — усмехнулся эльф. — Я — Алеша, а вон тот хмурый тип — Муром. Топтыгина вы и так знаете, как зовут.
— Знаю, — кивнула Яга. — Я следила за вашим путем.
— Путем, в плане как мы до вас добирались, — уточнил Алеша. — Или…
— Или, — усмехнулась Яга. — С того самого момента, как вот этот добрый молодец, — она кивнула на Мурома, — умудрился добраться до Хрустальной горы.
— Отлично, — обычно Алеша оставлял право вести переговоры за Муромом, но в этот раз на него накатил исследовательский азарт. — Значит, вы в курсе насчет Скверны, Бездны и прочих… радостей жизни.
— В курсе, — сухо кивнула Яга. — И меня данное положение вещей абсолютно не устраивает.
— И у вас, как я понимаю, есть какое-то видение выхода из сложившейся ситуации?
— Какое-то видение есть, — хмыкнул Яга. — Я могу вам помочь добраться до Хрустальной горы.
— Здесь я бы мог заметить, что мы и сами в силах добраться до Хрустальной горы, — Алеша растянул губы в улыбке, — но я не хочу показаться занудой, поэтому я спрошу… И каким же образом вы можете нам помочь.
— Чтобы не было недопониманий, — Яга, не моргая уставилась на Алёшу. — Проясню этот момент. Без моей помощи вы будете идти до Хрустальной горы долгие месяцы. А если я буду не в духе, то и годы…
— Расстраивать вас желания не имеем, — поморщился Алеша, — но на шантаж не поведемся. Более того, наше решение проблем, может вам не понравиться.
— Брось милок, — Яга снисходительно улыбнулась. — В моем лесу даже Кощею с Горынычем со мной не справиться!
— Я бы мог сказать, что последние годы, что в последние годы лесные пожары стали настоящим бедствием, но не буду.