— Всей душой за! — поспешно согласился меч.
— Поддерживаю, — неохотно прогудел Муром. — При условии, если ты поможешь Добрыне.
— Помогу, — заверил богатыря меч. — Точнее, уже.
— Поклянись, что поможешь высвободить Кощея, — потребовала Яга, — и я не буду сжигать тебя прямо сейчас.
— Клянусь, — меч не раздумывал ни секунды. — Я сделаю все, чтобы высвободить Кощея!
— Должен будешь, — негромко шепнул Алеша мечу, вешая его себе на пояс.
— Сочтемся, — едва слышно отозвался меч и повысил голос. — Ну что, добры-молодцы, не пора ли нам? Дел — немерено. Лихо одолеть, корабль до Хрустальной горы довести, головушки свои на плечах сохранить…
— Погоди, — нахмурился Муром. — Что там насчет Добрыни?
— Все в порядке будет с вашим Добрыней, — отозвался меч. — Я ему в помощь одного бессмертного привел. Перспективный молодой человек.
— Ему? — не поверил Муром.
— Ну… не совсем ему, братишке Вихрю, но там все настолько взаимосвязано, что у Добрыни появился шанс.
— Шанс⁈
— Так все, — Алеша хлопнул друга по плечу. — Нам действительно пора, Муром. Детали узнаем по дороге.
— Ты прав, — выдохнул богатырь. — Чем быстрее доберёмся до Хрустальной горы, тем раньше успеем помочь Добрыне.
— Идите, милки, — согласно кивнула Яга, взмахом руки отворяя входную дверь. — Летите, соколики. Алеша прав, времени остается все меньше. А ты… — она погрозила мечу кулаком. — Смотри у меня!
— Все будет по красоте, — заверил Ягу меч.
— Корабль ждет вас у причала. Клубок, — Яга бросила на пол уже знакомый богатырям артефакт, — поможет до него добраться. А вот это безделица — хозяйка избушки выложила на стол зеркальце в золотой оправе, — поможет вам войти в Хрустальную гору. Ну и последнее…
Яга поманила Мурома к себе и, дождавшись, когда богатырь подойдет к ней, приподнялась на цыпочки и что-то прошептала ему на ухо.
— Вот теперь точно все! — сварливо заявила Яга, отступая от Мурома шаг назад. — Секрет рассказала, подарки вручила, благословением одарила! В добрый путь, добры мо́лодцы!
Клубок, стоило Яге произнести последние слова, подскочил на месте и бодро покатился на улицу.
— Спасибо, бабушка Яга, — прогудел Муром, убирая со стола артефакт и кланяясь в пояс. — За все! А тебе, Топтыгин, удачи.
— Ррррррраааааа! — благодарно прорычал медведь.
— Увидимся! — Алеша подмигнул Яге и, чуть помедлив, отвесил точно такой же поклон, как и Муром, после чего обнял своего фамильяра. — Топтыгин, я в тебя верю!
— Ррррррррррррраааааааа!
Морок благоразумно промолчал, и богатыри, попрощавшись с Ягой и Топтыгиным, зашагали на выход.
Их ждал корабль и последний рывок до Хрустальной горы.
Глава 12
— Точно без корабля никак? — проворчал Алеша, следуя за клубком. — Может по старинке, по Лесной тропе?
— По воде — самый быстрый путь, — отозвался идущий позади Муром. — Река идет до самой Хрустальной горы.
— Поправь меня если я ошибаюсь, но реки обычно текут от гор, а не наоборот.
— Будем надеяться на попутный ветер, — прогудел Муром, которого одолевали такие же сомнения, как и Алешу. — Ну и на… подарок Яги.
— Это ты про секрет? — навострил уши Алеша.
— Нет, это я про хранилище под холмом.
— Думаешь, на кораблике стоит маломальский движок? — тут же сообразил Алеша.
— Очень на это надеюсь, — кивнул Илья. — Учитывая какие вещи там были, там как минимум должен стоять дизель или, как минимум, паровой котел. В противном случае пешком и вправду будет быстрее.
— Ещё минут десять и узнаем, — усмехнулся Алеша. — Лес потихоньку редеет, скоро доберемся до реки.
— Пять, — поправил друга Муром. — Я уже чувствую речную прохладу.
— Ну пять так пять, — не стал спорить Алеша. — В конце концов, ты у нас капитан. Ты мне лучше другое скажи, пока до корабля идем. Что за секрет тебе Яга на ушко прошептала?
— Не хотелось бы озвучивать его при нем, — Муром кивнул на меч, висящий на поясе Алеши.
— Это да, — усмехнулся Алеша. — Тут ты прав.
— А ничего, что я все слышу? — возмутился меч, который с того момента, как Алеша взял его со стола, не проронил ни слова.
— Все-таки слышит, — Алеша и не подумал смущаться. — А ведь я ещё специально его в ножны до упора засунул.
— Говорить о присутствующих в третьем лице невежливо, — заявил меч, проигнорировав слова Алеши про ножны. — Что до секрета, его я и так знаю.
— Да ну? — не поверил Муром. — И что мне сказала Яга?
— Она тебе сказала, что настоящая жизнь начинается за Порогом, — скучающим голосом отозвался меч. — Что этот мир, по сути своей, полигон.
— Муром, эта правда? — Алеша прямо на ходу оглянулся на друга.
— Правда, — прогудел богатырь. — Яга немного другими словами сказала, но суть та же самая.
— Ну, честно сказать, я не удивлен, — Алеша пожал плечами. — Мы и сами к этому пришли. Сначала Репсак постоянно намекал, что есть какой-то главный мир. Потом в дело вступили проявившиеся в реале суперы. Желтая комната опять же, ну и подсказочки Яги.
— Тоже обратил внимание на слова Яги? — усмехнулся Муром. — Мы ей яблоко, а она вернётся на пантеон…
— Чтобы раздать долги, — подхватил Алеша. — В этом и другом мирах.
— К тому же Морок назвал Ягу падшей…
— Ну, тут к гадалке не ходи, — протянул Алеша. — Яга у нас из богинь. Как и Морок с Кощеем.
— Уверен?
— На все сто, — кивнул Алеша. — Во-первых, они друг дружку знают, старые приятели. Во-вторых, оба хотят вернуться обратно.
— Это точно, — усмехнулся Муром. — Но если Яга играет в открытую, то Морок наводит тень на плетень.
— Спасибо за комплимент, — влез в разговор меч.
— Главное, чтобы не за наш счет, — Алеша похлопал по висящем на поясе ножнам. — А то так и за борт упасть недолго. Мы поняли друг друга?
— Кто учил тебя блефовать? — ехидно заметил меч. — Это было так плохо, что мне даже стало стыдно.
— Хочешь сказать, я не выкину тебя за борт? — удивился Алеша.
— Конечно, нет! — фыркнул меч. — Кто ж выкинет свой ключ к победе? Особенно, когда против играет такой сильный соперник, как Лихо. Который, кстати, уже выдвинулся на поиски Топтыгина.
— Ты-то откуда знаешь? — прогудел Муром.
— Потому что я бы на его месте поступил точно также, — с превосходством в голосе отозвался меч. — Уж что-что, а в психологии себе подобных я разбираюсь достаточно хорошо.
— Яга сказала, что прикроет Топтыгина, — нахмурился Муром.
— Прикроет, — охотно согласился меч, — на её территории мало кто способен с ней справиться, но не стоит недооценивать Лихо. Вашему медведю рано или поздно придется выйти в лес и вот тут-то и настанет звездный час Лихо.
— Я правильно понимаю, — задумчиво протянул Алеша, — что у тебя есть план?
— Смеешься? — оскорбился меч. — Да у меня выстроено целое древо вероятностей! Я, конечно, не Монах* и не Астролог, чтобы выбирать нужную ветвь событий, но спрогнозировать встречу с Лихо могу.
— Могу или уже спрогнозировал? — уточнил Алеша.
— Уже, — усмехнулся меч. — Как, собственно, и нашу встречу, и многое-многое другое.
— А если мы все-таки выбросим тебя за борт? — прогудел Муром.
— Такая вероятность тоже есть, — признал меч. — Минимальная, но есть.
— И что будет в этом случае? — заинтересовался Алеша.
— Следующие пару тысяч лет мне придется ржаветь на дне Хрустальной реки.
— А мы? — не удержался Алеша. — Что в таком случае будет с нами?
— Не знаю, — разочаровал его меч. — Смотреть линии вероятности — дело непростое, и я не дурак, чтобы тратить крохи драгоценной энергии на… скажем так, временных попутчиков.
— Ну да, ну да, — прогудел Муром. — Кто бы сомневался. Вот поэтому ты мне и не нравишься. Эгоистичный ты меч, Морок.
— Практичный, — поправил Мурома меч. — Без обид, но наша игра идет на совершенно разных уровнях. Ваш горизонт планирования — от силы пара десятилетий. Мой — столетия.
— Раз ты такой практичный, — усмехнулся Алеша. — То как допустил, чтобы тебя заперли в меч?
— Неправильный вопрос, — ответил меч. — Лучше спроси, чего мне стоило выбрать ту событийную ветвь, где остались шансы на победу.
— На победу? — заинтересовался Муром. — Кого и над кем?
— Если ты про Порог, — недовольно отозвался меч. — То мне, по сути, без разницы, кто им управляет. Сеть, Древние, Император, ксуры… Я туда не собираюсь, поскольку меня и в этом мире все устраивает. Но вот незадача — ксуры не придумали ничего лучше, чем заручиться поддержкой Скверны и Бездны. Про песьеголовых и вовсе молчу.
— Ксуры — это какие-то рептилоиды? — блеснул знаниями Алеша. — А Порог?
— Долгая история, — вздохнул меч. — Если вкратце, то Порог — это ключевой мир, которым управляет коллективный разум Древних или, по-другому, Сеть. Точнее то, что от нее осталось.
— Это как? — не понял Муром.
— Некоторое время назад ксуры попытались захватить Порог и у них почти получилось. Не буду вдаваться в подробности, но по итогу Порог остался без Императора, и единое некогда государство раскололось на осколки.
— Некоторое время назад — это сколько?
— И как только Сеть позволила этому случиться? — одновременно произнесли Мур и Алеша.
— Несколько столетий, а может и тысячелетий, — немного помолчав, ответил меч. — Точно не скажу, время в запечатанном подземелье, в котором я сторожил меч-кладенец, течет по-другому. Что до Сети… Насколько я знаю, ксуры поразили Сеть смертельно-опасным вирусом, и Древние были вынуждены пойти на крайние меры.
— Что-то не верится, — поморщился Алеша. — Сеть — это же коллективный разум. Что-то типа нашего ИИ. И тут какие-то рептилоиды и вирус… Не, ребят, что-то здесь нечисто.
— У меня есть теория, — неохотно протянул меч, — что Сеть намеренно выбрала данный вариант развития событий.
— Как ты сейчас? — усмехнулся Муром.
— Именно! — горячо отозвался Морок. — В этом мы с ней похожи! Нет, я прекрасно понимаю, что я по сравнению с ней нахожусь на той же ступени, что вы. И если я пл