— Муро-о-ом! — эльф с легкостью вырвал меч из палубы, куда его вонзил Илья. — Время!
— Успеем, — прогудел Илья, возясь у правого борта с лодкой. — Хватай весло!
Лодка, которую богатырь наконец-то отсоединил от внешних креплений, шумно ухнула в воду, и Алеша, не раздумывая прыгнул.
Благодаря высокой Ловкости и врожденной эльфийской грации, богатырь приземлился точно в центр лодки и тут же заработал веслом, разворачивая лодку к берегу.
По спине хлестнула веревка, брошенная Муромом, а в следом в лодку свалился и сам богатырь.
— Осторожнее! — прикрикнул Алеша, с трудом удерживая лодку — ещё немного, и она бы опрокинулась. — Смотри куда прыгаешь, медведь!
— Не перевернулись и ладно, — отмахнулся Муром, вооружаясь веслом. — И, вместе!
До берега они долетели за какие-то пару минут — гребки Мурома были не в пример сильнее Алеши, но эльф, зато, брал количеством — и тут же исчезли в нависающем над рекой лесу.
Дорогу указывал Морок, едва слышно шепча:
— Прямо… Направо… Теперь в овраг… Вон тот здоровенный дуб нужно обойти по дуге.
Первым, прокладывая маршрут, бежал Алеша, за ним несся Муром. И если бег эльф был похож на дуновение ветра, то Илья пер вперед, словно паровоз.
В любое другое время Алеша непременно бы сделал другу замечание, но сейчас было не до этого. Счет шел буквально на минуты, и эльфу было не до шуточек.
— Все, — выдохнул Морок, когда богатыри оказались на едва приметной Лесной тропе. — Почти на месте. Но если до этого я провел вас мимо ловушек, то сейчас придется идти напролом.
— Чем это может грозить? — уточнил Алеша, и не думая снижать скорость.
— Неудачи, проклятья, тотальное невезение и прочие прелести магии Лихо. Вся надежда на ваши отметки Фортуны…
— Прорвемся, — проворчал Алеша, уверенно двигаясь по тропинке, несмотря на то что последняя виляла словно собака хвостом. — Что нас ждет в самом логове?
— Страж, — едва слышно отозвался Лихо. — Какой — не знаю, но обязательно одноглазый.
— Сдюжим, — прогудел Муром, который бежал за другом след в след, не решаясь отставать более, чем на два шага. — Тебя в битве использовать?
— Добить… — Муром скорее понял, чем услышал последние слова Морока. — Всё! Дальше сами…
Алеша на ходу кинул похолодевший клинок Мурому и недовольно процедил.
— Кажется, началось, брат! Ноги начали заплетаться!
— А у меня на плечах будто каменный валун, — прогудел в ответ Муром. — Хах! Смешно будет, если, добравшись до логова Лиха, мы повалимся безвольными тушками!
— Накося-выкуси! — прошипел Алеша, и не думая замедлять ход. — Моя удача сильнее подлянок Лиха!
— Твоя-то да, — Муром уже начал дышать словно загнанная лошадь. — А вот… моя…
— В тебе вообще Исинный огонь спит! — возмутился Алеша. — Где твой праведный гнев? Сожги все эти проклятья!
— А ведь действительно! — в голосе Мурома мелькнула веселая злость. — А ну-ка!
Заревев не хуже Топтыгина, Муром выпустил наружу спящий в груди пожар, и тут же почувствовал, как с него спадают невидимые путы.
— Твою ж… — а вот Алеша, несмотря на всю его ловкость не удержался и, споткнувшись о сучок, кубарем покатился по тропе. — Да чтоб…
— Держись, брат! — Муром припустил ещё быстрее и, подхватив друга, закинул его себе на плечо. — Прокачу с ветерком! Ток говори, куда бежать!
— Левее! Ещё! Да куда ты прямо в пень-то бежишь⁈ Направо! Осторожно, волчья яма! Болото впереди! Вон по мостику! Да аккуратней ты! Не дрова везешь!
Если бы не огненная аура, появившаяся вокруг Мурома, богатыри бы как минимум переломали себе ноги и руки, не говоря уже о прочих сюрпризах Лихо.
Но подарок Змея Горыныча пришелся очень даже кстати, и богатыри сумели, что назвается, проскочить самый опасный отрезок пути.
И если Илью защищал полыхающий внутри Истинный огонь, то Алеша хирел на глазах.
Будь ему доступны системные уведомления, то сейчас у Алеши бы в глазах рябило от количество повисших на нем дебафов и проклятий.
И это учитывая метку Фортуны!
— Стой! — Алеша первым заметил мелькнувшую впереди и справа рябь. — Туда!
— Уверен? — нахмурился Муром, мчась по тропинке.
Он стремительно приближался к развилке, и если слева дорога выходила на светлую лужайку, то правая тропка исчезала в зеленом тумане.
— Направо! — не своим голос гаркнул Алеша, и Муром, доверившись товарищу, свернул прямо в ядовито-зеленую пелену.
Глаза сами собой зажмурились, ноги замедлили ход — все естество Мурома восстало против того, чтобы добровольно идти на верную смерть.
Но вера в друга оказалась сильней, и Муром, выбрав на развилке правую тропку, неожиданно обнаружил себя в совершенно другом месте.
Дремучий лес сменился светлой сосновой рощей, а вместо трясины, богатыри оказались на огромной зеленой поляне, усыпанной каменными валунами.
И все бы ничего, но на противоположном краю поляны находился огромный циклоп.
За его спиной чернел темный зев пещеры, и богатыри дружно выдохнули — вот и логово Лихо!
Вот только циклоп их радости не разделял.
Проревев что-то нечленораздельное, пятиметровый гигант отставил в сторону здоровую дубину и, подхватив с земли один из валяющихся там валунов, швырнул в богатырей.
— Фу, как негостеприимно! — крикнул Алеша, которого Муром закинул за самый большой валун. — Муром, дай мне пару минут! Дэбафы ещё держатся!
— Попробую справиться сам! — крикнул Илья, чудом уходя от второго снаряда.
В левой руке он сжимал меч Иллюзий, то бишь Морока, в правую призвал вытащенное из Инвентаря копье.
Пропустив мимо себя третий камень, Муром с силой метнул копье в циклопа, целясь монстру в живот.
Будь на его месте Алеша, эльф непременно попытался бы поразить циклопа в глаз, но Муром предпочитал бить наверняка.
К тому же, судя по внешнему виду, циклоп был плох.
Сочащиеся гноем волдыри, покрывающие его с ног до головы, синюшного цвета вздутый живот, почерневшая на руках и ногах кожа…
Одного взгляда, брошенного на циклопа, хватало понять — здесь не обошлось без Скверны или Бездны, а то и обеих.
Поэтому Муром и не рассчитывал поразить циклопа первым же броском, а вот замедлить, лишить подвижности — тут уж сам Бог велел!
Хта!
Самодельное копье с противным хлюпаньем вонзилось монстру в живот, и тот громогласно завыл.
Рванул застрявшее в пузе оружие и, отбросив окровавленное копье в сторону потянулся за следующим снарядом.
От этого камня Муром даже уворачиваться не стал — тот летел слишком высоко, и, улучив подходящий момент, швырнул второе копье.
На этот раз богатырь целил в правую руку, которой циклоп метал свои снаряды.
Целился в предплечье, но попал в локоть.
Вот только копье, вместо того, чтобы лишить циклопа подвижности, отскочило от почерневшей кожи, словно от стены.
— Грыыыыыы! — циклоп, позабыв про камни, подхватил дубину и шагнул на встречу богатырю.
Илья только и успел, что достать из Инвентаря рогатину и, подловив циклопа на противоходе, упереть её в землю, направив монстру в пах.
— Грррррааааааа!
Муром перекатом ушел от рассёкшей воздух дубины и чудом увернулся от последовавшего следом пинка.
— Используй меч! — крикнул стискивающий лук Алеша.
Эльф очень хотел помочь другу в бою с циклопом, но терпеливо дожидался, когда дебафы окончательно с него спадут.
С текущим набором проклятий он как минимум промахнется, а как максимум, вгонит Мурому стрелу меж лопаток.
И если на физическом уровне он был пока что связан по рукам и ногам, то давать подсказки и советы ему никто не мешал.
— Иллюзии, брат! Поделись с Мороком энергией!
Муром же, услышав крик друга, с досадой поморщился — и как он сам не догадался?
Илья щедро плеснул в клинок внутренней энергии, ушёл, отпрянув назад, от смертоносного взмаха дубиной и… расстрои́лся.
Одна иллюзия бесстрашно бросилась на циклопа, вторая принялась обходить монстра с флнага, а Муром, воспользовавшись недоумением противника, вооружился последней рогатиной.
Кранк!
Рогатина уперлась циклопу в бедро, но, не выдержав его веса, треснула напополам.
— Гррррыыыыы! — циклоп, потеряв интерес к иллюзиям, неожиданно ловко ткнул в Мурома дубиной, и богатырь, пролетев три метра, впечатался спиной в валун.
— Не спи, Илюш! — подбодрил его Алеша. — Давай ещё иллюзий! И не бросайся ты на него! Выматывай!
И снова Алеша оказался прав.
Несмотря на отвратительный внешний вид, циклоп показал себя опасным противником, и все, что оставалось Мурому — изводить его постоянными перебежками и иллюзиями.
Впрочем, Муром бы не был Муромом, если бы не пользовался удачными моментами, пытаясь выбить циклопу коленные чашечки.
Все самодельные копья и рогатины закончились, и Мурому пришлось пустить в ход меч Иллюзий.
И он, к удивлению богатыря, показал себя во всей красе.
Мало того, что оставлял после себя болезненные раны, так ещё и каждый четвертый удар наносил двойной, а то и тройной урон.
Спустя десять минут догонялок по усыпанной валунами лужайке Муром понял, что у них сложился паритет.
Циклоп все никак не мог попасть по юркой фигуре Ильи, ну а выпады богатыря больше злили циклопа, чем наносили ему серьезный урон.
А ещё с каждой минутой Мурома все сильней и сильней беспокоила льющаяся из пещеры мгла, которая, казалось, подпитывает циклопа, позволяя монстру даже не морщиться после мощных ударов Ильи.
— Заканчивайте… — заговоривший во время удара меч заставил Мурома вздрогнуть и беззвучно выругаться. — Сирены потопили корабль, а Лихо почуял неладное… Или сейчас, или никогда…
— Алеш! — крикнул Муром, уходя от атак циклопа и привычно уже снуя между разбросанными по поляне валунами. — Ещё чуть-чуть, и все будет зазря!
— Погнали, брат! — тут же отозвался Алеша. — Но будь аккуратен! Чертовы проклятья ещё не все спали!
— Плевать! — Мурому уже было все равно. — Вместе, брат!