— Долго объяснять, — отмахнулся Морок. — И увы, весь его предыдущий путь я не смогу вам показать. Скажу одно — он был далеко не простой, но самое сложное впереди.
— Почему Добрыня просто не убьет этого осьминога-переростка? — удивился Муром. — У него же есть меч-кладенец.
— Сейчас увидите, — буркнул Морок. — Увы, но дальше все зависит только от Добрыни.
— Погоди-ка! — тут же всполошился Алеша. — А как же время?
— Не переживайте, — усмехнулся Морок. — В нашем мире на все про все уйдет несколько минут.
— К тому же, — прогудел Муром. — Морок сам заинтересован в том, чтобы мы успели добраться до Хрустальной горы раньше Бадана.
— Вот только помогать я могу, сажем так, опосредовано, — напомнил Морок. — Все, тише! Сейчас начнётся!
И действительно, стоило мечу замолчать, как в центральной пещере появился воин в старом солдатском доспехе.
Он аккуратно скользил между подрагивающих щупалец, оставаясь невидимкой для осьминога-переростка.
Увидев Добрыню, воин на мгновение замер, после чего, судя по тому, как фигура Добрыни подсветилась зеленым, пригласил гнома в свой отряд.
— Сможешь снять хотя бы половину здоровья? — крикнул Добрыня, не обращая внимания на мерзкий кожаный мешок, висящий у него над головой.
— Он нас не услышит? — уточнил воин, продолжая маневрировать среди почуявших что-то щупалец.
— Только если заденешь один из его тентаклей, — пояснил Добрыня, который, по видимости был знаком с этим воином. — Ну что, сможешь?
— Тебе нужно, чтобы твой удар оказался последним? — уточнил воин, доставая необычного вида клинок.
— В точку, — довольно улыбнулся гном. — Ну так сможешь или нет?
— Не знаю, что у тебя там за заклинание, которое снимет половину хп этому монстру, — воин с омерзением покосился на шевелящийся бурдюк. — Но приготовься, я начинаю!
Дзанг!
С клинка незнакомца сорвалась ослепительная молния, а сам воин взмыл в воздух.
— Серафим! — с гордостью прокомментировал Морок.
Богатыри дружно охнули, а полоска жизней глубинного монстра ухнула вниз. Осьминог-переросток разом лишился трети здоровья и дико завыл.
— Виииииииииииииииииии!
Один только Добрныя остался невозмутим.
— Маловато, — усмехнулся гном, и не думая помогать своему знакомому.
Вот только воину было не до разговоров.
Щупальца глубинной твари заметались, как бешеные, и серафиму приходилось прилагать поистине нечеловеческие усилия, чтобы не попасть под удар.
Серафим сначала порхал вокруг осьминога с трудом уворачиваясь от многочисленных щупалец, но затем резко сменил тактику.
Спикировав на кожаный мешок с зубастой пастью, он всадил в него меч, после чего просто повис на нём всем своим весом.
Из меча летающего воина сыпались молнии, а рваная рана становилась тем шире, чем ниже он скатывался. Полоска здоровья монстра, которую богатыри отлично видели, начала стремительно сокращаться.
К тому моменту, когда воин «доехал» до самого низа кожаного мешка, практически распахав его наполовину, жизни местного рейд-босса снизились аж до трети процентов.
— Неплохо, — с уважением кивнул Добрыня, около которого, в конце концов, оказался воин. — А теперь, сынок, посторонись-ка!
Серафим, небрежно смахнув с клинка мерзкую слизь, молча отлетел в сторону, уступая ход Добрыне.
И гном его не разочаровал.
Добрыня хлопнул в ладоши, и стеклянная сфера, в которой он до этого находился, взорвалась сотней осколков. Ещё один хлопок и осколки, сжавшись в гигантскую стеклянную иглу, вонзились в рейд-босса.
— Вииии!
— Щит ставь! — крикнул гном, окутываясь стеклянной сферой.
— Ого, как наш Добрыня могёт! — ахнул Муром.
— И не говори! — поддержал друга Алеша.
Стеклянная игла Добрыни полностью обнулила хп монстра, который, по классике жанра, оглушительно хлопнул, расплескав вокруг себя отвратительную белёсую жидкость и миллионы мелких острых шипов.
Серафим хоть и успел окружить себя грозовым барьером, но добрая половина шипов всё равно прошила его защиту, в мгновенье ока превратив воина в дикообраза.
— Прости, — виновато прогудел гном. — Я не знал про шипы.
— А зачем тогда кричал про щит? — проворчал серафим, сжигая пучками молний вонзившиеся в него шипы.
— Ну я ж агроном, — пожал могучими плечами Добрыня, — увидел, что щупальца сокращаться начали, вот и подстраховался.
Серафим хмыкнул и кивнул на сферу Добрыни, которую гном уже успел обновить.
— Хорошее стекло.
— Сапфировое, — согласился гном. — Ты как себя чувствуешь? Может быть, я успею антидот сварганить?
— За меня не переживай, — отмахнулся серафим. — Что дальше?
— Дальше мне нужен ключ, — ответил Добрыня, кивнув на выпавший из осьминога лут.
— Забирай, — не стал спорить воин. — Взамен расскажешь, зачем ты здесь?
— Дак это ж разве секрет? — пожал плечами гном, развеивая сферу и подходя к светящейся кучке. — За Кощеем пришёл.
— Ого! — удивился серафим. — Нет, я, конечно, предполагал, что тебе что-то нужно в этом мире. Но почему-то думал про артефакт. Какой-нибудь…
— Меч-кладенец? — усмехнулся Добрыния.
— Ну что-то типа того, — вынужденно согласился воин.
— Его мы уже нашли, — простодушно отозвался Добрыня. — А вот без Кощея нам дальше никак.
— Мы?
— Долгая история, — поморщился гном, вытаскивая из лута один-единственный ключ. — Забирай всё остальное. Я всё равно взять с собой не смогу.
— Ты видишь описание? — пробормотал Алеша, во все глаза рассматривая упавший с рейд-босса артефакты.
— Только названия, — прогудел Муром. — Икринка Капанея, Сердце Капанея, Вялый меч и Полупереваренный свиток портала в Центральный мир.
— Значит этого монстра звали Капаней? — хмыкнул Алеша. — Стоп, я не понял… Какого черта творит Добрыня⁈
Гном тем временем поблагодарил серафима и, достав из-за пазухи длинный шип с блестящей на конце капелькой яда, воткнул его себе в руку.
— Все под контролем! — тут же отреагировал Морок. — Ему нужно попасть в загробный мир.
— Он же сейчас умрет! — нахмурился Муром.
— Все верно, — терпеливо отозвался Морок. — По-другому к Кощею не попасть.
— Этот что, тоже за ним? — хмыкнул Алеша.
— Знаешь, каких трудов мне стоило подстроить все так, чтобы Алекс Айс решился последовать за вашим другом?
— Значит этого серафима зовут Алекс Айс?
— Технически он еще не до конца серафим, — поморщился Морок. — Но, в общем и целом, да.
— Погоди, — Муром не отрываясь смотрел на бездыханное тело Добрыни. — А дальше?
— Время в Загробном мире течет немного по-другому, — в голосе Морока скользнули нотки нетерпения. — К тому же, вы рискуете опоздать…
— Кто ж так делает! — возмутился Алеша. — Ты хоть понимаешь, каково нам сейчас? Это же наш друг!
— Увы, — будь у меча руки, он непременно бы ими развел. — Ничем не могу помочь Добрыне. В отличие от вас.
— Ну-ка поподробней, — Алеша тут же зацепился за слова меча.
— Чем раньше вы попадете в недра Хрустальной горы и активирует стелу, тем выше шансы вашего друга вернуться именно в этот мир.
— А что, — прогудел Муром, — есть ещё какие-то варианты?
— Есть, — подтвердил Морок. — Кощей может плюнуть на Второй шанс и попробовать пробиться сразу на Порог…
— Но… — Алеша с ходу уловил в голосе меча недосказанность.
— Но это будет преждевременно, — дипломатично ответил Морок.
— Бог с ним, Алеш! — Муром кинул на меч неприязненный взгляд и, поймав его в воздухе, сунул за пояс. — Время!
— Время, — вздохнул эльф. — Побежали?
— Побежали.
Богатыри дружно сорвались с места, готовясь к изнурительному забегу по дремучему лесу, но, к их безмерному удивлению, перед ними появилась широкая Лесная тропа.
— Вот только не надо удивляться, — усмехнулся Морок. — Благодаря вашей помощи, мои иллюзии, кхм, стали способны на большее.
— Ещё и попутный ветер, поди, нам организуешь? — проворчал Муром.
— Опередить Бадана в моих интересах, — хмыкнул Морок. — Я вам не только ветер, я вам попутное течение организую!
Мурому очень хотелось уточнить, каким-таким образом можно повернуть течение вспять, но не стал.
Во-первых, некоторые вещи лучше не знать, а во-вторых, сейчас были более важные дела.
До реки богатыри домчались за считанные минуты.
На лодку, вытащенную на берег, никто не покусился, и спустя еще пару минут богатыри поднимались на борт «Победы».
А дальше все произошло так, как предсказал Морок.
Стоило Мурому поднять якорь, как паруса корабля наполнились попутным ветром, и «Победа» помчалась по речной глади.
Причем с такой скоростью, что Муром всерьез запереживал, что корабль не выдержит нагрузки.
А вот Алеша, напротив, нисколько по этому поводу не расстраивался и, заняв нос корабля, кричал во все горло пиратские песни.
— Да не волнуйся ты так, — добродушно проворчал Морок, устав наблюдать за суетой богатыря. — Все под контролем.
— Как скажешь, — хмуро отозвался стоящий у штурвала богатырь.
Практической необходимости в этом не было — корабль нёсся по реке, влекомый волей Морока — но Мурому так было спокойней.
— И вообще, — меч ни с того, ни с сего решил поболтать. — Ты чего такой хмурый, Муром?
— Ты мне не нравишься, — проворчал богатырь, ведя корабль строго по курсу. — Без обид.
— Какие обиды! — деланно удивился Морок. — Могу я полюбопытствовать по какой причине?
— Ты мутный, — Муром пожал плечами, усилием воли транслируя беседу Алеше. — Для тебя все это игра.
— Кто бы говорил! — хохотнул меч. — Не я на старость лет полез в капсулу виртуальной реальности!
— Твоя правда, — неохотно согласился Муром. — Причем сейчас, анализируя свои мотивы, я понимаю — что-то было не чисто.
— Не без этого, — голос меча так и лучился довольством. — Денег на операцию дочке ты мог заработать и в реальном мире.