В загашниках у Иван Иваныча хранились и легендарные броньки, но этот комплект давал самую высокую защиту.
— Ты-то, Алеш, проверил корону принца Намаха́?
— Проверил. Только до дороги не дошел. Рванул к ближайшей чащобе, убедился, что можно пробиться и назад в замок.
— Пробиться?
— Не знаю, как по-другому объяснять, — поморщился богатырь. — Наши разведчики, несмотря на защитные амулеты, даже к краешку чащобы подойти не могут, а я спокойно дошел.
— А корону пробовал снимать?
— Пробовал. Сам не заметил, как в десяти метрах от границы чащобы оказался.
— Ясно, — Муром бросил взгляд на виднеющийся вдали дремучий лес, — ну, будем посмотреть.
По истечению двух часов, когда до входа в дремучий лес оставалось всего-ничего, богатырей накрыла тень, обернувшись в следующий миг Змеем Горынычем.
Трехглавый дракон в сверкающем доспехе грузно приземлился в аккурат между богатырями и лесом и, недовольно фыркнув, выпустил из всех трех своих носов струйки пламени.
— Никак не привыкну к тяжести этих железяк! — пожаловалась левая голова, с любопытством осматривая остановившихся богатырей.
На её шее болталась здоровенная золотая цепь, но, видимо, этот вес в категорию «тяжести» не шел.
— Непривычно, — согласилась правая, бросив на Илью оценивающий взгляд. — Хотя, вон, Мурому и этого мало! Смотри сколько железа на себя навьючил!
— Один-в-один ходячая консерва! — хохотнула левая. — Заколеблешься потом железо из зубов выковыривать.
— Вот да, — с видом знатока кивнула правая. — Никогда рыцарей из-за этого не любим.
— Чего пожаловали? — невежливо проворчал Алеша.
— Ой, как грубо! — поцокала левая голова.
— Ай-ай-ай, — согласно закивала правая, — где же твои манеры, Алешенька?
— Давай по сути, — отрезал богатырь. — Некогда нам, торопимся мы.
— Мы к ним с подарками, — левая огорченно покачала головой. — А в ответ…
— Ноль внимания, фунт презрения, — горестно вздохнула правая. — Ну как тут в человеках не разочароваться?
— Технически я эльф, — напомнил Алеша.
— Разницы-то! — хмыкнула левая.
— Ну не скажи, — возразила правая. — Мясо у эльфов жёстче.
— Это да, — вынужденно признала левая. — Тут не поспоришь. Эльфы — жесткие, гномы — сухие, орки — горчат!
— Наш выбор — человеки! — подытожила правая и, не сводя с Мурома плотоядного взгляда, облизнулась.
— А если в бубен? — нахмурился Алеша, доставая из поясной сумки горсть шишек.
Рядом предупреждающе зарычал Топтыгин.
— Смотри-ка! — деланно удивилась левая. — Говорящий шашлык!
— Да ты что! — возмутилась правая. — Какой шашлык! Люля-кебаб!
Неизвестно, сколько бы ещё продолжался этот балаган, если бы не центральная голова Горыныча.
Поймав взгляд Мурома, она кивнула сначала на левую голову, потом на правую, затем закатила глаза.
Илья же, надеясь, что правильно понял намек, наклонился к уху Алеши и едва слышно прошептал.
— Выруби-ка этих болтунов.
— Что ты там сказал? — тут же напряглась левая.
— По-моему… — правая открыла было рот, но договорить ей не дала прилетевшая в лоб шишка.
Данг!
— Ах ты…
Данг! Данг! Данг!
На этот раз Алеше повезло не так сильно, и на то, чтобы вырубить боковые головы Горыныча у эльфа ушло аж четыре шишки.
— Я же правильно тебя понял? — Муром вопросительно посмотрел в глаза центральной голове.
— Правильно, — поморщился Горыныч. — И не спрашивайте меня, зачем. Так надо.
Алеша, у которого на языке так и крутился этот вопрос, поморщился, но докапываться до Горыныча не стал.
Он ограничился пожатием плеч и проворчал.
— Думаю, ты сейчас вам нам все расскажешь.
— Это хорошо, что ты думаешь, — Горыныч кинул на Алешу неприязненный взгляд. — Думать — полезно.
Алеша усмехнулся и только было хотел ответить, но Муром, оттеснив друга за себя, шагнул вперёд.
— Слушаю.
— Для начала, вот, — Горыныч достал из ниоткуда стальную кирасу. — Пришлось попотеть, но вышло очень даже ничего.
Кираса, соединённая со стальной юбкой, упала перед Муромом, а вслед за ней на землю полетели наплечники, наручи и поножи.
— Комплект вышел базовый, не обессудь, — Горыныч развел руками, — ежели что, все остальное там найдешь.
— Все остальное?
— Это типовой доспех Черноморских витязей, — непонятно ответил Горыныч. — Там они точно остались. Да и потом, кто ищет, тот найдет.
— Это точно, — кивнул Муром, поднимая доспех, выкованный из чешуи дракона. — Благодарю!
Богатырю дико хотелось посмотреть описание доспеха, но от Горыныча веяло настолько явственным нетерпением, что он решил отложить осмотр броньки на потом.
— Во благо, — кивнул Горыныч и недовольно фыркнул, снова выпустив из носа тонкие струйки огня.
— Ты сказал, «Для начала», — напомнил Муром.
— Да-да, — Горыныч переступил с ноги на ногу. — Тут такое дело…
— Ой, да не мнись ты, — усмехнулся Алеша, — Ясно же, что тебе нужная какая-то услуга! Да и братанов своих не просто так попросил вырубить!
— Неприятный эльф прав, — поморщился Горыныч. — У меня будет просьба.
— Да без проблем, — прогудел Муром. — Поможем, чем сможем. Одно дело делаем.
— Э, нет, Муром! — Алеша покачал головой. — Проблема в том, что чешуйчатый для себя попросить хочет. Не для мира там или всеобщего спасения, а для себя.
— Да какая разница? — удивился Муром. — Он наш боевой товарищ. Что-то я тебя не понял, Алеш, — Муром недобро нахмурился. — Неужто ты Горынычу помогать отказываешься?
— Балбес ты, Муром, — в голосе Алеши мелькнула тщательно скрываемая обида. — своих не бросаем! Но поглумиться над чешуйчатым — это святое!
— Берега надо видеть, — отрезал Муром. — Видишь, и так непросто человеку.
— Технически, он трехглавый дракон…
— Алеша!
— Ой, все, — эльф сделал вид, что обиделся. — Уже и пошутить нельзя.
Но своего Алеша все же добился — Горыныч немного расслабился и уже не смотрел на богатырей побитой собакой, как минуту назад.
— Тут такое дело… — вновь замялся Горыныч. — Давным-давно, когда я был молодой и глупый, мы с Кощеем любили гулять по мирам.
Горыныч ностальгически посмотрел на небо.
— Гуляли мы хорошо, сражения, битвы, закрытые миры…
— Закрытые? — нахмурился Алеша.
— Закрытые-закрытые, — подтвердил Горыныч. — И да, ты правильно подумал про свой мир. Он, как раз, из таких.
— Но почему?
— Вот чего не знаю, того не знаю, — тут же открестился дракон. — И вообще за пробои отвечал Кощей. Не знаю уж, как ему удалось. Видимо каким-то чудом попался подходящий накопитель…
— Накопитель?
— Долго объяснять, — отмахнулся Горыныч. — Если до Хрустальной горы доберетесь, сами увидите.
— Не если, а когда, — машинально поправил дракона Илья. — Продолжай, друже.
— Вот в одном из таких миров я и встретил её… Глаза зеленые, волосы рыжие, фигурка аппетитная — ну вылитая ведьма!
Алеша сдавленно хмыкнул, но Горыныч не обратил на эльфа внимания.
— Такое редко бывает, но все же случается. Как сейчас помню, наши взгляды встретились, и мы мгновенно полюбили друг друга. Хвост на отсечение даю, в прошлом воплощении она была драконом!
— Ты был в человеческом обличье? — уточнил Муром, в памяти которого тут же всплыла банька с Горынчем.
— Полгода с ней прожил, — кивнул дракон. — Ух и горячая бабенка была!
— Была? — уточнил Муром.
— Да сбежал он! — хмыкнул Алеша. — Чего не понятного!
— Дракон без свободы не дракон! — заявил Горыныч. — Да и потом, я хоть и главный, но когда эти двое, — он кивнул на безвольно валяющиеся на земле головы, — объединяются, они и управление могут перехватить.
— Да уж, — едва слышно протянул Алеша, — дракон-шизофреник — это к беде.
— К беде, — согласился Горыныч, который прекрасно расслышал шёпот Алеши. — Поэтому и приходится идти на, кхм, — он бросил виноватый взгляд на левую и правую головы, — непопулярные решения.
— От нас-то ты чего хочешь? — нахмурился Муром. — Зазнобу твою мы точно не найдем. Сам говоришь, давно это было.
— Муром, ты, вроде, умный мужик, — закатил глаза Алеша, — но в некоторых вещах — дуб дубом. Бастард у нашего Горыныча есть. К этому прибавь прорехи в наш мир… Дошло?
— Кровь родную почуял? — сообразил Муром. — Да ладно?
— Прохладно, — буркнул насупившийся Горыныч. — Сразу предупреждаю, хоть одна шуточка, испепелю.
И прозвучало в его голосе что-то такое, из-за чего Алеша подавился заготовленной шуткой.
— Что сделать-то надо? — прогудел Муром, который с пониманием отнесся к ситуации. — В наш мир нам ходу нет, разве что…
Он вопросительно посмотрел на друга, но Горыныч, не дожидаясь ответа Алеши, стянул с левой шеи толстую золотую цепь и бросил его к ногам богатырей.
— Не надо никого искать, — заявил дракон. — Кровь не водица — сам найдется, когда время придет. А вот помочь родне — это святое.
— Что требуется от нас? — уточнил Муром.
— Когда доберемся до Хрустальной горы, внутри найдете Хрустальную стелу, — тут же воспрял духом Горыныч. — Вон на неё и бросьте эту златую цепь.
— Просто бросить? — уточнил Муром.
— Положить, обвить, прислонить, — принялся перечислять Горыныч. — Главное, чтобы она коснулась стелы.
— Хм…
— Она зачарованная, — Горыныч по-своему истолковал сомнение богатырей. — Донесете в целости и сохранности.
— А дальше, что будет? — полюбопытствовал Алеша.
— Я не знаю, что унаследовал мой далекий потомок, — Горыныч взмахнул крыльями. — Но любовь к злату точно должна быть у него в крови. А дальше… блеск цепи привлечет внимание нужной… сущности. Впрочем, вас это не касается.
— Это спорный момент, — возразил было Алёша, но поймав недобрый взгляд Горыныча, покладисто согласился. — Впрочем, меньше знаешь — лучше спишь.
— Я могу на вас положиться? — Горыныч поочередно посмотрел в глаза Алеше и Мурому.
— Можешь на нас рассчитывать, — кивнул Алёша, а Муром согласно кивнул. — Сделаем в лучшем виде.