– Да крепкий, конечно, – беззаботно кивнул Юлий. – Наши делали без единого гвоздя. Вот, смотри!
Он слегка подпрыгнул, чтобы продемонстрировать надёжность работы киевских зодчих. И хотя построен был дворец действительно на славу, рассохшееся от времени дерево предательски треснуло, и доски посыпались на землю. Та же печальная участь могла ждать и самих беглецов, но Юлий успел ухватиться за подоконник, а Князь – за его задние копыта.
Услышав шум, старушка подбежала к окну. Выглянула наружу и ахнула.
– Напугал, князь-батюшка! Ты чего? Подышать вышел? Заходи сюды быстрей. Я уж почти всё прибрала. Ты мне мешать-то не будешь.
Князь нервно рассмеялся и посмотрел на Юлия.
– Да это ж уборщица, она у меня здесь каждый божий день убирает. А ты? «Началось-началось»... Тьфу! Паникёр.
Он вскарабкался по спине коня и с помощью доброй женщины выбрался на подоконник. Огляделся и всё же с опаской уточнил:
– А здесь больше нет никого?
Придумал-таки Князь, как богатырей в Киев вернуть. Для таких случаев голубиная почта была на Руси. Правда, чтобы срочную телеграмму на пороги отправить, надобно было до отделения связи дойти. После непродолжительного совета с единственным, кому во дворце можно было верить – с Юлием, то есть, – решил государь к помощи слуг не прибегать, а отправиться туда лично. Князя замаскировали под уборщицу. Добрая женщина отдала ему свой платок, швабру и ведро. А Юлий прикинулся графом заморским: парик с буклями дополнил камзолом, который накинул на спину наподобие попоны.
Ну, с богом! Юлий выглянул за дверь княжеского кабинета. Удостоверившись, что горизонт чист, он дал знак государю. На цыпочках они двинулись по коридору, то и дело оглядываясь. Из-за поворота вышел повар. Он толкал перед собой столик на колёсиках, уставленный тарелками и чашками. Князь тут же сделал вид, что моет пол, а Юлий погрузился в созерцание картины, висевшей на стене. Бросив на странную парочку удивлённый взгляд, повар прошёл мимо. Когда опасность миновала, Князь с Юлием опрометью кинулись к выходу из дворца. Уже на крыльце они встретили княжеского писаря. Ни слова ему не сказав, беглецы перемахнули через перила лестницы и схоронились в кустах.
Когда оба отдышались и успокоили нервы, опасное путешествие продолжилось. Украдкой беглецы пробирались по извилистым городским улочкам, пока не вышли на торговую площадь. Здесь и находилась голубиная почта. В небольшой будке теснились клетки с птицами, а белокурый отрок через окошко принимал послания.
Князь, поплотнее закутавшись в платок, растолкал очередь и заглянул внутрь.
– Как это... – замялся государь. – Срочное!
Он просунул в окошко свиток с посланием.
– Молния, – подсказал Юлий.
Князь кивнул:
– Да, молния. Богатырям на пороги. А это тоже молния! – Он достал второй свиток. – В Переяславль дружине.
– С вас семьдесят пять копеек, – сообщил почтальон, забирая послания.
– Чего?! Как это? – обомлел Князь и шепнул Юлию: – У тебя деньги есть?
Конь мотнул головой. Повисла неловкая пауза. Из очереди закричали:
– Женщина с конём! Или плати или проваливай.
По толпе пронёсся ропот:
– Не задерживай!
– Бабуля! Людей держишь!
– Плати уже давай!
Князю с Юлием ничего больше не оставалось, как убраться подобру-поздорову.
Они бесцельно бродили по Киеву, не зная, что дальше предпринять.
– А может, Горыныча попросить? – предложил Юлий.
– В отпуск Горыныч улетел. В Тибет направился.
– Нет, ну как это? Неужто ни копейки нету? – недоумевал конь.
Князь в ответ только вздохнул и пригорюнился.
– А давай у людей попросим? – нашёлся Юлий.
– Ты в своём уме? – возмутился правитель. – Я Князь! И побираться не стану.
Но пару минут спустя Князь с Юлием уже стояли у дороги с ведром, которое прихватили из дворца. Улица была пустынна, если не считать древней старушки с палочкой. Проходя мимо, она покопалась в кармане и бросила страдальцам монетку. Стоило ей исчезнуть из вида, как Князь тут же полез в ведро проверять улов.
– Что? Всего две копейки? – с разочарованием протянул он. – Да за кого они меня принимают?!
– Заработать мы не можем, красть не умеем, – размышлял вслух Юлий. – Значит, эти деньги нужно просто выиграть.
– В «гуси-лебеди»? – оживился Князь.
Но Юлий не совсем это имел в виду.
– М-да, игра не твой конёк, – покачал он головой, забирая у Князя наличность. – А сам я не играю – слишком везучий. Фатально всех обыгрываю, даже стыдно.
Тут монетка выскочила из копыт Юлия и покатилась по дороге. Она остановилась аккурат у ног белоснежного верблюда. Это был Вася – немного простоватый, но бесконечно добрый зверь. Никто толком не знал, откуда он взялся в Киеве, но по удивительному стечению обстоятельств он не раз уже участвовал в приключениях богатырей.
– О! Так это же новичок! – узнал его Юлий. – Новичкам всегда везёт! Мы пойдём и выиграем сколько надо, хоть на три телеграммы, хоть на пять. Вася! – подозвал он приятеля.
Глава 4
Алёша вплавь нагнал корабль разбойников. Когда он забрался на борт, битва уже была в самом разгаре. Илья залез на высокую мачту и раскидывал пиратов кулаками. Те упорно карабкались к нему, а потом сыпались в воду, аки яблоки по осени. Добрыня же воевал на палубе. На него набросилось не меньше десяти врагов с острыми саблями. Ловко уворачиваясь, молодец успевал отвешивать мощные тумаки то одному, то другому.
– Братцы, держитесь! Я снова с вами! – крикнул Алёша.
Он бросился на помощь товарищам и тут же запутался в чёрном парусе, который пираты коварно растянули поперёк палубы. Но их план не удался. Алёша легко выбрался из ловушки, сгрёб нападавших в охапку и скатал их вместе с парусом в огромный шар. А шар тот метнул в толпу разбойников, и они разлетелись как кегли. Но тут один из пиратов подкрался к богатырю со спины и что было сил огрел его по голове... сковородкой. Но Алёшу выручил прочный шлем. Обернувшись, богатырь увидел того самого детину с усами, который спалил их ладью.
– Ага, попался, – обрадовался молодец. – Греческий огонь, говоришь?!
Испуганный пират бросился наутёк. Алёша кинулся следом. Гонял он разбойника по всему кораблю, пока не спустил по лестнице в трюм. А там качался в гамаке тщедушный мужичок в мохнатой папахе и с золотыми кольцами в ушах. От внезапного шума он проснулся и очень удивился. На его глазах богатырь схватил пирата и поволок наверх, приговаривая: «Попался, Потаня-злодей!»
– Братцы, всё! – крикнул Алёша, когда выбрался на палубу с пленником, перекинутым через плечо. – Поймал я Потаню!
– Молодец, Алёша, – похвалил Добрыня, одним ударом уложив последнего своего соперника.
– Что ж, – сказал Илья, спрыгнув с мачты, – Потаню изловили, теперь можно и домой.
– Чего?! Кого вы там изловили? – раздался чей-то голос.
Он принадлежал пирату, который дрых в трюме и теперь тоже вышел на палубу. Разбойник по-хозяйски прислонился спиной к двери, которая вела в капитанскую каюту.
– Ты чего, слепой, что ли? – удивился Алёша. – Потаню! Пошли, братцы.
К изумлению богатырей, поверженные пираты загоготали!
– Так это ж я Потаня, – хохотнул мужичок в золотых серьгах и горделиво расправил плечи.
– А? – не понял Алёша и уставился на парня, которого по ошибке принял за капитана. – А ты кто?
– Я Усыня, юнга, – ответил тот и хлюпнул носом.
– Ну, Алёша, – усмехнулся Илья.
Вся команда морских разбойников, позабыв о нанесённых богатырями травмах, каталась по палубе от смеха.
– Обознался! Слышали? – верещали они, утирая слёзы и хватаясь за животы.
– Ладно, хватит ржать! – гаркнул настоящий Потаня. Команда тут же умолкла. – Ну обознался и обознался. С кем не бывает?
Тут Усыня ударил в корабельный колокол, и капитан корабля любезно обратился к богатырям:
– О! Уже и обед. Предлагаю перекусить. А после обеда, – он понизил голос, – готов сам в плен сдаться. Побеждён – значит, побеждён. Нету у меня средств против силы богатырской.
Богатыри недоуменно переглянулись.
– А ну живо, накрывайте столы! – велел Потаня своей команде, не дожидаясь ответа. – Покажем гостям наше пиратское гостеприимство.
Пираты забегали по палубе. Один тащил бочонки с напитками, другой боролся с поросёнком, который явно не желал становиться обедом, третий расставлял на столе тарелки и кружки.
– Как-то и отказать неудобно, – пожал плечами Илья. Потом поглядел на озадаченного Алёшу и по-отечески положил руку ему на плечо. – Не расстраивайся. Ну ошибся, бывает.
– А ты чего босой? – заметил вдруг Добрыня. – Сапоги, что ли, в бою потерял?
Илья с Добрыней добродушно рассмеялись.
Алёша удивлённо взглянул на свои ноги, как будто и сам забыл, куда обувь его делась. А потом подбежал к борту.
– Ты куда? – удивился Илья.
– Да я быстро, – ответил молодец. – Они у меня это, на бережку стоят. Я их замочить побоялся.
На этом Алёша прыгнул в воду и поплыл к берегу. Богатыри проводили его недоуменными взглядами.
На суше Алёша быстро выследил маленького воришку.
– Ты куда сапоги подевал? Злодей! – кричал богатырь, гоняясь за мальчишкой вокруг брошенной на берегу лодки.
Цыганёнку всё это казалось забавной игрой. Он весело хихикал, каждый раз умудряясь ловко увернуться от Алёши. Как бы молодец ни старался, ему никак не удавалось схватить парнишку.
– Ну погоди! – кипятился богатырь. – Я вот твоему отцу всё расскажу, уж он-то тебе уши надерёт.
За спиной у него вдруг раздался бархатистый женский голос:
– Такой большой такого маленького обижает.
Алёша обернулся и увидел целую толпу цыган. Вид у них был крайне недовольный. Мальчик тут же укрылся за цветастой юбкой говорившей женщины – видимо, мамы.
Богатырь немного струхнул и стал защищаться:
– А чего он? Я на бой спешил, а он вона чего... – Алёша указал на свои босые ноги.