– Вот куда я теперь?
– Ай-ай-ай-ай, – покачала головой цыганка.
– И товарищи смеются надо мной, – продолжал Алёша. – Да что там товарищи. Любаве-то я что скажу? Только новые сапоги справили. Ух!
Он погрозил мальчишке кулаком. А тот в ответ показал ему язык и беззаботно рассмеялся.
– Не серчай, дорогой, – сказал цыган с гитарой. – Это он на тебе тренировался.
Мужчина ударил по струнам, и весь табор пустился в пляс. Алёшу закрутило в водовороте мелькающих лиц, звенящих браслетов и разноцветных юбок. А когда чарующая цыганская песня закончилась, на ногах у него уже красовались сапоги. Он и не заметил, как воришка натянул их обратно.
– Ух ты! – присвистнул богатырь. – Во даёт!
Цыгане уже собирались пойти своей дорогой, как Алёша вдруг окликнул маму маленького ловкача:
– Постой! А правду говорят: что цыганка нагадала, то сбудется?
Женщина посмотрела на богатыря с хитрым прищуром и ответила:
– Да, правда. Погадать тебе, дорогой?
Она взяла Алёшу за руку и взглянула на неё.
– Да не, – смутился молодец, – это я так спросил. Зачем мне? Я и так всё наперёд знаю.
Цыганка провела пальцем по ладони богатыря и нараспев произнесла:
– Дома тебя сюрприз ожидает. Чужак удалой.
Алёша удивился предсказанию, но промолчал. Мало ли чего цыганка наболтать может? Теперь всё за чистую монету принимать?
Попрощавшись с женщиной, он сосредоточился на деле. Пора было возвращаться на корабль.
Добираться вплавь в только что спасённых сапогах Алёше не хотелось. Поэтому он решил взять беспризорную лодку на берегу. Конечно, он собирался её вернуть на место! Потом...
Пока руки были заняты вёслами, мысли Алёши всё возвращались к словам цыганки. Вздохнув, он открыл медальон с портретом жены, который всегда носил на шее.
– Любавушка, – нежно произнёс он, любуясь родными чертами. – Уж скоро свидимся. – Он вспомнил слова цыганки, и ему вдруг стало не по себе. – А вот кто это? Чужак удалой? Брат, может, приехал? Но у меня нет брата... А если бы был, тогда какой же он чужак? Так, стоп-стоп-стоп. Ещё раз... Если не чужак, стало быть, знает, что я в командировке. – Алёша озадаченно почесал подбородок. – А зачем тогда дома меня поджидает зазря? Странно.
Глава 5
По узенькой лесной тропинке шли двое – Юлий и Вася. Верблюд не спешил – глазел на птиц и любовался цветами и бабочками. Юлию приходилось подгонять своего неторопливого товарища.
– Ладно-ладно, не переживай ты так, – болтал Юлий. – Нам всего-то семьдесят пять копеек нужно. Поможешь Князю и гуляй, Вася. А он, глядишь, ещё и орденом наградит!
Верблюд выглядел не особенно заинтересованным, но покорно шёл следом.
Так дошли они до небольшого ручейка. Конь осторожно проверил воду копытом – ух, студёная! Тогда он ловко перебрался на другой берег по торчащим из воды камням и продолжил разглагольствовать:
– Ладно, давай ближе к делу. Запоминай выигрышную комбинацию: три, пять, два. Запомнил?
Юлий обернулся. Верблюд и не думал пересекать ручей. Он стоял и наблюдал за рыбками. Пришлось за ним вернуться.
– На суперигру не соглашайся, – объяснял конь, толкая спутника через ручей. – Зачем тебе два полцарства? Ни семьи, ни увлечений. Я бы и сам сыграл, но ты знаешь, я везунчик! Сорвал я у них как-то банк, и они любезно так попросили меня не приходить больше, – самозабвенно врал Юлий. – Им, видите ли, накладно с таким клиентом дело иметь. Пришлось слово дать. Ни-ни!
Вася тем временем нашёл рядом с тропинкой муравейник и доверчиво подставил копыто маленьким букашкам. А те его и облепили с ног до головы.
– Ой, да ты весь в мурашках, – ахнул Юлий. – Только не говори мне, что боишься!
Он встал с Васей нос к носу и пристально посмотрел верблюду в глаза. Муравьи тут же перебежали на коня. Юлий заорал что есть мочи и начал истерично отряхиваться.
– Всё, мурашки прошли, – заключил он, когда стряхнул всех муравьёв с себя и Васи. – А, на всякий случай вот что: два коротких свистка – действуй, а один длинный – беги.
Конь достал свисток и продемонстрировал, как именно будет сообщать, что надо делать.
– Понял?
Верблюд глядел на Юлия ничего не выражающим взглядом и жевал траву. Конь принял молчание за знак согласия и похвалил товарища:
– А ты смышлёный парень, Вася.
Когда инструктаж был окончен, Юлий вытолкал верблюда на поляну, а сам остался сидеть в кустах. Вася неуверенно топтался на месте, оглядываясь на товарища.
– Боже мой! Жизнь страны в руках верблюда, – вздохнул Юлий и прошипел из своего укрытия: – Иди давай!
Наконец Вася осторожно подошёл к раскидистому дубу. И дуб вдруг молвил:
– Желаешь разбогатеть, странник?
Да, и такие чудеса на Руси встречались. Никто и не помнил уже, когда этот дуб вырос недалеко от столицы. Зато молва шла: если кошель пуст, можно счастья попытать на заветной полянке.
Пока Вася ошарашенно глядел на дивное дерево, в стволе открылось окошко. Вспомнив напутствия Юлия, верблюд осторожно сунул в него подкову.
– Серьёзная заявка на победу, – со смешком прокомментировал Дуб. – Ставки сделаны без лишних слов.
Тем временем Юлий, которому из кустов было неудобно наблюдать за игрой, забрался на самую верхушку сосны. Оттуда обзор был что надо.
– Так, – пробормотал он, поудобнее устраиваясь на ветке, – начало неплохое.
Окошко в стволе Дуба закрылось, а потом снова открылось. Подкова исчезла, а из дупла показался игровой автомат. На трёх крутящихся барабанах быстро менялись разноцветные картинки. Нужно было всего лишь нажать кнопку в нужный момент – чтобы выстроились в ряд три одинаковых изображения.
– Роскошная жизнь в шаге от вас, – заявил Дуб. – Всего одно движение – и богатство ваше.
У Васи от мерцания картинок закружилась голова. Но тут он услышал в отдалении два коротких свистка. Это означало, что пора действовать.
– Жмите кнопку, – подбадривал верблюда Дуб. – Остановите игру и выигрыш у вас в кармане!
Наконец Вася набрался смелости и хлопнул по кнопке копытом.
Постепенно барабаны остановились и три одинаковых жёлудя выстроились в ряд.
– А, поздравляю! – воскликнуло дерево. – Ваш выигрыш – пятьдесят копеек!
Из дупла вылетела маленькая монетка. Вася был вне себя от восторга. Внезапный успех вскружил ему голову.
– Готовы продолжить игру? – тут же спросил Дуб.
Вася радостно закивал и отдал выигранную монетку.
– Ставки сделаны! – довольно хохотнуло дерево.
Барабаны снова начали крутиться.
– Не торопись, – приговаривал Юлий, наблюдая за игрой. – Возьми паузу. А теперь...
Но не успел конь отдать сигнал, как Вася уже нажал на кнопку. Барабаны показали три алые вишенки.
– Что ж такое, невероятно! Вы снова выиграли! – объявил Дуб. – Ваш выигрыш составил пять рублей золотом.
Из дупла высыпалось пять сверкающих монет. Юлий на сосне ликовал. А ошалевший от счастья Вася, как и было задумано, сгрёб монетки в охапку. Он уже собирался уйти, как Дуб снова заговорил:
– Вы обладаете редким везением! А хотите сыграть по-крупному? Суперставка – мегапобеда.
Вася остановился. Мысль о несметном богатстве затмила ему разум. Если всё так просто, то зачем отказываться?
– Что? Не надо победы! Стоп! – в отчаянии закричал Юлий и стал неуклюже спускаться со своего наблюдательного поста.
Нужно было срочно остановить Васю! Конь уже собирался свистнуть, чтобы предупредить друга об опасности, но свистка на месте не оказалось... О нет, он остался на верхушке сосны! Быстрее белки Юлий полез обратно.
– Ставка всего десять монет, выигрыш – целых два полцарства, – продолжал подначивать верблюда Дуб.
Вася озадаченно посмотрел на монетки в своём копыте. Он никак не мог поставить десять монет, ведь выиграл всего пять.
Дуб заметил его замешательство и уточнил:
– Не хватает пяти золотых? Не переживайте! Моментальный кредит без залогов и процентов. Ну как, согласны?
Из дупла высыпалось ещё пять рублёвых монет. Вася с готовностью кивнул и добавил свой выигрыш к кредитным деньгам.
– Пять и пять – итого, правильно, десять золотых! – Дуб явно был доволен, что игра продолжилась.
Окошко закрылось, и все монеты исчезли. А затем из дупла появилось три барабана.
– Ставка сделана! – объявило дерево. – Жмите кнопку, удивите мир!
Разноцветные картинки бешено крутились. Вася решительно нажал на кнопку. Победа была у него в копытах. Барабаны показали три жёлудя, но вдруг... один из них сменился на морковку.
– Увы, друг пустынь, – со смехом произнёс Дуб. – Вы проиграли.
Окошко захлопнулось, а из-за дерева вышло двое крепко сбитых парней, похожих друг на друга как две капли воды. Близнецы держали в руках увесистые дубины и выглядели не очень дружелюбно.
– Ребята, опишите его имущество, – приказал Дуб. – Что там у него есть? Зубы, горбы, шкура...
Какое ещё имущество у него можно было описать, Вася услышать не успел. Последнее, что он увидел, была стремительно опускающаяся на него дубинка...
В себя верблюд пришёл вниз головой. Пока он был без сознания, молодчики подвесили его за задние ноги к дереву – из тех, что покрепче. Страшно даже предполагать, что должно было за этим последовать. Но расправу прервал выскочивший на поляну Юлий. На голове у него сидела морская фуражка, а под носом торчали криво наклеенные усы.
– Ага! Вот он где! – притворно обрадовался Юлий, будто искал верблюда по всему лесу. – Спасибо, что поймали. Призывник Василий! От армии бегает, представляете? – пояснил он близнецам. – Не выйдет!
Украдкой он подмигнул верблюду.
– О, гляди-ка, – присвистнул один из близнецов.
Второй тут же отпустил верёвку, на которой висел Вася. Верблюд мешком шлёпнулся на землю. А Юлий всё болтал:
– Товарищи, благодарю за службу, вы из какого подразделения? Обязательно представим вас к награде!
Конь торопливо помог Васе встать и потянул за собой, но путь ему преградила огромная дубина.