– А кто из нас конь? – возмутился Князь.
Аргумент Юлия не убедил. Он взбрыкнул, сбросил всадника и с достоинством произнёс:
– Я хочу сказать, что скакать только на конях – это расизм.
А Князь, развалившийся на земле, с ужасом заметил у себя в пальце занозу.
– Я ранен! Теперь окончательно умру.
На этом правитель Киева лишился чувств.
Гроза усиливалась. В такую ненастную погоду даже лисы прятались вместе с зайцами в одной норе. А несчастному Юлию пришлось тащить Князя через лес. Скоро он совсем выбился из сил и повалился в грязь вместе со своей драгоценной ношей. На глазах у него выступили слёзы. Казалось, это конец... Но тут конь заметил совсем рядом избушку! Старенькую, покосившуюся, с поросшей травой крышей. Царскому дворцу она, конечно, была не чета, но в таком отчаянном положении любое укрытие было хорошо.
Юлий собрался с духом, волоком дотащил Князя до порога, распахнул дверь и ввалился внутрь. Правда, ударился головой о подвешенные к потолку балалайки да гусли. В избушке было темно, хоть глаз выколи, и тихо. Хозяин, казалось, из дома отлучился. В очередной раз вспыхнула молния, и Юлий заметил в углу кровать. Он закинул Князя на стёганое одеяло, а сам повалился рядом и тут же уснул.
Утреннее солнце осветило нехитрое убранство лесной избушки. Стол, деревянная скамья, кровать да печь – вот и всё, если не считать уймы музыкальных инструментов. Здесь были не только балалайки, но и домры всех форм и размеров, барабаны, дудочки... Они были расставлены всюду, висели на стенах и под потолком. Князь с Юлием всё ещё спали, да и не мудрено это после всего пережитого.
Вдруг за окном раздалось лошадиное ржание. Внезапный звук прервал покой государя. Он вскочил на ноги и подбежал к окну. Глазам Князя предстала чудесная картина. В чистом поле косил траву златовласый юноша. Работая, он что-то напевал поистине ангельским голосом. А над его головой весело кружили невиданной красы кони – белоснежные, с радужными гривами. И у каждого было по паре изящнейших крыльев, которыми они величаво взмахивали, то взлетая ввысь, то плавно опускаясь к самой земле. Князь потёр глаза, но прекрасное видение не исчезло.
Он тут же бросился к своему спутнику:
– Юлий, просыпайся! Тут чудо! Кони с крыльями!
Юлий от неожиданности с кровати свалился. А Князь его уже толкал к окну.
Но, когда они выглянули на улицу, над полем никого не было.
– Ну? И где кони? – пробурчал Юлий.
– Только что здесь были... – растерянно проговорил Князь.
– Послушай, княже, ну какие кони?
– С крыльями! – повторил Князь и замахал руками для наглядности.
– А-а... – протянул Юлий. – Ну если с крыльями, значит, пегасы. Любимцы муз, коротко говоря. Помогают поэтам там и художникам разным. Вселяют в них вдохновение, так сказать. Приснились, что ли?
– Да ничего не приснились! – топнул ногой Князь. – Я хочу пегаса.
– Исключено, – отрезал Юлий.
– Почему? – возмутился правитель.
Конь направился к умывальнику, а по пути ехидно поинтересовался:
– У тебя талант есть? Ну, может, ты тайно стихи пишешь? Или, там, живописью балуешься?
– Ха! Типун тебе на язык.
– Тогда увы, пегас к тебе не прилетит, – заключил конь.
Князь так расстроился, что выскочил на улицу. Там он обнял берёзку и горько заплакал. Юлий пошёл за ним.
– Не огорчайся, светлейший. Талант вообще редко в природе встречается, особенно среди... – Тут он осёкся: наверное, не стоит вываливать на правителя сразу все плохие новости.
– Нет, погоди, – воспрял духом Князь. – А если я, к примеру, спою? Вдруг ко мне пегас прилетит? Или у тебя крылья вырастут? Я люблю петь!
Юлий недоверчиво хмыкнул:
– Я думаю, от твоего пения у меня даже зуб не вырастет, не то что крылья.
Но Князь так просто не хотел сдаваться.
– А я всё-таки попробую! – Он встал на пенёк, расправил плечи и объявил: – Выступает Князь!
После этого правитель дурным голосом затянул свою любимую песню – «Антошку». Юлий скривился и закрыл уши копытами, птицы попадали с деревьев. Но к концу второго куплета, когда Антошка уже приготовил к обеду ложку, где-то в небе раздалось тихое ржание, и к Князю подлетел очаровательный жеребёнок. Совсем крохотный, с нежно-розовой гривой и маленькими крылышками.
– Ах! Смотри, смотри, прилетел! – обрадовался Князь.
– М-да, это он не разобрался, – промямлил Юлий, не веря своим глазам.
– А кто такой хороший? – не слушая его, сюсюкал Князь.
Малыш был в полном восторге от нового друга. Он ластился, довольно фыркал, а один раз даже лизнул правителя в нос.
– Ну что, проснулись уже? – раздался за их спинами мелодичный голос.
Князь с Юлием обернулись и увидели крестьянского юношу с румяными щеками и светлыми вьющимися волосами. За ним стоял целый табун прекрасных крылатых лошадей.
– О! И правда пегасы, – удивился Юлий. – Сколько их у вас!
Юноша звонко рассмеялся.
– Так я для них и пою, – ответил он. – Выхожу сюда на поле да пою. Они прилетают на мой голос, а я им – сена свежего.
Юлий подошёл к пегасам и стал недоверчиво рассматривать их крылья.
– А знаете, ведь ко мне тоже один прилетел, – с гордостью сообщил Князь новому знакомому.
– Да ну? – ахнул юноша.
– Да, я спел, а он вот... – Князь с блаженной улыбкой указал на жеребёнка, а затем почесал малышу живот. – Поедешь со мной в Киев? Поедешь?
Но тут помрачнел государь.
– Ох! Что же это? Куда я его зову? Нету Киева боле... – запричитал он.
– Как нет Киева? – изумился юноша.
Глава 9
Пиратский корабль стремительно шёл ко дну. Илья и Добрыня так и не проснулись, и Алёша удерживал товарищей на плаву. Вода из пробоин по-прежнему прибывала в трюм, поэтому молодец забирался всё выше по горе из бочек и сундуков. Вскоре он и вовсе упёрся макушкой в потолок. Воздух вот-вот закончится! Но не это беспокоило молодца. Совсем другие думы терзали его.
– Эх, братцы, вот мы тут прохлаждаемся пока, а дома-то... – размышлял он вслух, обращаясь к безмолвным друзьям. – Не знаю... Вот с вами хотел посоветоваться. Кто такой чужак удалой? Я думал, может, Тихон в гости зашёл...
Единственным ответом был богатырский всхрап Добрыни.
– Нет? – опечалился Алёша и вздохнул. – Что ж вы тяжёлые-то такие? Илья-то потяжелее будет. – Он взвесил на руках обоих друзей. – Нет, Добрыня потяжелее. Это у меня рука левая, наверное.
Вода дошла Алёше до подбородка. Подниматься больше было некуда, и тут уж богатырь заволновался:
– Просыпаться-то думаете, нет? А то так и потопнем здесь вместе.
Спасти молодцев могло только чудо. И оно произошло! Потолок над головой Алёши вдруг пробило копыто. В образовавшуюся прореху богатырь увидел прекрасного крылатого коня.
– Ничего себе! – присвистнул молодец, поражённый невиданным зрелищем.
Тут и Илья с Добрыней начали в себя приходить. Они закашлялись и открыли глаза.
– Наконец-то проснулись, – обрадовался Алёша.
Он помог товарищам выбраться на палубу. Над их головами с весёлым ржанием кружили два пегаса.
– Ой, что за кони такие дивные, с крыльями... – изумился Илья.
– Как пить дать, родственники Юлия, – усмехнулся Алёша. – У них в семье все со странностями.
Илья оглядел тонущий корабль и спросил:
– А что же с нами приключилось?
– Потаня, – нахмурился Добрыня. – Провёл нас.
– Догнать злодея! – скомандовал Илья и запрыгнул на спину одному из пегасов.
Добрыня последовал его примеру и тоже оседлал летучего коня.
– Братцы, стойте! Меня обождите, – закричал Алёша.
Опять он отстал от товарищей! Но что делать? Чудесных коней-то было
всего два. Тут его в щёку кто-то лизнул. Алёша поднял глаза и увидел лошадку раза в два меньше тех, на которых улетели богатыри. Она была очень забавная, в яблоках и с серебристой гривой. Коняшка весело порхала над его головой и всем видом показывала, что готова пуститься в приключение.
– Всем кони, а мне пони, – пригорюнился Алёша. – Не полечу на таком!
Лошадка повесила голову и даже всхлипнула от обиды.
– Ну ладно, чего там, – вздохнул богатырь.
Сесть на крохотную лошадь он всё равно бы не смог, поэтому покрепче ухватился за её хвост и взмыл с ней в небо. За собой он утянул целую вереницу крыс, которые вместе с молодцами выбрались из трюма. Что делать, не бросать же бедных грызунов. Пришлось лететь вместе.
Когда корабль стал тонуть, по нему сразу разнёсся крик: «Полундра!» Вся команда пересела в спасательную шлюпку и без лишних промедлений умчалась прочь.
К вечеру того же дня они добрались до мрачной бухты среди скал. Небо застилали тучи, а от воды поднимался зловещий туман. Разбойники осторожно лавировали между острых камней – как бы пробоину не получить. Капитан сидел на носу лодки и освещал путь горящим факелом.
– Эх, – вздохнул Усыня, – а на корабле сейчас сухо и тепло.
– Переждём малёк и новый захватим, – беспечно махнул рукой Потаня.
Вдруг один из пиратов отчаянно завопил, указывая куда-то вдаль. Вся команда тут же повернулась туда и замерла в ужасе. Из тумана появились силуэты трёх богатырей.
– Мама, – тихо пискнул Усыня.
Но вот лодка подплыла ближе. Оказалось, что это всего лишь скала, поросшая густым лесом.
– Тьфу ты! Суши вёсла, тут заночуем! – скомандовал Потаня и бросил якорь. Усыне он всучил факел и велел: – А ты на вахту.
– Я? – испугался юнга. – А вдруг чего-нибудь опасное?
– Утром доложишь, – отрезал Потаня, улёгся на одну из скамей для гребцов и закрыл глаза.
Остальные пираты без лишних разговоров последовали примеру капитана. Скоро над морем разнёсся дружный храп.
Усыня остался один. Всюду ему мерещились странные шорохи и всплески. В лунном свете морская гладь выглядела совсем неприветливо.
Вдруг он заметил, как на валун неподалёку прямо из воды выбралась девушка с длинными волосами. Неужто русалка?! Усыня испуганно зажмурился и снова открыл глаза. Видение исчезло. Юнга забился в угол лодки и стал считать минуты до наступления нового дня.