– Э! Так нечестно! – крикнул Юлий вслед исчезающей в дорожной пыли повозке. – Вы бежите без чернильницы!
Ещё через пару десятков метров конь захромал и остановился, тяжело дыша и хватаясь за бок.
– А командировочные-то у меня! – закричал он богатырям, но те уже были далеко.
Юлий повесил голову. Но уныние его длилось недолго – он заметил игорный дом, который остался не так далеко позади. Конь тут же повеселел и поковылял в сторону местного казино.
Глава 5
Князь без сил лежал в постели. Состояние его оставалось тяжёлым. Несмотря на все ухищрения лекаря, колющая боль в сердце никак не желала проходить.
Коротая время в ожидании племянницы, правитель задумал оставить для неё свою последнюю волю. Антип вооружился пером и тщательно записывал.
– Пиши, пункт тысяча восемьсот семьдесят четвёртый, – слабым голосом проговорил владыка.
– Князь-батюшка, стоит ли? – перебил его боярин. – Уж столько указов написали... лет на сто вперёд.
– Пиши-пиши, – отрезал Князь. – Это завет мой. Пока душа в теле, потомкам подскажу, как государством править.
Тут на улице послышалось хлопанье крыльев, и на подоконник шлёпнулся почтовый голубь. Вид у него был весьма потрёпанный. Перелетая через море, пернатый почтальон столкнулся с несколькими штормами, весьма зубастой акулой и плотным туманом. Но, несмотря на все преграды, он с честью выполнил долг и доставил письмо в кратчайшие сроки.
– Ах! Это от Юлия! – приободрился Князь. – Читай же скорей!
Антип подошёл к окну и вытащил записку из голубиного клюва. Затем развернул письмо и зачитал вслух:
– «Добрались без происшествий!»
– Слава тебе, Господи! – с облегчением вздохнул Князь.
– «Алёшу немного укачало в пути, – продолжал Антип. – Пэ Сэ: командировочные заканчиваются».
– Что?! – Князь от возмущения даже сел в кровати, позабыв про свой недуг. – Вот прохиндей! Только о деньгах и думает! – Он велел Антипу: – Пиши на другой стороне.
Боярин послушно перевернул лист и взялся за перо.
– «Поторопитесь, сынки, – продиктовал Князь. – Чую, времени мало. За командировочные спрошу до копейки!»
На бумагу упала чернильная клякса. Антип озадаченно почесал подбородок и наспех нарисовал из неё недовольную рожицу. Оценив свою работу, княжеский советник удовлетворённо кивнул, сложил письмо и сунул голубю в клюв.
Пернатый почтальон тяжело вздохнул, но собрался с силами и отправился в обратную дорогу.
– Антипушка, прикрой окошко, а то что-то зябко стало, – едва слышно попросил Князь. – Знобит.
– Да-да, князь-батюшка, сейчас, – суетливо ответил боярин и поскорее затворил ставни.
Пока голубь, преодолевая ветра и уклоняясь от солёных морских брызг, нёс послание обратно в Царьград, Юлий знакомился с местным обществом.
Сначала завсегдатаи игорного дома с сомнением косились на пахнущего рыбой и облепленного дорожной пылью коня, который в довершение всего был опоясан деревянным спасательным кругом с уточкой и носил на голове птичью клетку. Но Юлия это нисколько не смутило.
– Что? – нахмурился конь. Он ткнул копытом в спасательный круг: – Это чернильница, а здесь, – он указал на клетку, – деньги.
Тут уж посетители игорного дома расплылись в счастливых улыбках.
– Сыграем? – предложил Юлий, вдохновлённый таким гостеприимством.
Прошло совсем не много времени, и визит был окончен. Плечистый вышибала схватил коня за загривок и вышвырнул за дверь. Описав в воздухе красивую дугу, Юлий грохнулся на землю и завопил:
– Жульё заморское! Дайте отыграться!
Дверь чуток приоткрылась. Конь уже приободрился, но из игорного дома просто выбросили его спасательный круг, из которого предварительно слили все чернила до капельки.
– Спасибо, что помогли снять чернильницу, – пробурчал конь, поднимая больше не нужный аксессуар. – Клетку можете оставить себе.
На этих словах из казино выбросили и железную птичью переноску. Она взмыла в небо, а потом полетела вниз, аккурат коню на голову.
– О нет, только не это! – вскричал Юлий и поскорее отпрыгнул в сторону.
Но вместо клетки ему прямо на макушку рухнул почтовый голубь.
– Чего это? – всполошился конь, но тут же узнал своего почтальона. – Это ты? Ой, как ты меня напугал! Записку принёс?
Совершенно выбившийся из сил голубь едва заметно кивнул.
– Давай, – обрадовался Юлий и вытащил из птичьего клюва сложенный лист бумаги.
Развернув письмо, конь быстро пробежал глазами по строчкам.
– «Добрались без происшествий. Алёшу немного укачало в пути, – прочитал он вслух. – Командировочные закан...» – Тут он осёкся. – Не понял!
Замученный голубь замахал крылом, чтобы хоть как-то объяснить происходящее. Несмотря на довольно понятную пантомиму, Юлий так и не догадался перевернуть лист бумаги.
– Ты мою записку назад принёс? – возмутился он. – Ха! Я тут все командировочные проиграл... То есть, у нас командировочные закончились. Я тут с ног сбился, дела государственные решая, а ты в облачках прохлаждаешься? На! – Он скомкал письмо и сунул обратно голубю в клюв. – Лети давай!
Крылатый почтальон тяжело вздохнул, но послушно поднялся в небо.
– И без командировочных не возвращайся! – крикнул ему вслед Юлий.
Голубь бросил на коня испепеляющий взгляд и исчез в облаках.
– Фух, – вздохнул Юлий, деловито отряхивая копыта. – Хоть самому в Киев лети. Так... А я-то куда летел? Чего-то мне надо было... Командировочные... Зачем мне командировочные? Ай! – воскликнул он, вспомнив наконец о своей важной миссии, и побежал в сторону города.
Тем временем повозка со страусом молнией промчалась по запутанному лабиринту городских улиц и резко затормозила у одного из небольших каменных домов, теснившихся на жилой улице.
– Всё, – объявил извозчик.
Илья с Добрыней пошли ко входу, а Алёша остался расплатиться за поездку. Парень начал отсчитывать незнакомые на вид купюры, но хитрый погонщик схватил их все и быстро убрал в карман.
– Добро пожаловать в Царьград, – любезно улыбнулся он и запрыгнул обратно в телегу. – Приятного отдыха.
– А сдачу?! – ахнул Алёша.
– Здесь вам не дом, а заграница, – хохотнул хитрый араб. – Таможенный сбор! – Он натянул поводья и тут же скрылся за поворотом. Алёша успел только погрозить ему в спину кулаком.
Проводив мужа на службу, Забава занялась обычными делами. Она сложила по местам разбросанные вещи и хихикнула, вспоминая, какую суматоху поднял Елисей из-за меча. Ну, в самом деле, что за комедия? Когда он уже наконец признается? Забава прекрасно знала, на какой должности трудится муж, но не хотела ранить его гордость, поэтому подыгрывала. Но сколько это может продолжаться? Они ведь семья, зачем все эти секреты?
Девушка мотнула головой, отгоняя тяжёлые мысли, и достала из шкафа белые куртку и штаны. Переоделась, подвязала куртку поясом и с головой ушла в занятия. В университете она нашла себе отличного инструктора по боевым искусствам, который взялся преподавать ей карате в качестве дополнительных занятий. Она методично выполняла все упражнения и уже достигла некоторых успехов. На дом ей было задано научиться разбивать доску пополам с одного удара руки. Положив небольшую дощечку поверх двух книжных стопок, девушка прицелилась и нанесла удар. Дерево раскололось, но Забава всё равно на всякий случай сверилась со своими записями. Ученицей она была очень прилежной.
Вдруг раздался стук в дверь.
– Забава, Елисей, вы дома? – донеслось с улицы. – Открывайте!
Девушка наспех переоделась в подобающий её статусу сарафан, затолкала в шкаф кимоно и открыла дверь.
На пороге стояли трое богатырей. Лица у всех были скорбные.
– Добрыня? Илья? Алёша? – удивилась девушка. – Какими судьбами? Случилось чего?
Добрыня замялся, пытаясь подобрать слова, но тут раздался цокот копыт, и богатырей растолкал запыхавшийся Юлий.
– Фух, успел! – облегчённо вздохнул он, без приглашения вваливаясь в дом. – Ещё не собрались?!
Алёша увидел на крупе коня след от ботинка. Юлий проследил за его взглядом и торопливо взмахнул хвостом, чтобы стереть следы бурного, хотя и совсем не продолжительного гуляния в игорном доме.
– Грязный город, не то что Киев, – произнёс конь будничным тоном и повернулся к Забаве. – Мы с богатырями мимо проплывали, а я возьми и вспомни. Князь перед смер... – Он захлопнул пасть и бросил на богатырей виноватый взгляд. Рано было открывать обстоятельства их визита. Юлий поправился: – В смысле, перед отъездом говорил: в Царьграде будете, к племяннице зайдите. Скучает очень. Так что давайте, собирайтесь. В гости к дяде поплывём.
Он бесцеремонно открыл шкаф и стал вываливать из него вещи. Среди кафтанов и сарафанов обнаружился белый костюм для карате. Конь с удивлением поглядел на него, не вполне уверенный, пригодится ли такой комплект в поездке.
– Я бы и рада, – заверила гостей Забава, осторожно отодвигая коня от шкафа и закрывая дверцу перед его любопытным носом. – Но... Как он там? Не хворает?
Алёша не на шутку испугался. Как можно врать княжеской племяннице? К счастью, Добрыня вовремя заметил смятение товарища и быстро сказал:
– Алёша, ты бы пошёл, дрова наколол, что ли...
Тот пару раз моргнул, озадаченно глядя на Добрыню, но наконец сообразил.
– А, понял! – выпалил Алёша и на негнущихся ногах вышел за дверь.
– Я очень хочу дядю повидать, – повторила Забава, не обратив внимания на странное поведение гостей. – Но у меня же учёба. Вот как только экзамены сдам, сразу же и...
– Не-не-не, – перебил её Юлий. – Столько он не протянет. Так что давай, собирайся, время не ждёт.
– Кто не протянет? – испугалась Забава и перевела взгляд на портрет Князя, что висел на стене.
– Нет! – с деланым равнодушием махнул копытом Юлий. – В смысле, он там лямку тянет.
Но девушка уже заподозрила неладное и упёрла