– Спасибо, счетовод, – с облегчением выдохнул Соловей, поскорее выбираясь из-под смертельного орудия. – Я твой должник.
– Стойте! – Совсем близко раздались крики стражников.
– Навались! – скомандовал Соловей и приподнял гильотину.
Елисей помог ему, и вместе они обрушили тяжёлую деревянную конструкцию на головы выскочивших в зал стражников.
На время избавившись от преследователей, беглецы припустили дальше. Вскоре они оказались у кладовой, где хранилась императорская казна. Это была небольшая комната, отделённая от коридора крепко запертой зарешеченной дверью. Она была вся забита полками, что уходили вверх до самого потолка. На полках этих лежали мешки с золотом, ценные бумаги и сундуки с драгоценностями. Всё это великолепие весело поблёскивало в свете факелов.
– О! – Елисей вдруг резко остановился подле решётки. – Мне нужно кольцо забрать.
– Какое кольцо? Спятил? – удивился Соловей.
Елисей его не слушал. Он просунул руку между решёток и потянулся к небольшому шкафчику, висевшему на стене. Хоть он и был совсем рядом, но добраться до него парню никак не удавалось. Времени на размышления не было, поэтому Елисей вырвал ещё одну спицу из своих счётов, а само устройство протянул Разбойнику:
– Подержите, пожалуйста.
– Мы из тюрьмы сбежать пытаемся! – прорычал Соловей. – Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Елисей, орудуя спицей в замке. – Только без кольца не уйду.
Наконец дверь открылась. Счетовод бросился к заветному шкафчику и начал перебирать лежащие на полках бумажки.
Соловей зачарованно рассматривал императорские сокровища.
– Где же кольцо-то? – пробормотал Елисей.
Он обернулся и понял, что Разбойника уже и след простыл, а на одной из полок кладовой не хватает увесистого мешка.
– Он украл золото! – оцепенел счетовод.
В этот же миг рядом с ним внезапно появились всё те же стражники.
– Попался! – Один из них схватил парня за грудки.
– Да погодите вы, – отмахнулся Елисей. – Тут казну ограбили!
Солдат отпустил беглеца и вместе с напарником растерянно уставился на опустевшую полку.
– Тревогу бейте, – поторопил их Елисей. – Доложите императору!
– А как же казна? – спросил первый стражник, поднимая с пола брошенные Соловьём счёты.
– А я останусь, – ответил Елисей. – Нужно всё пересчитать, сверить с остатками.
Солдат повернулся к напарнику:
– Стереги его тут, а я к императору.
Он вручил Елисею счёты, выскочил из кладовой и скрылся в темноте. Второй солдат запер дверь и встал на выходе, чтобы парень не сбежал, но тот уже с головой ушёл в подсчёты и ни на что не обращал внимания.
– Раз, два, три, четыре, пять... – бормотал парень, перекидывая костяшки по спицам счётов.
Василевс сидел на троне, качал ногой и сонно поглядывал по сторонам. Его сын Леонид коротал время, передвигая фигуры по шахматной доске. Наконец дверь распахнулась, и в зал приёмов вошла Забава. Следом появились богатыри с Юлием, которые на всякий случай отправились во дворец вместе с княжеской племянницей.
– Какая встреча! Илья! – с притворной радостью воскликнул Василевс, поднимаясь с трона. – Какими судьбами?
– Своих проведать приехали, – коротко ответил богатырь. – Вот, решили с Забавой вместе прийти. Если не возражаешь, – хмуро добавил он.
– Ну, что ты, что ты? – рассмеялся император и по-дружески похлопал Илью по плечу. – Не чужие ведь люди.
– Илья, чего ж ты молчал, что у тебя здесь связи? – оживился Юлий. – Надо же этим как-то пользоваться!
– Говорящий конь? – удивился император, рассматривая невиданное животное. – Любопытно!
А поскольку падок был Василевс на всякие диковинки, то сразу шепнул богатырю:
– Илья, продай коня.
Тот на просьбу никак не отреагировал и уклончиво перевёл тему:
– Ты зачем Забаву звал, ваше величество? Мы с ней в Киев плыть собираемся.
– А-а... – протянул Василевс, взял девушку под руку и повёл в сторону трона, воркуя: – А вы, стало быть, Забава Путятишна. Ну, красота, просто загляденье.
Богатыри переглянулись и двинулись следом, стараясь не выпускать наследницу Князя из виду.
Юлий тем временем без лишних церемоний проскакал к трону и с блаженным видом устроился на богатом кресле.
– А у Князя-то поменьше трон будет, – хмыкнул он, вытягивая ноги.
– Э, ты чего?! – тут же подскочил к нему Леонид. – Не для тебя мефто. Этот трон фкоро моим будет! Я принф!
– Принф! – прыснул Юлий, передразнивая ужасную шепелявость императорского сынка. – Да ты фто?
– Фмотри! – Леонид указал на свой портрет с золотым венком. Картина занимала одну из стен практически целиком.
– О, пардон!
Юлий неловко вскочил на ноги и споткнулся. Леонид не отказал себе в удовольствии исподтишка отвесить падающему коню пинок.
Император тем временем любезничал с Забавой:
– Вот вы какая. И чего этому счетоводу Елисею не хватало? Ума не приложу...
– В смысле «не хватало»? – опешила девушка.
– И я о том же, – с невинным видом кивнул император. – Зачем он с этой итальянкой сбежал? Она, конечно, тоже красавица, но с вами не сравнить. Вот, кстати, его обручальное кольцо. – Он достал из кармана золотое кольцо. – Просил вам передать.
Забава посмотрела на украшение и ахнула. Без сомнения, это было именно то, что она надела на палец Елисею в день их свадьбы.
– Что?! – не поверил своим ушам Илья.
– Вот супостат! – ахнул Алёша.
– Да, не этому я его учил, – вздохнул Добрыня. – Не этому...
Забава гневно вскричала:
– Не верю!
– Ну, вот и сын мой Леонид подтвердит, – развёл руками Василевс. – Вы, кстати, с ним не знакомы? Лёня, иди сюда.
Леонид, который сам теперь вальяжно восседал на троне, с громким чавканьем надкусил яблоко и лениво встал.
– Гордость Византии, лучший наездник, стрелок! В шахматы тоже... – нахваливал сына Василевс.
Леонид расправил плечи и гоголем пошёл к Забаве. Обиженный Юлий украдкой поставил ему подножку, и императорский наследник, растеряв всё напускное величие, кубарем покатился к ногам девушки.
Василевс тяжело вздохнул и поставил сына обратно в вертикальное положение.
– Ну а что? Хорош! – сказал император, скрывая раздражение. – Одним словом: выходи за него замуж.
– Извините, мне нужно побыть одной, – проговорила Забава, повернулась и пошла к выходу.
– Э-э... – растерянно промычал Леонид.
Его отец с уважением посмотрел вслед девушке.
– Умница, сердце разбилось, а виду не подала, – одобрительно сказал император. – Сразу видно, княжеская кровь.
Тут Забава с такой силой хлопнула дверью, что в зале разом упали на пол все картины.
– Душевные раны – мой конёк, – вмешался Юлий. – Я с ней поговорю!
За ним шагнули было богатыри, но конь остановил их:
– Это дело деликатное! Я не прощаюсь, – бросил он Василевсу и побежал за девушкой. – Забава? Забавушка, подожди!
В дверях он столкнулся со стражником. Солдат тут же бухнулся на колени перед Василевсом:
– Не вели казнить, император. Беда у нас! Золото казённое украли!
– Дожили, – вздохнул правитель. – У родного императора воруют. Ну что за народ-то такой! Кто украл? Свидетели есть?
– Так точно, имеется, – отчеканил стражник. – Счетовод, Елисеем звать!
Когда Василевс появился в кладовой, Елисей как раз заканчивал перепись.
– Ваше Императорское Величество, – встревоженно доложил он, заметив правителя, – по результатам проверки выявлена недостача.
Василевс взял бумагу с отчётом и бегло пробежал глазами.
Тут парень увидел, что за спиной у императора стоят богатыри.
– Добрыня? – изумился он.
– Ну, здравствуй, Елисей, – хмуро проговорил Добрыня. – Как служба... военная?
Пойманный на лжи парень виновато опустил голову.
– Тю! – протянул Леонид, заглядывая в отчёт из-за отцовского плеча. – Подумаеф, всего-то одного мефка не хватает!
Василевс возмущённо ткнул сына локтем в живот. Тот тихо ойкнул и больше не встревал.
– Так, сейчас разберёмся, – пообещал император и повернулся к Елисею. – Подозреваемый, как вы оказались на месте преступления?
– Я? – опешил Елисей. – Мы с Соловьем... Мы просто убегали...
– С подельником, значит-с, – деловито кивнул Василевс, прерывая дальнейшие объяснения. – А ведь за кражу казны у нас смертная казнь полагается.
Елисей бросился к богатырям.
– Добрыня, ну ты-то мне веришь?
– Не знаю я, чему верить, – честно сказал Добрыня. – Ты же богатырём стать хотел? А я тебя вот с этим вижу... – Он указал на счёты в руках нерадивого ученика.
– Хотел, – понурил голову Елисей. – Только не взяли меня, для военного, сказали, я слишком умный.
– Умный! – прыснул Леонид. – Золото вон казённое фпёр.
– Так ведь я же сам тревогу поднял, – запротестовал Елисей.
– А мофет, внимание отвлекал, чтобы подельник подальфе убежал, – пожал в ответ плечами императорский сын.
Елисей горячо воскликнул:
– Не подельник он мне! Я Соловья первый раз в жизни в темнице увидел.
– Интересно, и кто ж тебя в темницу посадил? – вскинул бровь Василевс.
– Так это... никто, – начал Елисей, но замолчал, совсем запутавшись. – Оно как-то случайно вышло... А! – Он наконец вспомнил, как дело было. – Мы же с вами в шахматы играли и...
– Арестовать негодяя! – прервал его Василевс.
Стражник отдал честь, схватил Елисея и потащил обратно в темницу.
– Добрыня?! – закричал парень, упираясь. – Это не я! Это всё Соловей-Разбойник!
Леонид с противной усмешкой помахал Елисею рукой.
А богатыри озадаченно молчали. Как тут теперь разобраться?
– Десять мешков с золотом украсть! – с деланым возмущением сказал Василевс. – Это же уму непостижимо.
– Елисей один мешок высчитал, – осторожно напомнил Алёша.
– Елисей вор, а у нас ворам веры нет, – отрезал Василевс. – Я сейчас сам сверку сделал, десять получается. – Император смял документ и сун