Юлий выплюнул букет – сколько можно держать. А князь наконец подводил итог своему рассказу:
– На основании всего вышеизложенного прошу царицу стать моей женой.
Красавица выпрямилась и открыла глаза. Воины у дверей встали по стойке смирно.
– Ну, наконец-то, – вскочила на ноги царица и отдала приказ: – Седлайте лошадей. Мы с князем едем в Киев!
Слуги бросились выполнять приказ.
И как раз в этот момент в окно на верёвке влетел Алёша.
– Всем стоять! – крикнул он. – Работают три богатыря!
Во все стороны полетели осколки. Верёвка оборвалась, и Алёша грузно рухнул на пол. Остатки верёвки обвязали его по рукам.
– Князь, – задёргался богатырь, пытаясь освободиться. – Отходи к воротам, я прикрою.
– Алёша! – с восторгом произнёс Юлий.
Долгожданная помощь пришла!
– Алёша? – недовольно буркнул князь. Помощь богатырей ему сейчас точно не нужна.
– Алёша... – томно протянула царица.
Богатырь оглянулся на незнакомый голос. В глазах царицы мелькнул колдовской блеск. Алёша замер. А на лице его появилась глупая улыбка.
– Царица, – благоговейно прошептал он и опустил руки. – Любимая...
– Любимая? – возмутился князь.
– Алёша! – раздалось со двора.
Все повернули головы к окну.
Но если царица не знала, кто это, то Юлий отлично расслышал голоса друзей.
Царица выглянула в окно. Внизу стояли Илья с Добрыней.
– Выручай, Алёша, – повернулась к новому поклоннику колдунья. – Недруги мои идут.
Алёша кивнул и притаился около двери. Вот как на него действовало Шамаханское колдовство. Был убежден, что по лестнице к ним поднимаются враги! Он дождался, когда на пороге покажутся богатыри, и одним ударом дубинки сбил их с ног.
По указу царицы Алёша оттащил бесчувственных друзей в тёмные подвалы и сбросил в каменный колодец. И ничего не дрогнуло на его лице. Только улыбка ещё шире расплылась, когда он смотрел на свою повелительницу.
Шамаханская царица довольно ухмыльнулась и показала пальцем на колодец. Алёша послал любимой воздушный поцелуй. И спрыгнул на дно.
Колдунья проводила его полёт холодным взглядом и пошла длинным коридором на выход. Вдруг навстречу ей вылетел ворон. От неожиданности ведьма вздрогнула.
– Ты что тут разлетался? – недовольно проворчала она. – Я же велела коней седлать.
– Да я ищу тут... этого... куда же он подевался...
– Кто? Князь? – удивилась царица.
– Да нет, говорящий осёл, – ответил ворон. – Бежал впереди меня и куда-то пропал. Куда он мог деться?
– Не терпится спустить с него шкуру? – зло усмехнулась хозяйка.
Ворон кивнул:
– Да вроде того... не люблю выскочек.
– Успокойся, успеешь ещё. Тем более теперь он для нас не опасен.
Царица ушла, неся птицу на локте. А из-за угла показался Юлий.
– Осёл?.. Да я на вас в суд подам! – зло проворчал он, а потом самодовольно улыбнулся. – Ошибаетесь! Я опасен! Я смертельно опасен.
Конь стукнул копытом себя в грудь, и тут нога его съехала... Он не заметил отверстие в полу у стены и провалился в него, с воплем покатившись по каменному желобу.
– Кто здесь? – крикнули ему, когда он в полной темноте на кого-то упал. – Отведай, враг, силушки богатырской!
Раздались звуки ударов. Во мраке по-прежнему ничего не было видно, хоть глаз выколи. Слышались всхлипы Юлия и голоса.
– Где супостаты? Бей!
– Постоим, богатыри, за землю русскую.
Снова удары, снова бессильные стоны коня.
– Не надо! – взмолился он.
Вдруг узкий колодец осветило пламя.
Добрыня с Ильей прижали Юлия к стенке, Алёша держал факел.
– Юлий? – удивился Илья. – Ты?
– Типичные богатыри, – проворчал Юлий и вырвался из их рук. – Сначала бьют, потом спрашивают.
– Где это мы? – удивился Добрыня, поправляя порванную кольчугу.
– Где, где! – передразнил его Юлий. – В тюрьме!
Алёша поднял факел повыше. Далеко-далеко, высоко-высоко виднелся светлый пятачок края их темницы.
– Да кто же это нас, троих богатырей, сумел в тюрьму упрятать? – изумился Илья.
– Лучше бы тебе не знать, – прошептал Юлий. Из всех он один знал, почему они находятся здесь.
Алёша застонал. Нет, не только Юлий знал. Алёша тоже вспомнил.
– Добрынюшка! Илюша... – простонал он, опускаясь на пол.
Друзья непонимающе на него смотрели.
– Не казнись, Алёша, – приободрил богатыря Юлий и глянул на остальных. – Давайте я вам всё объясню.
– Погоди, Юлий, – поднял руку Илья. – После объяснять будешь. Сперва нужно выбраться отсюда.
Глава восьмая. Кто будет защищать землю русскую?
А меж тем бесконечная ночь в Шамаханском царстве продолжалась. Воин скучал на сторожевой башне. Вдруг камень у него под ногами дрогнул. Страж непонимающе огляделся.
По стене побежала трещина. Пол задвигался.
Это богатыри нашли путь к спасению – взяли да подняли стену своей темницы. Сторожевая башня наклонилась.
– Подождите, подождите! – суетился Юлий. – Не опускайте! Сейчас я пройду.
Он подлез в образовавшуюся щель и выскочил наружу, оказавшись с внешней стороны дворца. Посмотрел по сторонам. Как же была прекрасна свобода! Как легко тут дышалось!
– Всё, можете отпускать, – махнул хвостом Юлий. – Я прошёл.
Будто для него одного поднимали...
Богатыри держались из последних сил.
– Ну что, готовы? – посмотрел на товарищей Илья. – На счёт три. Раз! Два! Три!
Богатыри подбросили стену и, пока она не опустилась, выбежали из-под неё.
Башня встала на место.
Стражник перекатился по полу. Но не успел он перевести дух, как всё вокруг снова задрожало, из стен посыпались камни. Непрочная конструкция стала рушиться.
Взметнулись клубы пыли. Богатыри отбежали в сторону.
– Ну а теперь рассказывай, – разрешил Илья.
– Да что тут рассказывать! – залепетал Юлий. – Князь наш совсем голову потерял! Земли русские раздает налево и направо. Царицу в город повёз. Ой, что будет, что будет...
– Седлайте коней! – велел Илья. – Перехватим их по дороге.
Быстро собрались, да за спешкой не заметили, что за ними наблюдают из разрушенной башни. Услышав о том, что задумали богатыри, стражник бросился предупредить государыню.
А Шамаханская царица меж тем уже ехала в карете князя в сторону Киева. Она возлежала на мягких подушках и лениво посматривала на свои украшения. На спинке дивана дремал ворон.
Князь сидел напротив любимой и не мог отвести от неё глаз.
– Вот любуюсь я на тебя, любуюсь... – мечтательно произнёс он. – А налюбоваться не могу.
Князь подобрался поближе к суженой и протянул руку к вуали.
– Открой личико, – попросил он.
Царица бросила на него недовольный взгляд.
– По закону Шамаханского царства, – заговорил ворон, – невеста может открыть лицо только после свадьбы.
– Скорее бы уже свадьба, – вздохнул князь, отползая на своё место.
Он не сомневался, что суженая его невероятно хороша. Но так хотелось лично удостовериться.
– А ты знаешь, друг мой, какой свадебный подарок я хочу получить? – спросила князя царица, приподнявшись на подушке.
– Проси, чего хочешь! – заявил тот.
Колдунья наклонилась к нему и сказала:
– Я хочу, чтобы ты собрал со своих земель тысячу красавиц. Есть на Руси красавицы?
Князь, поначалу перепугавшийся, что его попросят о чём-то невозможном, рассмеялся.
– Ой, да что ты! Тысячу... Две тысячи! Три тысячи соберу! – махнул он рукой.
Князь бы и ещё больше пообещал, но тут разговор прервали – прискакал стражник с башни.
– Царица! Они сбежали! – доложил он.
– Кто бежали? – не понял князь. – Куда бежали?
Царица пристально посмотрела на него.
– Поспи, друг мой! Ты устал!
В глазах её полыхнул колдовской огонь, князь растянулся на диване и сразу засопел.
Царица глянула на ворона. Он понимающе кивнул и вылетел из кареты. Пронёсся над дорогой, поднялся над скалами ущелья и устремился в поля.
Всходило солнце.
А следом уже мчались спасители. Впереди скакал Юлий, за ним Илья на Бурушке и Добрыня на верблюде. Заметно отставая от них, торопился Алёша на ослике Моисее.
Над ними промелькнул ворон. Он дёрнул перо из крыла и бросил вниз. Стоило перу коснуться земли, как из неё полезла тёмная рать. Ряд за рядом. Не только дорогу перегородили, но и всё поле заняли.
Увидев их, Юлий в ужасе остановился. Илья с Добрыней объехали его. Алёша врезался.
– Ты чего, Юлий? – выглянул он из-за хвоста.
И только тогда тоже увидел.
Тысяча, десять тысяч... Тьма! Вот сколько встало против них воинов.
– Юлий! Дай-ка я на тебя пересяду, – пробормотал Алёша. – Так мне сподручней будет.
Но Юлий тут же ускакал в высокую траву перепуганным кузнечиком.
– Не согласен, – покачал головой Илья.
– Вот-вот, послушай, что старшие говорят, – поддакнул Юлий из травы и передразнил: – А то пересяду...
– Разделиться нам надо, – решил Илья и посмотрел на Добрыню.
– Поддерживаю, – отозвался друг, спрыгивая с верблюда.
– Не согласен! – снова выглянул из кустов говорящий конь. – Зачем разделиться? Нужно их обойти. А ещё лучше – назад повернуть.
Но Алёша подбежал к Илье и возразил:
– Братцы, зачем делиться? В атаку нужно! Ура!
Он крутанулся, собираясь броситься на врагов, но после первого же шага почувствовал, что в руках у него чего-то не хватает.
Дубины.
Это Илья отобрал у него оружие. И недовольно покачал головой.
– А затем, – грозно начал он, – что если здесь мы все поляжем, то кто тогда землю русскую защищать будет?
Пока богатырь говорил, Добрыня зашёл в поле и сорвал три соломинки. Выровнял их в пальцах.
– Один из нас должен остаться, – поддержал друга Добрыня. – Остальные дальше пойдут. Кто короткую вытянет, тот и останется.
Первым тянул Алёша.
– Эх, не повезло, – вздохнул он. – Длинная.
– Да, жалко, – закивал Юлий, которому вообще-то совсем и не жалко было. Он не хотел оставаться, а мечтал домой побыстрее вернуться.